Đời người là một ván bài, ta chỉ có thể chiến đấu bằng những lá bài được chia cho mình.
Dù đó là xuất thân, dung mạo, tài năng, hay kỹ thuật có được nhờ nỗ lực, hay nhân đức đã vun đắp, tất cả đều chung một ý nghĩa.
Subaru lúc này tự nhận thức được rằng, bản thân cậu thiếu thốn tất cả những điều đó.
Duy chỉ có Rem, chẳng hiểu sao, lại hoàn toàn công nhận Subaru, nhưng cậu biết rõ mình còn cách rất xa hình tượng Natsuki Subaru lý tưởng mà cô ấy thừa nhận.
So với Natsuki Subaru trong tưởng tượng, những lá bài trên tay cậu quá ít ỏi, chất lượng cũng toàn thứ kém cỏi.
Thế nhưng, một khi đã bước vào ván bài, sẽ chẳng ai nghe những lời than vãn đó.
Ai cũng vậy, chỉ có thể lao vào cuộc chiến với những lá bài đã được chia.
Phần còn lại chỉ là thời điểm đánh bài, cách đánh bài, và cách tung hỏa mù mà thôi.
"――Bạch Kình."
Lá bài tẩy có lẽ sẽ phát huy hiệu quả lớn nhất trong số những lá bài đang úp. Nghe thấy từ đó, sắc mặt của những người có mặt trong phòng đều thay đổi theo những cách khác nhau. Crusch thích thú nheo mắt thì thầm, còn Ferris thì liếc nhìn chủ nhân với ánh mắt thoáng lo âu. Russell, với bản tính thương nhân, nhíu mày ghê tởm trước cái tên đáng nguyền rủa. Và trên hết――
"――――!"
Trong khoảnh khắc, một luồng kiếm khí u ám, đậm đặc bỗng quét qua khắp phòng, khiến ai nấy đều cảm nhận được trên da thịt.
Crusch, người xuất sắc về võ nghệ; Rem, người thuộc tộc Quỷ; Ferris, người thuộc Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn. Không chỉ những người liên quan đến võ thuật như họ, mà ngay cả hai người ít có duyên với võ nghệ như Subaru và Russell cũng cảm nhận rõ ràng một áp lực như chạm thẳng vào nội phủ.
Và nguồn phát ra nó là――
"Xin thất lễ. Lão phu vẫn còn non kém quá."
Wilhelm, người nãy giờ vẫn nhắm mắt, mở một bên mắt ra và lên tiếng xin lỗi mà không hề thay đổi sắc mặt. Lão kiếm sĩ vừa dùng luồng kiếm khí sắc bén lướt qua mọi ngóc ngách trong phòng, dường như cảm thấy xấu hổ trước ánh mắt của mọi người, bèn chạm vào chuôi kiếm bên hông.
"Đã có hành động cắt ngang câu chuyện, thật vô cùng xin lỗi. Tôi không ngại rời khỏi đây nhưng..."
"Không, khanh cứ ở lại. Ta muốn nghe ý kiến của khanh."
Crusch bác bỏ lời đề nghị của Wilhelm, người đang cúi đầu nói một cách lặng lẽ, rồi đưa ánh mắt đầy ẩn ý về phía Subaru.
Cô chống tay lên thành ghế, tựa má vào lòng bàn tay rồi nói, "Vậy thì?", như một lời mào đầu, "Bạch Kình sao, một từ khá đột ngột đấy. Bạch Kình mà khanh nói, có phải là 'Ma thú Sương mù' không?"
"À, đúng vậy. Con cá voi khổng lồ phun sương mù và bơi lượn trên bầu trời. Chính là con Bạch Kình đó. Tôi biết địa điểm và thời gian xuất hiện tiếp theo của nó. Mong cô hãy xem thông tin này như một quân bài để giao dịch đồng minh."
Thế nào? Subaru nghiêng đầu về phía Crusch, giao phó quyết định cho cô.
Crusch đặt tay lên cằm, ra vẻ trầm tư suy nghĩ. Và trước khi cô đưa ra phán quyết tạm thời,
"Tôi có thể hỏi một câu được không?"
Russell giơ tay xin quyền đặt câu hỏi.
Khi Subaru gật đầu cho phép bằng ánh mắt, anh ta nói, "Vậy xin thất lễ," rồi giơ một ngón tay lên.
"Đầu tiên, có một chuyện cần phải xác nhận... Ngài Subaru có thực sự hiểu đúng giá trị của việc biết trước được sự xuất hiện của Bạch Kình không?"
"...Ít nhất thì, có thể giảm được số lượng thương nhân bị cuốn vào sự xuất hiện của Bạch Kình. Có thể xem xét lại kế hoạch vận chuyển hàng hóa từ trước, và cũng có thể giảm thiểu thiệt hại về người, tôi nghĩ vậy."
"Suy nghĩ đó quá nông cạn rồi."
Trước câu trả lời thiếu tự tin của Subaru, Russell cất cao giọng đáp lại. Anh ta khoa trương vung tay lên, chỉ ra ngoài cửa sổ lớn của đại sảnh.
"Ngài có biết đã có bao nhiêu sinh mạng bị mất đi bởi Bạch Kình, thứ được tạo ra bởi bàn tay Phù thủy không? Những đoàn lữ hành không may bị nuốt chửng trong sương mù của Bạch Kình và mất tích. Cựu Kỵ Sĩ Đoàn của vương quốc từng có chí thảo phạt Bạch Kình, nhưng rồi cũng tan rã giữa đường. Bạch Kình không chỉ đơn thuần là một sinh vật khổng lồ và đáng sợ."
Thái độ của Russell khi nói về sự đáng sợ của Bạch Kình rất nhiệt huyết. Subaru bây giờ có thể hiểu rằng đó là biểu hiện của sự khắc kỷ do yếu đuối, mong muốn được chia sẻ cảm xúc tiêu cực.
Khi đối mặt với một 'kẻ thù' quá mạnh, con người ta sẽ cố gắng bảo vệ trái tim yếu đuối của mình bằng cách thể hiện thái độ gần như tán dương sự vĩ đại của 'kẻ thù' đó.
"Không gặp phải nó là điều quan trọng nhất. Ít nhất, đối với giới thương gia, nếu có thể thấy trước sự xuất hiện của Bạch Kình, biểu tượng của tai ương, thì nó có ý nghĩa và giá trị hơn vạn đồng vàng!"
Nắm chặt tay, Russell nhiệt tình nói hết về giá trị thông tin mà Subaru đang nắm giữ.
Nhưng,
"Tuy nhiên,"
Anh ta đột nhiên dập tắt ánh sáng nhiệt huyết trong đôi mắt, xòe bàn tay đang nắm chặt ra và phẩy phẩy.
"Giá trị vạn đồng vàng đó cũng chỉ có ý nghĩa khi độ chính xác của thông tin đáng tin cậy. Ngài Subaru nói rằng ngài biết địa điểm và thời gian xuất hiện của Bạch Kình. Nhưng nếu ngài không có cách nào để chứng minh điều đó, thì đó chỉ là trò chơi chữ nghĩa gieo hy vọng hão huyền mà thôi."
"Những gì ta muốn nói, Russell Fellow gần như đã nói hết rồi. Ta muốn được nghe căn cứ cho phát ngôn của khanh."
Crusch cũng lên tiếng hỏi về tính xác thực của thông tin mà Subaru đưa ra, nối tiếp lời Russell đang nhún vai với nụ cười không chút ác ý.
Nghe vậy, Subaru cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
Nhưng cậu cố gắng kìm nén để sự yếu đuối không lộ ra trên khuôn mặt đang nở nụ cười ngạo nghễ. Vừa kìm nén, cậu vừa đánh ra lá bài tiếp theo đã úp sẵn cho những người đang hùa theo.
Cách đánh đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, cẩn thận từ trước.
"Lý do tôi có thể biết được sự xuất hiện của Bạch Kình là vì thứ này."
Nói rồi, cậu rút thứ đó từ trong ngực ra và đặt mạnh xuống bàn như thể ném nó đi.
Thứ đó trượt đến giữa chiếc bàn mà mọi người đang vây quanh, và sắc mặt của tất cả đều khẽ cứng lại.――Ngay sau đó, sự hoang mang đồng loạt hiện lên trong mắt họ.
"Natsuki Subaru."
"Ừ."
Subaru ưỡn ngực đáp lại Crusch đang lặng lẽ gọi tên mình, không chút sợ hãi.
Không bình luận gì về thái độ trơ tráo của Subaru, Crusch chỉ vào vật đang nằm giữa bàn và hỏi, "Đây rốt cuộc là cái gì?"
Và rồi, món đồ dị giới với lớp vỏ đen bóng loáng được đưa ra một cách trịnh trọng.
――Cô chỉ vào chiếc điện thoại di động và nghiêng đầu hỏi Subaru.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Việc Subaru có thể biết chính xác thời gian xuất hiện của Bạch Kình là do sự trêu đùa của số phận, được tạo nên từ vô số sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Về cơ bản, những trò đùa của số phận thường mang đến những tình huống chí mạng cho Subaru, nhưng riêng lần này, nó lại có tác dụng tích cực.
Lần thứ ba chạm trán Bạch Kình trên thế giới này, Subaru đang cầm trên tay chiếc điện thoại di động.
Cậu tìm kiếm ánh sáng để xem bản đồ trên ghế người đánh xe rồng trong bóng tối, và đã khởi động được chiếc điện thoại vừa tìm thấy trong hành lý. Chiếc điện thoại chỉ còn chút ít năng lượng đã soi sáng bóng tối, hoàn thành xuất sắc mục đích của nó.
Mặc dù ngay sau đó, cậu đã chạm trán Bạch Kình, khiến việc xem bản đồ cũng như việc đảm bảo xe rồng và phương tiện di chuyển đều trở thành công cốc――
"Chính là lúc đó, khoảnh khắc đó."
Chiếc xe rồng chạy bên cạnh biến mất, và Subaru giơ điện thoại lên để nhìn kỹ vào bóng tối.
Và rồi, ở phía bên kia bóng tối, cậu đã chạm mắt với một con mắt khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào mình.
Ngay sau đó, đòn tấn công phủ đầu của Rem đã khiến họ ngay lập tức rơi vào trạng thái chiến đấu, nhưng khi bị tiếng gầm và cú quật đuôi của Bạch Kình hất tung lên trời, hình ảnh thế giới như một loạt ảnh chụp liên tiếp bị cắt nhỏ đã hằn sâu trong tâm trí Subaru.
Và trong loạt ảnh đó, có hình ảnh chiếc điện thoại tuột khỏi tay Subaru đang bay lơ lửng trên không――màn hình hướng về phía cậu, hiển thị rõ ràng '15 giờ 13 phút'.
Thời điểm được triệu hồi đến thế giới khác, ngày và đêm đã đảo lộn, nên thời gian đó không còn là thước đo thời gian theo đúng nghĩa đen. Nhưng nếu xem nó như một cột mốc để phân chia các sự kiện khác nhau, thì nó lại mang một ý nghĩa to lớn. Hơn hết,
"Không biết cũng phải thôi. Đây là một loại Ma Pháp Khí được khai quật ở quê tôi. Nó chính là căn cứ cho lời nói của tôi."
――Bản thân chiếc điện thoại không rõ nguồn gốc có thể trở thành một vũ khí hữu dụng trong đàm phán.
Mắt Subaru sáng lên trước lời nói của cậu, và người đầu tiên đưa tay về phía chiếc điện thoại vẫn là Russell. Ngay trước khi ngón tay anh ta chạm vào điện thoại, anh ta như nhận ra mình đã quá vội vàng, bèn hỏi xin phép Subaru, "Tôi chạm vào được chứ?". Subaru gật đầu, và sau khi thấy anh ta cầm lấy,
"Cảm giác thật kỳ lạ. Giống kim loại nhưng lại không phải. Bề mặt thì nhẵn bóng... Chỗ này, mở ra được sao?" Russell mở chiếc điện thoại nắp gập kiểu cũ của Subaru, và khi ánh sáng phát ra từ đó, anh ta khẽ kêu lên kinh ngạc.
Màn hình chờ hiển thị thường là hình một nhân vật anime, nhưng trước khi cuộc hội đàm này bắt đầu, cậu đã đổi nó thành hình mặt đồng hồ cổ điển. Dù có thao tác lung tung, thứ hiện ra cũng chỉ là màn hình danh bạ với số lượng đăng ký ít ỏi.
"Nó phát sáng, và hình ảnh thay đổi... Không, nhưng mà, tôi không thể phân biệt được nội dung. Những chữ cái chưa từng thấy, không, là hình vẽ... chăng?"
Màn hình hiển thị hoạt ảnh kim giây đang chuyển động, nhưng những người ở thế giới này, nơi khái niệm về đồng hồ hoàn toàn khác biệt, không thể hiểu được ý nghĩa của mặt đồng hồ hiển thị. Những con số chỉ thời gian ở cuối màn hình cũng vậy, trông chúng chỉ như những hoa văn hình học đang ngoằn ngoèo.
Điều đó cũng dễ hiểu, vì Subaru cũng cảm nhận điều tương tự mỗi ngày.
"Đó là chữ đặc biệt, tôi nghĩ không ai đọc được đâu."
"Nhưng, khanh có thể sử dụng thành thạo... đúng không?"
"Cũng không phải là tôi sử dụng được hết tất cả các chức năng."
Trước câu hỏi của Crusch, Subaru cẩn thận lựa chọn từng lời nói.
Khi đối mặt với Crusch――không, trong những tình huống có mặt Crusch, có một điều kiện tuyệt đối phải tránh.
Để tránh quả mìn không được phép giẫm phải đó, bộ não của Subaru đang dốc toàn lực để lựa chọn từ ngữ.
"Nói cách khác, khanh đang muốn nói rằng――cái Ma Pháp Khí này có vai trò như một loại 'Cảnh Báo Thạch', báo hiệu sự tiếp cận của Bạch Kình."
"Cái 'Cảnh Báo Thạch' đó tôi chưa nghe bao giờ, nhưng chắc là vậy."
Nghe tên thì có lẽ đó là một loại Ma Khoáng Thạch dùng làm thiết bị báo động ở thế giới này.
Cậu đoán rằng nó là một công cụ dùng để phát sáng hoặc phát ra âm thanh cảnh báo khi cảm ứng được âm thanh, hơi thở, hoặc sự chuyển động của mana.
"Một Ma Pháp Khí báo hiệu sự tiếp cận của Bạch Kình... sao. Chuyên gia thẩm định thấy thế nào, Russell Fellow?"
"Thành thật mà nói, tôi xin chịu thua. Về Ma Pháp Khí, sự khác biệt giữa các cá thể rất lớn, và hiếm khi khai quật được những thứ giống hệt nhau. Những thứ như Kính Đối Thoại đã được thiết lập cả phương pháp sao chép chỉ là ngoại lệ của ngoại lệ. ...Do đó, rất khó để xác định tính xác thực về công dụng của Ma Pháp Khí này."
Khi được hỏi về một công cụ không có trong kiến thức của mình, Russell tránh đưa ra những phỏng đoán vô căn cứ. Hiện tại, lập trường của Russell vẫn chưa nghiêng về phía Subaru hay Crusch, mà chỉ là một bên thứ ba thiện chí.
Diễn biến của cuộc đàm phán sẽ ảnh hưởng lớn đến vị thế của chính anh ta. Đương nhiên, ánh mắt của anh ta rất nghiêm khắc khi đang trong quá trình đánh giá xem việc đứng về phía Subaru hay Crusch sẽ có lợi cho mình hơn.
Kết quả là, Crusch, người bị Russell từ chối trả lời, nhíu mày khó xử, "Vậy thì, không có cách nào để xác minh tính xác thực rồi. Như vậy thì khó mà tin hoàn toàn vào lời của khanh. Giờ sao đây?"
"Đúng là một tình huống khó xử. Giá như có cách nào đó để chứng minh thì tốt."
Subaru dang hai tay ra, làm một cử chỉ như thể đầu hàng và quay lại đối mặt với Crusch. Cô nheo một mắt nhìn thái độ và lời nói của Subaru một cách ngờ vực, "Hừm," rồi khẽ thở dài.
"Hay là thử mang nó đến gần một con ma thú xem nó có kêu không? Hoặc, có ai có thể chứng minh rằng Ma Pháp Khí đó là một công cụ phản ứng với ma thú không?"
"Tôi xin đính chính một điều."
Subaru giơ một ngón tay lên, vẫy vẫy tay như một cách trả đũa Crusch.
"Ma Pháp Khí này không phản ứng với bản thân ma thú. Nếu vậy thì nó sẽ kêu inh ỏi không kiểm soát với đám ma thú sống ở khắp nơi mất."
"――Nghĩa là, nó chỉ phản ứng với mối đe dọa từ ma thú?"
Crusch đáp lại lời nhắc nhở của Subaru, rồi định tiếp lời, "Làm gì có chuyện tiện lợi như vậy," và bật cười cho qua.
Nhưng, trước cả phản ứng của cô,
"――A."
Có một người khẽ thốt lên một tiếng như thể đã hiểu ra điều gì đó.
Không ai khác, đó chính là Rem, người vẫn đang chạm ngón tay vào tay áo của Subaru. Cô đưa tay lên che miệng như thể xấu hổ vì ý kiến của mình đã xen vào cuộc trò chuyện, nhưng trước khi kịp nghe lời xin lỗi của cô,
"Phản ứng đáng chú ý đấy, Rem. Em có manh mối gì sao?"
Trước giọng nói tra hỏi của Crusch, Rem chỉ thoáng liếc nhìn khuôn mặt của Subaru. Thấy được sự áy náy và lo lắng trong ánh mắt đó, Subaru gật đầu để trấn an cô.
"Nếu có gì thì cứ nói ra đi."
"――Vâng. Nếu Subaru-kun đã nói vậy."
Được phép, Rem bước lên một bước, quay lại đối mặt với Crusch, và chỉ tay vào chiếc điện thoại trên bàn.
"Vì là chuyện trong lãnh địa nên em không thể nói chi tiết được... nhưng gần đây, đã có một vụ lùm xùm liên quan đến ma thú. Trong đó, người đã nhanh chóng giải quyết tình hình chính là Subaru-kun, điều này cả chủ nhân Rozwaal-sama cũng đã công nhận."
"Một vụ liên quan đến ma thú――cậu ta đã nhận ra điềm báo trước bằng Ma Pháp Khí này sao?"
"Đó là một vấn đề mà nếu không có lý do gì thì không thể nhận ra được, vì nó đòi hỏi trực giác quá tốt."
Rem rụt rè, khẽ nghiêng đầu nhìn Subaru.
Có lẽ trong lòng cô cũng đã có những suy nghĩ riêng về việc Subaru đã làm thế nào để biết được vụ Juggernaut. Nghi ngờ đó của cô, hay đúng hơn là thắc mắc đơn thuần, đang dần được giải đáp bởi 'Ma Pháp Khí' mà Subaru đưa ra.
"――――"
Lặng lẽ, ánh mắt của Crusch đâm thẳng vào Rem sau khi nghe câu trả lời của cô.
Ánh mắt sắc bén đó tập trung vào đôi mắt của Rem, tạo ra ảo giác như thể đang cố gắng nhìn thấu tận bên trong.
Thời gian trôi qua chỉ vài giây, nhưng cảm giác như bị một áp lực nặng nề rút cạn thể lực,
"――Cô không nói dối."
Crusch đã thể hiện sự thấu hiểu và tin tưởng nhất định đối với câu trả lời của Rem.
Nghe những lời đó, Subaru cố gắng không để lộ vẻ nhẹ nhõm ra mặt, nhưng trong lòng không thể kìm được việc nắm chặt tay và ăn mừng.
Về chức năng của Ma Pháp Khí 'điện thoại di động', những gì Subaru nói tất nhiên đều là những lời nói dối trắng trợn.
Đó là một màn kịch chồng chất những lời khoác lác, và nếu sự thật bị phơi bày, đó có thể được coi là một hành vi vô lễ trong một cuộc đàm phán ngang hàng, một hành động tàn bạo đáng bị chém đầu.
Tuy nhiên, Subaru đã vượt qua tình huống tồi tệ này bằng cách lựa chọn từ ngữ khôn khéo và dẫn dắt chủ đề.
Đối với câu hỏi của Crusch, Subaru chưa một lần nói dối.
Điện thoại không phải là một công cụ kêu lên bừa bãi trước sự tồn tại của ma thú, và Subaru, người thậm chí còn lười biếng với chức năng email, cũng không thể sử dụng thành thạo nó.
Những tình huống không thể vượt qua nếu không nói dối, cậu đã lấp liếm bằng sự im lặng và chuyển chủ đề, và điều khó khăn nhất mà cậu nghĩ đến, sự khẳng định chức năng của 'Ma Pháp Khí' từ một bên thứ ba.
Điều đó đã được thực hiện bằng cách dẫn dắt sự quan tâm của Crusch đến Rem, người đã vô tình phát ngôn ủng hộ Subaru.
Subaru đã dự đoán rằng nếu nói về việc 'Ma Pháp Khí' phản ứng với mối đe dọa của ma thú, Rem sẽ liên tưởng đến Juggernaut. Thực tế, Rem đã liên kết vụ lùm xùm của Juggernaut với chiếc điện thoại, và phản ứng đó đã thu hút sự chú ý của Crusch một cách ngoạn mục.
Rem chỉ đơn thuần nói ra những gì cô tin là sự thật.
Điều đó không đồng nghĩa với sự thật, nhưng――
"Cô nói cứ như thể biết được đối phương có nói dối hay không vậy."
"Để ta khoe một chút, đúng là vậy. Nhãn quan quan sát――nói thì nghe hay, nhưng thực tế đó là ân huệ từ 'Gia hộ Thấu Phong' mà ta được ban cho."
Trước lời nói mang tính thăm dò của Subaru, Crusch đáp lại bằng một câu trả lời bất ngờ.
Subaru cứ ngỡ rằng 'khả năng nhìn thấu lời nói dối' mà Crusch đã nói ở thế giới trước chỉ đơn thuần là do nhãn lực sắc bén của cô, nhưng,
"Nhìn thấy gió có nghĩa là lấy những thứ mắt thường không thấy được làm cơ sở phán đoán. Đương nhiên, mắt ta có thể nhìn thấy 'luồng gió' bao quanh đối phương. Dưới chân kẻ nói dối, tất nhiên sẽ có một luồng gió như vậy thổi. ――Rem hoàn toàn không có nó."
"Hể, hể, vậy sao. Chuyện đó tôi không biết đấy."
"Một luồng gió bối rối đang thổi đấy, Natsuki Subaru. Mà, trong một cuộc đàm phán mà không biết về Gia hộ Thấu Phong của ta thì cũng bất công quá."
Trước sự xấu tính của Crusch khi nói một cách thản nhiên, Subaru nở một nụ cười gượng gạo, không thể che giấu sự bối rối trong lòng.
Một gia hộ có thể nhìn thấu sự thật giả trong lời nói của đối phương, đó chẳng khác nào một chiêu gian lận.
Dù chỉ là phân biệt được CÓ hay KHÔNG, trong một cuộc đàm phán nơi các lá bài ngôn từ được tung ra, nó có thể trở thành một phương tiện cực kỳ tàn độc.
Dù sao đi nữa,
"Thái độ của khanh bây giờ thế nào không quan trọng, nhưng nội dung lời nói của Rem không có gì giả dối. Ít nhất, nó cũng có thể làm căn cứ cho việc khanh có phương tiện để cảm nhận trước mối đe dọa của ma thú."
Crusch, người đã hỏi về tính đúng sai trong lời nói của Rem và tin tưởng vào 'Gia hộ Thấu Phong' của mình, đã bỏ qua con đường lắt léo mà Subaru đã chuẩn bị.
Subaru cảm thấy tội lỗi khi lừa dối một người cao thượng, nhưng trên bề mặt, cậu không hề để lộ một chút đau đớn nào trong lòng. Cậu hiểu rằng việc không có ý định lừa dối về những vấn đề cơ bản cũng không thể coi là một lời bào chữa.
Họ đã xác định rõ lập trường của nhau và quyết định đối mặt trong một cuộc đàm phán.
Vậy thì, khi chọn cách đánh những lá bài có thể đánh, để đối phương có thể nhìn thấy rõ, không được phép có cảm giác tội lỗi. Huống hồ, việc không có cả quyết tâm 'nói dối' đến cùng là một sự vô lễ tột cùng.
"Về hiệu quả của Ma Pháp Khí, cô có thể tin được không?"
"Điều đó cũng quá vội vàng. Dù sao, dù đã nhìn thấu được không có sự liên kết ngầm, nó vẫn không thay đổi việc đó là lời bênh vực của người nhà. Đây là một quyết định có thể ảnh hưởng đến tương lai của Tuyển cử Vương vị――thậm chí là tương lai của vương quốc. Ta không thể hành động thiếu suy nghĩ được."
Mưu đồ của Subaru, hy vọng có thể thuyết phục được cô ngay tại đây, đã bị gạt đi.
Thông tin về sự xuất hiện của Bạch Kình――dường như đã có được sự tin tưởng tối thiểu, nhưng chỉ ở mức độ không bị cười nhạo và có thể tiếp tục sử dụng trong cuộc trò chuyện.
Để nâng cao mức độ tin cậy đó và moi được câu trả lời mà Subaru mong muốn――
"――Cuộc thương thảo về Ma Pháp Khí đó, cho tui tham gia với được không?"
Bất ngờ, một giọng nói khác hẳn với những người có mặt từ trước đến giờ vang lên trong phòng.
Subaru kinh ngạc, vội vàng quay lại, và trước mắt cậu, một người đang tựa lưng vào cánh cửa mở của đại sảnh, dùng mu bàn tay làm điệu bộ như đang gõ cửa.
"Người gọi mà lại ngạc nhiên nhất, lạ thật đó nha, mình."
Cô nhìn thấy khuôn mặt ngỡ ngàng của Subaru, rồi nở một nụ cười tinh quái trên khuôn mặt dịu dàng của mình, và nhẹ nhàng luồn ngón tay vào mái tóc màu tím nhạt gợn sóng.
Mái tóc mềm mại dài đến thắt lưng tựa như lông tơ, và khuôn mặt hiền hậu tự nhiên mang lại cảm giác yên bình cho người khác. Tuy nhiên, sâu trong đôi mắt đang cười là một ánh sáng không hề lơ là đang nhìn xuống đây, và trong đầu cô là một con quái vật của thế giới kinh tế, nơi những con số đang cạnh tranh nhau.
"――Anastasia Hoshin." Crusch thì thầm tên của vị khách vừa đến bằng một giọng trầm và lặng lẽ.
Nghe vậy, Anastasia, người được gọi tên, mỉm cười đáp, "Cảm ơn nhiều,"
"Tui được gọi nên vội vàng chạy đến, vậy mà mọi người lại bắt đầu thương thảo mà không có tui, thật không công bằng chút nào. Một vụ làm ăn có lời thú vị như vậy... cho tui tham gia với chớ?"
Nói những lời trái ngược với nội dung, Anastasia vui vẻ băng qua đại sảnh và tiến vào trung tâm.
Nhìn cô bước đi, Subaru nín thở, và trong khoảnh khắc, ánh mắt thoáng hiện sự yếu đuối của cậu hướng về phía sau cô. Cánh cửa mở từ từ đóng lại, và những vị khách khác ngoài cô――
"Julius không đến đâu, nên cứ yên tâm đi ha?"
"――!"
Như đọc được sự lo lắng trong lòng Subaru, Anastasia khẽ nói khi đi ngang qua cậu. Cô nhận lấy ánh mắt kinh ngạc của Subaru trên khuôn mặt mình, rồi nhún vai với thái độ như thể đang bối rối, "Thôi nào, thôi nào,"
"Bây giờ, Julius đang trong thời gian bị cấm túc theo lệnh của đoàn trưởng. Đó là hình phạt cho việc không có lệnh của chủ quân mà lại đi gây rối với con nhà người ta đó. Một kỵ sĩ phiền phức ghê."
"Cấm túc..."
Biết được một sự thật mà mình không hề hay biết, Subaru không thể che giấu sự kinh ngạc, chỉ biết lặp lại như một con vẹt.
Cậu cứ ngỡ rằng vụ việc ở sân tập luyện đó là ý chung của Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, và sự thảm hại của mình sẽ bị chôn vùi mà không bị phanh phui. Liếc nhìn Ferris, cậu ta chỉ cười đáp lại Subaru với vẻ mặt như không biết gì. Nếu cậu ta biết mà không nói cho Subaru những chuyện đó thì――thật là quá nghiêm khắc.
Hoặc có lẽ, nếu là Subaru của nửa ngày trước, dù có nghe chuyện đó, cậu cũng sẽ cười vào hoàn cảnh của Julius và không hề nghĩ đến việc tự răn mình.
Có lẽ, vị kỵ sĩ đó đã biết điều đó.
Dù sao đi nữa,
"Được gọi đến... nghĩa là, người gọi khanh là Natsuki Subaru sao?"
"Là cô bé dễ thương đi cùng cậu ấy đó. Thật ra thì tui định từ chối thẳng thừng... nhưng mà là người có liên quan đến Tuyển cử Vương vị, lại còn nghe chuyện bán thông tin về 'Bạch Kình' nữa, thì không thể không đến được."
Anastasia đáp lại câu hỏi của Crusch và nhìn Subaru.
Subaru gật đầu đáp lại ánh mắt của cô, và cảm nhận được tình hình đang có một sự chuyển biến lớn.
――Vậy là, tất cả những người cậu muốn mời đến cuộc đàm phán này đã có mặt đông đủ.
Crusch là đối tác đồng minh ngang hàng. Để đối phó với Crusch, và thêm vào đó là Russell, đại diện cho các thương nhân ở Vương đô. Hơn nữa, nếu có thêm Anastasia, đối thủ của Crusch và cũng là người cạnh tranh với Russell――
"Xin thất lễ, tôi có điều muốn hỏi, ngài Subaru."
"À, có chuyện gì vậy, Russell-san?"
Russell giơ tay lên, vừa nhìn Anastasia vừa đặt câu hỏi.
Khi Subaru gật đầu, anh ta chạm vào bộ râu của mình và nói, "Tôi không nghĩ là vậy, nhưng,"
"Tôi muốn hỏi về ý định thực sự khi mời Anastasia-sama đến đây. Là một ứng cử viên của Tuyển cử Vương vị, và Thương hội Hoshin, dù mới nổi, cũng có tiếng nói trong giới thương gia Vương đô. Với tư cách là tôi, lập trường của mình trong cuộc họp này trở nên không rõ ràng, nên tôi không thể không hỏi."
"Nếu tôi nói là để đặt lên bàn cân, ông có giận không?"
Nhắm một mắt, Subaru đáp lại như vậy, và không khí trong phòng lập tức thay đổi.
Russell lộ vẻ khó chịu trên mặt vì linh cảm của mình đã đúng, và Crusch cũng nhắm mắt lại với vẻ mặt nghiêm nghị. Chỉ có Anastasia là không thay đổi không khí, nhưng ánh mắt sắc bén như thú săn mồi của cô không hề dao động.
"Nghĩa là khanh muốn nói rằng? ――Khanh sẽ để Anastasia Hoshin và gia tộc ta cạnh tranh xem ai mua thông tin 'Bạch Kình' với giá cao hơn, rồi sau đó mới chọn đối tác đồng minh."
"――――"
"Nếu vậy thì đó là một lựa chọn quá thiển cận, Natsuki Subaru." Crusch đứng dậy khỏi ghế, đối mặt với Anastasia, và dồn hết khí phách vào Subaru đang im lặng. Đương nhiên, với sự chênh lệch chiều cao, Anastasia phải ngước nhìn lên.
"A, tuyệt thật đó, Crusch-san. Cái vẻ mặt của người ở trên cao đang sợ hãi bị kẻ dưới lật đổ... nhìn mà thấy rùng mình ghê."
"Không phải là một sở thích tốt đẹp gì. Mà thôi, với một người coi ham muốn của bản thân là chính đạo như khanh thì có lẽ đó là một quyết định đương nhiên. ...Nhưng, cách sống của ta không thay đổi."
Crusch đối mặt với lời nói khiêu khích của Anastasia một cách nghiêm túc, rồi rời mắt khỏi cô và bắn một ánh nhìn sắc bén về phía Subaru.
"Khanh nghe rồi đấy, Natsuki Subaru. Nếu khanh đang mong đợi một cuộc đấu giá giữa gia tộc ta và Thương hội Hoshin thì ta phải nói rằng khanh đã nhầm. Gia tộc ta không có lý do gì để cố chấp với thông tin Bạch Kình như giới thương nhân. Do đó, lý do để ta hùa theo mưu đồ của khanh..."
"A, vội vàng quá, vội vàng quá, cả hai người bình tĩnh lại đi."
Subaru giơ lòng bàn tay về phía Crusch, người đang có vẻ như sắp cắt đứt cả cuộc đàm phán đồng minh chứ đừng nói đến chuyện Bạch Kình, và nói với giọng khá hoảng hốt trong lòng.
Crusch, người đang sững sờ trước lời nói của Subaru, bất giác im bặt. Phía sau cô,
"Vội vàng sao, nghĩa là mục đích không phải là để các ứng cử viên đẩy giá lên?" Russell, người đang quan sát tình hình và hy vọng có thể ngư ông đắc lợi, nghiêng đầu. Subaru gật đầu đáp lại câu hỏi của anh ta.
"Tôi không nghĩ mình có thể dễ dàng xoay chuyển ai đó trong lòng bàn tay như vậy đâu. Tôi biết rõ bàn tay mình nhỏ bé thế nào. ...Chỉ cần nắm lấy một bàn tay của ai đó thôi là đã hết sức rồi."
Cậu vẫy vẫy bàn tay trống không một cách rảnh rỗi, và rồi bàn tay đó được một lòng bàn tay ấm áp từ bên cạnh nhẹ nhàng bao bọc. Là Rem. Cô dịu dàng bao bọc những ngón tay sắp run lên của Subaru, và khi Subaru quay lại, cô gật đầu với đôi má hơi ửng hồng.
"Thì, cứ như vậy đó, nắm tay ai đó thôi là đã hết sức rồi..."
"A, vâng vâng, no cả mắt rồi ha. Rồi, câu chuyện tiếp theo thế nào đây?"
"Xin lỗi vì đã làm phiền. Ừm, nói tóm lại là..."
Subaru, vừa bối rối trước Rem, người đã bắt đầu có những tiếp xúc cơ thể tích cực hơn sau khi thổ lộ tình cảm, vừa lấy dũng khí từ hơi ấm trong lòng bàn tay và tiếp tục câu chuyện.
"Tôi đã đánh ra lá bài Bạch Kình, mời hai thương nhân đại diện cho Vương đô, và tạo ra một tình huống hoành tráng như thế này... Trên cơ sở đó, tôi có một đề nghị muốn đưa ra."
Búng tay, Subaru thu hút sự chú ý của mọi người và nheo mắt cười một cách hung dữ. Mạnh mẽ, tự tin, không hề tỏ ra yếu đuối hay do dự, Subaru từ từ chĩa ngón tay vừa búng về phía Crusch.
"Cô có thể, nghe tôi nói được không?"
"――Người đã ngắt lời khanh và đưa ra kết luận sai lầm là ta. Vậy thì ta có nghĩa vụ phải xem xét đề nghị của khanh. Cứ nói đi."
Crusch khoanh tay trong tư thế đứng, hiên ngang đối mặt với Subaru.
Luồng gió áp đảo thổi tới ngày càng mạnh, khiến da cậu không khỏi nổi da gà. Anastasia cũng đang nhìn Subaru như vậy, và áp lực tấn công đơn giản là tăng gấp đôi――nếu chỉ có một mình, cậu chắc chắn đã pha trò cười cho qua và bỏ chạy.
"――――"
Cảm giác từ lòng bàn tay đang được nắm chặt sống lại.
Không phải được gọi tên, cũng không phải họ đã có một dấu hiệu nào đó với nhau. Chỉ đơn giản là, Subaru cảm thấy vui vì tình cảm của Rem.
Chỉ cần có vậy, Subaru có thể chiến đấu cả với Phù thủy.
Cậu nhắm mắt, nín thở một lần, và cảm nhận suy nghĩ cùng oxy đang lưu thông trong não.
Chắc chắn, cô ấy sẽ đồng ý. Cậu đã suy nghĩ, suy nghĩ, và suy nghĩ rất kỹ. Cậu đã hồi tưởng lại thế giới thứ nhất, thứ hai, thứ ba trong đầu không biết bao nhiêu lần, thu thập những thông tin đã có, và tạo ra một bức tranh dự đoán.
Không phải là chắc chắn. Cũng không phải nghe từ miệng ai. Nhưng, có những thông tin có thể thu được từ chính cuộc đàm phán này, và bức tranh đó đã gợi ý một khả năng.
Liệu đó là ảo tưởng tiện lợi của bản thân, hay là một phép màu giúp ba lần chết của cậu không trở nên vô ích――đến lúc, quyết đấu rồi.
"Crusch-san, cô đó."
"――――"
"Trong kế hoạch thảo phạt 'Bạch Kình' mà cô đang âm mưu, thông tin của tôi chắc chắn sẽ hữu dụng."
――Thông tin về tương lai mà Subaru nắm giữ, và mục đích mà Crusch đang ấp ủ.
Sự trùng hợp giữa hai người cùng nhắm đến 'Bạch Kình', đó chính là căn cứ để Subaru phán đoán rằng cô――Crusch Karsten, xứng đáng là đối tác đồng minh.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――Trong khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm đại sảnh đã cho mỗi người thời gian để suy nghĩ. Cho Crusch, cho Anastasia, cho Ferris, cho Wilhelm, cho Russell.
Mỗi người, sau khi nghe lời nói của Subaru, đều nhắm mắt lại như để nghiền ngẫm nội dung.
Trong khoảng lặng đó, dù chỉ kéo dài vài giây, đã trở thành một áp lực khủng khiếp siết chặt tinh thần của Subaru.
Dạ dày co thắt, nội tạng gào thét, và một cơn đau buốt như bị một thanh sắt đập thẳng vào sọ não khiến chân răng cậu run lên.
Cậu đã ra đòn. Đã tấn công.
Từ đây, khác với dòng chảy của cuộc trò chuyện trước đó, đây không phải là phần có thể mô phỏng rõ ràng. Không thể đoán trước được phản ứng của đối phương, chỉ có thể thích ứng với dòng chảy của tình hình.
Đầu tiên, Crusch sẽ phản ứng thế nào――
"Ta có một điều muốn hỏi rõ, Natsuki Subaru."
Phá vỡ sự im lặng, người đầu tiên lên tiếng chính là Crusch.
Cô buông vòng tay đang khoanh ra, và từ đó, giơ một ngón tay về phía Subaru.
"Ý tưởng kỳ quặc đó từ đâu ra? Tại sao, khanh lại phán đoán rằng gia tộc ta đang âm mưu một việc như vậy?"
Giọng nói đều đều không có chút bối rối hay ngập ngừng, không thể cảm nhận được cảm xúc.
Phong thái của một chính trị gia toát ra từ thái độ đường bệ, khiến Subaru tự nhiên phải nghiêm túc, mắt cậu đảo quanh, "Ừm," rồi nói.
"Rem."
"Vâng."
"Đánh mạnh vào lưng tôi một cái."
"Vâng."
Sau khi nói xong, cậu mới nghĩ, "A, nói mạnh quá rồi," nhưng đã muộn.
Một cú sốc khủng khiếp, một tiếng động khô khốc vang lên, và Subaru có cảm giác như toàn bộ nội tạng của mình đã rơi ra khỏi bụng vì lực xuyên thấu.
Tất nhiên, cô ấy chắc cũng đã nương tay, nhưng trên lưng Subaru chắc chắn đã hằn lên một vết bầm đỏ hình bàn tay nhỏ bé của cô.
Dù sao đi nữa, Subaru lấy lại tinh thần nhờ cơn đau và sức nóng đó, và quay lại đối mặt với những người xung quanh đang kinh ngạc theo dõi màn vừa rồi.
"Thật khó coi, xin thất lễ. Tôi vừa mới được tiếp thêm chút động lực."
"...Tự chấn chỉnh lại tinh thần đang chùn bước trước khi thách thức, ai cũng có lúc như vậy. Ta sẽ không trách. Ta cũng vậy, trước khi đối mặt với những thử thách lớn, ta cũng có lúc dựa vào một mẹo mê tín đã được dạy từ xưa, đó là viết chữ 'Địch' vào lòng bàn tay rồi nuốt xuống, để ngược lại nuốt chửng đối phương."
"Crusch-sama, Crusch-sama. Cái đó, là câu thần chú mà Feri-chan đã dạy bừa từ rất lâu rồi đó. Người vẫn còn nhớ sao?"
Ferris bước đến và thú nhận trò đùa trong quá khứ bằng giọng thì thầm, Crusch liền nhíu mày kinh ngạc.
"Cái gì..."
"Là nói dối sao?"
"Chỉ là nó không giống ai thôi, nhưng nếu nó đã trở thành sức mạnh giúp xua tan sự do dự trong lòng Crusch-sama thì không phải là nói dối đâu ạ. Feri-chan, rất vui vì đã có thể giúp được Crusch-sama."
"Vậy sao, là vì nghĩ cho ta sao. Vậy thì ta tha thứ."
Nhìn Crusch dễ dàng bị Ferris thuyết phục, Subaru cảm thấy như độ khó của cuộc đàm phán đã giảm đi một chút, và cậu được tiếp thêm chút dũng khí.
Dù sao đi nữa, bên cạnh màn tương tác có phần ngô nghê của chủ tớ họ, Anastasia cũng "Ừm" một tiếng, đặt ngón tay lên môi và nghiêng đầu.
"Tui cũng có làm bùa may mắn trước những cuộc thương thảo quan trọng đó. Bỏ tiền vàng, bạc, đồng vào một cái túi, rồi lắc cho nó kêu leng keng bên tai là thấy dũng khí dâng trào... sao, cái mặt đó là sao?"
"Tôi chỉ nghĩ đây không phải là cuộc trò chuyện của những người đang tranh giành ngôi vị cao nhất của đất nước thôi."
Coi đó là chuyện nhỏ trước việc lớn, Subaru nhắm mắt làm ngơ trước những lời nói của họ.
Anastasia bĩu môi không hài lòng trước phản ứng của Subaru, và vừa nghịch ngón tay trên chiếc khăn choàng lông thú mà cô đang mặc hôm nay, cũng là bộ đồ cô mặc trong Tuyển cử Vương vị.
"Thôi, giải lao đến đây thôi... tui cũng muốn nghe tiếp câu chuyện lúc nãy. Kể tiếp cho tui nghe được không?"
"À... xin lỗi vì đã làm phiền cô."
Subaru lẩm bẩm nửa sau với âm lượng gần như không nghe thấy. Anastasia chỉ khẽ vẫy tay đáp lại, không nói rõ là có nghe thấy hay không. Rõ ràng, màn tương tác vừa rồi của cô là một sự sắp đặt để Subaru có đủ thời gian sắp xếp lại suy nghĩ. Về phần Crusch và những người khác, có khả năng cao là họ hành động tự nhiên, nhưng Subaru đã tận dụng lòng tốt đó để sắp xếp lại suy nghĩ một lần nữa và mở lời.
"Lần đầu tiên tôi cảm thấy có gì đó kỳ lạ là khi nghe chuyện các sản phẩm sắt――tức là vũ khí, đang được mua bán với giá cao."
Từ từ, như thể đang nghiền ngẫm, Subaru thu thập những thông tin rải rác.
Đó là vô số thông tin mà cậu đã biết được ở thế giới thứ nhất, thế giới thứ hai, và thế giới thứ ba.
"Có một nơi đang thu gom hàng loạt vũ khí và áo giáp, những thứ trước đây chỉ đáng giá vài đồng. Chuyện đó là ở chỗ của Crusch-san, thì, cứ lượn lờ quanh các khu phố buôn bán là biết thôi."
Có phải đang chuẩn bị cho chiến tranh không, một thương nhân đi cùng đã cười nói như vậy.
Thực tế, Subaru đoán rằng Crusch đang chuẩn bị cho chiến tranh.
Điểm khác biệt trong suy nghĩ của họ là đối thủ không phải là con người, mà là một con ma thú khổng lồ.
"Chắc là họ đã thu gom với một tốc độ khá lớn nên mới ảnh hưởng đến thị trường như vậy. Vội vàng như thế, lại còn đi gom vũ khí ở Vương đô chứ không phải ở lãnh địa của mình. Chắc chắn có chuyện gì đó, nghĩ vậy cũng là lẽ thường tình, đúng không?"
"Chỉ với điều đó mà liên kết với 'Bạch Kình' thì quá đột ngột. Chẳng có một chữ 'b' nào của Bạch Kình xuất hiện cả. Việc gia tộc ta thu gom vũ khí và sắt là sự thật, nhưng không thể nghĩ rằng đó là mục đích để thảo phạt Bạch Kình được, đúng không? Có thể là ta đang thuần túy tập hợp lực lượng, bỏ qua diễn biến của Tuyển cử Vương vị và âm mưu chiếm đoạt quốc gia bằng vũ lực thì sao."
"Cô không có lý do gì để làm một hành động tàn bạo như vậy, và tôi cũng biết cô không phải là người như thế."
Nếu người đối diện là một người vĩ đại, cậu tự tin rằng mình có đủ con mắt để không nhìn nhầm.
Hiếm có người nào mà hình tượng lại không hề dao động dù nhìn từ xa như Crusch. Thành thật, cao thượng, một hiện thân của những từ đó, làm sao có thể có một nghi ngờ như vậy được.
Trước câu trả lời của Subaru, Crusch chỉ nói ngắn gọn, "Vậy sao," rồi nhìn Subaru với ánh mắt thích thú.
"Mà, ta cũng hơi ngạc nhiên đấy. Cứ ngỡ rằng việc khanh xuống khu hạ lưu vào ban ngày chỉ là để giải khuây cho đỡ rảnh tay――có lẽ người không có mắt nhìn là ta. Tha lỗi cho ta vì đã xem thường khanh."
"Ừm, à, đúng vậy đó. Tôi cũng vậy, đâu phải là tôi chỉ đi chơi bời lêu lổng đâu."
Cảm giác tội lỗi len lỏi trong lòng Subaru trước dáng vẻ của Crusch khi thở dài thán phục. Thực tế, nhận định của cô rất chính xác. Nhân cách của Subaru, người đang biện minh sau khi sự việc đã rồi, hoàn toàn có thể được khẳng định bởi sự xem thường mà cô đã phán đoán trước đó. Cậu lắc đầu, lấy lại tinh thần, và tiếp tục nhìn Crusch.
"Khi biết cô đang thu gom vũ khí, tôi tất nhiên đã nghĩ đến việc chuẩn bị chiến tranh. Vấn đề là cô định chiến đấu với cái gì... thì, một thương nhân nào đó đã lỡ lời."
"Một, thương nhân."
Tiếp nối dòng chảy của việc lượn lờ ở khu hạ lưu lúc nãy, Subaru khéo léo làm mờ đi phần mà cậu đã có được gợi ý. Crusch nheo một mắt trước phần mà Subaru làm mờ, và dùng con mắt còn lại nhìn Russell một cách đầy ẩn ý.
Trước ánh mắt đó, Russell lùi lại như thể sợ hãi, và vẫy tay và lắc đầu phủ nhận nghi ngờ. Crusch, có lẽ không thấy sự dối trá trong thái độ đó, chỉ thở dài một cách không mấy hài lòng.
Thực tế, việc cảm nhận được dấu hiệu dối trá từ Russell hiện tại là không thể.
Nhưng, nghi ngờ đó không sai. Người đã nói ra những lời khiến Subaru nghĩ rằng Crusch đang nhắm đến 'Bạch Kình', không ai khác chính là Russell.
Lần đầu tiên Subaru gặp Russell ở thế giới trước là khi anh ta vừa kết thúc cuộc nói chuyện và rời khỏi dinh thự của Crusch.
Lúc đó, cuộc hội đàm giữa anh ta và Crusch dường như đã đổ vỡ, nhưng Subaru không quên được câu trả lời của anh ta trước câu hỏi của Wilhelm khi anh ta rời đi. ――Nếu mưu đồ của Crusch thành công, đó cũng là một tin vui đối với những thương nhân như họ.
Nếu đó là một phát ngôn dự đoán Crusch sẽ trở thành vua, thì việc cuộc hội đàm kết thúc trong đổ vỡ là điều khó hiểu. Mặt khác, nếu có một khả năng khác mà Crusch và Russell――và cả các thương nhân ở Vương đô đều có lợi thì sao.
"Crusch-san, người đang gần như dẫn đầu trong Tuyển cử Vương vị, nhưng có vẻ như không được lòng giới thương nhân cho lắm. Một người bán trái cây quen đã than thở như vậy đó."
"Ta không phủ nhận. Lấy tiền từ nơi có tiền là cách có lợi nhất. Ta thừa nhận rằng việc kinh doanh ở lãnh địa của ta có bị đánh thuế."
Tuy nhiên, cô thừa nhận lời nói của Subaru rồi tiếp lời.
"Đổi lại, ta định đền đáp bằng việc đảm bảo an ninh――nhưng ta cũng biết rằng từ bên ngoài nhìn vào, ân huệ đó khó mà truyền tải được."
"Thực tế, khác với những người đang được hưởng ân huệ đó ở lãnh địa của Crusch-san, giới thương nhân ở Vương đô chỉ có thể phán đoán con người của Crusch-san qua những thông tin bề ngoài thôi."
Việc cô là một chính trị gia, đang quản lý tốt lãnh địa của mình là sự thật.
Nhưng, ngoài những người có thể trực tiếp chứng kiến tài năng đó, những người khác chỉ có thể quyết định đánh giá về cô qua những thông tin nghe nhìn bề ngoài.
Giống như Emilia bị xa lánh chỉ vì là một bán yêu.
Cô cũng vậy, bị những người chỉ nhìn vào mặt tiêu cực của lối sống khắc nghiệt của mình xa lánh.
"Vì vậy, tôi đã nghĩ thế này. Crusch-san chắc không thích những kẻ chỉ đánh giá người khác qua bề ngoài, nhưng cũng có lúc phải lôi kéo cả những kẻ đó về phe mình. Vậy thì, làm thế nào để thay đổi đánh giá của những kẻ đó theo hướng tích cực..."
"Nếu người ta đánh giá mình qua những lời đồn xấu bề ngoài... thì cứ dùng những lời đồn tốt để xóa đi là được chứ gì."
Anastasia tiếp lời cuối cùng của Subaru và đưa ra kết luận. Sau đó, cô nhìn lên một chút như để hồi tưởng lại câu chuyện vừa rồi, và nở một nụ cười.
"Mà, cũng là một câu chuyện tiện lợi ha. Mọi chuyện không đơn giản như vậy, và khả năng cao là đã có sự nhầm lẫn ngay từ đầu. Chẳng phải cậu đã diễn giải mọi thứ theo hướng có lợi cho mình quá sao?"
"Tôi không thể, phủ nhận được. Việc Crusch-san thu gom vũ khí và đang cố gắng làm một việc gì đó lớn lao để lôi kéo thương nhân về phe mình là không sai. Nhưng, việc đó có liên quan đến Bạch Kình hay không thì chỉ là hy vọng. Có thể chỉ là do tôi biết Bạch Kình sắp xuất hiện nên mới liên kết nó với chuyện đó thôi."
Nhưng, Subaru tiếp lời và nhìn thẳng vào Crusch.
Trên khuôn mặt của Crusch khi nhận lấy ánh mắt của Subaru không hề có cảm xúc, không thể nhìn thấu được nội tâm của cô. Nhưng, không có lời phủ nhận nào được đưa ra. Vậy thì,
"Tôi xin nói lại. Về việc liên minh giữa Emilia và Crusch, phe Emilia có thể đưa ra quyền khai thác Ma Khoáng Thạch ở Đại Rừng Elior, và thông tin về thời gian và địa điểm xuất hiện của Bạch Kình. Nói tóm lại, đó là vinh dự thảo phạt con ma thú đã gây náo loạn thế giới trong một thời gian dài!"
"――――"
"Nếu lời nói của tôi không đúng và hoàn toàn không theo ý cô, thì cứ thẳng thừng cắt bỏ đi. Nếu không phải vậy, thì chỉ cần giao dịch thông tin về sự xuất hiện của Bạch Kình thôi cũng được."
Hoặc có lẽ chỉ với thông tin đó, hai thương nhân có mặt ở đây cũng có thể khéo léo biến nó thành lợi nhuận và giữ thể diện cho Crusch. Khả năng các thương nhân ở Vương đô thay đổi cái nhìn thiện cảm hơn đối với Crusch là hoàn toàn có thể.
Nhưng,
"Nhưng, nếu mục tiêu của cô và mong muốn của tôi trùng khớp――"
Subaru dang tay ra và đưa về phía trước, cầu xin Crusch.
Hãy nắm lấy bàn tay đó, chứng minh giá trị của tương lai mà Subaru đã thấy, và phá bỏ bức tường ngăn cách.
"Hãy cùng nhau, thảo phạt Bạch Kình. ――Đi săn một chuyến nào."
Con quái vật dị hình đó, con ma thú khổng lồ như ác mộng.
Biểu tượng của tai ương đối với các thương nhân, mầm mống của ký ức đáng ghê tởm đối với Subaru.
Subaru đề nghị Crusch cùng thảo phạt Ma thú Sương mù.
"Ta có một câu hỏi."
Nhìn xuống bàn tay đang đưa ra của Subaru, Crusch giơ một ngón tay về phía cậu.
Subaru trực cảm rằng câu hỏi đó là cửa ải cuối cùng để vượt qua cô.
Đến đây, Subaru đã lách qua được sức mạnh của 'Gia hộ Thấu Phong' của cô.
Và trên cơ sở đó, cậu đã thành công trong việc lôi ra được mục đích, một tình huống quan trọng của cuộc đàm phán.
Còn lại, là trận đấu cuối cùng――Subaru nín thở, chờ đợi xem cô sẽ hỏi gì.
"Khanh――biết thời gian và địa điểm Bạch Kình xuất hiện, điều đó có chắc chắn không?"
――A, không được rồi, Crusch.
Subaru thầm nghĩ trong lòng, và nuốt xuống một hơi thở cùng với lời nói.
"À, đúng vậy."
――Hỏi như vậy thì, cô không thể bắt tôi nói dối được.
"Thời gian và địa điểm Bạch Kình xuất hiện, tôi xin đảm bảo. Cược cả mạng sống này cũng được."
Theo đúng nghĩa đen, đó là thông tin mà cậu đã phải trả giá bằng mạng sống của người khác để có được.
Không có gì phải nghi ngờ về tính chắc chắn của nó, và đây cũng không phải là lúc để lùi bước.
"――Dù có một vài điểm nghi vấn, nhưng việc khanh nhìn thấu được mưu đồ của ta, phải nói là rất xuất sắc."
Crusch khẽ thở dài, và nhắm mắt lại như thể đã chấp nhận, rồi đáp lại như vậy.
Ban đầu, Subaru không thể hiểu được ý nghĩa của câu trả lời đó. Nhưng, khi những lời đó từ từ thấm vào não và hình thành, đường nét trở nên rõ ràng.
"Vậy thì..."
"Có nghi ngờ, có ngờ vực. Có nhiều điểm không hợp lý, và khó mà gật đầu ngay lập tức. Nhưng,"
Crusch nắm lấy bàn tay đang giơ ngón tay lên, rồi đưa bàn tay đó về phía Subaru. Bàn tay đang đưa ra của cậu được bàn tay cô nắm lấy từ trên xuống.
"Ta sẽ tin vào khí phách của khanh, người đã tạo ra tình huống này, và tin vào đôi mắt này."
Đàm phán, đã thành công.
Nhìn thấy hai người bắt tay, có một người đã thả lỏng vai một cách nhẹ nhõm――đó là Russell. Anh ta thở dài một cách khoa trương, rồi lắc đầu như thể chịu thua.
"Dù đã có chút lo lắng, nhưng việc đàm phán thành công là điều tốt nhất. Ngài Subaru cũng đã giữ lời hứa trước cuộc hội đàm."
"À, xin lỗi vì toàn bắt ông nhận những việc xui xẻo, Russell-san. Sau khi thảo phạt Bạch Kình xong, tôi sẽ nhượng lại chiếc điện thoại cho ông như đã hứa." Subaru cũng đáp lại Russell, người đang mỉm cười nhìn hai người bắt tay, bằng một nụ cười xấu xa. Nghe cuộc trò chuyện đó, Crusch, người đang ở trước mặt, nhăn mặt một cách rõ ràng.
"Quả nhiên, đã thông đồng với nhau."
"Người gọi ông ta đến đây là tôi mà. Chiều tối, sau khi cuộc nói chuyện của Crusch-san và Russell-san đổ vỡ, tôi đã đến gặp Russell-san và nói chuyện qua rồi."
"Xin đừng nghĩ xấu cho tôi. Thực tế, chúng tôi không có ý định thiên vị một cách bất thường. Chỉ là mối quan hệ hướng đến sau khi liên minh được thành lập thôi."
Trước lời nói tỉnh bơ của Subaru và Russell, Crusch nhắm mắt và khịt mũi.
Sau khi trao đổi thông tin với Rem trước cuộc đàm phán, Subaru đã ngay lập tức liên lạc với Russell. Cậu đã chặn anh ta lại khi cuộc nói chuyện đổ vỡ và anh ta rời khỏi dinh thự của Crusch để trở về nhà, và đã đề nghị chuyện này.
Với một đối tác không cần lo lắng bị nhìn thấu lời nói dối, Subaru đã tiến hành câu chuyện ngay từ đầu với tư cách là người biết về 'cuộc thảo phạt Bạch Kình của Crusch', và đã nhận được sự hợp tác tiêu cực từ một trong số ít những người ngoài phe Crusch ở Vương đô biết về mưu đồ đó.
Cuộc nói chuyện về máy báo động quái vật sử dụng điện thoại cũng đã được sắp đặt trước―― Mặc dù, việc điện thoại thực tế không có chức năng báo động, cậu cũng không hề báo cho Russell biết.
Nhận được những câu trả lời đó, Crusch lần này từ từ quay ánh mắt về phía Anastasia. Cô đáp lại ánh mắt của Crusch bằng một nụ cười dịu dàng.
"Có chuyện gì vậy, Crusch-san?"
"Ta đã hiểu mối liên hệ giữa Russell Fellow và Natsuki Subaru. Nhưng, như vậy thì lập trường của khanh trở nên không rõ ràng. Tại sao, khanh lại được gọi đến đây?"
"Mà, một là để tăng thêm sức thuyết phục đó nha."
Anastasia vui vẻ nhìn quanh phòng, vừa chạm vào bộ lông trên cổ áo vừa nói.
"Hai ứng cử viên của Tuyển cử Vương vị và một thương nhân hàng đầu của Vương đô. Tập hợp những người có liên quan như vậy trong một cuộc đàm phán đồng minh, không ai dám nói ra những thông tin hay phát ngôn thiếu suy nghĩ đâu. Cho nên, chỉ cần tui có mặt ở đây, lời nói của cậu bé đó sẽ có trọng lượng hơn, đúng không?"
Sai sao? Anastasia đọc được suy nghĩ của Subaru và nghiêng đầu.
Trong lòng, Subaru vừa đổ mồ hôi lạnh vừa chỉ biết cười gượng cho qua. Thực tế, cậu đã nhắm đến mục đích đó khi gọi cô đến.
Nếu họ nghĩ rằng, khi đã tập hợp các ứng cử viên của Tuyển cử Vương vị, cậu sẽ không dám nói dối trắng trợn, thì mưu đồ của cậu đã thành công. Bị đọc vị và tham gia như vậy, có vẻ như Anastasia cũng là một đối thủ không hề dễ đối phó.
"Vậy thì, lý do khác là gì?"
"Cái đó còn đơn giản hơn. ――Vì là tui, mà." Anastasia đưa tay lên che miệng cười một cách tinh quái, và nhảy lên phía trước.
Sau đó, cô nhẹ nhàng đặt cả hai lòng bàn tay của mình lên trên bàn tay của Subaru và Crusch, những người vẫn đang nắm tay nhau.
"Việc thảo phạt Bạch Kình, tui xin hết lòng ủng hộ. Đối với giới thương nhân chúng tui, sự tồn tại của Bạch Kình là vấn đề sống còn, và nếu có người tiêu diệt nó thì thật là một sự giúp đỡ lớn. Thêm vào đó, nếu được ưu ái cho Thương hội Hoshin trong việc chuẩn bị và các thứ khác thì còn gì bằng, đúng không?"
"Xin hãy chờ đã. Về điểm đó, Hiệp hội Thương mại Vương đô phải được ưu tiên. Anastasia-sama, nếu muốn chen vào thì cũng xin hãy biết điều một chút."
Người chen vào và lên tiếng phản đối lòng tham của Anastasia là Russell.
Trong lúc các thương nhân nhìn nhau tóe lửa, Crusch, người đã nghe những lời nói của họ, nhìn Subaru với ánh mắt thoáng chút nghi ngờ. Và,
"Chờ đã. Nghe hai người nói thì có vẻ như không còn nhiều thời gian lắm?"
"Tuy không nghe được đến phần quan trọng, nhưng cách nói chuyện có vẻ là vậy. Thực tế, chẳng phải cậu đang hơi vội sao?"
Bị nhìn bằng ánh mắt sắc lẹm, Subaru bất giác nín thở.
Nhưng, đến nước này, việc che giấu thêm thông tin cũng sẽ gây ra vấn đề. Nghĩ vậy, cậu quyết định nói ra.
"À, đúng vậy. ――Theo Ma Pháp Khí, Bạch Kình sẽ xuất hiện trong khoảng 31 giờ nữa. Địa điểm là... gần Đại Thụ Flugel."
"31 giờ...!"
"Đại Thụ Flugel."
Crusch nghiến răng vì thời gian còn lại quá ít, và Anastasia nghiêng đầu trước địa điểm xuất hiện.
Đúng vậy, đây là một cuộc chạy đua với thời gian. Thông tin về thời gian và địa điểm xuất hiện của Bạch Kình chỉ có giá trị cho đến ngay trước khi nó xuất hiện.
Nếu mục đích là thảo phạt Bạch Kình,
"Trong vòng 31 giờ, phải triển khai đội thảo phạt đến Đại lộ Lifaus, và phải tiêu diệt Bạch Kình ngay lập tức sau khi nó xuất hiện."
"Những thứ cần thiết cho việc đó là..."
Subaru đáp lại Crusch, người đã nhanh chóng nắm bắt tình hình, và nhìn quanh những người trong phòng. Và rồi, người bước lên phía trước như để tiếp lời Subaru là lão kiếm sĩ――Wilhelm.
Ông phá vỡ sự im lặng từ trước đến giờ.
"Đầu tiên là việc thành lập đội thảo phạt. Việc này đã được tiến hành suôn sẻ từ vài ngày trước. Vốn dĩ, đây là sự chuẩn bị phù hợp với thời điểm xuất hiện của Bạch Kình. Việc nó trùng với thời điểm bắt đầu Tuyển cử Vương vị, tôi nghĩ là do sự may mắn của Crusch-sama."
"Nói chuyện nhanh gọn thật! Thời điểm Bạch Kình xuất hiện..."
Có quy luật sao, Subaru thốt lên kinh ngạc.
Ở những thế giới trước, theo lời của Otto và những người khác, sự xuất hiện của Bạch Kình hoàn toàn ngẫu nhiên cả về địa điểm và thời gian, và do đó nó được coi là một con quái vật xuất quỷ nhập thần.
"Đó là thành quả của sự kiên trì của lão Wil đó nya. Suốt 14 năm qua, lão ấy chỉ nghĩ đến chuyện đó và đã làm đủ mọi thứ rồi đó ne."
Người trả lời câu hỏi của Subaru là Ferris. Cậu đứng cạnh Wilhelm, và chạm vào cánh tay của người đàn ông già có bờ vai rộng.
"Về trình độ và tinh thần chiến đấu thì có lão Wil nên không cần lo lắng nya, nhưng không thể phủ nhận là sự chuẩn bị còn thiếu sót nya. Nếu nghe tin Crusch-sama dẫn quân đến Vương đô thì nhiều nơi sẽ trở nên ồn ào, nên chúng tôi đã phải tập hợp một cách lén lút đó ne."
"Đúng vậy. Hiện tại, việc chuẩn bị vũ khí và dụng cụ vẫn chưa thể nói là vẹn toàn..."
Wilhelm gật đầu trước lời nói của Ferris. Nhưng, lão già hướng ánh mắt sắc bén của mình về phía Subaru, rồi đến Anastasia và Russell.
"Vì điều đó, nên mới có sự có mặt của hai vị ở đây, đúng không, ngài Subaru."
"À thì, cũng là để phòng trường hợp như thế này thôi?"
Subaru gãi đầu, và đáp lại lời của Wilhelm một cách khiêm tốn nhưng yếu ớt.
Nhận được câu trả lời khẳng định một cách tiêu cực của Subaru, Russell chạm vào cằm mình.
"Tôi đã cho hiệp hội hoạt động và đang tiến hành chuẩn bị. Đến quá trưa mai, tôi sẽ cho thu gom tất cả những thứ cần thiết từ các cửa hàng trong Vương đô."
"Thương hội Hoshin cũng vậy ha. Những nơi không thuộc hiệp hội là địa bàn của chúng tui, và ngoài ra chúng tui cũng đã chuẩn bị rất nhiều hàng hóa khác, nên cứ mong đợi đi."
Tiếp lời Russell, Anastasia cũng tuyên bố hợp tác mạnh mẽ.
Sau đó, cô liếc nhìn Crusch đang có vẻ muốn nói gì đó rồi lè lưỡi.
"Không bỏ lỡ cơ hội kinh doanh mới là thương nhân. Đây là lý do tui đáp lại lời mời. A, quả nhiên khoảnh khắc bán được hàng cho người khác thật không thể cưỡng lại được."
Không che giấu sự run rẩy, Anastasia đặt tay lên má và cười với vẻ mặt ngây ngất.
Với đôi má ửng hồng và dung mạo đáng yêu, đó là một hình ảnh rất đẹp, nhưng vì căn nguyên là lòng tham tiền nên cũng không thể nói là đáng yêu được.
"Hàng hóa cũng vậy, nhưng nếu bán thì bán ân huệ là nhất. Không có hình dạng, không có tổn thất――và cũng không có giá."
"Bây giờ là đồng minh nên không sao, chứ nghe lại thì con buôn này đáng sợ thật!"
"Được mà, được mà," Anastasia vui vẻ đáp lại tiếng hét của Subaru. Nhìn thấy màn tương tác đó, Crusch thở dài như thể đã bị rút cạn hết khí lực.
"Đã chặn đường trước cả khi đàm phán, sao. Ra là vậy. Trong tình huống này, người thiếu quyết tâm chính là ta. Ta khâm phục khanh, Natsuki Subaru."
"Chỉ là do tôi ôn bài và chuẩn bị bài tốt thôi. Thú thật là tôi đang thở phào nhẹ nhõm lắm đây."
Giai đoạn đầu tiên của cuộc đàm phán, tức là đã vượt qua được một trong những bức tường phải vượt qua.
Dù là kết quả của việc chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, nhưng vẫn cảm thấy như nó chỉ thành công trong gang tấc. Việc những yếu tố bất ngờ đã đứng về phía Subaru cũng có thể coi là một điểm cần phải xem xét lại.
Dù vậy,
"Dù sao thì, cũng đã giữ được thể diện ở Vương đô rồi nhỉ, Rem."
"――Vâng. Quả nhiên, Subaru-kun thật tuyệt vời."
Nói rồi, cậu nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay còn lại, bàn tay đã bị nắm suốt từ nãy, khác với bàn tay đưa ra cho Crusch, và chia sẻ niềm vui chiến thắng trong cuộc đàm phán với Rem.
Nghĩ lại, người vui mừng nhất trước sự thành công của cuộc đàm phán này có lẽ là cô.
Ban đầu khi ở lại Vương đô, cô, người không thể thổ lộ với Subaru, chắc chắn đã phải một mình đối mặt với cuộc đàm phán với Crusch. Cô đã cố gắng đàm phán với tất cả quyền hạn được cho phép, nhưng vẫn không thể duy trì được liên minh. Nếu không thành công, tình thế khó khăn của phe Emilia sẽ không thay đổi, và việc điều trị cho Subaru, dù đã có chút hy vọng, cũng không biết tương lai sẽ ra sao.
Không nghi ngờ gì, mọi lo lắng đã làm cô kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần.
Liệu cậu đã có thể trả lại cho cô một chút gì đó để đền đáp cho những lo lắng đó và những lo lắng mà cậu đã gây ra từ trước đến nay chưa? Nếu được như vậy, thì bây giờ, chỉ điều đó thôi cũng đủ làm Subaru vui rồi.
Và――
"――Ngài Subaru."
Một giọng nói bất ngờ vang lên khi Subaru đang chia sẻ niềm vui với Rem.
Nhìn lại, Wilhelm đã bước đến gần, và đang nhìn Subaru với ánh mắt nghiêm túc. Tự nhiên, cảm giác phải đứng thẳng lưng khiến Subaru ngước nhìn ông, và lão già, sau một nhịp thở,
"Xin cảm tạ."
Nói ngắn gọn, và quỳ xuống tại chỗ để hành lễ.
Trước hành động đột ngột đó, Subaru không thể che giấu sự kinh ngạc. Nhưng, chỉ có Subaru là phản ứng như vậy, những người khác đều có vẻ mặt thể hiện sự thấu hiểu nhất định đối với hành động của Wilhelm. Ngay cả Rem, ngay cả Anastasia cũng vậy.
"Lòng cảm tạ ngang bằng với lòng cảm tạ dành cho chủ quân của tôi, Crusch-sama. Tôi xin cảm tạ vì đã cho cái thân hèn mọn này cơ hội báo thù."
"Ừm, cái đó... hả?"
"Ngài Subaru thông thái chắc đã nhìn thấu rồi, nhưng xin cho phép tôi nói lại."
Wilhelm phớt lờ sự bối rối của Subaru, và tháo thanh kiếm cùng vỏ ra khỏi hông.
Rồi ông đặt thanh kiếm xuống sàn, và đặt tay lên trên đó trong tư thế hành lễ cao nhất.
"Trias mà tôi đã tự giới thiệu trước đây là tên họ cũ. Tôi đã cưới Theresia van Astrea, Kiếm Thánh tiền nhiệm, làm vợ, và đã làm ô danh dòng dõi Kiếm Thánh――đó chính là tôi, Wilhelm van Astrea."
Nín thở, Wilhelm để cho đôi mắt mình tràn ngập ánh sáng đầy khí phách.
"Xin cảm tạ tấm lòng nhân từ đã cho cái thân già này cơ hội tiêu diệt con ma thú đáng căm hận đã cướp đi thê tử của mình."
Lời nói của Wilhelm sâu sắc, thấm thía.
Tất cả mọi người trong phòng đều lắng nghe lời nói đó, và chỉ chờ đợi câu trả lời của Subaru.
Được sự kỳ vọng đó thúc đẩy, Subaru hít một hơi nhỏ.
"A, à. T-tất nhiên là tôi biết rồi. Đương nhiên, tôi đã tính cả chuyện đó nên mới nghĩ rằng Crusch-san sẽ đồng ý thảo phạt Bạch Kình――"
"Natsuki Subaru."
Crusch chen vào câu trả lời có phần vấp váp của cậu.
Cô nhìn chằm chằm vào Subaru đang lúng túng, và nói nhỏ trong khi vẫn đang nắm tay nhau.
"Có một luồng gió dối trá đang thổi từ phía khanh đấy."
Và rồi, cô đã chứng minh hiệu lực của 'Gia hộ Thấu Phong' khi lần đầu tiên nhìn thấu được lời nói dối mà Subaru không thể che đậy được.