Tiêu diệt Cá Voi Trắng――.
Sau khi cuộc đàm phán kết thúc, hai chữ "chinh phạt" ấy bắt đầu mang một ý nghĩa cụ thể, và những người có liên quan sau đó đã hành động hết sức nhanh chóng.
Đúng như đã tuyên bố, hai thương nhân Russell và Anastasia chạy đôn chạy đáo khắp kinh đô để thu gom tất cả vũ khí và công cụ có thể. Crusch cũng tất bật triệu tập đội chinh phạt đã chuẩn bị từ trước, đồng thời gấp rút đảm bảo xe rồng để di chuyển.
Nhìn những động thái đó, Subaru hiểu ra lý do vì sao trong thế giới trước đây, việc sắp xếp xe rồng sau ngày thứ ba lại trở nên khó khăn. Ấy là vì tin tức về sự xuất hiện của Cá Voi Trắng đã đến tai Vương đô, và đó cũng là khoảng thời gian Crusch bắt đầu hành động để triển khai quân trên đường cao tốc.
Chứng kiến mọi người hối hả chạy ngược chạy xuôi như vậy, dù đã gần nửa đêm, cậu cũng không thể ngồi yên.
"Tôi cũng――"
"Chẳng có việc gì cho cậu làm đâu nhỉ?"
Ngay khi Subaru định đề nghị giúp một tay, một người đã đi trước một bước, dập tắt ý chí của cậu. Đó là Ferris, tay che miệng ngáp, khóe mắt rưng rưng lệ.
Khi Subaru lườm gương mặt nữ tính đó, cậu ta khẽ giật đôi tai mèo màu hạt dẻ trên đầu.
"Việc sắp xếp vật tư hay biên chế đội chinh phạt đều không phải địa phận của Subaru-kyun, đúng không? Chỉ tổ làm mọi chuyện thêm rắc rối thôi, nên cậu cứ ngồi yên đi nhé."
"Làm sao mà được. Chính vì tôi là người đề xướng chuyện này mà mọi người mới phải bận rộn như thế. Vậy mà bản thân tôi lại..."
"Rồi, sai lầm là ở chỗ đó."
Ferris đưa ngón tay chặn miệng Subaru, cắt ngang lời cậu bằng một giọng điệu sắc bén. Subaru nheo mắt vì bị ngắt lời, Ferris liền dùng ngón tay đang đặt trên môi cậu búng vào mũi.
"Cái kiểu suy nghĩ tự đổ lỗi cho bản thân đó, Feri-chan không thích chút nào, không, là hoàn toàn không thích luôn đó nha."
"Tại sao chứ? Thực tế là..."
Chẳng phải chính lời nói của Subaru là khởi nguồn cho việc mọi người phải làm việc suốt đêm sao?
Thủ phạm gây ra chuyện này lại có thể thản nhiên ngồi chờ ư――,
"Lý do Crusch-sama quyết định chinh phạt Cá Voi Trắng là vì lão Wilhelm đấy nhé."
Ferris đột ngột thì thầm bằng một giọng nhỏ.
Nghe vậy, Subaru bất giác đáp lại bằng một giọng ngớ ngẩn, "Hả?".
"Chinh phạt Cá Voi Trắng là tâm nguyện của lão Wilhelm. Kiếm Thánh đời trước... vợ của lão Wilhelm đã bị Cá Voi Trắng giết hại, và nghe nói lúc đó ông ấy đã không có mặt ở bên cạnh."
"Đời trước..."
"Ông ấy đã điên cuồng thu thập thông tin về Cá Voi Trắng. Nơi nó xuất hiện lần trước, nơi nó xuất hiện sau đó. Thời điểm, thời gian, thời tiết, và mọi điều kiện khác đều được liệt kê, cuối cùng cũng nắm được một quy luật dù rất mơ hồ. Nhưng, chẳng có ai chịu lắng nghe câu chuyện đó cả..."
Wilhelm cô độc, một mình vùi đầu vào sách vở, tài liệu đến đỏ cả mắt. Để chờ đợi cơ hội báo thù cho con quái vật đã giết vợ mình, lão kiếm sĩ ấy đã phải trải qua bao nhiêu đêm dài?
――Sự chấp niệm đó đã kết trái, Wilhelm đã tìm thấy một tia sáng le lói về hành tung của Cá Voi Trắng. Đó là,
"Vương quốc này đã không còn đủ khí phách để thách thức một đối thủ mà ngay cả đội chinh phạt có Kiếm Thánh tham gia cũng bị tiêu diệt. Mà dù có kêu gọi những người hỗ trợ khác cũng chẳng có hồi âm. Tôi nghĩ tâm trạng của lão Wilhelm lúc đó chắc hẳn là tuyệt vọng lắm."
Dù muốn báo thù nhưng ngay cả đến gót chân của kẻ địch đáng ghét cũng không thể chạm tới.
Subaru hiểu rõ sự tuyệt vọng sinh ra từ cảm giác bất lực đó. Bởi tội lỗi mang tên yếu đuối sẽ không bao giờ buông tha cho chính mình.
"Có vẻ ông ấy cũng đã nghĩ đến việc từ bỏ tất cả để một mình thách đấu với Cá Voi Trắng. Ông ấy cho rằng không thể chiến đấu còn đáng xấu hổ hơn là không thể chiến thắng.――Đàn ông thật ngốc nghếch nhỉ. Vợ ông ấy chắc chắn sẽ không mong muốn điều đó đâu."
"Đúng vậy ạ."
Người đồng tình với Ferris là Rem, đang đứng cạnh Subaru.
Cô, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, khẽ lắc mái tóc xanh, dịu dàng nhìn vào khuôn mặt nghiêng của Subaru rồi đặt tay lên ngực.
"Với người mình yêu, Rem muốn người ấy mãi mãi khỏe mạnh. Dù cho Rem không còn nữa, em vẫn muốn người ấy mỉm cười khi nhớ về Rem."
"...Nói chuyện thành kỷ niệm thì còn quá sớm đấy."
Không thể chịu nổi những lời ủy mị của Rem, Subaru gõ nhẹ vào mái tóc xanh của cô. Sau đó, cậu đổi nắm đấm thành lòng bàn tay, từ từ luồn ngón tay vào mái tóc mềm mại mà xoa đầu.
Rem đón nhận hành động có phần thô bạo của Subaru, đôi mắt trìu mến khép hờ.
"Và người đã lên tiếng với Wilhelm-sama chính là――"
"Là Crusch-sama, đúng không nhỉ."
Ferris thở ra một hơi đầy cảm thán, như thể đang hồi tưởng lại khoảnh khắc đó.
"Crusch-sama thực sự là một người rất nhân hậu. Dù đối phương có tuyệt vọng, bi thương, dù chẳng ai thèm ngó ngàng tới, Crusch-sama vẫn sẽ đưa tay ra giúp đỡ. Giống như lúc đó... Oái oái."
Ferris vội vàng đưa tay bịt miệng mình lại, niêm phong những lời sắp nói ra, rồi lè lưỡi cười ngượng ngùng.
"Rồi. Không nói thêm nữa. Tóm lại, điều tớ muốn nói là, tất cả là nhờ Subaru-kyun đó."
"Nhờ tôi...?"
"Lạc đề mất rồi, nhưng ban đầu chúng ta đang nói về chuyện đó mà, phải không?"
Câu chuyện đã rẽ sang quá khứ của Wilhelm, và Subaru cũng nhớ lại chủ đề đã lãng quên. Vốn dĩ, họ đang nói về nguyên nhân của sự bận rộn chuẩn bị cho cuộc chinh phạt Cá Voi Trắng.
"Là 'nhờ có' chứ không phải 'tại'. Hai từ này nghe giống nhau nhưng hoàn toàn khác biệt đấy nhé? Nhờ vậy mà lão Wilhelm cuối cùng cũng có thể báo đáp cho vợ mình. Cả việc ông ấy đường đường chính chính xưng gia danh cũng là..."
"Ferris. Cậu hơi nhiều lời rồi đấy."
"Mèo!"
Một giọng nói từ phía sau khiến Ferris giật nảy mình, cậu quay lại với vẻ mặt khó xử. Đứng trước mặt cậu là một lão quý ông đang chắp tay sau lưng.
Ông nhìn chằm chằm vào Ferris đang thu mình lại bằng đôi mắt híp.
"Tôi không nghĩ việc nói ra nỗi xấu hổ của người khác là một sở thích tốt đẹp đâu?"
"Đâu phải là tiết lộ quá khứ ạ, theo Feri-chan thì đây là sách giải phẫu toàn thư về lão Wilhelm ấy mà..."
Ferris chụm hai ngón tay vào nhau, chu môi, kéo dài giọng điệu để làm nũng. Vẻ ngoài đáng yêu lại thêm đôi tai mèo nên rất dễ bị mê hoặc, nhưng cậu ta là đàn ông.
Dĩ nhiên, màn mỹ nam kế đó không thể nào có tác dụng với Wilhelm.
"Dù sao đi nữa, không được phép tùy tiện nói năng lung tung khi chưa có sự cho phép của đương sự."
"Vâng ạ."
Bị thẳng thừng bác bỏ, Ferris ủ rũ cụp vai rồi lủi thủi rút lui. Nhìn bóng lưng cậu ta, sự im lặng đột ngột bao trùm căn phòng.
Vô tình nghe được quá khứ của Wilhelm, Subaru cảm thấy vô cùng khó xử. Cậu đã nghĩ đến việc kể ra lịch sử đen tối của mình để hòa nhau, nhưng lại từ bỏ vào phút chót vì thấy nó quá giống hành động của một kẻ mắc chứng rối loạn giao tiếp xã hội khi bị dồn vào đường cùng.
Kết quả là sự im lặng vẫn tiếp diễn, Subaru vắt óc tìm một chủ đề khác――,
"Để ngài phải nghe câu chuyện khó chịu, tôi thật sự xin lỗi. Đó chỉ là những tháng ngày vô vị, vô nghĩa của một lão già xương cốt rệu rã. Xin hãy quên đi."
Nhưng Wilhelm đã nói trước. Nhìn nụ cười cay đắng, yếu ớt nở trên môi ông, Subaru quyết định tôn trọng ý muốn đó.
Đừng hỏi gì cả, đó là ý của lão nhân. Vậy thì mình sẽ không hỏi gì hết.
"――Ông rất yêu vợ mình, phải không ạ?"
――Rem-san!? Subaru kinh ngạc đến mức phải gọi cô bằng kính ngữ trong lòng. Đúng là một cú sốc, Rem đã bất ngờ đặt chân vào bãi mìn.
Mặc cho Subaru đang lo sốt vó, Wilhelm nhướng mày, dừng lại một nhịp rồi nói.
"Phải, tôi yêu vợ tôi. Hơn bất cứ điều gì, hơn bất cứ ai, cho dù bao nhiêu thời gian trôi qua đi nữa."
Lời tỏ tình của Wilhelm nặng trĩu sức nặng của năm tháng.
Trước đây, Subaru đã vài lần nghe Wilhelm nói những lời cho thấy ông là một người yêu vợ. Mỗi lần như vậy, cậu đều cảm nhận được Wilhelm trân trọng người nhà của mình đến nhường nào, nhưng sau khi biết người đó đã qua đời, hồi tưởng lại những lời ấy lại mang một cảm xúc khác.
"Tôi vẫn còn việc phải chuẩn bị cho ngày mai, xin phép đi trước. Hai vị đêm nay cũng hãy nghỉ ngơi cho thật tốt."
Nói rồi, Wilhelm quay lưng lại với hai người đang im lặng, bóng lưng ông dần xa.
"Ngày mai――"
Nhìn bóng lưng xa dần, Subaru bất giác cất tiếng gọi.
Bước chân ông dừng lại, và Subaru nói với tấm lưng không quay lại.
"Ngày mai tôi và cả Rem cũng sẽ tham chiến."
"Chuyện đó..."
"Đồng minh của mình sắp chiến đấu với kẻ thù hùng mạnh, làm gì có kẻ nào lại im lặng đứng nhìn chứ. Đừng lo, Rem có thể chiến đấu... và tôi cũng có việc mình có thể làm."
Subaru nói một tràng, ngăn chặn trước những lời từ chối từ Wilhelm. Và rồi,
"Cùng hợp sức, đập tan xác tên Cá Voi khốn kiếp đó nào! Tôi cũng sẽ dốc toàn lực giúp một tay!"
Giơ ngón tay cái và nhe răng cười, Subaru thề sẽ cùng Wilhelm kề vai chiến đấu.
Trước lời tuyên bố đó, Wilhelm im lặng một lúc, rồi nói.
"Vợ tôi là một người phụ nữ thích ngắm hoa."
Một câu nói bất chợt, dường như không phải là câu trả lời cho lời thề của Subaru.
"Nàng không thích vung kiếm, nhưng lại được kiếm thuật yêu thương hơn bất cứ ai. Nàng không có lựa chọn nào khác ngoài việc sống với kiếm, và vợ tôi cũng đã chấp nhận số phận đó."
Biết được thực lực của Kiếm Thánh đương nhiệm Reinhard, người ta sẽ hiểu rằng gia hộ đó quá sức đối với một con người.
Nó là một thứ sức mạnh khủng khiếp đến mức có thể thu hẹp vô hạn tương lai và tiềm năng của người được ban tặng.
"Và chính tôi là người đã bẻ gãy thanh kiếm của nàng, khiến nàng từ bỏ danh xưng Kiếm Thánh."
Wilhelm từng nói với Subaru rằng bản thân mình là kẻ bất tài.
Cũng vì thế mà ông đã cống hiến nửa cuộc đời mình cho kiếm thuật để đạt đến cảnh giới hiện tại. Trong quá trình thực hiện tâm nguyện đó, lão nhân này đã phải nếm trải bao nhiêu thất bại, bao nhiêu lần trái tim tan nát? Và――,
"Từ bỏ thanh kiếm, nàng trở thành một người phụ nữ bình thường và tôi đã cưới nàng làm vợ. Tôi đã nghĩ rằng như vậy là mọi thứ đã tha thứ cho nàng, rằng nàng có thể sống như Theresia chứ không phải Kiếm Thánh. ――Thế nhưng, thanh kiếm đã không buông tha cho nàng."
Tại sao người phụ nữ đáng lẽ đã từ bỏ thanh kiếm lại tham gia vào đội chinh phạt Cá Voi Trắng?
Tuy nhiên, lời kể của Wilhelm không đề cập đến điểm đó.
"Subaru-dono, xin cảm tạ."
Ông hít một hơi thật sâu.
"Trong trận chiến ngày mai, tôi sẽ tìm thấy câu trả lời cho thanh kiếm của mình. Tôi cũng sẽ có thể, cuối cùng, cũng có thể đến trước mộ vợ. Cuối cùng, tôi cũng có thể đi gặp vợ mình."
Nói xong, lần này Wilhelm thực sự rời khỏi phòng.
Subaru còn lại một mình, không khỏi cảm thấy một sự kính trọng, với tư cách là một người đàn ông, đối với sự giác ngộ của Wilhelm.
Con người có thể kiên định với tình yêu một cách chân thành đến thế.
"Subaru-kun..."
Trong căn phòng yên tĩnh, giọng nói của Rem bất chợt vang lên.
Subaru im lặng quay sang, ánh mắt cậu giao với ánh mắt cô đang ngước nhìn.
"Nếu Rem không còn nữa, liệu anh có nhớ về em lâu như vậy không?"
"...Nói gở quá, không muốn trả lời."
Subaru đáp lại bằng một giọng cáu kỉnh, rồi dùng ngón tay gõ nhẹ vào trán Rem.
Cô đưa tay lên trán, nơi ngón tay cậu vừa chạm vào, rồi mỉm cười hạnh phúc như thể đã nhận được câu trả lời mà mình mong đợi.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Sáng hôm sau, thời gian còn lại trước cuộc chinh phạt Cá Voi Trắng――mười bảy tiếng rưỡi.
"Nhờ cả vào chú em nhé!!"
Trong khu vườn của dinh thự Crusch, nơi không khí buổi sớm mai vẫn còn se lạnh, một giọng nói oang oang, vui vẻ vang lên.
Giọng nói lớn đến mức có thể vang đến mọi ngóc ngách của dinh thự rộng lớn.
Bị giọng nói đó dội thẳng vào mặt ở cự ly gần, Subaru không thể nào chịu nổi. Cậu bịt tai, nhăn mặt hết cỡ, và lườm lại với ánh mắt phản đối, nhưng,
"Tiểu thư đã kể hết cho tui nghe rồi! Hôm nay bọn tui cũng tham gia săn cá voi, nên nhờ cả vào chú em đó!!"
"Giọng lớn quá đấy!! Hành động của tôi không lọt vào đôi mắt ti hí của ông à!?"
Bị hỏi chuyện bằng một giọng nói như gió lốc, giọng của Subaru cũng bất giác lớn theo. Người đàn ông có khuôn mặt chó kia dường như rất thích thú trước tiếng hét hết cỡ của Subaru, anh ta nhe hàm răng sắc nhọn ra cười toe toét.
Toàn thân anh ta được bao phủ bởi lớp lông ngắn màu nâu đỏ, một dải lông màu nâu sẫm hơn một chút trang trí trên đỉnh đầu dọc như kiểu tóc mohawk. Ánh mắt sắc bén, trong miệng lấp lánh một hàng răng nanh như dao găm, nhưng dáng vẻ cười ha hả, khóe mắt chùng xuống lại có nét đáng yêu.
Tuy nhiên, chiều cao của anh ta dễ dàng vượt quá hai mét, và thân hình cơ bắp cuồn cuộn được bọc trong bộ quần áo da màu đen toát lên cảm giác như thể hoang dã và văn minh đã hòa giải sau một trận sống mái.
Anh ta tự xưng là Kobold, nhưng nhìn thế nào cũng không phải là vóc dáng của một Kobold. Trong hình dung của Subaru, Kobold là những người lùn có mặt chó và đi bằng hai chân. Hai đặc điểm đầu thì khớp, nhưng chỉ cần đặc điểm cuối cùng khác đi là ấn tượng đã thay đổi đến thế này sao.
"Không được đâu, Natsuki-kun. Tai của Ricardo chỉ nghe những gì có lợi cho mình thôi. Bí quyết để hòa hợp với anh ta là giữ khoảng cách khi nói chuyện."
"Thế nên cô là người giới thiệu mà lại đứng xa thế à! Kiểu tóc tôi mất công làm bị rối tung cả lên rồi! Dù nó cũng chẳng dài đến mức phải làm kiểu!"
Vừa la hét vừa vuốt mái tóc ngắn của mình, Subaru khiếu nại với Anastasia, người đang đứng ở xa và không giấu được nụ cười tủm tỉm.
Nhìn bộ dạng của Subaru, Thú nhân――Ricardo, dùng bàn tay to lớn của mình vỗ vào vai cậu.
"Chú em nói chuyện với tiểu thư kiểu gì thế hả! Cổ là chủ của tui đó, nên đối xử nhẹ nhàng hơn chút đi!! Cổ vốn không thể nói chuyện với ai mà không tính toán tiền bạc nên đang thiếu bạn bè bình thường đó, bây giờ là dễ dãi lắm đó!"
"Ricardo. Anh không giỏi giữ bí mật đâu nên đừng nói xấu người khác thì hơn đó?"
"Đâu phải nói xấu!! Tui lo cho tiểu thư mà! Từ Kararagi đến đây, quen biết ít ỏi nên chắc cô đơn lắm phải không!? Cho nên đây! Này! Tèn ten ten, đây là bạn bè số một đó!!"
"Đừng có kẹp người ta ở giữa rồi nói chuyện rôm rả thế chứ! Với lại đừng có lắc đầu người khác mạnh như vậy! Cổ sắp gãy rồi!"
Bị cánh tay của một kẻ có sức mạnh phi thường――trong trường hợp này là phi nhân loại đúng nghĩa――lắc đầu, Subaru cảm thấy khớp cổ mình kêu lên những tiếng kỳ lạ nên vội vàng thoát ra.
Lăn một vòng để thoát khỏi tầm với của Ricardo, Subaru xoa bóp cái cổ bị xoay một cách vô lý để kiểm tra lại cơ.
"Nguy hiểm quá, nguy hiểm quá, trước trận quyết chiến mà bị thương phải rút lui vì nói chuyện phiếm thì không thể cười nổi đâu. Ngay cả tôi, dù tinh thần đang lên cao thế này cũng không thể chấp nhận cái kết đó được...!"
"Gì vậy, chú em kỳ quặc thật. Tui chỉ muốn làm thân thôi mà."
"Còn đi kèm vũ lực nữa chứ, tôi không ưa những kẻ có cá tính mạnh hơn mình đâu!"
Vừa lắc đầu theo kiểu peek-a-boo, Subaru vừa giữ khoảng cách với Ricardo đang tiến lại gần bằng cách di chuyển theo hình tròn.
Hai người lườm nhau, khoảng cách không hề thu hẹp. Anastasia đứng ngoài vòng tròn quan sát cuộc đối đầu của họ, từ bên ngoài nhìn vào quả là một tình huống khó hiểu.
Đúng lúc đó,
"Nhìn bộ dạng đó, xem ra đã chào hỏi xong rồi nhỉ."
Vừa nói, người bước xuống khu vườn là mỹ nhân tóc xanh――Crusch Karsten.
Cô không mặc lễ phục như thường lệ, mà là một bộ giáp mỏng với các chi tiết trang trí được giảm thiểu tối đa. Các khớp nối được để hở, chú trọng vào sự linh hoạt, trông có vẻ không chắc chắn về mặt phòng thủ, nhưng,
"Trang phục chiến đấu càng dễ di chuyển càng tốt. Không cần lo lắng, đây là bộ giáp được khắc Gia hộ của Đất. Chừng nào mana của ta chưa cạn, nó sẽ phát huy sức mạnh bền bỉ hơn vẻ ngoài."
"Thế giới này đúng là có ma thuật và gia hộ gian lận thật... Không biết trong tôi có gia hộ nào đang ngủ quên mà chưa thức tỉnh không nhỉ."
"Dù có ngủ bao lâu thì ngươi cũng không quên cách thở, phải không? Đối với người có gia hộ, gia hộ cũng giống như vậy. Nếu không có tự nhận thức thì tốt nhất nên từ bỏ đi."
Subaru nhớ lại đã từng bị ai đó phủ nhận một cách tương tự từ rất lâu rồi, cậu bĩu môi, tặc lưỡi và vứt bỏ hy vọng.
Liếc nhìn phản ứng trẻ con của Subaru, Crusch ngước nhìn Thú nhân đang đứng trước mặt cậu gãi đầu.
"Ra vậy. Ta đã nghe nói, nhưng quả là một binh sĩ hơn cả lời đồn. Khanh là người của Anastasia Hoshin..."
"Tui chỉ là người làm thuê thôi. Về phần Crusch-hán, người thật lại..."
Crusch khoanh tay nhìn lên thân hình khổng lồ, Ricardo cũng khịt mũi nhìn xuống cô. Anh ta nhăn mũi, cổ họng phát ra tiếng cười khàn khàn.
"Đúng là một bậc kiệt xuất. Cuộc tuyển cử Vương vị này, xem ra khá là vất vả đây, tiểu thư!!"
"Thế nên mới phải đi ban ơn bán nghĩa như thế này chứ sao. Bảng giá sẽ ghi bao nhiêu còn tùy thuộc vào việc Ricardo làm ăn thế nào đó nha."
Anastasia nhún vai, Ricardo phá lên cười lớn, âm thanh vang dội.
Subaru lo lắng thái độ quá thẳng thắn của Ricardo sẽ khiến Crusch không vui, nhưng Crusch đối diện lại không hề có vẻ gì là để tâm đến bộ dạng đó của Ricardo.
Cô liếc nhìn Subaru.
"Tối qua có nghỉ ngơi được không?"
"Cũng nhờ ơn cả. Trong lúc mọi người nhà Crusch-san bận rộn, tôi lại thảnh thơi ngủ nên cảm giác cũng không được ngon giấc cho lắm."
"Đúng người đúng việc, thôi. Công việc của khanh đã hoàn thành ngay từ khi tập hợp ta, Russell Fellow và Anastasia Hoshin lại để đi đến quyết định chinh phạt Cá Voi Trắng vào tối qua rồi. Dù có vẻ như khanh cũng không có ý định dừng lại ở đó."
Crusch quay lại, nhìn thẳng vào Subaru.
Ánh mắt thẳng thắn đó khiến Subaru cảm thấy không thoải mái, cậu rụt người lại.
"Nghe nói khanh sẽ tham gia trận chinh phạt... khanh có thể chiến đấu sao?"
"Không thể đâu? Nếu tính tôi là một chiến lực thì dù có đang thiếu người đến mức phải mượn tay mèo, tôi cũng phải nói là tình hình quá cấp bách rồi. Mượn tay chó đi, tuy to nhưng mà."
"Mới nãy đâu có nói chuyện của tui!?"
"Không có! Đúng là cái tai chỉ nghe những gì có lợi thôi, này!"
Subaru hét lại Ricardo đã chen ngang vào cuộc nói chuyện, rồi gãi trán như để lấy lại bình tĩnh, "Chỉ là," cậu nói thêm.
"Đối với Cá Voi Trắng, con người tôi đây lại khá hữu dụng... tôi nghĩ vậy."
"Nói ta nghe. Căn cứ của khanh là gì."
"Chính tôi cũng không muốn tin lắm, nhưng... hình như mùi cơ thể của tôi có đặc tính thu hút ma thú thì phải."
Subaru truyền đạt kế hoạch của mình khi tham chiến, thay đổi một chút sắc thái.
Mùi hương còn sót lại của Phù thủy tỏa ra từ cơ thể Subaru――dù không rõ nó đã thấm vào cơ thể cậu qua quá trình nào, nhưng có thể kỳ vọng rằng nó sẽ đóng vai trò thu hút Cá Voi Trắng, giống như lần với Juggernaut.
Vấn đề là mối đe dọa của Cá Voi Trắng gấp hàng chục lần Juggernaut, và một mình Subaru không thể nào tránh được sự tiếp cận của nó, chứ đừng nói đến việc nghênh chiến.
"Thế nên, tôi nghĩ cách sử dụng hiệu quả và không gây thiệt hại là cho tôi ngồi lên một chiếc xe rồng chạy nhanh nào đó, rồi chạy vòng vòng trước mũi Cá Voi Trắng để thu hút sự chú ý của nó..."
Thành thật mà nói, đây là một kế hoạch mà chính cậu nói ra cũng thấy có vấn đề.
Cậu đang đề nghị rằng, dù không thể trông mong như một chiến lực, nhưng vì hữu dụng như một mồi sống nên hãy dùng cậu chạy khắp chiến trường đi. Đây là một vai trò mà ngay cả những kẻ muốn tự sát cũng phải tái mặt.
"Thật đáng kinh ngạc, không có dấu hiệu của sự dối trá."
Crusch, người đang đặt tay lên cằm với ánh mắt bán tín bán nghi, thả lỏng vai. 'Gia hộ Phong Kiến' đã vạch trần sự thật trong lời nói của Subaru, và cô đã bắt đầu xem xét tính hiệu quả của kế hoạch đó.
Cô gật đầu một cái.
"Vậy thì, ta sẽ cho khanh sử dụng một con địa long có tốc độ và sức bền vượt trội. Nếu đi cùng Rem thì việc di chuyển sẽ không có vấn đề gì. Tuy nhiên, về cơ bản, khanh phải tuân theo chỉ thị của ta."
"A, vậy là Crusch-san cũng ra trận à?"
"Khanh nghĩ ta có thể ngồi yên trên ghế trong dinh thự và chờ tin chiến thắng sao?"
Crusch gõ ngón tay vào kim loại trên áo giáp, một nụ cười dũng mãnh nở trên khuôn mặt thanh tú của cô.
Nhìn dáng vẻ nam tính đó, Subaru lắc đầu và lí nhí xin lỗi vì đã hỏi một điều hiển nhiên.
"――Sắp đến giờ rồi."
Nhận lấy lời xin lỗi của Subaru, Crusch nheo một mắt và thì thầm.
Như thể lời nói đó là một tín hiệu, những người có liên quan bắt đầu lần lượt tập trung tại khu vườn.
Người đầu tiên xuất hiện là Wilhelm, đã thay sang trang phục chiến đấu. Lão kiếm sĩ trang bị nhẹ nhàng, chỉ mặc những bộ giáp tối thiểu để bảo vệ các điểm yếu, bên hông đeo tổng cộng sáu thanh kiếm mảnh.
Theo sau là Ferris, mặc một bộ giáp hiệp sĩ có đường cong dường như dành cho phụ nữ, vũ khí chỉ có một con dao găm đeo ở hông. Có thể nói đây là tư thế của một người đã quyết định chuyên tâm hỗ trợ từ phía sau, dựa trên năng lực của bản thân.
Người đến muộn là Russell, chủ nhân của mái tóc vàng xỉn. Vẻ mặt sau một đêm thức trắng có chút mệt mỏi, nhưng đôi mắt lại sáng rực, cho thấy sự quyết tâm.
Anastasia và Russell, những người đã đến vườn từ trước, hợp lại và bắt đầu trò chuyện gì đó. Bên cạnh họ, Ricardo với thân hình khổng lồ đang cười toe toét, để lộ hàm răng hung dữ.
Khi các nhân vật chính đã tập hợp, tiếp theo là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm mà Subaru không biết tên. Có lẽ họ là thành viên của đội chinh phạt do Crusch thành lập. Chỉ có những thành viên chủ chốt được triệu tập đến đây, nên số lượng khá ít, khoảng mười người. Hơn nữa,
"Sao trông đội hình này có vẻ thiếu sức trẻ thế nhỉ."
Subaru buột miệng nói ra suy nghĩ của mình.
Trước mắt cậu, các thành viên của đội chinh phạt đang xếp thành hàng sau Wilhelm, nhưng tuổi trung bình của họ có vẻ khá cao.
Người đứng đầu là Wilhelm đã ngoài sáu mươi, và các hiệp sĩ theo sau cũng không dưới năm mươi tuổi.
Là người đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của Wilhelm, Subaru không hề nghi ngờ về kỹ năng của lão kiếm sĩ, nhưng không biết những người còn lại thì sao――.
"Nghe nói tất cả đều là những người có duyên nợ với Cá Voi Trắng đấy ạ."
"Rem à."
"Vâng. Là Rem của Subaru-kun đây ạ."
Vừa nói, Rem bất chợt xuất hiện bên cạnh, Subaru quay sang nhìn cô.
Vẫn là vẻ mặt vô cảm thường ngày, dù sắp ra trận nhưng trang phục vẫn là bộ đồ hầu gái. Khi Subaru chỉ ra điểm này lúc gặp nhau buổi sáng, cô đã nói.
"Bộ đồng phục này là do Rozwaal-sama tự tay làm, là bộ đồ hầu gái chiến đấu có gia hộ phòng ngự. Cho nên không có gì phải lo lắng đâu ạ."
Từ đồ đi chơi, đồ nấu ăn, đồ làm việc vặt, đồ giải trí cho đến đồ chiến đấu, thật đa dạng. Ấy vậy mà lựa chọn chỉ có một là đồ hầu gái, sở thích của Rozwaal đúng là không thể lường được.
Dù sao thì,
"Có duyên nợ với Cá Voi Trắng... nghĩa là những người liên quan đến đội chinh phạt trong quá khứ, hay sao."
"Có vẻ như nhiều người đã rút lui khỏi tiền tuyến, nhưng họ đã tập hợp lại theo lời kêu gọi của Wilhelm-sama. Cả trình độ lẫn sĩ khí đều cảm thấy trên cả mức đủ."
"Tình huống những lão binh bừng bừng lửa hận báo thù sao... Nghe hừng hực khí thế thật."
Miệng thì nói vậy, nhưng Subaru lại tự hỏi liệu việc những người có mối thù với Cá Voi Trắng trong quá khứ tham gia vào đội chinh phạt lần này có phải là một phần của 'lòng nhân hậu' mà Ferris đã nói tối qua không.
Nếu điều đó làm cho kế hoạch trở nên nguy hiểm thì sẽ là phản tác dụng, nhưng tính cách của Crusch chắc chắn không phải là người sẽ thỏa hiệp về những vấn đề đó. Sự chấp niệm của Wilhelm cũng không phải là thứ dễ dãi đến mức có thể tùy tiện đưa những kẻ vướng chân ra chiến trường.
Tùy trường hợp, có khi ông ta còn loại bỏ những gánh nặng không cần thiết trước khi đến chiến trường.
"Nghĩ lại thì, vị trí đó lần này chính là mình...!"
"Đội chinh phạt của Crusch-sama thì là như vậy... nhưng những người bên kia thì..."
Subaru run rẩy mấp máy môi, trong khi Rem lại quan tâm đến một nhóm người ở phía đối diện với các lão binh của đội chinh phạt. Họ đang tập trung ở một góc vườn, tạo ra một không khí hoàn toàn khác biệt.
Subaru nhìn theo ánh mắt của Rem, và khi thấy nhóm người đó, cậu thở ra một hơi đầy thấu hiểu.
"A, đó là binh lính riêng của Anastasia... hay đúng hơn là đội lính đánh thuê mà cô ta thuê. Nghe nói họ đến từ Kararagi nên cách nói chuyện khá độc đáo, và ngoại hình cũng độc đáo nốt."
"Toàn là độc đáo nhỉ. Nhưng, đó là họ sao."
Cách nói chuyện giống giọng Kansai thì dần sẽ quen, nhưng đối với Subaru, vấn đề ngoại hình thì khó quen hơn.
Đội lính đánh thuê do Anastasia dẫn đầu, bắt đầu từ người chỉ huy là Ricardo, toàn bộ đều là những động vật đi bằng hai chân - nói cách khác, là một binh đoàn được tập hợp từ các Thú nhân.
Ricardo trông có vẻ rất mạnh mẽ. Ngoài ra còn có những người có vóc dáng tương đương, và cả những Thú nhân giống gấu với bộ lông trắng muốt, mềm mại, chỉ cao đến hông Subaru. Nhìn họ cầm gậy, có lẽ họ chuyên về ma thuật hơn là chiến đấu trực tiếp.
Khoảng ba mươi người như vậy đang xếp hàng, khơi dậy cảm giác fantasy về một thế giới khác trong Subaru một cách tuyệt vời.
"Bản thân Anastasia không thể chiến đấu, nên cô ta sẽ cho mượn sức mạnh của tiền bạc. Ricardo thì nghe nói cứ lảng vảng quanh tôi, nên đừng gây sự nhé."
"Nếu anh ta không làm gì hại đến Subaru-kun, Rem cũng không có ý định gây sự đâu ạ. A, Subaru-kun, mái tóc em mất công sửa cho lại bị rối rồi kìa."
"À, cái này là do tên Ricardo lúc nãy làm rối tung lên đấy..."
"Hãy đánh bay anh ta đi."
"Kết luận nhanh thế!?"
Mái tóc không rối lắm suýt nữa đã trở thành mồi lửa, Subaru vội vàng ngăn Rem lại.
Sau đó, cậu chợt kiểm tra thời gian――sắp đến giờ xuất phát rồi.
"À, trước đó."
Không khí căng thẳng bắt đầu bao trùm khu vườn, những người có liên quan cũng bắt đầu chỉnh đốn tư thế theo đội chinh phạt đã xếp hàng sẵn. Crusch bước ra phía trước, một bầu không khí cho thấy cô sắp có bài phát biểu trước khi xuất phát lan tỏa.
Lách qua khoảng trống đó, Subaru cùng Rem đi đến chỗ hai thương nhân đang nói chuyện.
"Tôi coi hai người là thương nhân――những người có trái tim sẵn sàng lắng nghe miễn là được trả tiền hậu hĩnh, nên có chút chuyện muốn nói."
Cậu quyết định đặt một 'viên đá lót đường' trước khi đi săn Cá Voi Trắng.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"――Bốn trăm năm."
Khi thời gian đã định, lời nói đó vang lên trước mặt các chiến binh đã tập hợp, báo hiệu sự bắt đầu.
Một âm hưởng nặng nề, một không khí căng thẳng. Trong cảm giác sắc bén như có một cơn đau chạy dọc sống lưng, Crusch, người đang nhận lấy ánh mắt của tất cả mọi người, hiên ngang ưỡn ngực.
Cô cắm thanh bảo kiếm có khắc gia huy nhà Karsten xuống đất, tay đặt lên chuôi kiếm, và trong một hơi thở, cô nhìn khắp mặt mọi người.
"Kể từ khi tai ương tồi tệ nhất ập đến thế giới. 'Phù thủy Ghen tuông' hoành hành, và Cá Voi Trắng, sinh vật do bàn tay của Phù thủy tạo ra, đã biến thế giới thành bãi săn của nó, ngang nhiên chà đạp kẻ yếu, ngần ấy tháng năm đã trôi qua."
Phù thủy Ghen tuông, kẻ trong quá khứ đã hủy diệt một nửa thế giới và đến nay vẫn để lại những câu chuyện kinh hoàng.
Ma thú của sương mù, tôi tớ của Phù thủy, kẻ vẫn đang tự do tự tại ngay cả khi chủ nhân đã bị đánh bại. Một con quái vật thật sự đã gây ra quá nhiều hy sinh và nuốt chửng vô số ý chí chiến đấu.
"Số sinh mạng bị Cá Voi Trắng cướp đi là không thể đếm xuể. Cùng với bản chất tàn ác của màn sương đó, có lẽ nên nói rằng không ai biết chính xác số lượng nạn nhân. Trải qua bốn trăm năm, số lượng những ngôi mộ có khắc tên và những ngôi mộ không thể khắc tên ngày một tăng lên."
Nghe lời của Crusch, có lão binh cúi đầu, nghiến răng nén tiếng nức nở. Có lão binh nắm chặt tay, móng tay đâm vào da, rớm máu.
Có lão kiếm sĩ đã kìm nén cơn thịnh nộ không bao giờ cạn trong lồng ngực, và vẫn lặng lẽ chờ đợi cơ hội để bùng nổ cơn giận đó.
Nỗi uất hận của họ, những oán niệm của vô số xác chết chồng chất, đang bắt đầu bao trùm không khí khu vườn bằng một bóng tối u ám. ――Nhưng,
"Nhưng, những ngày tháng uất hận đó sẽ kết thúc vào hôm nay."
"――――"
"Chính chúng ta sẽ kết thúc nó. Chúng ta sẽ tiêu diệt Cá Voi Trắng, chấm dứt vô số nỗi buồn. Chúng ta sẽ cho những nỗi buồn thậm chí còn chưa kịp thành hình có cơ hội được rơi lệ một cách đúng đắn."
"――――ッ"
"Chúng ta sẽ kết thúc con ma thú đáng thương, kẻ đã mất chủ nhưng vẫn tuân theo mệnh lệnh không bao giờ kết thúc."
Lồng ngực nóng lên.
Im lặng, nhưng có thể cảm nhận được rằng mọi người đều đang mang trong lòng một cảm xúc tương tự như Subaru.
Lão binh đã cúi đầu, lão binh đã nắm chặt tay, lão kiếm sĩ đã nhắm mắt, giờ đây đều mở mắt ra, nhìn thẳng vào Crusch đang đứng trước mặt.
Nhận lấy sức nóng từ những ánh mắt đó, Crusch đưa tay ra phía trước, cất cao giọng.
"Xuất trận! ――Địa điểm là đường cao tốc Lifaus, dưới Đại thụ Flugel!"
"――Ô!!
Những tiếng hô đáp lại hòa vào nhau, tạo ra ảo giác về một tiếng gầm rung chuyển khu vườn.
Bị cuốn theo sức nóng của ý chí chiến đấu đang bùng lên, Subaru cũng cất cao giọng hô vang.
Giữa lúc đó, Crusch rút thanh kiếm ra, giơ thẳng lên trời, giọng nói mạnh mẽ và cao vút hơn bao giờ hết.
"Đêm nay, bằng chính đôi tay này――chúng ta sẽ tiêu diệt Cá Voi Trắng!!"
Trận chiến chinh phạt Cá Voi Trắng――chiến dịch lớn nhất kể từ khi được triệu hồi đến thế giới khác, giờ đây, bắt đầu.