Subaru mới chỉ có bốn lần kinh nghiệm ngồi xe rồng – một con số đếm chưa hết một bàn tay.
Đầu tiên là hai lần đi lại giữa Vương Đô và dinh thự. Lần thứ ba là khi cậu bất tỉnh sau khi bị lưỡi dao oan nghiệt của Elsa hạ gục vào ngày đầu tiên được triệu hồi, và được chở về dinh thự.
Và, cơ hội còn lại là...
"Cái lần nghe lời xúi dại của Kadomon, dùng xe rồng chở hàng để lẻn vào lâu đài... tổng cộng là bốn lần."
Cậu nhớ lại chuyến đột nhập vào lâu đài trong thùng xe nồng nặc mùi cá tanh. Tất cả những kỷ niệm ở lâu đài đối với Subaru chỉ là một tập hợp những ký ức đáng ghê tởm, nhưng chính nhờ kinh nghiệm đó mà lần này cậu mới nảy ra ý tưởng.
Nói cách khác, nếu không có cửa hàng nào cho thuê xe rồng theo cách thông thường, thì...
"Chỉ cần mượn được xe của người vốn dĩ đã dùng xe rồng để di chuyển là được."
Ngay cả Kadomon, một chủ tiệm trái cây không mấy ăn nên làm ra ở Vương Đô, cũng sở hữu một chiếc xe rồng. Nhớ lại thì, hình như ông ta từng nói đó là xe rồng dùng chung của các chủ tiệm trong khu phố đó, nhưng khả năng những thương nhân lữ hành không có cửa hàng cố định sở hữu xe rồng riêng là không hề thấp.
"Thực tế, mình đã nhiều lần đi lướt qua xe rồng trên con phố toàn những người bán hàng rong. Trong mấy cuốn light novel mình đọc hồi xưa, thương nhân trước khi mở được tiệm riêng thì hoặc là đi làm thuê, hoặc là kéo xe ngựa đi buôn bán khắp nơi."
Và suy nghĩ đó đã được ông chủ nhà trọ gật đầu xác nhận.
Theo lời ông, quả thực trong ngôi làng này cũng có vài người sở hữu xe rồng riêng.
Sự tồn tại của họ đã thắp lại ngọn lửa hy vọng leo lét của Subaru. Nhưng...
"Địa long là thứ không thể thiếu trong cuộc sống của họ, và đối với các thương nhân lữ hành, nó chính là huyết mạch. Tôi nghĩ việc đàm phán sẽ vô cùng khó khăn đấy."
Ông chủ quán đã lựa lời để truyền đạt rằng đây là một đề xuất khó có thể thành công.
Tuy nhiên, lúc này Subaru không còn phương án nào khác. Vì vậy, cậu lắc đầu trước sự lo lắng của ông chủ.
"Không sao, cháu cứ thử xem sao. Bác chỉ cho cháu những nhà có xe rồng đi."
Cậu đã khẩn khoản như vậy và lựa chọn phương án đàm phán.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
...Thế nhưng, cuộc đàm phán đó, đúng như ông chủ nhà trọ đã lo ngại, gặp phải vô vàn khó khăn.
Đầu tiên, những hộ gia đình có cửa hàng trong làng và sử dụng xe rồng để nhập hàng hoặc giao dịch với các làng khác đều nhất quyết từ chối việc cho mượn xe ngoài kế hoạch.
Đối với họ, xe rồng là công cụ làm ăn, không phải thứ có thể dễ dàng cho người khác mượn. Hơn nữa, giữa lúc công việc kinh doanh hàng ngày còn bộn bề, không một ai đủ rảnh rỗi để đồng hành cùng Subaru trong chuyến đi của cậu.
Và sau khi bị tất cả những ứng cử viên có cửa hàng từ chối, việc đàm phán với các thương nhân lữ hành tự mình kéo xe rồng lại càng khó khăn hơn.
Trong suy nghĩ của Subaru, với sự linh hoạt và không ở cố định một chỗ, họ chính là đối tượng lý tưởng để đưa ra lời đề nghị này.
"Lãnh địa Mathers à? Xin lỗi nhé, nhưng giờ này thì không đi được đâu."
Người đàn ông cao gầy nói toạc ra rồi cắt đứt cuộc đàm phán với Subaru.
Đó là một người đàn ông với chiếc xe hàng có mui bạt, dắt theo hai con địa long cũng gầy gò như chủ. Thấy Subaru vẫn cố nặn ra lời để níu kéo, ông ta nhìn cậu bằng ánh mắt tựa như loài bò sát.
"Với lại, nói ra thì hơi phũ, nhưng tôi nghĩ không chỉ mình tôi từ chối đâu. Trường hợp của tôi đơn thuần là do hàng hóa thôi."
"Hàng hóa?"
"Hàng của tôi là đồ sắt để làm vũ khí và áo giáp. Nghe nói dạo này giá ở Vương Đô đang tăng vọt. Ngày mai tôi cũng phải phóng xe rồng đến đó để nhập cuộc vào vụ làm ăn béo bở này."
Vừa nói, người đàn ông vừa vỗ nhẹ vào xe hàng, ánh mắt xa xăm nhìn về phía mặt trời lặn – có lẽ đó là hướng của Vương Đô.
Thấy Subaru im lặng, ông ta gãi đầu rồi nói tiếp, "Với lại..."
"Làng Fleur này sở dĩ có quy mô và giàu có như vậy là vì nó là nơi tập trung những kẻ qua lại Vương Đô như tôi. Thế nên tôi nghĩ cậu sẽ có khá nhiều đối tượng để đàm phán đấy... nhưng tất cả đều từ chối rồi, phải không?"
"...Phải, ông là người thứ sáu từ chối rồi."
Subaru thông báo kết quả với vẻ mặt cau có, uất ức đến mức chỉ muốn tự cắn vào rốn mình.
Sự thật là, cậu đã tìm thấy khá nhiều đối tượng đáp ứng đủ điều kiện để đàm phán. Đúng như lời người đàn ông nói, có lẽ là vì ngôi làng này nằm trên tuyến đường dẫn đến Vương Đô.
Coi đó là một sự may mắn bất ngờ, Subaru đã hăng hái mang lời đề nghị bị các thương nhân có cửa hàng từ chối đến với họ, nhưng...
"Bây giờ là thời điểm những kẻ đi nơi khác đang đổ xô về Vương Đô. Đành chịu thôi. Dù gì thì cũng đang có vụ Vương Tuyển mà. Toàn mùi tiền."
"Ra là vậy sao..."
Nghe người đàn ông nói, Subaru lại một lần nữa nhận ra sự nông cạn của mình.
Suy cho cùng, nếu xét đến lý do tại sao các thương nhân lữ hành lại đi buôn, thì kết quả này là điều hiển nhiên. Họ không chỉ đơn thuần là những thương nhân di chuyển. Sự linh hoạt của họ là sức sống không thể thiếu để chớp lấy những cơ hội kiếm lời, và họ vất vả vận chuyển hàng hóa chính vì nó sẽ mang lại lợi nhuận ở nơi họ đến.
Và hiện tại, trước sự kiện Vương Tuyển khiến cả nước sôi sục, không có thương nhân lữ hành nào lại bỏ lỡ cơ hội làm ăn ở Vương Đô.
Sự hăng hái bị dập tắt bởi tầm nhìn hạn hẹp. Thấy Subaru bực bội vì tia sáng hy vọng vừa lóe lên đã vụt tắt, người đàn ông có vẻ thương hại, chạm tay vào chiếc mũi khoằm của mình và trầm ngâm, "Để xem nào..."
"Hơn nữa, dạo này ở lãnh địa Mathers đang có tin đồn chẳng lành. Giả sử không có vụ làm ăn béo bở ở Vương Đô đi nữa, thì cũng chẳng có ai muốn đến đó đâu."
"Tin đồn chẳng lành... Chẳng lẽ cũng liên quan đến Vương Tuyển sao?"
"Chắc chỉ là tin vịt thôi. Nào là có một bán ma là ứng cử viên, rồi có kẻ đang hỗ trợ cô ta... Về Vương Tuyển thì vẫn còn nhiều lời đồn thổi lắm. Cậu có biết gì không?"
"...Không, tôi cũng không rõ lắm."
Subaru buột miệng nói dối, né tránh câu hỏi của người đàn ông. Có lẽ ông ta cũng không mong đợi gì nhiều, nên chỉ đáp "Vậy à" một cách thản nhiên.
Liếc nhìn thái độ của ông ta, Subaru nhận ra môi trường xung quanh Emilia còn tồi tệ hơn cậu tưởng. Và ngay lúc cậu bắt đầu chán nản trước những trở ngại vững chắc cản đường mình và Emilia, người đàn ông đột nhiên vỗ tay "A, đúng rồi."
"Này, vui lên đi. Có lẽ tôi nghĩ ra một người có thể chấp nhận đề nghị của cậu đấy."
"–! Thật không! Tôi vừa mới thất thần tuyệt vọng đây này!"
"Chẳng hiểu cậu nói gì, nhưng là thật đấy. Tôi đi gọi anh ta đến cho."
Nói rồi, người đàn ông thân thiện vỗ vai Subaru, rồi chạy về phía bên kia đường. Subaru đuổi theo người đàn ông vừa chạy vào một cửa hàng ở vị trí vừa tầm mắt, rồi ngước nhìn tấm biển hiệu.
"...Chắc là chữ viết của một quán rượu nào đó?"
Cậu không chắc chắn lắm, nhưng một phần chữ khắc trên đó sử dụng "chữ Ro" mà cậu mới bắt đầu học, nên miễn cưỡng đọc được. Hơn nữa, từ phía sau cánh cửa hai chiều hé mở, một luồng không khí thoang thoảng mùi rượu bay ra, khiến người ta phải nghi ngờ nhân cách của những kẻ đã chìm đắm trong đó dù trời vẫn còn sáng.
Vì người đàn ông đã hăng hái chạy vào, cậu đoán người đó đang ở bên trong.
"Lỡ ông ta dắt về một tên nghiện rượu nặng thì phải làm sao... Ở thế giới này, vừa uống rượu vừa lái xe rồng có sao không nhỉ?"
Lái xe khi say rượu có bị phạt tù hay tước giấy phép không? Mà có lẽ, khái niệm giấy phép lái xe rồng còn không tồn tại.
Cậu thầm quyết định, nếu một tay anh chị tự kinh doanh nào đó mặt mày bặm trợn, nghiện rượu xuất hiện, cậu sẽ vung tiền vàng ra rồi bỏ chạy.
Và rồi, trước mặt Subaru đang chuẩn bị tinh thần bi tráng, cánh cửa mở ra.
"Gì vậy, tôi đã bảo cậu đợi mà lại chạy đến đây à."
Người đàn ông gầy gò cười, vẻ mặt như bị hụt hẫng. Vừa cười, ông ta vừa vươn tay vào trong quán, có vẻ như đang kéo áo ai đó ra.
Subaru vừa nhìn vào trong quán, vừa hướng ánh mắt về phía đó.
"Tôi đã nhờ vả ông rồi, nếu còn để ông phải chạy đi chạy lại thì tôi thành kẻ siêu vô lễ còn gì. ...Vậy, người đó là?"
"Ồ, đúng rồi. Là cậu ta đây. Này, Otto, chào hỏi đi."
Bị người đàn ông kéo tay một cách thô bạo, một thanh niên tóc xám bước ra trước mặt Subaru.
Anh ta thấp hơn Subaru một chút, dáng người mảnh khảnh. Tuổi tác có lẽ lớn hơn Subaru một chút, khoảng chừng 20 tuổi. Nếu đứng thẳng lưng, chỉnh lại nét mặt, thì với khuôn mặt ưa nhìn đó, anh ta hoàn toàn có thể được coi là một mỹ nam, nhưng...
"Tôi là Natsuki Subaru. Xin lỗi vì đã phiền anh đến đây. Nghe nói anh có thể chấp nhận lời đề nghị của tôi... khụ! Nồng nặc mùi rượu! Uệ, chỉ ngửi thôi cũng say rồi!"
Cậu vừa định bắt đầu cuộc đàm phán một cách thân thiện thì đã bị mùi rượu nồng nặc hạ gục ngay lập tức. Mùi rượu đậm đặc như muốn trào cả thức ăn trong dạ dày ra ngoài đang tỏa ra từ người thanh niên có vẻ mặt u ám trước mặt.
Đúng như dự đoán – không, còn tệ hơn cả dự đoán. Rõ ràng anh ta đã say mèm. Quả thực, người thanh niên loạng choạng bước vài bước chân nam đá chân chiêu, và khi đứng được trước mặt Subaru thì...
"Chào... mừng... quý khách... tôi là Otto... uệ, xin được... uệ... hức... uệ."
Trong lời chào ngắn ngủi, anh ta đã nôn ọe tới ba lần.
Người thanh niên tự xưng là Otto, với khuôn mặt đỏ bừng vì rượu, trái ngược hẳn với vẻ ngoài bảnh bao của mình, hết nhìn Subaru rồi lại nhìn người đàn ông.
"Vậy... chuyện gì thế ạ? Thương lượng? Có phải là thương lượng không ạ? Uệ, thương lượng với tôi sao, uệ, ha ha ha, uệ. Chuyện nực cười quá nhỉ, uệ..."
Cuối cùng, Otto ngồi xổm xuống, cười vì một lý do mà không ai hiểu.
Nhìn cảnh đó, Subaru cảm thấy hy vọng đã hoàn toàn tan vỡ, liền ném cho người đàn ông đã giới thiệu một ánh nhìn oán trách. Nhận thấy điều đó, ông ta vội vàng giơ tay lên.
"Khoan, khoan, khoan, tôi không lừa cậu đâu."
"Nếu ông giới thiệu thật lòng thì tôi phải nghi ngờ cấu tạo não của ông đấy. Đây không còn là chuyện bị bắt vì lái xe khi say rượu nữa. Tình trạng này thì đi bộ cũng bị cảnh sát hỏi thăm."
Người được giới thiệu đang trong tình trạng say bí tỉ, không còn biết trời đất gì nữa.
Có lẽ cũng hiểu được sự nghi ngờ của Subaru là chính đáng, người đàn ông bị lườm liền lay mạnh vai Otto đang ngồi xổm.
"Otto! Này, dậy đi, thằng khốn. Chẳng phải chính mày đã bảo tao giới thiệu cho nếu có cơ hội lật ngược tình thế sao! Mày định để rượu phá hỏng tất cả à, hả!?"
"Cơ hội lật ngược tình thế –!?"
Tích, ánh mắt của Otto, vốn dĩ như đã chết, bỗng thay đổi. Anh ta hất tay người đàn ông đang nắm vai mình ra, rồi đứng dậy với một cử chỉ như thể chưa từng say xỉn.
"Thật vô cùng thất lễ. Tên tôi là Otto Suwen. Một thương nhân quèn sống bằng nghề lữ hành."
Vẻ mặt của Otto bỗng trở nên sắc lẹm.
Sự thay đổi đột ngột đó khiến Subaru không nói nên lời. Otto quan sát Subaru từ trên xuống dưới một cách kỹ lưỡng, rồi thở ra một tiếng "Hừm."
"Ra là vậy, thân phận cũng được đảm bảo ở một mức độ nào đó. Đây quả thực có thể là một khách hàng lớn. Cảm ơn anh, Kety."
"Được rồi, được rồi. Thế là xong chuyện rồi nhé? Vậy tôi xin phép đi trước. Này cậu em, nếu có gặp ở đâu thì chiếu cố tôi nhé. Otto, lần sau nhớ trả nợ đấy."
Khi Otto thể hiện thái độ đủ để xóa tan nghi ngờ, người đàn ông vờ thở phào nhẹ nhõm, giơ tay chào rồi rời đi.
Sau khi nói lời cảm ơn và tiễn ông ta đi, Subaru quay lại nhìn người thanh niên. Trước mặt cậu, Otto đang nhìn cậu với ánh mắt dò xét, không còn một chút dấu vết nào của kẻ sắp chết chìm trong men rượu lúc nãy.
"Vậy, chúng ta bắt đầu đàm phán chứ? – Thưa quý khách, ngài cần gì ạ?"
Vỗ tay, rồi giơ một ngón tay lên, Otto nở một nụ cười rạng rỡ và bắt chuyện.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Tôi có thể nhận lời, vâng."
Sau khi Subaru tóm tắt lại sự tình một cách ngắn gọn và có phần mơ hồ, Otto đã nói một câu như vậy.
Vì được thương nhân tên Kety giới thiệu, Subaru chỉ dám hy vọng rằng mình sẽ không bị từ chối một cách phũ phàng, nên cậu đã vô cùng kinh ngạc trước sự đồng ý nhanh chóng này.
Tuy nhiên, ngay khi hiểu được ý nghĩa của câu trả lời đó, Subaru lập tức nắm chặt hai tay Otto.
"Cảm, cảm ơn! Vậy là anh nhận lời à! Cứu tinh của tôi! Thật sự cảm ơn rất nhiều!"
"Đau! Đau quá! Này, mạnh tay quá! Chờ, chờ đã! Tôi rất vui khi ngài hài lòng, nhưng tôi cũng có điều kiện!"
Bị lắc tay lên xuống một cách điên cuồng, Otto hét lớn và giằng tay ra. Mở và nắm đôi bàn tay trống không, Subaru nghiêng đầu hỏi, "Điều kiện?"
Otto khẽ vẫy bàn tay vừa được giải thoát, hơi nhăn mặt rồi nói, "Vâng."
"Đây là công cụ làm ăn, hay nói đúng hơn là huyết mạch của tôi, nên tôi không thể dễ dàng nhận lời. Dĩ nhiên, tôi cũng không thể nhận với giá như xe rồng cho thuê thông thường. Đặc biệt là khi đi đến lãnh địa Mathers lúc này có rất nhiều yếu tố bất an."
"Điều đó là dĩ nhiên rồi. Tôi không thể nói là giá nào cũng được, nhưng..."
Liếc nhìn chiếc túi xách trên tay, Subaru có chút e dè vì không thể tưởng tượng được số tiền mà Otto sẽ đưa ra. Ít nhất, nếu bị yêu cầu một khoản thù lao vượt quá số tiền còn lại trong tay, cậu sẽ thua ngay lập tức. Mà dù không phải vậy, cậu cũng không thể dễ dàng chấp nhận nếu bị đưa ra một điều kiện trao đổi nào đó.
Thấy Subaru tỏ ra cảnh giác, Otto nháy một mắt.
"Để xem nào. Vậy thì, toàn bộ số tiền ngài có... thì sao ạ?"
Anh ta giơ hai tay lên, nhún vai, nói ra câu đó với một cử chỉ như đang đùa giỡn.
Đối với anh ta, đây là bước đầu tiên trong cuộc đàm phán. Có lẽ là một nước cờ thăm dò. Có thể thấy rõ ý định nắm bắt thế chủ động và dẫn dắt câu chuyện tiếp theo qua đôi mắt sáng rực của anh ta.
Miệng đối miệng, lưỡi đối lưỡi. Cuộc đấu khẩu, so tài hùng biện bắt đầu –.
"Thế được không? Hiểu rồi. Vậy, cái túi này tôi giao cho anh. Chúng ta có thể xuất phát ngay được không?"
...Chuyện đã không diễn ra như vậy.
Trước việc Subaru dễ dàng đưa chiếc túi trên tay, Otto ngây người ra và vô thức nhận lấy nó. Cảm nhận được sức nặng của nó trong hai tay, anh ta nuốt nước bọt, rồi quay đôi mắt run rẩy về phía Subaru.
"Này, không phải chứ!? Bình thường thì đây là lúc bắt đầu cuộc tranh luận để hai bên tiến gần hơn đến yêu cầu của nhau mà!? Sao lại dễ dàng như vậy..."
"Vừa tốn thời gian, mà đằng nào tranh luận tôi cũng thua thôi. Thế nên tôi không đánh những trận chiến vô ích, và nếu giải quyết được bằng nội dung trong cái túi đó thì đối với tôi là quá hời rồi."
Tệ nhất là cậu có thể mất hết đồ trong túi mà vẫn không đạt được mục đích. Nghĩ vậy, nếu có thể dùng hết số tiền mình có để mua được tấm vé đến đó thì quả là một món hời.
Trước hành động của Subaru dựa trên phán đoán đó, Otto chán nản đưa tay lên trán, "Đây là... có lẽ nào, mình đã bị giới thiệu cho một người cực kỳ phiền phức..."
"Yên tâm đi. Cá nhân tôi không có ý định làm phiền ai cả đâu. Ít nhất là trong suy nghĩ."
Lời nói đó không có một chút sức thuyết phục nào, điều mà không chỉ bản thân Subaru, mà cả Otto, người mới quen biết cậu quá ngắn, dĩ nhiên cũng không thể hiểu được.
"Tôi hiểu rồi. Ngài đã đưa ra điều kiện và tôi đã chấp nhận ngay lập tức. Là một thương nhân, tôi cũng có lòng tự trọng của mình. Dù chỉ là một khoản tiền nhỏ mọn, tôi cũng sẽ hoàn thành nó một cách tử tế... uệ!? Cái, cái gì đây, số tiền lớn thế này!?
Dễ dàng đưa ra số tiền này để làm gì chứ... uệ..."
Phớt lờ Otto đang kiểm tra nội dung chiếc túi và lại nôn ọe như vừa nhớ ra điều gì, Subaru siết chặt nắm đấm trước cơ hội mà cậu vừa vất vả nắm bắt được.
Vô số trở ngại đang cản đường Subaru, nhưng cậu sẽ vượt qua được tất cả. Hiện tại, cậu vẫn chưa biết điều gì đang cản đường Emilia, nhưng chỉ cần đứng được bên cạnh cô ấy, cậu chắc chắn sẽ hiểu ra. Và, Subaru chắc chắn có thể giải quyết được điều đó.
"Đợi anh nhé, sắp rồi... sắp đến rồi."
Khóe miệng Subaru cong lên thành một nụ cười méo mó.
Đó là nụ cười vì sắp đạt được mục đích, hay là nụ cười vì ảo ảnh của cô gái cậu yêu thương, ngay cả bản thân người đang cười cũng không hề hay biết.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Vậy, tôi xin xác nhận lại nội dung hợp đồng. Điểm đến là lãnh địa Mathers, lãnh địa của Biên cảnh Bá tước Roswaal L. Mathers. Thời gian sẽ được rút ngắn tối đa, với điều kiện phải chạy xuyên đêm... Vì thù lao hậu hĩnh nên tôi mới nhận, chứ đây là một điều kiện vô lý đấy."
"Cái thằng thấy tiền vàng là sáng mắt lên thì đừng có mà phàn nàn. Nhờ cả vào anh đấy. Tương lai của tôi phụ thuộc vào nó."
"Tôi nghĩ tương lai của tôi cũng đang đồng thời phụ thuộc vào nhiều thứ khác nữa đấy."
Vừa nói, Otto vừa điều khiển dây cương, con địa long hí lên rồi phi nước đại.
Chiếc xe rồng của Otto là loại có mui bạt và thùng xe lớn, con địa long kéo nó cũng có thân hình to lớn và mạnh mẽ tương xứng. Nhìn vẻ ngoài khá nặng nề của nó, Subaru có chút lo lắng về tốc độ.
"Bù lại, sức bền của nó khác hẳn. Đây là giống loài có sức chịu đựng đặc biệt tốt trong số các loại dùng để đi đường dài, nên dù chạy suốt ba ngày cũng không gục ngã đâu."
"Bắt nó chạy ba ngày thì người ngồi trên xe gục trước mất."
"Khoảng hai năm trước, tôi cũng từng cho nó chạy như vậy để không bỏ lỡ một cơ hội làm ăn. Con người ta, khi quyết tâm liều chết thì cũng làm được những điều không ngờ tới. Ngay sau khi thương vụ kết thúc thì tôi ngã gục, sau đó thì thập tử nhất sinh cả tuần liền."
"Quyết tâm liều chết, nhỉ."
Liếc nhìn Otto, anh ta nhận ra ánh mắt của cậu và quay lại nhìn như muốn hỏi "Có chuyện gì sao?". Subaru vẫy tay đáp lại câu hỏi không lời đó, rồi chuyển chủ đề, vừa nhìn xuống con địa long đang chạy vừa nói:
"Dù sao thì, như vậy là không cần phải đổi con này giữa đường. Vậy thì, làng Hanumas cứ thế đi qua là được chứ?"
"Đúng vậy. Hanumas là một điểm trung chuyển tốt hơn Fleur, nhưng nếu đã có xe rồng riêng và tích trữ đủ nước cùng lương thực thì không đáng để ghé vào. Yêu cầu của ngài cũng là đi tốc hành, nên tôi sẽ cho đi qua luôn."
Mặc dù kế hoạch hoàn toàn là một sự khởi đầu tùy hứng, nhưng lời nói của Otto lại vô cùng mạch lạc, không hề có một chút lo lắng nào.
Đối với anh ta, đây có lẽ chỉ là một trong những con đường đã đi qua không biết bao nhiêu lần. Dù tuổi tác không chênh lệch nhiều, nhưng vẻ ngoài bảnh bao của anh ta lại toát lên một sự đĩnh đạc không tương xứng.
Một người như vậy lại chấp nhận lời đề nghị liều lĩnh của Subaru. Dĩ nhiên, sự thật là có thù lao, nhưng Subaru vẫn thắc mắc về điều đó.
"Này, tại sao anh lại nhận lời đề nghị của tôi? Chuyện anh say xỉn đến mức đó cũng là một bí ẩn đấy."
"Ngài Natsuki, ngài hỏi thẳng những điều khó nói quá nhỉ."
Trước câu hỏi của Subaru, Otto nở một nụ cười gượng gạo.
Trước mặt người hiếm hoi gọi họ của mình từ khi đến thế giới này, Subaru sửa lại tư thế ngồi. Cậu vừa nhận ra trình độ giao tiếp thấp kém của mình khi hỏi thẳng một điều khó nói như vậy.
"Thôi thì, lỡ hỏi rồi thì đành chịu. Nên cứ thú nhận hết đi."
"Ngài nói dễ dàng quá nhỉ. ...Thôi thì, tôi cũng sẽ nói một cách đơn giản, là do tôi đã mắc một sai lầm ngớ ngẩn vì nhầm lẫn thông tin."
Trước thái độ có phần trơ tráo của Subaru, Otto thở dài, rồi bắt đầu kể lể về nguyên nhân của màn say xỉn ở quán rượu.
Nghe thấy từ "sai lầm", Subaru nhíu mày. Otto quay đầu về phía thùng xe đang chất đầy hàng hóa.
"Trên thùng xe kia, chất đầy hàng hóa của tôi lần này... Ngài đoán xem bên trong là gì?"
"...Nhìn qua thì thấy có mấy cái hũ xếp hàng. Anh định đi bán đồ gốm à?"
"Tiếc quá. Hàng hóa không phải là vẻ ngoài mà là bên trong. Trong hũ chứa đầy dầu. Lẽ ra tôi định mang chúng đến Bắc quốc Gusteco..."
Nhún vai, Otto cười tự giễu về hành động của mình như thể đã tính toán sai lầm.
"Chắc là do chuyện Vương Tuyển. Việc đi lại với Bắc quốc Gusteco đã bị tạm thời đóng cửa. Khi biết hàng không bán được, tôi đã cố gắng chống cự... nhưng cũng không thành công và bị đuổi về."
Thứ lẽ ra sẽ đổi được cả một gia tài ở Gusteco lạnh giá đã bị trả lại, và anh ta phải tìm cách xử lý nó trong lãnh thổ Lugunica. Thêm vào đó, thứ mà Otto đã dùng để đổi lấy dầu lại chính là những sản phẩm sắt mà một thời gian chỉ có giá rẻ như bèo, đúng là họa vô đơn chí.
Kết quả là, anh ta bỏ lỡ cơ hội bán đắt các sản phẩm sắt, lại mất cả thị trường để bán số dầu vừa có được, và trong lúc tuyệt vọng đã uống rượu giải sầu.
"Ở Vương Đô cũng không thể dễ dàng bán hết được số lượng dầu lớn như vậy... Nếu bán với giá rẻ như bèo thì tôi sẽ phá sản mất. Tôi đã nghĩ rằng mình đã hết thời làm thương nhân, và gần như buông xuôi cuộc đời, thì đúng lúc đó lại có lời đề nghị của ngài Natsuki."
"Với số tiền đó, có thể bù đắp được khoản lỗ này không?"
"Số tiền đó đủ để mua hết số dầu này với giá bán mà vẫn còn thừa đấy. Nhờ vậy mà tôi mới giữ được cái mạng này. Cảm ơn, cảm ơn ngài rất nhiều."
Trước thái độ cúi đầu tôn sùng của Otto, Subaru vẫy tay "Thôi đi". Subaru cũng biết ơn anh ta. Thậm chí, cậu còn gần như chắc chắn rằng tình cảm đó không hề thua kém anh ta.
Một lúc sau, họ cứ thế diễn trò "nhờ có ngài cả", "không đâu, là nhờ có anh", "anh tồn tại là vì có tôi", "đúng vậy, chúng ta sinh ra là để gặp nhau", và thời gian cứ thế trôi qua trong khi họ vun đắp tình cảm cho nhau.
Khi cuộc trò chuyện đó kết thúc, một sự im lặng đột ngột bao trùm lấy hai người. Subaru bất chợt rời mắt khỏi con đường đang chạy, nheo mắt nhìn về phía cánh đồng bằng phẳng trải dài bất tận.
"Này, Otto. Chúng ta không thể đi tắt qua cánh đồng này được à?"
Cậu lẩm bẩm.
Nghe thấy lời lẩm bẩm của Subaru, Otto phá lên cười như thể vừa nghe một câu chuyện đùa cực kỳ hay, rồi vỗ vào đầu gối.
"Lại nữa rồi, không đùa được đâu. Khi 'sương mù' bao phủ đồng bằng, Bạch Kình sẽ xuất hiện. Nó là một trong những ma thú nổi tiếng nhất đấy... Gặp phải nó thì chỉ có mất mạng."
"Nó nguy hiểm đến vậy sao? Không ai đi tiêu diệt nó à?"
"Chỉ cần tránh 'sương mù' thì thiệt hại sẽ cực kỳ nhỏ. Nghe nói ngày xưa cũng có những đội chinh phạt được thành lập và tiến hành viễn chinh, nhưng kết quả thì ngài cứ nhìn việc Bạch Kình vẫn còn sống sờ sờ là biết."
Nói cách khác, cuộc chinh phạt đã thất bại, và thiệt hại sau đó đã khiến người ta chùn bước trước các cuộc viễn chinh tiếp theo.
Nghe câu chuyện đó, Subaru có một cảm giác phức tạp khi nghe đến từ "ma thú". Đối với Subaru, ma thú là bầy Juggernaut sống ở gần dinh thự Roswaal.
Kết quả là, tất cả các tổ của chúng ở khu vực lân cận đều bị thiêu rụi và tận diệt. Cậu đã nghĩ rằng kết cục của những con thú đó có một vài điểm đáng thương. Dĩ nhiên, đối với Subaru, người cũng từng bị chúng giết, sự thật rằng chúng là những sinh vật có hệ sinh thái quá khó để chung sống là điều không thể phủ nhận.
"Bạch Kình... à. Không biết nó có hình dạng của một con cá voi trắng không nhỉ."
"Theo lời kể của số ít người sống sót sau khi chứng kiến, nó to đến mức họ vẫn không biết rõ đó là gì. Giữa lúc xung quanh bị nghiền nát, họ đã phải vứt bỏ tất cả để giữ lại mạng sống."
"Thật là một câu chuyện đáng sợ," Otto thở dài, có vẻ như không muốn nói thêm về Bạch Kình nữa.
Với tư cách là một thương nhân lữ hành đi khắp nơi, đối với anh ta, Bạch Kình, kẻ chiếm giữ đồng bằng trong nhiều ngày và buộc họ phải đi đường vòng, có lẽ là một đối tượng đáng ghét.
Nếu nó bị tiêu diệt thì tốt quá, nhưng anh ta không muốn dính dáng gì đến nó.
Nhận ra ý định đó qua thái độ của anh ta, Subaru cũng không hỏi thêm gì nữa.
Dù sao đi nữa, không có sự giúp đỡ của Otto, Subaru không thể trở về lãnh địa. Cậu phải tránh làm anh ta phật lòng vì những câu chuyện kỳ quặc và gây ra mâu thuẫn.
Otto, đang tập trung điều khiển địa long, không hề nhận ra Subaru đang nhìn mình với ánh mắt bỗng trở nên vô cảm.
Bản thân Subaru cũng không nhận ra đôi mắt mình đang tỏa ra ánh sáng gì.
Tình hình đang diễn ra một cách chậm rãi, nhưng chắc chắn, và ngày càng trở nên méo mó.
– Và rồi, kết quả của cuộc hành quân thần tốc, chạy không ngừng nghỉ cả trong đêm.
"Thấy rồi kìa. Qua ngọn đồi đó là vào lãnh địa Mathers rồi."
Sau khoảng nửa ngày và ba giờ đồng hồ kể từ khi bắt đầu chuyến đi chung.
Subaru và những người khác đã đến được lãnh địa Mathers vào lúc sáng sớm, khi mặt trời đã lặn từ hôm trước bắt đầu mọc trở lại, chiếu rọi thế giới bằng ánh sáng rực rỡ.
"Chúng ta đã chạy không nghỉ... có lẽ đã vượt qua Rem rồi cũng nên."
"Không đâu, đuổi kịp người đã xuất phát trước hơn nửa ngày là khó lắm. Mà, chúng ta sẽ đến đâu trong lãnh địa Mathers...?"
"À, dinh thự của lãnh chúa, Biên cảnh Bá tước Roswaal. Anh biết chỗ không?"
"Đại khái thì biết. Cứ để tôi lo."
Otto đáp lại Subaru bằng một giọng nói đáng tin cậy, và nhanh nhẹn điều khiển dây cương.
Trên đường đi, Subaru đã có vài giấc ngủ ngắn, còn Otto thì không có lúc nào để nghỉ ngơi trong suốt chuyến đi, gần như thức trắng, nhưng câu trả lời của anh ta lại có một âm hưởng mạnh mẽ, không hề có dấu hiệu mệt mỏi.
"Ha ha ha ha ha! Đi nào! Đi thôi! Bây giờ tôi có thể nhìn thấy con đường sáng chói!"
Ngược lại, khi nghe anh ta thốt ra những lời nói có phần phấn khích quá đà, trông lại có vẻ đáng yêu vì sự hưng phấn của một người vừa thức trắng đêm.
Dù sao đi nữa, bỏ qua tình trạng của người bạn đồng hành, Subaru nghĩ về dinh thự đã ở ngay trước mắt, và hình dung ra cảnh tái ngộ mà cậu đã cố gắng không nghĩ đến từ trước đến nay.
Có lẽ, cậu sẽ không được chấp nhận một cách dễ dàng. Subaru, người lẽ ra phải ở lại Vương Đô, lại quay về khi việc điều trị còn dang dở. Cậu phải chuẩn bị tinh thần để bị mắng mỏ.
Dù vậy,
"Mình trở về để làm những việc mình phải làm. Chẳng có gì đáng xấu hổ cả. Đúng vậy, không có gì cả."
Như để biện minh cho hành động của mình, hay như để bào chữa cho ai đó không có ở đây, Subaru lặp đi lặp lại câu thần chú đã nâng đỡ tinh thần của mình.
Khi nói ra câu đó, cậu có thể tạm thời xua đi nỗi lo lắng đang đè nặng trong lồng ngực. Vì vậy, Subaru lặp đi lặp lại câu nói đó.
Phớt lờ đi vô số những lời lẽ lẽ ra phải nhớ, Subaru tiếp tục dùng những lời đó để chống đỡ cho cái tôi mỏng manh sắp sụp đổ của mình.
Sự quyết tâm của Subaru, được củng cố bởi sự tự tin tạm bợ đó, đã...
"Ngài Natsuki... Tôi... có thể xin phép dừng lại ở đây được không?"
...bị dập tắt ngay từ đầu bởi Otto, người đã đột ngột dừng xe rồng khi dinh thự đã gần kề và họ đã đi được một đoạn trong khu rừng.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Ý anh là sao? Chẳng lẽ anh định nói là vào lãnh địa Mathers rồi nên hợp đồng kết thúc à? Tuy không phải lừa đảo, nhưng đây là một cách làm ăn gần như lừa đảo đấy?"
Trên bục điều khiển của chiếc xe rồng đã dừng lại, Subaru túm lấy Otto, người đã đột ngột từ chối đi tiếp. Cậu túm cổ áo anh ta và định ném thêm những lời lẽ khó nghe hơn – nhưng rồi nuốt lại những lời đó khi thấy sắc mặt tái nhợt của anh ta.
Được thả ra, Otto ngồi xuống bục điều khiển, im lặng chỉnh lại quần áo xộc xệch. Sau đó, anh ta cúi đầu thật sâu trước Subaru.
"Tôi xin lỗi. Tôi đã định sẽ đi cùng ngài đến cuối cùng. Nhưng, tôi không đủ can đảm để đi tiếp nữa."
"Nãy giờ anh đang nói chuyện gì vậy? Can đảm hay không thì có liên quan gì chứ? Chỉ còn một chút nữa là đến dinh thự rồi. Đường cũng không xấu. Làm ơn đi, Otto."
"Ngài có nhờ tôi cũng không làm được. Thù lao, tôi cũng không thể nhận hết. Tôi sẽ trả lại một nửa. Vì vậy, xin hãy cho tôi quay về đây."
Trước thái độ cố gắng nói chuyện nhẹ nhàng của Subaru, Otto chống tay lên bục điều khiển, cúi đầu, và thực sự cầu xin sự tha thứ.
Trước bộ dạng quá đỗi bi thảm đó, Subaru không khỏi nín thở.
"Sao đột nhiên lại vậy? Có chuyện gì mà anh lại..."
"Địa long... nó đang sợ hãi. Chuyện này chưa từng xảy ra! Các thương nhân lữ hành dùng rồng để di chuyển là vì lý do này. Địa long có thể cảm nhận được những nơi không nên đến gần...!"
Bàn tay nắm dây cương run lên bần bật, Otto mặt mày xanh mét nhìn xuống con địa long. Nhìn kỹ thì, con địa long đang đứng trên mặt đất chờ lệnh chủ nhân, hơi thở dồn dập. Nó liên tục khịt mũi về phía trước – hướng đến đích – rồi cựa mình như để báo hiệu nguy hiểm, tỏ ra vô cùng cảnh giác.
Từ thái độ của con địa long và phản ứng tin tưởng của Otto, Subaru hiểu ra.
Ở phía trước, một mối đe dọa không thể tưởng tượng được đang chờ đợi.
Và cậu không thể để Otto và những người khác đi cùng. Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc Subaru một mình đối mặt.
"Cảm ơn vì đã giúp đỡ nhiều. Xin lỗi vì đã làm anh sợ, Otto."
"Ể?"
Nghe thấy tiếng kêu ngạc nhiên sau lưng, Subaru nhảy từ bục điều khiển xuống đất. Đáp xuống ngay cạnh con địa long, cậu vỗ nhẹ vào đôi chân đang tê rần rồi ngước nhìn Otto, "Tôi sẽ đi bộ đến dinh thự. Không sao, cũng không xa lắm đâu. Anh đưa tôi đến đây là đủ rồi. Tiền thì cứ giữ hết đi."
"Sao có thể như vậy... không, quan trọng hơn là, ngài Natsuki! Không được đi! Chúng ta hãy cùng nhau quay về đi. Bây giờ ở đây đang có sương mù đấy!"
"Ý anh là Bạch Kình sẽ xuất hiện à?"
"Đó là điềm gở đối với các thương nhân lữ hành! Khi sương mù bao phủ phía trước, đối với chúng tôi là vấn đề sống còn... chuyện đó không quan trọng, dù sao thì hãy suy nghĩ lại đi..."
"Xin lỗi, nhưng..."
Nhìn Otto đang hết lòng lo lắng cho mình, Subaru cười khổ. Với tính cách tốt bụng như vậy, có lẽ anh ta không hợp với nghề thương nhân, nơi mà lừa lọc và dối trá là chuyện thường tình.
Vừa nghĩ về sự phù hợp nghề nghiệp của con người lương thiện tên Otto, Subaru vừa giơ tay lên, quay lưng lại với chiếc xe rồng và anh ta.
"Cũng giống như việc anh đặt mạng sống và tiền bạc lên bàn cân quan trọng, tôi cũng đang đặt những thứ quan trọng không kém gì mạng sống lên bàn cân. Và thứ quan trọng đó, đang ở phía trước."
"Ngài Natsuki!"
"Tôi không nghĩ cậu quay về là sai đâu. Ngược lại, biết là nguy hiểm mà quay về là đúng rồi. Chỉ cần biết trước được điều đó thôi, đối với tôi đã là quá đủ."
Ở cuối con đường này, tại đích đến mà Subaru đang hướng tới, một mối nguy hiểm đến cả rồng cũng phải khiếp sợ đang chờ đợi.
Phải nhanh lên. Phải chạy đến đó. Ở đó, chắc chắn có câu trả lời mà Subaru đang tìm kiếm.
"– Ngài Natsuki!"
Bỏ lại Otto, người vẫn đang lo lắng gọi tên mình đến phút cuối, Subaru dùng hết sức bình sinh lao đi trên mặt đất của khu rừng rậm rạp.
Chạy, chạy, và tiếp tục chạy, Subaru bỏ lại người đã thực sự lo lắng cho mình, và tiếp tục hướng đến đích.
Cậu không biết khoảng cách chính xác đến dinh thự Roswaal.
Chỉ biết rằng, những hàng cây quen thuộc chắc chắn là của những ngọn núi bao quanh dinh thự. Con đường vẫn còn đó, đủ để xe rồng chạy, và không nghi ngờ gì nữa, đi theo nó sẽ đến được dinh thự.
Trước đó, ngôi làng gần nhất – ngôi làng ngay gần dinh thự mà Subaru đã đến không biết bao nhiêu lần – sẽ chào đón cậu, nhưng bây giờ cậu không cảm thấy cần phải để tâm đến nó.
Dù sao đi nữa, cậu muốn đến dinh thự càng sớm càng tốt.
Làm như vậy, có lẽ những cảm xúc lơ lửng đang hành hạ Subaru sẽ có một kết thúc. Dù đó là hình dạng mong muốn hay không mong muốn, cậu vẫn mong có sự thay đổi.
Nghĩ về Emilia. Nghĩ về Rem. Nghĩ về Emilia. Nghĩ về Ram. Nghĩ về Emilia. Nghĩ về Beatrice. Nghĩ về Emilia. Nghĩ về Roswaal. Nghĩ về Emilia. Nghĩ về Puck. Nghĩ về Emilia. Nghĩ về dân làng. Nghĩ về Emilia. Nghĩ về Emilia, Emilia, Emilia, Emilia, Emilia –.
Subaru tiếp tục chạy, một cuộc chạy nước rút quá nhiều tạp niệm để có thể gọi là vô tâm.
Bước chân của Subaru dừng lại, không phải vì đã đến đích.
Nguyên nhân khiến Subaru đang chạy phải dừng lại là một cảm giác kỳ lạ chợt lóe lên trong đầu.
Một sự bất thường rõ ràng đến mức ngay cả Subaru, người đang tập trung chạy đến mức phớt lờ cả những biến đổi xung quanh, cũng nhận ra – đó là,
"Quá yên tĩnh, phải không."
Ngoài tiếng gió thổi qua, mọi âm thanh khác trên thế giới đều đã biến mất.
Nhìn xung quanh chỉ có những hàng cây san sát, không có gì chủ động phát ra âm thanh. Nhưng Subaru, người đã sống ở đây gần một tháng, hiểu được.
Sự bất thường của sự tĩnh lặng tuyệt đối trong khu rừng này, nơi ngay cả tiếng côn trùng cũng không nghe thấy.
– Và rồi, nó đột nhiên xuất hiện, len lỏi qua kẽ hở trong ý thức của Subaru.
"Cái... á!?"
Subaru kinh ngạc kêu lên, bất giác lùi lại.
Sắc mặt tái nhợt, trước mắt Subaru, người không thể chấp nhận được thực tại – lẳng lặng đứng đó là một kẻ lạ mặt toàn thân mặc đồ đen.
Tuy nhiên, sự kinh ngạc không dừng lại ở đó.
"Gã này... không, bọn chúng...!"
Subaru quay đầu, đôi môi run rẩy thốt ra âm thanh. Theo ánh mắt của cậu, những bóng đen lần lượt mọc lên như nấm ở khắp các nơi trên con đường mòn.
Số lượng của chúng nhanh chóng vượt quá mười, và bao vây lấy Subaru đang cảnh giác.
Điều bất thường hơn nữa là, mặc dù chúng xuất hiện một cách khó hiểu như vậy, nhưng sự tĩnh lặng vẫn tiếp tục kéo dài như trước.
Những kẻ mặc đồ đen im lặng quan sát Subaru, không để lộ ra dù chỉ một hơi thở.
Chỉ cảm nhận được bằng da thịt rằng chúng không phải là những kẻ thân thiện, Subaru không thể nói được gì, chỉ biết đứng chờ đợi hành động tiếp theo.
Cuộc đối đầu kéo dài bao lâu?
Sự căng thẳng quá mức khiến Subaru cảm thấy dòng chảy thời gian trở nên vô cùng mơ hồ.
Tim đập thình thịch đến đau nhói, nhưng sự tĩnh lặng bạo lực đến mức ngay cả tiếng tim đập của chính mình cũng không nghe thấy – và rồi, sự cân bằng đó cũng bị phá vỡ một cách đột ngột như khi nó bắt đầu.
Hơn nữa –
"––––"
Tất cả những kẻ mặc đồ đen đồng loạt cúi đầu một cách kính cẩn trước Subaru.
– Hoàn toàn, não của Subaru từ bỏ việc hiểu cảnh tượng đó.
Những kẻ xuất hiện một cách khó hiểu, thể hiện sự kính trọng một cách khó hiểu, và rồi bỏ lại Subaru đang khó hiểu, biến mất một cách khó hiểu.
Không thể thốt ra một lời nào, chỉ biết sững sờ trước cảnh tượng trước mắt, những kẻ mặc đồ đen ngẩng đầu lên và bắt đầu di chuyển một cách trơn tru.
Chúng đi qua bên cạnh Subaru đang cứng đờ mà không làm gì cả, rồi biến mất khỏi tầm mắt bằng một bước đi không tiếng động như lúc xuất hiện.
Có lẽ lúc xuất hiện, chúng cũng đã len lỏi qua kẽ hở trong ý thức như vậy. Hiểu được điều đó, nhưng tất cả những thứ khác về chúng đều là một ẩn số.
Vì vậy, sau vài phút cứng đờ, Subaru nhận ra mình đã bị bỏ lại hoàn toàn, liền từ bỏ việc tìm hiểu thêm về chúng và bắt đầu chạy.
Sự tồn tại của chúng đã khuấy động nỗi lo lắng của Subaru một cách vô cùng khó chịu.
Để rũ bỏ nỗi sợ hãi và lo lắng đang chạy dọc sống lưng, Subaru lại một lần nữa lao đi trên con đường mòn với một tâm trí không màng đến bất cứ điều gì.
Subaru đã từ bỏ việc tìm hiểu những kẻ mặc đồ đen không thể lý giải.
Vì vậy, cậu không thể nhận ra.
Hướng mà những kẻ mặc đồ đen lướt đi và biến mất, chính là hướng mà Otto đã bị bỏ lại.
Và Subaru, chưa một lần nào nghĩ lại về điều đó.