Sảnh lớn chìm trong im lặng, một sự căng thẳng đến nghẹt thở bao trùm.
Cảm nhận rõ mồn một sự căng thẳng ấy, Subaru dùng lưỡi liếm đôi môi khô khốc, rồi nắm chặt tay khi hành động của cậu đã sắp đặt xong giai đoạn đầu tiên của tình hình.
Điều kiện tiên quyết là, việc các thành viên có mặt tại đây lúc này là tối quan trọng đối với Subaru.
Không có sức mạnh. Trí tuệ cũng chẳng đủ. Năng lực và các mối quan hệ đều thiếu sót. Nếu có điều gì đó mà bản thân cậu có thể làm được, thì đó chỉ là không để những cái chết từ trước đến nay trở nên vô ích.
"Cuối cùng thì ta cũng sắp hiểu được mục đích của việc trì hoãn bữa tối để tập hợp mọi người lại rồi đây."
Người đẹp trong trang phục nam giới đang ngồi trên ghế, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối — Crusch Karsten — đã phá vỡ sự im lặng, gương mặt kiêu hãnh của cô ánh lên vẻ đã thông suốt khi lẩm bẩm như vậy.
Người kỵ sĩ đứng cạnh cô chỉ hơi nheo mắt trước lời của chủ nhân, đôi má đáng yêu khẽ phồng lên.
"Vậy sao ạ? Ferri-chan thì thật tình vẫn còn nghi ngờ lắm nha. Một cậu trai nhút nhát đến thế, làm sao mà đột nhiên lại có ánh mắt như vậy được chứ nhỉ."
Dù giọng điệu và vẻ mặt có vẻ đùa cợt, nhưng ánh mắt của cậu ta — Ferris — khi nhìn Subaru không hề có chút lơ là. Dù thực lực không đủ, nhưng khí phách muốn bảo vệ chủ nhân khỏi nguy hiểm của cậu ta đã được truyền tải một cách trọn vẹn.
"..."
Vẫn giữ im lặng, không tham gia vào cuộc trò chuyện của chủ tớ là Wilhelm, người đang đứng thẳng lưng ở phía đối diện Ferris, bên trái của Crusch.
Thanh kiếm đeo bên hông, dáng vẻ nhắm mắt của ông chỉ toát ra một luồng kiếm khí sắc bén, không còn lại chút gì của bầu không khí lão gia phúc hậu khi chào đón Subaru và Rem trở về. Giờ đây, với tư cách là một công chức, ông đang hoàn toàn đắm mình trong vai trò là một thanh kiếm của chủ nhân Crusch.
Nơi này là một trong những biệt thự được gia tộc Karsten sử dụng khi ở lại Vương đô, tọa lạc tại khu quý tộc thượng lưu. Theo ý muốn của chủ nhân, nội thất của dinh thự được tiết chế tối đa các đồ trang trí hoa mỹ, nhưng sảnh lớn dùng để tiếp khách này lại được trang hoàng tương xứng.
Việc ba người vừa kể trên, những người có liên quan đến dinh thự, đứng cạnh nhau là điều hiển nhiên. Và những gương mặt còn lại trong sảnh lớn, ngoài họ ra, chính là...
"Quay lại thế này quả thật có chút khó xử. Tôi mong chờ một câu chuyện từ cậu Subaru đây có thể xóa tan đi sự khó xử này."
Có lẽ đã nhận ra ánh mắt của Subaru đang lướt qua tất cả mọi người. Người đàn ông lịch lãm với mái tóc vàng xỉn và bộ râu quai nón thời trang đã cười và nói như vậy khi bắt gặp ánh mắt của cậu. — Đó là nhà kinh doanh tài ba đang nắm giữ bàn tính thương mại của Vương đô, Russell Fellow.
Trước lời mở đầu có thể xem như một đòn thăm dò của Russell, Subaru nhún vai, "Giờ Rem đang đi gọi một người nữa, phiền mọi người đợi thêm chút. Không chắc người đó có đến không... nhưng tôi có cửa thắng."
"Chúng tôi rất mong chờ sự có mặt sớm của người đó. Nhân tiện, tôi có thể hỏi về cơ sở cho sự tự tin của cậu không?"
Hẳn là Russell đã đoán được thân phận người mà Subaru đang chờ. Trước câu hỏi của ông ta, Subaru lắc đầu đáp, "Chuyện đơn giản thôi."
"Vì chính ông đã từng nói rằng mình rất nhạy với mùi tiền mà. Nếu đó là sự thật thì người đó chắc chắn sẽ xuất hiện. Ông Russell đây cũng thuộc loại người đó mà, phải không?"
"Chà chà... Cậu nói trúng chỗ đau của tôi rồi."
Russell đưa tay lên trán, ra vẻ như thể đã bị thuyết phục hoàn toàn.
Dĩ nhiên, đây chỉ là một màn đối đáp khi cả hai bên đều đã phần nào nhìn thấu được con bài của nhau.
Cảm giác an tâm thể hiện ra bên ngoài chỉ là hư ảo, và vốn dĩ Subaru cũng không có kỹ năng hay sự dư dật để thực hiện những màn đấu trí như vậy.
Thứ đang chống đỡ cho Subaru lúc này chỉ là lòng dũng cảm đi vay mượn mà thôi.
"Thưa mọi người, xin lỗi đã để mọi người phải chờ lâu."
Chỉ vài phút sau, người mở cửa sảnh lớn và xuất hiện là cô gái trong bộ trang phục hầu gái với mái tóc xanh — Rem. Cô cúi đầu để tất cả mọi người trong phòng đều thấy, rồi đưa mắt về phía Subaru.
"Okay ạ." Cô dùng ngón tay phải làm một vòng tròn nhỏ rồi nói, sau đó bước đến bên cạnh Subaru, hơi nhón chân và thì thầm vào tai cậu.
"Người đó nói sẽ đến muộn một chút, nhưng chắc chắn sẽ tới ạ."
"Vậy sao. Tốt, làm tốt lắm, Rem."
Nghe báo cáo, Subaru búng tay và gật đầu, cậu đã có được phương án biến tình thế hạng hai thành tốt nhất. Sau đó, cậu nhìn khắp lượt những người đang chờ đợi.
"Người tham gia cuối cùng sẽ đến muộn một chút, nhưng các diễn viên chính về cơ bản đã có mặt đông đủ. Để mọi người chờ thêm nữa cũng không hay. — Chúng ta bắt đầu chứ?"
Trước lời tuyên bố của Subaru, mỗi người đều cảm nhận được tình hình sắp thay đổi và có những phản ứng riêng.
Crusch khẽ mỉm cười, Ferris thì mím chặt môi. Wilhelm vẫn giữ im lặng tuyệt đối, không thay đổi sắc mặt, còn Russell thì thong thả ngả người vào ghế.
Nhận lấy toàn bộ ánh mắt của họ, Subaru dậm chân một tiếng, tinh thần trở nên căng thẳng tột độ.
Tim cậu đập mạnh và dồn dập.
Máu lưu thông khắp cơ thể, đồng thời một nỗi bất an lớn trỗi dậy khiến trước mắt cậu như tối sầm lại.
Nhưng,
"Subaru-kun."
Nhẹ nhàng, Rem đứng cạnh đã chạm vào tay áo Subaru như để trấn an cậu.
Dù không phải là tiếp xúc da thịt trực tiếp mà chỉ qua lớp quần áo — nhưng Subaru lại cảm thấy một sự an tâm như thể nhận được sự trợ giúp của vạn quân.
Rem đang nhìn cậu. Cậu không thể nào làm ra những hành động xấu xí được.
Cậu cười một cách ngạo nghễ, che giấu nỗi sợ hãi sau nụ cười đó, và thách thức bức tường đầu tiên.
Để luồn lách qua những điều kiện khó như xâu kim qua lỗ, để dệt nên một kết thúc có hậu.
Để tiến thêm một bước gần hơn đến hình tượng anh hùng mà cô gái đã nói yêu mình tin tưởng.
"Natsuki Subaru, ta có một điều muốn xác nhận."
Khi Subaru đang lấy lại tinh thần và nhìn về phía trước, giọng nói của Crusch vang lên, cô giơ một ngón tay. Cô vẫy ngón tay đó sang hai bên, đón nhận ánh mắt của Subaru rồi nói.
"Mục đích của cuộc họp này. — Từ chính miệng của khanh."
Cô chống tay lên thành ghế, đặt má lên bàn tay đó và nhìn Subaru bằng ánh mắt sắc lẹm.
Dù có lẽ đã hiểu, nhưng thái độ của cô khi bắt Subaru phải tự mình nói ra điều đó không hề có chút khoan nhượng.
Ngay từ cách bắt đầu câu chuyện, cuộc đấu đã bắt đầu rồi.
Chính vì bây giờ, sau bao lần thất bại, cậu mới có thể hiểu được điều đó.
"Dĩ nhiên rồi —" Vì vậy, Subaru vung tay một cách mạnh mẽ, cố gắng giữ vững bản thân để không bị ánh mắt như xuyên thấu của Crusch nuốt chửng, đồng thời cười một cách tự tin để không lặp lại thất bại trước đây.
"Đây là buổi đàm phán — nhằm thiết lập một liên minh với điều kiện ngang hàng giữa phe Emilia và phe Crusch."
Vô số bức tường chắn lối — thử thách đầu tiên để vượt qua những trở ngại đó sắp bắt đầu.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Trong cuộc đối thoại với Rem trước cổng chính Vương đô, Subaru đã quyết tâm làm lại từ đầu.
Cậu có thể nghĩ rằng đó là cách hành xử chân thành nhất đối với cô gái đã nói rằng cô tin tưởng cậu, ngay cả khi cậu đã phơi bày tất cả nội tâm của mình.
"Nghĩ lại thì, nhiều bức tường phải vượt qua quá..."
Khi nghĩ lại về vô số bức tường đang chắn lối, cậu có thể hiểu được sự yếu đuối của lòng mình cho đến tận lúc nãy, khi cậu gần như gục ngã. Tình hình không thay đổi, và dường như chỉ còn một bước nữa là đến đường cùng.
Dù vậy,
"Phải làm gì đó thôi, nhỉ. Cho tôi mượn tay nhé? Rem." "Vâng, bất cứ điều gì Subaru-kun nói."
Cậu gãi đầu, và trước khi kịp sắp xếp lại suy nghĩ, cậu đã lên tiếng, và Rem gật đầu một cách dễ dàng.
Ánh mắt nồng nàn của Rem nhìn cậu vẫn tràn đầy sự tin tưởng không đổi, khơi dậy trong lồng ngực Subaru cả lòng dũng cảm và ý thức trách nhiệm.
Cậu cố tình không chỉ ra rằng khóe mắt cô hơi đỏ.
Họ di chuyển từ trước cổng chính đến một góc của khu hạ lưu, tựa lưng vào bức tường người qua lại.
Nhìn lại cuộc đối thoại trước cổng chính, cậu đã do dự khi tiếp tục cuộc trò chuyện ở đó. Dù gì đi nữa, cậu đã phơi bày tất cả mọi thứ từ phức cảm của bản thân trong tình trạng gần như khóc nấc. Nếu đến cả trái tim của Rem, người đã đáp lại cậu, cũng bị phơi bày, thì việc tiếp tục bị những ánh mắt tò mò của đám đông vây quanh sẽ vượt quá sức chịu đựng của tinh thần.
Cậu ôm Rem trong lòng, đi qua những ánh mắt ấm áp một cách kỳ lạ, và cuối cùng cũng đến được nơi mà ánh mắt của đám đông không thể với tới để thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì,
"Chắc chắn là đã lãng phí thời gian rồi. Dù chỉ là một giờ đồng hồ... nhưng bây giờ thì thật đáng tiếc."
Như đã kiểm chứng trước đây, giới hạn thời gian cho đến khi thảm kịch kinh hoàng xảy ra tại dinh thự là năm ngày. — Thực tế, chỉ còn khoảng bốn ngày rưỡi.
Nếu mất gần hai ngày để di chuyển, thì thời gian có thể sử dụng thực chất chỉ còn hai ngày.
"Và những bức tường phải vượt qua thì, một, hai, ba, nhiều quá đi mất."
Có rất nhiều cửa ải phải vượt qua, và chất lượng của chúng cũng khác hẳn so với trước đây.
Những thứ vốn đã đủ để gây tuyệt vọng khi đứng riêng lẻ, giờ lại tấn công cùng một lúc, biến thành một bài toán khó không thể tả xiết.
Thứ nhất, dĩ nhiên là Giáo phái Phù thủy.
Nếu không ngăn chặn được những kẻ cuồng tín do Petelgeuse dẫn đầu, thì không chỉ dinh thự mà cả dân làng cũng không một ai có thể sống sót.
Thứ hai là cái chết của Rem, dù thay đổi cách thức nhưng vẫn chắc chắn sẽ đến.
Dù đi cùng Subaru, hay giả sử cô đi trước một mình, kết cục của số phận vẫn quy về cái chết. Lần đầu tiên cô chết ở nơi cậu không nhìn thấy. Và cảm giác tuyệt vọng của lần thứ hai và thứ ba khi mất cô ngay trước mắt — không ngoa khi nói rằng những cú sốc đó đã đẩy Subaru vào con đường từ bỏ.
Và thứ ba là một bức tường mà việc không vượt qua được là điều không thể tưởng tượng nổi, vì nó là điều kiện tiên quyết sẽ được kích hoạt bởi cái chết của Emilia — hành vi trả thù bừa bãi của Đại Tinh linh Puck.
Nghĩ lại thì, nguyên nhân cái chết của Subaru trong vòng lặp này dường như đều kết thúc bằng việc bị đóng băng bởi bàn tay của Puck.
Điều đó trực tiếp tạo ra bằng chứng cho thấy, trong bất kỳ thế giới nào, Subaru cũng chưa một lần kịp thời có mặt trong tình huống Emilia cận kề cái chết.
Bất kỳ bức tường nào cũng là điều kiện không thể bỏ lỡ.
Nếu bỏ lỡ dù chỉ một, thế giới sau đó sẽ không phải là tương lai mà Natsuki Subaru mong muốn, và cũng sẽ phản bội lại hình tượng anh hùng mà Rem tin tưởng.
" — Vài điều."
Subaru, người đang liệt kê các vấn đề, lẩm bẩm.
Rem, người đang đứng đối diện và im lặng quan sát Subaru suy tư, không đáp lại lời lẩm bẩm đó. Vì cô biết rằng lời lẩm bẩm của Subaru không phải để mong nhận được câu trả lời.
Mong chờ phán đoán tốt nhất từ người anh hùng yêu quý nhất, và cống hiến hết mình.
Đó là cách cô giữ vững trái tim mình lúc này, và đó cũng là cách thể hiện tình yêu tối đa mà cô có thể làm được.
Trong sự dõi theo của Rem, Subaru vận dụng ký ức vượt qua giới hạn thời gian trong một khoảng thời gian có hạn, để tìm kiếm một tia hy vọng dù là nhỏ nhất.
Cậu tin rằng ở đâu đó vẫn còn ẩn giấu khả năng có thể lay chuyển được tình thế tưởng chừng như đã bị dồn vào đường cùng này.
— Vắt óc suy nghĩ đi, đốt cháy tâm hồn lên.
Cơ thể, năng lực, bây giờ đều không theo kịp lý tưởng. Nếu vậy, ít nhất nếu không làm được đến mức này, thì ngay cả bước đầu tiên của một anh hùng cũng chỉ là trò cười.
— Nhớ lại đi, suy nghĩ đi.
Đừng để ba lần chết của mình trở nên vô ích. Đừng để ý chí của cô gái đã chết ba lần trở nên vô ích. Tất cả của ba thế giới đã kết thúc đang đè nặng lên vai Subaru —.
Những người đã gặp, những cuộc trò chuyện đã trao đổi. Ly biệt, gặp gỡ, giận dữ, điên cuồng, buồn bã, phù thủy.
Và —,
"Có khả năng... chăng?"
Thứ chợt lóe lên trong đầu cậu chỉ là một khả năng nhỏ nhoi.
Mỗi sợi chỉ đều mỏng manh và yếu ớt, và sợi dây được kết nối một cách gượng ép đó không biết sẽ đứt lúc nào. Quá không đáng tin để giao phó tất cả.
Chính vì vậy, nó mới có giá trị để 'cược tất tay'.
"Rem. Có vài điều tôi phải nói và vài điều muốn hỏi."
"Vâng."
Để sắp xếp lại bản nháp vừa mới nghĩ ra, Subaru cần sự hợp tác của Rem.
Nào, trước khi bắt đầu tiết lộ thông tin cho cô, trước hết cậu phải chọn lọc những thông tin sẽ không vi phạm lời nguyền của Phù thủy —.
"Chuyện Emilia tham gia Cuộc Tuyển Vương được công khai đã trở thành nguyên nhân, tạo điều kiện cho Giáo phái Phù thủy hành động. Bọn chúng chắc chắn đang định tấn công dinh thự và làng mạc vì những lý do không thể hiểu nổi. Tôi muốn ngăn chặn điều đó."
"Giáo phái Phù thủy..."
Trong một khoảnh khắc, một cảm xúc nguy hiểm lóe lên trong mắt Rem khi nghe thấy từ đó.
Nhưng, cô đã dùng sự tự chủ để kìm nén cảm xúc đó, và khẽ gật đầu trước lời của Subaru, "Về khả năng Giáo phái Phù thủy sẽ hành động, ngài Roswaal cũng đã xem xét. Rem không được biết chi tiết, nhưng chắc chắn ngài ấy đã nghĩ ra biện pháp đối phó."
"Nhưng, chỉ thế thôi thì không đủ."
Thực tế, không rõ Roswaal đã chuẩn bị những gì để đối phó với Giáo phái Phù thủy.
Không rõ là nó đã không phát huy tác dụng, hay dù đã được kích hoạt nhưng không kịp đến nơi. Nhưng kết quả là, biện pháp phòng bị đó đã không mang lại kết quả, và địa ngục trắng vẫn diễn ra.
Biết được tương lai đó, điều Subaru cần làm là đảm bảo khả năng tự vệ không phụ thuộc vào Roswaal, và hơn thế nữa là phương tiện để bảo vệ tính mạng của người dân trong dinh thự và làng mạc.
"Giáo phái Phù thủy chắc chắn sẽ tấn công chớp nhoáng. Rem, lực lượng chiến đấu của dinh thự thế nào?"
"...Đây là điều khó nói, nhưng khả năng cao là ngài Roswaal hiện không có ở dinh thự. Sau khi trở về từ Vương đô, ngài ấy đã có kế hoạch đến thăm các nhân vật có ảnh hưởng trong lãnh địa."
Rem ngập ngừng nói, đó là tin tức về sự vắng mặt của Roswaal đã khiến Subaru choáng váng lần trước. Nghe vậy, cậu xác nhận lại sự thật rằng trong dinh thự có lẽ chỉ còn Emilia, Ram và Beatrice.
Chỉ có ba người, và xét đến thái độ không hợp tác của Beatrice, việc cô ấy có tham gia vào cuộc chiến chống lại Giáo phái Phù thủy hay không là rất đáng ngờ.
Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Beatrice lần trước. Khi Subaru nhờ cô giết mình, cô đã nhìn cậu với ánh mắt của một đứa trẻ bị phản bội sự kỳ vọng —.
"Xin lỗi, nhưng chuyện đó tạm thời gác lại đã."
Dù lòng đau nhói khi bỏ lại ánh mắt như sắp khóc đó, Subaru nói với Rem đang chờ đợi, "Vậy thì,"
"Có thể chiến đấu chỉ có hai người. Dù tôi và Rem có quay lại, cũng chỉ như muối bỏ bể thôi."
"Không thể phủ nhận rằng phần lớn lực lượng chiến đấu của dinh thự phụ thuộc vào năng lực cá nhân của ngài Roswaal. Nếu Frederica còn ở lại, có lẽ câu chuyện đã khác."
Subaru gật đầu đáp lại Rem đang tỏ vẻ tiếc nuối, và cố gắng làm rõ những chi tiết nhỏ để không có sự chênh lệch thông tin với Rem ở giai đoạn chuẩn bị.
Về Giáo phái Phù thủy và lực lượng chiến đấu của dinh thự, có lẽ không còn gì hơn.
Nếu vậy, chủ đề tiếp theo mới là vấn đề chính.
Subaru chỉnh lại tư thế, nhìn thẳng vào mắt Rem.
Và, khi thấy Rem, người đã cảm nhận được không khí thay đổi, ngẩng mặt lên, cậu nói.
"— Rem, những việc mà Roswaal đã ra lệnh cho em làm ở Vương đô. Hãy nói cho tôi biết tất cả."
"..."
Subaru đã nghĩ rằng cô sẽ có biểu cảm nghi ngờ, hoặc ngạc nhiên đến sững sờ. Nhưng, phản ứng của Rem khi nghe những lời đó đã hoàn toàn đi ngược lại dự đoán của cậu.
"— Vâng. Theo lời ngài."
Cô gật đầu với lời của Subaru, nở một nụ cười trông thật sự hạnh phúc từ tận đáy lòng, và một giọt lệ lăn dài từ khóe mắt.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Liên minh... sao."
Nhận lấy ánh mắt của tất cả mọi người, Crusch lẩm bẩm khi Subaru nói ra mục đích của cuộc hội đàm.
Cô khẽ cúi cằm như đang suy nghĩ, rồi liếc nhìn về phía Rem. Lặng lẽ đoán được ý nghĩa trong ánh mắt dò xét đó, Rem từ từ lắc đầu.
"Theo lời dặn của ngài Roswaal, Rem không nói bất cứ điều gì. — Tất cả đều là do Subaru-kun tự mình tìm ra."
"Ta không nghi ngờ lòng trung thành của khanh. Nhưng, ra là vậy..."
Crusch tỏ vẻ thấu hiểu, không phải là thuyết phục mà là đã hiểu ra vấn đề. Cô hướng ánh mắt đã thông suốt đó về phía Subaru.
"Vậy thì, vai trò đàm phán lần này đã được chuyển giao từ Rem cho khanh — Natsuki Subaru, đúng chứ?" "À, đúng vậy. Roswaal... chủ nhân của chúng tôi, cũng đã làm một việc khá xấu tính, tôi nghĩ vậy."
Subaru thở dài một cách cường điệu, và tặc lưỡi trước nụ cười đáng ghét của người đàn ông tóc xanh lam hiện lên trong đầu.
Phương châm hành động ở Vương đô đã được bí mật giao cho Rem mà không nói cho Subaru. Và, trừ khi Subaru tự mình nhận ra, nó đã được ra lệnh nghiêm ngặt là không bao giờ được tiết lộ từ miệng Rem cho Subaru.
"Không phải là ngay từ đầu đã không có điểm nào đáng ngờ. Vốn dĩ, việc phe của chúng tôi thiếu nhân lực kinh niên là điều hiển nhiên mà."
Theo những gì Subaru biết, tình trạng thiếu nhân lực của phe Roswaal, người đang hậu thuẫn Emilia, là rất nghiêm trọng.
Dù gì đi nữa, ở dinh thự chính cũng chỉ có chị em Ram và Rem, Roswaal, và Beatrice, người mà không biết có nên tính vào hay không. Dù thỉnh thoảng có nghe tên những người có liên quan khác, nhưng không biết có thể tập hợp được bao nhiêu người không quen biết đó.
Trong tình hình đó, dù chỉ là điều kiện có giới hạn, việc để Rem ở lại cùng Subaru, người đang ở lại Vương đô, luôn là một cảm giác khó chịu ở đâu đó trong đầu cậu.
Dĩ nhiên, về mặt hình thức, có thể cho rằng để báo đáp Subaru, người đã cứu lãnh địa khỏi nguy cơ, bằng việc chữa trị và các hình thức bồi thường khác, họ không thể làm một việc vô lễ như để cậu lại một mình ở Vương đô.
"Tên biến thái đó cũng không đời nào lại để Rem đi chỉ vì những lý do đầy lòng từ bi như vậy. Chắc chắn phải có uẩn khúc gì đó, nếu cứ suy nghĩ theo hướng đó thì..." "Tự nhiên, nhà chúng ta, nơi có nhiều cơ hội gặp gỡ nhất, sẽ trở thành mục tiêu, phải không."
Crusch đổi chân, tiếp lời Subaru và đưa ra kết luận. Subaru gật đầu như để khẳng định lời nói đó, và nói thêm, "Với lại,"
"Tôi cũng có nghe nói là đêm nào Rem và cô Crusch cũng bí mật gặp nhau. Thật là ghét bản thân mình quá ngu ngốc khi không nghĩ ra được họ đang nói chuyện gì."
Cậu chỉ có thể tự cười nhạo bản thân rằng mình đã chỉ nhìn thấy mỗi bản thân mình. Phải đến khi nhìn lại thế giới đến lần thứ tư, cậu mới nhận ra sự chậm chạp của mình khi Rem đã thực sự khéo léo rải rác những gợi ý để Subaru nhận ra ý đồ ẩn giấu.
"Nội dung của các cuộc gặp gỡ hàng đêm là về việc ký kết liên minh. Về các điều kiện mà bên này đưa ra... tôi đã nghe hết từ Rem rồi."
"Việc phân chia quyền khai thác Ma khoáng thạch của Đại Rừng Elior là con bài thương lượng chính, nhỉ."
Như thể đó không phải là điều cần che giấu, Crusch đã chen vào lời của Subaru, người chỉ định nói bóng gió.
Ngay lập tức, người sáng mắt lên khi nghe thấy điều đó không ai khác chính là.
"Đó quả là một câu chuyện không thể bỏ lỡ."
Russell, người cũng đang ngồi trên ghế bành — chiếc ghế da dành cho khách — đã hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt sáng lên, "Quyền khai thác Ma khoáng thạch, trong bối cảnh nhu cầu về khoáng thạch đang ngày càng tăng cao, có giá trị hơn bao giờ hết. Huống chi đó lại là của một vùng đất chưa được khai phá thì lại càng là điều hiển nhiên."
Trước sự quan tâm hơn cả dự đoán của người thương nhân, Subaru không giấu được sự ngạc nhiên trong lòng.
Khi lần đầu nghe câu chuyện này từ Rem, Subaru đã cảm thấy lo lắng đến mức nghĩ rằng "nếu không được thì có lẽ nên xem xét lại điều kiện".
"Nhu cầu về khoáng thạch đang tăng cao, là sao?"
"Mùa sắp tới sẽ kết thúc Hỏa Nhật để bước vào Hoàng Nhật, rồi đến Lam Nhật. Năm nay, ảnh hưởng của mana hệ Thủy được dự đoán là đặc biệt mạnh, nên nhu cầu sử dụng cho các thiết bị sưởi ấm chắc chắn sẽ rất lớn."
Russell giơ ngón tay, trả lời câu hỏi của Subaru một cách trôi chảy.
Lam Nhật và Hỏa Nhật mà ông ta nói là những từ chỉ bốn mùa xuân, hạ, thu, đông trong thế giới này. Như đã nghe, Hỏa Nhật là 'mùa hè' và Lam Nhật là 'mùa đông'. Hoàng Nhật là 'mùa thu' và Lục Nhật là 'mùa xuân'. Dù sao đi nữa, có vẻ như có thể hiểu là các thiết bị sưởi ấm sẽ bán chạy trước mùa đông.
"Bản thân Ma khoáng thạch là một tinh thể ma lực thuần túy chứa mana. Tùy thuộc vào quá trình gia công sau đó, có thể thêm vào định hướng thuộc tính và sử dụng cho các mục đích khác nhau. Nó có độ bền cao, và nếu không sử dụng sai cách thì tuổi thọ cũng rất đáng tin cậy. Không có sản phẩm nào dễ sử dụng đến thế."
"Đổi lại, số lượng tuyệt đối lại ít. Một khi đã thêm định hướng thuộc tính thì không thể làm lại được. Hầu hết các khu mỏ đều do Vương quốc quản lý, và phần lớn khoáng thạch được chuyển cho các công trình công cộng. Lượng được phân phối ra thị trường là cực kỳ nhỏ, nói một cách dễ hiểu hơn là chỉ có quốc gia và tầng lớp giàu có mới có được."
Đối với Russell, người đã liệt kê những điểm tốt về giá trị của Ma khoáng thạch, Crusch đã phản bác bằng cách liệt kê những điểm xấu trong cách sử dụng giá trị của nó.
Nhưng, Russell không nản lòng mà lắc đầu, "Chính vì vậy,"
"Việc phát hiện ra một khu mỏ chưa được khai phá là điều không thể không nhảy vào. Đó lại là lời của người hầu của ngài Meili, người đã làm giàu từ việc khai thác và giao dịch Ma khoáng thạch — thêm vào đó, là lời của kỵ sĩ của tiểu thư Emilia, một ứng cử viên cho Cuộc Tuyển Vương. Tính xác thực và độ tin cậy là rất cao."
Nói với giọng điệu đầy nhiệt huyết, Russell liếc nhìn Subaru và nói.
Rõ ràng là thái độ của ông ta, ngoài việc giả vờ ham muốn quyền khai thác, còn chứa đựng một ý nghĩa răn đe mạnh mẽ đối với Subaru.
Nói cách khác, ông ta đang chặn đường lui của Subaru bằng cách nói rằng một khi đã đưa ra con bài đó tại nơi có mặt ông ta, thì không thể rút lui được nữa.
Tuy nhiên,
"À, về điểm đó thì cứ tin tưởng. Trong Cuộc Tuyển Vương sẽ còn kéo dài, tôi không đến nỗi đi lừa gạt đối tác đầu tiên mà mình định bắt tay đâu."
Một khi Roswaal đã đưa ra điều kiện, thì không có chỗ cho ý chí của Subaru xen vào. Điều đó cũng có nghĩa là không có chỗ cho sự lo lắng xen vào, và nói thẳng ra là cậu có niềm tin vào Roswaal với tư cách là một lãnh chúa. Dù không thể nói thẳng với ông ta.
Dù sao đi nữa, trước câu trả lời của Subaru, Russell gật đầu với ánh mắt tỏ vẻ đã hiểu, "Ra là vậy, có vẻ như không cần phải lo lắng về sự chuẩn bị của cậu với tư cách là người đàm phán. Tôi xin lỗi vì đã nói những lời thử thách, thật là thất lễ."
"Không, không sao đâu. Bên này cũng định sẽ nhờ ông Russell góp ý nhiệt tình trong cuộc thảo luận sắp tới mà."
Vốn dĩ, Subaru không hề có chút kỳ vọng nào về việc ấn tượng của Russell đối với cậu là cao.
Ngay từ lần đầu gặp gỡ trong thế giới thứ ba, ông ta đã là người biết về màn trình diễn xấu xí của Subaru tại Cuộc Tuyển Vương. Dĩ nhiên, cậu đã đoán trước rằng ông ta sẽ có nghi ngờ về năng lực của Subaru trong buổi hội đàm, và sẽ có cơ hội để xác nhận điều đó.
Dù đã lên kế hoạch chuẩn bị một chủ đề dễ bị công kích để tránh bị công kích trong phần chính, nhưng cậu không giấu được sự nhẹ nhõm khi ông ta đã cắn câu ở một tình huống dễ tránh.
Tuy nhiên, nếu để sự nhẹ nhõm đó lộ ra trên mặt thì sẽ không được lòng ông ta, nên dù đã nhận lời xin lỗi của ông, cậu vẫn phải trả lời một cách ra vẻ ta đây.
"Tuy nhiên, một khi đã được xin lỗi như thế này, tôi cũng mong là một hai lần lỡ lời sẽ được bỏ qua nhỉ?"
"Đó là lý do cho sự tham gia của Russell Fellow, sao. Không ngờ khanh cũng có những phán đoán khó lường như vậy."
Crusch lẩm bẩm trước nụ cười xã giao của Subaru, có vẻ như cô đã tự mình chấm điểm cho màn đối đáp giữa Subaru và người thương nhân. Vì cuộc hội đàm chưa bị cắt ngang, nên có lẽ điểm số chỉ ở mức suýt soát điểm liệt. Trong khi đưa ra phán đoán đó, Subaru vẫn tiếp tục cười xã giao và đưa tay lên đầu.
"Mục đích của tôi dĩ nhiên là vừa tung ra mồi ngon vừa đảm bảo có được một cố vấn... nhưng tôi gọi ông Russell đến là vì có liên quan đến vấn đề chính."
"Hô, vấn đề chính sao —"
Trước lời nói của Subaru trong khi gãi đầu, không khí trong phòng thay đổi hẳn. Crusch, người cho đến lúc đó vẫn giữ thái độ quan sát cuộc hội đàm, đã ngồi thẳng dậy, nhắm mắt lại một lần, rồi từ từ hướng ánh mắt sắc bén của mình về phía Subaru.
Một áp lực mạnh đến mức tưởng như có một cơn gió thổi qua, nhưng Subaru vẫn không nao núng mà chống cự.
Cậu đã phải trải qua cảm giác bị áp lực bạo lực đến phát ngán. So với đó, ánh mắt của Crusch không hề có chút cảm xúc tiêu cực nào khiến người ta sợ hãi. Chỉ có một sự uy nghiêm khiến người ta phải đứng thẳng lưng, và siết chặt lại những suy nghĩ lỏng lẻo.
"Ta công nhận, Natsuki Subaru. Rằng khanh là đại diện của ngài Meili, cũng như là sứ giả chính thức từ Emilia. Những gì được trao đổi giữa khanh và ta trong buổi đàm phán này, sẽ được coi như là những gì được trao đổi giữa Emilia và ta."
Chỉ cần đứng đối diện thôi, con người đã có thể bị áp lực đến mức này.
Crusch bây giờ không cố ý gây áp lực cho Subaru. Cô chỉ đơn thuần chuyển đổi ý thức từ Crusch với tư cách cá nhân, sang Crusch Karsten với tư cách công chức. Nói cách khác, đó là bằng chứng cho thấy bản thân áp lực mà người đứng đầu gia tộc Công tước Karsten tỏa ra đã có sức mạnh đến mức này.
Đây chính là dáng vẻ của nữ kiệt đang ở gần ngai vàng nhất trong Vương quốc Lugunica này —.
Trong sự thán phục đến nổi da gà, Crusch đưa tay về phía Subaru đang đứng, và tự mình châm ngòi cho cuộc đàm phán đã được tuyên bố bắt đầu.
"Hẳn là khanh đã nghe rồi, nhưng ta sẽ hỏi lại một lần nữa. Cuộc đàm phán giữa ta và người hầu của bên đó... Rem, bao gồm cả việc phân chia quyền khai thác, vẫn chưa đi đến thỏa thuận. Hẳn là khanh đã biết rõ điều đó rồi chứ?"
"...À."
Cậu đã nghe từ miệng Rem rằng cuộc đàm phán đã gặp khó khăn, và với quyền hạn được giao, họ vẫn chưa đi đến thỏa thuận. Một mặt, hình ảnh Rem than thở về sự bất lực của mình hiện lên, mặt khác, cậu cũng than thở về sự thiếu tinh ý của mình khi không hề nhận ra nỗi khổ của cô.
Gộp hai nỗi than thở lại thành sự hối hận, Subaru quyết định tận dụng triệt để may mắn có được sự hối hận của tương lai trước. Đó chính là sự khác biệt trong diễn biến so với những lần trước.
"Bên này cũng muốn xác nhận, thực tế là những điều kiện từ trước đến nay vẫn chưa đủ, đúng không? Không can thiệp quá sâu vào phe của nhau, phân chia quyền khai thác Đại Rừng Elior. Thêm vào đó là việc thống nhất các thỏa thuận về việc xử lý Ma khoáng thạch được khai thác."
"Bản dự thảo đã được Rem trình bày. Quả đúng là Bá tước Meili, có thể nói như vậy. Vừa đảm bảo lợi ích đầy đủ cho phe mình, vừa để cho bên này được hưởng lợi ích hơn cả mong đợi. Nếu là bình thường, ta sẽ nhảy vào ngay và chuẩn bị thư đồng ý ngay lập tức, nhưng..."
Về những con số qua lại đó, Subaru không thể xen vào được.
Cậu chỉ có thể cầu nguyện rằng những câu chuyện chi tiết sẽ không xuất hiện, vì nếu bị dồn vào đường cùng, cậu có thể sẽ buột miệng nói ra "Vậy thì, quyền khai thác tôi cho hết!".
"Trong trường hợp này, mối lo ngại về phía đối tác giao dịch là rất lớn. Khanh hiểu chứ?"
Không phải là lời cầu nguyện đó đã được đáp ứng, nhưng những gì Crusch nói sau khi ngắt lời lại là một nội dung khác với nỗi lo đó.
Tuy nhiên, chắc chắn đó không phải là một nội dung đáng mừng.
"Không phải là chuyện... Roswaal không đáng tin, đúng không."
Đó chỉ là một cái nhìn đầy hy vọng. Giả sử hành vi của Roswaal là vấn đề, thì cậu sẽ buộc ông ta phải sống một cuộc sống trong sạch và đúng đắn từ nay về sau, nhưng vấn đề mà Crusch nêu ra không phải là chuyện đó.
Đó là một vấn đề không thể tránh khỏi, và sẽ mãi mãi đeo bám Emilia.
"Một đối thủ trong Cuộc Tuyển Vương. Huống chi lại là một Bán Elf... một người bị phỉ báng là bán ma. Dù có nghĩ đến chuyện sau này, ta cũng không thể không thận trọng."
Nghe cô nói với giọng trầm, Subaru cảm thấy một điều bất ngờ và thất vọng.
Ấn tượng mà Subaru có về Crusch, nếu dùng từ để diễn tả, thì có lẽ là 'uy phong lẫm liệt' và 'thành thật'. Chính vì cô đã thể hiện một thái độ và phát ngôn đúng như những từ đó trong Cuộc Tuyển Vương, nên việc cô bây giờ lại quan tâm đến những lời đồn đại như vậy khiến cậu cảm thấy có gì đó không đúng —.
"Không lẽ, đó là một cái cớ để từ chối...?"
"Subaru-kyun? Trong một buổi đàm phán quan trọng, mà lại lỡ miệng nói ra những điều như vậy, Ferri-chan nghĩ là không tốt đâu nha? Có nghĩ vậy không?"
Ferris cười nhưng trán lại nổi gân xanh. Vừa cảm thấy một nét nam tính kỳ lạ trong nụ cười đáng sợ đó, Subaru vội vàng bịt miệng và cúi đầu.
Thấy vậy, Crusch khẽ nhếch mép.
"Nếu bị trả lời một cách thẳng thắn như vậy, thì ta, người đã đáp lại bằng một cái cớ, lại có vẻ như là bên đáng xấu hổ hơn. Đây là một bài học cho ta. Nếu chỉ tiếp xúc với những người quen thuộc, thì hiếm khi có được cơ hội như thế này."
Bằng một lý lẽ khó hiểu đối với Subaru, sự vô lễ vừa rồi đã được bỏ qua.
Tuy nhiên, việc cứ mãi dựa dẫm vào lòng khoan dung sẽ chỉ tạo ra nợ nần, và kết quả là có thể dẫn đến bất lợi cho bên mình.
Subaru khẽ gật đầu.
"Nói cách khác, cớ là cớ... còn về phần thật lòng, thì có thể hiểu là cô Crusch không hề có ác cảm với việc thành lập liên minh với Emilia, đúng không?"
"Natsuki Subaru, hãy sửa lại một suy nghĩ." Crusch giơ một ngón tay, và chĩa ngón tay đó về phía cậu.
"Giá trị của một người được quyết định bởi bản chất và cách tỏa sáng của tâm hồn họ. Xuất thân và môi trường không phải là yếu tố quyết định bản chất của người đó."
Dĩ nhiên, cô cũng không đến nỗi không hiểu thế sự để không thừa nhận rằng đó có thể là yếu tố gián tiếp.
Cô cũng không thiếu trí tưởng tượng để hình dung ra môi trường của Emilia, hiện thực là một Bán Elf, đã áp đặt lên cô ấy bao nhiêu sự khắc nghiệt vô lý.
Vì vậy, Crusch gật đầu một cái.
"Trong buổi Tuyển Vương đó, những lời Emilia nói không hề có sự dối trá. Chính vì ở đó có một sự quyết tâm và niềm tự hào chắc chắn, nên ta mới công nhận Emilia là một trong những đối thủ."
"Phức tạp quá, nói tóm lại là?"
"Việc ta thích diễn kịch là sở thích của ta, hãy bỏ qua cho."
Có vẻ như cô cũng tự nhận thức được cách nói cường điệu của mình, Crusch khẽ mỉm cười, rồi sau một cái chớp mắt, cô siết chặt lại biểu cảm.
"Việc Emilia là một Bán Elf sẽ không phải là lý do để ta từ chối ký kết liên minh. Ngược lại, sự tồn tại của Emilia, người không hề đối địch về mặt chính sách, có thể nói là một đối thủ mà ta không cần phải tích cực đối đầu. Liên minh, cũng không phải là không muốn."
"Vậy thì..." "Đừng vội vàng trả lời, Natsuki Subaru. Việc ta có chấp nhận đề nghị của khanh hay không, không ngoa khi nói rằng nó phụ thuộc vào câu trả lời của khanh sau đây."
Crusch ngăn Subaru, người đang nghiêng người về phía trước trước câu trả lời đầy thiện cảm, và hỏi lại một lần nữa.
Nói cách khác, là Subaru, người đã được giao quyền đàm phán, sẽ đưa ra con bài gì.
"Quyền khai thác Đại Rừng Elior, rất có lợi cho bên này. Nhưng mặt khác, ta cảm thấy không cần phải vội vàng thúc đẩy tình hình của Cuộc Tuyển Vương. Thời hạn là ba năm. Việc đẩy nhanh tình hình quá sớm cũng có thể để lại hậu quả sau này."
"Lợi ích của việc thành lập liên minh với Emilia không bằng được bất lợi đó sao?"
"Hơi khác một chút. Hiện tại, lợi ích và bất lợi đang triệt tiêu lẫn nhau. Theo suy nghĩ của nhà ta, thì cần thêm một cái cớ nữa để thúc đẩy."
Theo ý chí của bản thân Crusch, có vẻ như cô có thiện cảm với việc ký kết liên minh.
Mặt khác, việc mọi thứ không thể diễn ra theo ý muốn của cô một cách đơn giản cũng là sự ràng buộc của một địa vị đã trở nên quá lớn như gia tộc Công tước.
Vì vậy, cô đang tìm kiếm.
Một 'thứ gì đó' có thể lay chuyển tình hình và khiến những tiếng nói xung quanh phải im lặng, được mang đến.
"..."
Định nói ra, nhưng Subaru lại hơi ngạc nhiên khi cảm thấy cổ họng mình như bị nghẹn lại.
Sự căng thẳng và lo lắng phình to trong lồng ngực, và chặn lại cổ họng của Subaru đang định bước tới.
Cậu hít một hơi, và một lần nữa nghiền ngẫm lại nội dung sắp nói ra.
Không có ai xác nhận tính chắc chắn. Không thể phủ nhận khả năng đó chỉ là những lời nói sai lầm, không đúng trọng tâm.
Nhưng, cô ấy sẽ cắn câu, Subaru tin vào suy nghĩ của mình.
"Để tiến tới việc ký kết liên minh, bên tôi sẽ đưa ra quyền khai thác và... thông tin."
"— Thông tin."
Nghe thấy vậy, Crusch vừa chạm vào mái tóc dài của mình vừa thúc giục cậu nói tiếp.
Vẫn chưa có phán quyết. Từ đây mới là thời điểm quyết định.
"À, đúng vậy. Thứ tôi có thể đưa ra, chính là một thông tin nào đó."
"Hãy cho ta nghe. Liệu thứ mà khanh nói ra có thể lay chuyển được bên này không."
Crusch đưa tay đang chạm vào tóc về phía cậu, và chờ đợi lời của Subaru.
Tự nhiên, chân và ngón tay cậu khẽ run lên. Nhưng, hơi ấm cảm nhận được ở khuỷu tay đã xua tan đi điều đó. Rem đã đặt ngón tay lên cánh tay của Subaru, và châm lửa cho lòng dũng cảm đi vay mượn.
Hít một hơi, Subaru nói ra điều đó trong một hơi.
"— Địa điểm và thời gian xuất hiện của Cá Voi Trắng, đó chính là con át chủ bài của tôi."