――Tiếng hoan hô vang vọng khắp thảo nguyên ngập tràn ánh trăng.
Những lưỡi kiếm được các kỵ sĩ giương cao phản chiếu ánh trăng, tạo nên một quang cảnh đẹp đến nao lòng.
Thân hình khổng lồ của Bạch Kình nằm dài dưới gốc Đại thụ Flugel, và một sự cuồng nhiệt bao trùm lấy đoàn người đang vây quanh nó. Ai nấy đều say sưa trong chiến thắng, rơi lệ vì đã hoàn thành được tâm nguyện bấy lâu.
Như thể muốn dội một gáo nước lạnh vào niềm vui của họ,
"――――GÀOOOO!!"
Hai tiếng gầm dữ dội vang lên, làm rung chuyển bầu không khí trên Đại lộ Lifaus vốn đã tạm thời yên tĩnh.
Đó là hai con Bạch Kình khác, những phân thân đã mất đi bản thể vừa bị tiêu diệt. Chúng quằn quại tấm thân khổng lồ trên mặt đất, và cơ thể đang gầm rú hung tợn đó đã bắt đầu mờ đi một cách mơ hồ.
Nguồn cung cấp mana từ bản thể đã bị cắt đứt, khiến chúng không còn duy trì được cơ thể vật chất của mình nữa. Cứ để mặc chúng như vậy, chỉ vài phút nữa chúng cũng sẽ tan biến. Dù là một cảnh tượng đáng thương, nhưng,
"Thật vô duyên."
Chỉ một lời nói đã cắt đứt cảnh tượng xấu xí đó, và một cánh tay vung lên giải phóng một lưỡi đao gió vô hình.
Một nhát chém bằng gió kèm theo cuồng phong bổ thẳng vào đầu, dễ dàng chém đôi lớp da đã mất đi sự cứng cáp của con Bạch Kình đang quằn quại――chém nó làm hai nửa trái phải, khiến sự tồn tại của nó tan biến theo đúng nghĩa đen.
Con còn lại cũng bị một phát bắn từ pháo của đội chinh phạt nghiền thành từng mảnh, lượng mana cũng theo đó mà tan vào không khí, khiến thân hình khổng lồ của nó hoàn toàn biến mất.
Lần này, trận chiến chinh phạt Bạch Kình mới thực sự kết thúc. Nhưng—
—,
"Không thể cứ mãi vui mừng được."
Nắm chặt tay, Crusch nhận ra cảm giác hưng phấn đang dâng trào trong lồng ngực, nhưng cô không để lộ ra mặt mà chỉ lắc đầu.
Mọi người cùng nhau hợp sức đánh bại ma thú độc ác, và câu chuyện kết thúc có hậu ――mọi chuyện không thể đơn giản như vậy. Đó là cái kết chỉ được phép tồn tại trong truyện tranh, còn trong thực tế, sau cái kết có hậu vẫn còn vô vàn việc phải làm.
Phải cứu chữa những người bị thương còn sống sót, chôn cất tử tế những người đã khuất còn lại thi thể, và phải lần theo dấu chân của những người đã khuất không còn lại thi thể.
Và rồi, khi đang thở dài trước những công việc hậu sự đó, Crusch nhận ra.
Cách xác Bạch Kình không xa, có bóng dáng của một người có công lớn nhất đang cất tiếng gọi tha thiết.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Rem…! Rem, mở mắt ra đi…!"
Subaru đỡ cô gái đang mềm oặt trong vòng tay mình dậy, và cất tiếng gọi tha thiết vào khuôn mặt đã mất hết huyết sắc của cô.
Con địa long ở ngay bên cạnh lo lắng dụi chiếc mũi đen của nó vào cậu. Nhưng cảm giác sốt ruột đang thôi thúc Subaru lúc này mãnh liệt đến mức cậu không thể đáp lại cử chỉ thân mật của nó.
――Kế hoạch dụ Bạch Kình đuổi theo mùi của Subaru và đè bẹp nó dưới gốc Đại thụ Flugel đã thành công mỹ mãn.
Cậu đã nghĩ rằng kế hoạch này sẽ vấp phải sự phản đối vì những e ngại về việc chặt hạ một cây đại thụ có lịch sử lâu đời, nhưng đội lính đánh thuê thú nhân theo chủ nghĩa hợp lý không hề do dự, và ngay cả Crusch cũng cho thấy sự rộng lượng khi dứt khoát chấp nhận nếu đó là điều cần thiết.
Kết quả là, kế hoạch do chính Subaru đề xuất và phải gánh chịu rủi ro lớn đã được thực hiện, và có thể nói nó đã mang lại một chiến công không thể tuyệt vời hơn.
Tuy nhiên, nếu cái giá phải trả là thế này, thì thật quá tàn nhẫn.
"Thế này thì, không được rồi… Làm ơn, Rem… Nếu không có em…"
Trước mắt cậu, Rem vẫn không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ đáp lại lời gọi của Subaru.
Đôi tay chân mềm nhũn không có chút ý chí nào, và giọng nói đẫm nước mắt gọi tên cô chỉ lướt qua màng nhĩ, vang vọng vô ích vào khoảng không.
Họ đã phải chạy thục mạng dưới sự truy đuổi dữ dội của Bạch Kình, ngay trước khi thân cây đại thụ đổ ập xuống.
Thân hình khổng lồ của nó va chạm trực diện với sức nặng của cây đại thụ, một tiếng động đất dữ dội và một cú sốc kinh hoàng thổi bay mọi thứ xung quanh một cách ngẫu nhiên, trong đó có cả bóng dáng của Subaru và những người khác đang chạy ngay bên cạnh.
Giữa cơn chấn động dữ dội đến mức không phân biệt được trên dưới, Subaru nhớ rằng mình đã được bảo vệ bởi một cảm giác ấm áp bao bọc lấy cơ thể. Cậu cũng nhớ rằng, ngay khoảnh khắc nhận ra điều đó, một tiếng va chạm kinh hoàng đã vang lên, và cảm giác đó cùng với cậu bị đập mạnh xuống đất.
Thoát khỏi cơn mê man, Subaru lắc đầu và nhận ra mình đang ngã sõng soài trên mặt đất. Rồi cậu ngẩng mặt lên, nhận ra mình đang được ai đó ôm lấy――và biết rằng đó chính là cơ thể của cô, người đã ôm chặt lấy cậu cho đến giây phút cuối cùng.
"...Suba, ru... kun."
"Rem――!?"
Mí mắt cô khẽ giật, và đôi mắt bên dưới phản chiếu hình ảnh Subaru với một ánh nhìn yếu ớt.
Hình ảnh của chính mình trong đôi mắt ấy trông thật yếu đuối, như thể cậu đang vô thức chấp nhận hiện thực sắp xảy ra trước mắt.
"Tốt quá… À, là anh đây. Em nhận ra không, là Subaru đây. Rem, cơ thể em…"
"Subaru-kun… anh không sao, thật tốt quá…"
"...!"
Cổ họng cậu nghẹn lại. Nhìn thấy Subaru không thể thốt ra nổi một lời lo lắng cho cô vì giọng nói đã đẫm nước mắt, Rem lại mỉm cười như thể trút được gánh nặng. Cô hoàn toàn phớt lờ tình trạng cơ thể mình, chỉ vui mừng vì thấy Subaru bình an.
"Ma thú… thì, sao rồi…"
"…Nó bị hạ rồi. Chúng ta đã đánh bại nó. Mọi chuyện đều ổn cả. Tất cả đều ổn! Anh cũng không bị thương gì cả… Tất cả, là nhờ có em…"
"Vậy… sao ạ. Vậy thì, Roswaal-sama và, Emilia-sama… cũng, chắc chắn sẽ ổn thôi…"
"Anh sẽ lo liệu ổn thỏa. Cứ giao cho anh. Vì vậy, Rem, bây giờ em không cần nói gì cả, cứ nghỉ ngơi đi… không, mắt… đừng nhắm lại… A, khốn kiếp, phải làm sao đây…"
Cậu muốn cô đừng cố gắng nói nữa. Nhưng nếu miệng cô không cất lên lời nào, sự bất an trong lòng cậu không thể xua tan. Một cảm giác sốt ruột như thể một thế lực định mệnh không thể lay chuyển đang cố gắng cướp đi sinh mệnh của cô khỏi tay Subaru.
Phải làm gì đây, cậu không biết. Phải làm gì cho cô đây, cậu không biết.
Vì không biết, nên Subaru chỉ còn cách nắm chặt tay cô, và siết chặt vòng tay đang ôm lấy cô.
"Đau, đấy ạ. Subaru-kun…"
"Xin lỗi. Anh xin lỗi. Nhưng, nếu không làm thế này, em sẽ đi đâu đó mất…"
"Em sẽ không đi đâu cả, đâu ạ. …Rem, sẽ ở bên cạnh, Subaru-kun…"
Trước một Subaru đang mè nheo như một đứa trẻ khóc nhè, Rem vẫn mỉm cười như một người mẹ hiền từ, rồi đột nhiên cơ thể cô mềm nhũn ra.
Cảm giác cơ thể cô mềm đi trong vòng tay khiến cổ họng Subaru đông cứng vì sợ hãi. Cậu nghe thấy tiếng máu trong người như bị rút cạn bên tai, và mọi thứ dường như bị bỏ lại phía sau.
"Rem…? Rem! Làm ơn, Rem… mở mắt ra đi…"
"Không hiểu sao, em thấy buồn ngủ quá… Em xin lỗi. …Chỉ ngủ một chút thôi, khi tỉnh dậy em sẽ lại… ngay lập tức, vì Subaru-kun…"
"Chuyện đó không quan trọng! Em không cần làm gì cả. Chỉ cần ở bên cạnh anh là đủ rồi… Cho nên, làm ơn đi, Rem…"
Dù đang ở trong vòng tay cậu, nhưng cô lại dần dần xa cách. Để níu giữ cô lại, Subaru cố gắng hét lên bằng tất cả sức lực. Vậy mà, giọng nói của cậu không thể đến được với cô ngay trước mắt.
"Em, nói một điều ích kỷ… có được, không ạ?"
"…! Nói đi, nói bất cứ điều gì cũng được. Anh sẽ nghe và làm tất cả cho em…!"
"Em muốn… được nghe anh nói lời yêu… ạ."
Bằng một giọng khàn đặc, yếu ớt, Rem ngước nhìn Subaru và thì thầm.
Cố gắng mở to đôi mắt sắp nhòe đi vì nước mắt, Subaru lắc đầu. Rồi cậu ghé sát mặt vào cô,
"Anh yêu em."
"――――"
"Anh yêu em rất nhiều. Chuyện đó là đương nhiên rồi… Không có em, anh không thể tiếp tục được nữa."
Đó là những lời từ tận đáy lòng.
Nếu phải dốc hết tất cả của Subaru vào khoảnh khắc này, thì đó chính là những lời thật lòng không một chút giả dối.
Không có cô, cậu đã không thể đến được đây. Không có cô, cậu không thể sống tiếp.
"A… em vui quá…"
Nghe lời tỏ tình của Subaru, một giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt nhắm nghiền của Rem. Cô hạnh phúc đón nhận những lời nói ấy, và một vệt hồng ửng lên trên má. Cậu có cảm giác rằng, sau đó, sức lực trong cơ thể cô thực sự tan biến.
"Đợi đã…"
"Em yêu anh, Subaru-kun."
"Đừng có đùa, ở lại bên cạnh anh. Em định để lại cho anh chỉ toàn hối tiếc một lần nữa sao!"
Cậu không thể chịu đựng được một tương lai mà cậu đã giành lấy lại không có sự tồn tại của cô.
Cậu đã biết điều đó từ rất lâu rồi, và sự tồn tại ấy giờ đây đã lớn hơn rất nhiều so với lúc đó.
Vì vậy,
"Trong một tương lai mà chúng ta có thể mỉm cười nói chuyện, nếu không có em… anh không muốn đâu."
"Tương lai đó, Rem cũng được ở bên cạnh anh chứ ạ?"
"…Đương nhiên rồi. Anh sẽ không để em đi bất cứ đâu khác."
Nhắm mắt lại, gạt đi những giọt nước mắt chực trào, Subaru nhìn thẳng vào Rem.
Và rồi, cậu nói dứt khoát.
"Em là của anh. Anh sẽ không giao em cho bất kỳ ai."
"――Em đã ghi lại lời nói của anh rồi nhé."
"Hả?"
Một câu trả lời sắc sảo đến bất ngờ vang lên, khiến Subaru ngớ người ra.
Ngay sau đó, Rem từ từ mở đôi mắt vốn đã mất hết sức lực, và thậm chí còn ngồi dậy trong vòng tay Subaru.
Rồi trước mặt Subaru đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì, cô nghiêng đầu mỉm cười,
"Vị trí bên cạnh Subaru-kun đã được Rem đặt trước rồi. …Anh không được rút lại đâu đấy?"
Cô nháy mắt một cách tinh nghịch, giọng điệu trêu chọc, vẻ mặt hấp hối lúc nãy đã hoàn toàn biến mất. Ngón tay Rem nhẹ nhàng chạm vào môi Subaru.
Rầm một tiếng, sức lực từ vai Subaru tuột đi và cậu ngồi phịch xuống.
"Ha," cậu thở ra một hơi nhẹ nhõm, rồi lườm Rem,
"Em… em, em… emmmmmm."
"Vâng, em là Rem của Subaru-kun đây ạ. Cả trên danh nghĩa lẫn thực tế."
Câu trả lời quen thuộc giờ đây nghe thật trơ tráo, khiến Subaru không nói nên lời.
Tuy nhiên, sự thật rằng cô gái trước mặt vẫn bình an vô sự đã chiếm lấy tâm trí cậu, và dù đây là tình huống đáng lẽ cậu phải nổi giận, nhưng vì quá vui mừng,
"Sau khi chúng ta đã thành thật với nhau, em trở nên bạo dạn quá rồi đấy…"
"Một cô gái khi đã thành thật với tình yêu của mình sẽ trở nên mạnh mẽ lắm đấy, Subaru-kun."
Rem không còn ý định che giấu tình cảm của mình với Subaru nữa, khiến cậu lúng túng. Cảm thấy xấu hổ và đủ thứ cảm xúc khác khiến mặt cậu đỏ bừng, Subaru khẽ thở dài,
"…Nếu em chết, chắc anh cũng chết theo mất."
"Chà. Được anh nghĩ đến mức đó, Rem thật là người có phúc."
"Không đùa đâu, thật đấy."
Trước câu trả lời pha chút tiếng cười của Rem, Subaru đáp lại bằng một cảm xúc không chút dối trá.
Nếu cậu mất cô, Subaru chắc chắn sẽ bắt đầu lại thế giới này. Kể cả khi không được trao cho cơ hội để làm lại, cậu chắc chắn vẫn sẽ thử.
Sự tồn tại của Rem lúc này đã chiếm một vị trí lớn lao trong trái tim Subaru đến mức đó.
"Vậy thì, em tuyệt đối không thể chết được rồi."
"Đương nhiên. Dù có chết, anh cũng không để em chết."
Cậu ghé sát mặt, trán chạm trán, nhìn nhau ở cự ly gần.
Rem nhìn cử chỉ của Subaru với ánh mắt trìu mến, còn Subaru lại cảm thấy ngứa ngáy khi có một cô gái ở khoảng cách gần đến mức cảm nhận được cả hơi thở. Ánh mắt cậu tự nhiên bị hút về phía đôi môi hồng của cô, và cậu cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút――,
"――Hai người ơi, đến đây là được rồi chăng nya?"
Ferris, người nãy giờ vẫn đứng từ xa quan sát màn tình tứ của hai người, chen vào đúng lúc cao trào với vẻ mặt chán nản, phá đám một cách ngoạn mục.
Chắc chắn là cố ý.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Gọi tha thiết đến thế, Subaru-kyun đáng yêu ghê nhỉ. Không có em, anh không thể sống được…!"
"Ồn ào, im đi! Nhìn chằm chằm như thế, tự xem lại cái sở thích xấu xa của mình đi!"
"Vốn dĩ, bình tĩnh lại là hiểu ra ngay chứ gì nya. Cái lúc mà Feli-chan đang đi chữa trị cho những người bị thương mà không đến chỗ Rem-chan ngay lập tức, thì cũng biết là vết thương của cô bé không đến mức nguy hiểm đến tính mạng rồi mà."
"Đây có phải là lúc bình tĩnh được không hả! Một cô…! Một người con gái…! Một người con gái quan trọng…! bị thương và bất tỉnh, hoảng loạn là chuyện đương nhiên rồi còn gì!"
"Những lúc không thể nói hết lời như thế mới là sự ngây thơ của con trai đó nha~"
Mặc cho Subaru gào thét, Ferris vẫn dửng dưng, cười toe toét trong khi hướng ánh sáng xanh lam lơ lửng trên lòng bàn tay về phía Rem.
Dù ném sự bực bội không thể kìm nén vào khuôn mặt nghiêng của hắn, Subaru vẫn không giấu được cảm giác nhẹ nhõm khi thấy vẻ mặt của Rem dần dịu đi.
Dù có nhiều điểm không thể đồng tình với lời nói của Ferris, nhưng việc anh ta, người đang lần lượt chữa trị cho những người bị thương nặng, lại để Rem sau cùng, có lẽ là sự thật.
Chủ nhân của anh ta sẽ không bao giờ cho phép anh ta xem nhẹ Rem và Subaru, những người có công lớn trong việc tiêu diệt Bạch Kình và là chiến lực của phe khác. Khi Subaru đi đến kết luận đó,
"Cậu không sao chứ, Natsuki Subaru."
Chủ nhân của Ferris――Crusch, khoan thai bước trên cỏ và xuất hiện.
Dù người dính đầy máu và bùn đất, dáng đứng thẳng lưng của Crusch vẫn toát lên vẻ đẹp. Khí chất cao quý tự nhiên không hề mất đi ngay cả sau trận chiến, cô thực sự là một mỹ nhân như thể hiện thân của một nữ thần chiến tranh.
"Cũng tàm tạm. Crusch-san cũng bình an vô sự là tốt rồi."
"Ta thì không sao. Nhưng tổn thất của đội chinh phạt không hề nhỏ. Dù đã diệt được Bạch Kình, những người đã mất cũng không thể trở về."
Crusch gật đầu đáp lại Subaru đang giơ tay, nhưng vẻ mặt cô lại đượm buồn khi quay đầu đi. Ánh mắt cô hướng về xác của Bạch Kình vẫn còn nằm dưới gốc đại thụ.
Ở phía đó, những thành viên của đội chinh phạt còn sống sót và bị thương nhẹ đang tụ tập lại, dường như đang cố gắng di dời cây đại thụ khỏi xác Bạch Kình.
"Họ đang làm gì vậy?"
"Phải di chuyển xác của Bạch Kình đi. Đối với Đại thụ Flugel đã hy sinh cho chiến dịch, cũng cần phải có biện pháp xử lý nào đó. Sau trận chiến mới là lúc không được nghỉ ngơi."
"Di chuyển đi… cái xác to đùng đó á?"
Cậu hỏi lại như thể nghe nhầm, nhưng thái độ của Crusch không thay đổi. Subaru vội vàng nhìn lại con Bạch Kình, ngắm nhìn thân hình khổng lồ dài đến năm mươi mét của nó,
"Nghe bất khả thi nhỉ?"
"Không thể nói là không làm được. Đó là một mối đe dọa đã bơi lượn trên bầu trời thế giới suốt bốn trăm năm. Chỉ khi có bằng chứng xác thực là cái xác của nó, lòng người mới thực sự yên tâm. Tệ nhất, có thể chỉ còn lại phần đầu."
Nghe những lời Crusch nói với vẻ tiếc nuối, Subaru nghĩ lại và thấy phán đoán đó cũng là điều đương nhiên. Vốn dĩ, việc tiêu diệt Bạch Kình đối với Crusch có ý nghĩa lớn trong việc thu hút sự ủng hộ từ giới thương nhân trong cuộc Tuyển cử Vương vị.
Nếu cô, người vốn đã có sự ủng hộ cao từ người dân với tư cách là ứng cử viên sáng giá nhất, lại giành được cả thiện cảm từ giới thương nhân vốn là mối lo ngại, thì vị thế của cô sẽ trở nên vững chắc――,
"Khoan, hình như mình vừa mới giúp một việc khá là tai hại thì phải?"
Bây giờ mới nhận ra, nhưng xét về việc giúp đỡ một phe khác, cậu cảm thấy mình đã lập một công trạng không thể cứu vãn nổi. Cảm giác đã góp phần làm cho phe mình thêm bất lợi khiến mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Subaru.
Nhưng,
"Vẻ mặt cậu trông u ám quá nhỉ. --Không giống với vẻ mặt của một người hùng đã hạ gục Bạch Kình."
"Bị Emilia-tan mắng là kẻ phản bội ngay câu đầu tiên… ủa, cô vừa nói gì cơ?"
"Là người hùng đã hạ gục Bạch Kình. --Ta không muốn trở thành kẻ vô liêm sỉ đến mức biến toàn bộ công lao của khanh thành chiến công của nhà ta."
Crusch chuyển ánh mắt từ phía Bạch Kình về phía này, và nhìn thẳng vào Subaru bằng một ánh mắt sắc như kiếm. Bị ánh nhìn đó làm cho phải đứng thẳng người, Subaru chớp mắt và đối diện với cô.
Trước một Subaru như vậy, Crusch từ từ đặt tay lên ngực,
"Sự hợp tác lần này, ta vô cùng cảm kích. Nếu không có khanh, việc tiêu diệt Bạch Kình đã không thành, và con đường của ta có lẽ đã phải dừng lại giữa chừng."
Nói rồi, cô cúi đầu thật sâu trước Subaru.
Trước sự cảm tạ chân thành từ một con người cao quý như vậy, Subaru bất giác cứng người. Trong suốt cuộc đời mình, cậu chưa từng nhớ mình được một người ở địa vị cao hơn bày tỏ lòng biết ơn một cách thẳng thắn đến thế.
"Thôi, thôi… đừng làm vậy mà. Tôi, tôi không làm gì to tát đến thế đâu…"
"Cậu đã đoán đúng thời gian và địa điểm xuất hiện của Bạch Kình, đã chạy đôn chạy đáo để tập hợp lực lượng chiến đấu mà chỉ đội chinh phạt không đủ, đã vực dậy tinh thần của các kỵ sĩ đang suy sụp, đã đưa ra một kế sách quyết định có thể gây nguy hiểm cho chính bản thân mình, và trên hết đã thực hiện nó một cách xuất sắc."
Trước những lời đáp lại ngắt quãng của Subaru, Crusch liệt kê ra những kết quả hành động của Subaru trong trận chiến này.
Khi nghe những hành động của mình được kể lại một cách rành mạch như vậy, nó thực sự là,
"Đúng là mình đã có những hành động điên rồ không thể tin nổi…"
"Dũng mãnh như sư tử, có lẽ từ ngữ đó không đúng. Tuy nhiên, người có công lớn nhất trong trận chiến này chắc chắn là khanh. Nếu hành động của khanh bị xem nhẹ, ta sẽ thề trên danh dự của mình để sửa chữa điều đó."
Trong lời khen ngợi của Crusch, người đang nhìn thẳng vào cậu với ánh mắt nghiêm túc và nói những lời thẳng thắn, không hề có một chút toan tính hay do dự nào. Vì cô là một người như thể hiện thân của hai chữ "thành thật", nên những lời cảm ơn từ miệng cô chắc chắn không có một chút dối trá nào.
Chính vì vậy, Subaru lại nhớ đến mối quan hệ của mình với cô cho đến đêm trước khi khởi hành và chỉ biết cười khổ.
"Xem ra, đánh giá của cô về tôi đã được cải thiện đáng kể, thật tốt quá."
"Không cần khiêm tốn. Và, ta phải thừa nhận rằng nhận định của ta vài ngày trước đã sai lầm nghiêm trọng. Khanh đã mang đến một vận may khó có được. Lẽ ra công lao đó, nên được đón về gia tộc ta và báo đáp một cách xứng đáng, nhưng mà."
"Cái đó thì xin miễn cho tôi."
Crusch nheo mắt, dùng một giọng trầm để mời gọi Subaru. Nhưng Subaru ngay lập tức giơ tay từ chối lời mời của cô,
"Không phải là lòng trung thành hay trung nghĩa gì, nhưng sự tin tưởng của tôi đã được gửi gắm đúng nơi rồi. Cô là một người tốt, và tôi thực sự nghĩ rằng cô sẽ làm tốt nếu trở thành vua, nhưng mà…"
Crusch chắc chắn sẽ trở thành một vị vua dẫn dắt người dân một cách cao quý hơn bất kỳ ai. Cô có đủ tố chất đó, và nhân cách của cô đã được chứng kiến nhiều lần trong vùng đất chết này. Đó là một thứ quá chói lóa đối với một con người nhỏ bé, luôn nói dối như Subaru, và cậu không thể không ngưỡng mộ với một sự khao khát.
"――Tôi sẽ đưa Emilia lên làm vua. Không phải vì ai cả, mà là vì chính tôi muốn làm điều đó."
"…Dù đã biết trước, nhưng cũng khá là đau lòng đấy."
Nghe câu trả lời của Subaru, Crusch mỉm cười và gật đầu. Rồi cô buông tay đang khoanh lại, nắm những ngón tay trắng ngần thành nắm đấm, và hướng về phía Subaru.
"Được thôi. Công lao của khanh sẽ được báo đáp bằng một hình thức khác. Ta thề trên danh nghĩa của Crusch Karsten, lời hứa đó sẽ được thực hiện."
Nói một cách trang trọng, Crusch mở nắm đấm và nhìn vào lòng bàn tay mình.
Rồi cô hạ giọng một chút,
"Nghĩ lại thì đây là lần đầu tiên ta bị từ chối lời mời một cách dễ chịu như vậy. Ngay cả một chút do dự cũng không có, thật là một cảm giác thất bại sảng khoái."
"…Tôi nghĩ cô là một người rất tuyệt vời đấy. Nếu tôi chỉ có một mình, chắc chắn tôi cũng sẽ nghĩ đến việc dựa vào bàn tay đó."
Nếu ở trong tình trạng không nơi nương tựa, không có gì chắc chắn, mà được một người như Crusch chìa tay ra như vậy, chắc chắn cậu sẽ không ngần ngại mà lao tới, bám víu, và giao phó tất cả.
Nhưng, Subaru bây giờ đã có một người mà cậu muốn vươn tay nắm lấy, và có một bàn tay đang chống đỡ tấm lưng chao đảo của cậu.
"Về chuyện liên minh, mong cô giúp đỡ nhé. Dù cuối cùng chúng ta có trở thành kẻ thù trong hoàn cảnh nào đi nữa, cho đến lúc đó hãy cùng nhau hòa thuận nhé."
"Natsuki Subaru. Ta sẽ sửa lại một suy nghĩ của cậu."
Trước lời nói của Subaru, Crusch lắc đầu, mím môi và làm một vẻ mặt nghiêm nghị.
Một luồng khí căng thẳng lại tỏa ra từ cô, khiến Subaru mở to mắt vì cảm giác tê dại chạy dọc sống lưng.
Trước một Subaru như vậy, Crusch giơ một ngón tay lên, chĩa thẳng vào mặt Subaru,
"Kể cả khi cơ hội quyết định thắng bại đến, ta vẫn sẽ thân thiện với khanh."
"――――"
"Kể cả vào ngày chia ly chắc chắn sẽ đến, ta sẽ không quên ơn nghĩa của khanh ngày hôm nay. Vì vậy, dù có đến lúc phải đối đầu, ta vẫn sẽ tôn trọng khanh đến cùng, và vẫn sẽ thân thiện."
Cô vung cánh tay đang giơ ngón tay xuống, và dõng dạc tuyên bố bằng một giọng nói đanh thép.
Trước hành động của cô, lần này một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Subaru.
Đó không phải là cảm giác bắt nguồn từ cảm xúc tiêu cực, mà chỉ đơn thuần là bị áp đảo bởi một thứ gì đó vĩ đại.
――Đây chính là Công tước Karsten, một con người mang tên Crusch Karsten.
"Nếu vị trí số một và số hai trong tim tôi chưa có ai, thì vừa rồi khá là nguy hiểm đấy."
"Phì. Với tư cách là một phụ nữ, ta chưa nghĩ đến việc làm gì khanh đâu. Dù không phải là không có những khoảnh khắc làm ta rung động, nhưng bản thân ta cũng có giá khá cao, không phụ thuộc vào ý muốn của mình."
Trước câu nói đùa của Subaru để che giấu trái tim đang xao động, Crusch cũng đáp lại bằng một câu nói đùa và mỉm cười nhẹ. Rồi cô thay đổi vẻ mặt, trở nên vô cùng bình tĩnh và nói, "Vậy thì,"
"Nếu được, ta muốn đưa những người bị thương và xác của Bạch Kình về Vương đô ngay bây giờ. Nhưng, có vẻ như khanh vẫn còn một sứ mệnh nào đó."
"…Quả nhiên, người có Gia hộ có thể nhận ra sao."
"Chỉ cần nhìn vào đôi mắt của một người đàn ông là có thể biết. Không cần đến sức mạnh của Gia hộ."
Crusch vừa nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen của Subaru, vừa nhắm một mắt và trả lời. Rồi cô lướt nhìn Subaru từ trên xuống dưới,
"Khanh cũng không phải là không bị thương. Dù vậy, vẫn phải làm sao?"
"Dù có bị thương nặng cũng phải làm. Một cách nào đó, cuộc săn cá voi này chính là để thực hiện điều đó. Nói ra nghe có vẻ tệ."
"Ồ, vậy cuộc chinh phạt Bạch Kình này chỉ là chuyện phụ sao."
Trước cách nói có thể gây khó chịu, Crusch lại không có vẻ gì là tức giận.
Cô có vẻ hứng thú với mục tiêu mà Subaru nói đến, và vừa đặt tay lên cằm vừa lẩm bẩm, "Thú vị thật."
"Liên minh với nhà ta, chắc cũng là để tính đến chuyện đó. Nếu vậy, vai trò được yêu cầu cũng không phải là không đoán ra được. …Cần, người giúp không?"
"Cần chứ. Nhưng… thành thật mà nói, tôi không ngờ nó lại khó khăn đến thế này."
Đáp lại một cách yếu ớt, Subaru nhìn quanh tình hình toàn người bị thương và nhún vai.
Điều chờ đợi Subaru sau khi kết thúc cuộc chinh phạt Bạch Kình là trở về Lãnh địa Mathers nơi Emilia đang đợi, và điều đó có nghĩa là phải đối đầu với một nhóm người đáng ghê tởm.
Trong cuộc chiến với kẻ thù đáng ghét đó, lý tưởng nhất là có thể mượn sức mạnh của phe Crusch, nhưng――,
"Với nhiều người bị thương thế này, không thể nói những lời vô lý được. Crusch-san cũng có ý kiến của một gia chủ, chứ không phải chỉ dựa vào tình cảm. Trên cơ sở đó, tôi không thể đòi hỏi cô giúp đỡ được…"
"Vậy thì tấm thân già này, xin cứ dùng cho đến khi tan nát."
Một giọng nói trầm lặng chen vào cuộc trò chuyện, đó là bóng dáng cao lớn của một người đang tiến lại gần――lão kiếm sĩ Wilhelm, người toàn thân dính máu và vết thương ở cánh tay trái vẫn còn đau nhói.
Ông tiến lại gần với những bước chân không hề cho thấy ảnh hưởng của vết thương, và đưa thanh bảo kiếm đang cầm trong tay phải về phía Crusch,
"Crusch-sama, xin trả lại ngài vật đã cho mượn. Cùng với đó, về chuyện lần này, tôi xin chân thành cảm tạ. Tâm nguyện của tôi có thể thành hiện thực cũng là nhờ sự giúp đỡ của Crusch-sama. ――Xin cảm ơn, ngài."
"Mục tiêu của ta và tâm nguyện của khanh, lợi ích của đôi bên trùng khớp mà thôi. ――Thanh kiếm đó, khanh cứ giữ lấy một thời gian nữa. Sau này, tay không sẽ không có ích gì."
"Vâng. Xin đa tạ."
Đáp lại ngắn gọn lời cảm ơn nghẹn ngào của Wilhelm, Crusch ra hiệu bằng cằm và Wilhelm quay lại nhìn Subaru.
Khi nhìn gần, mùi máu nồng nặc tỏa ra từ người ông thật kinh khủng, và luồng kiếm khí tỏa ra một cách vô thức mang lại một cảm giác căng thẳng như thể một lưỡi dao đang chĩa vào lá gan mỏng manh của Subaru.
Tuy nhiên, có một sự thật là Wilhelm bây giờ đã được giải thoát khỏi bầu không khí căng thẳng trước trận chiến――và trông ông có vẻ thanh thản.
Ông nhìn thẳng vào Subaru, rồi quỳ xuống tại chỗ.
Đó là một nghi lễ cúi đầu cao nhất, thể hiện sự tôn trọng tối đa đối với đối phương, giống như ông đã làm vào đêm trước khi khởi hành. Và,
"Natsuki Subaru-dono. Cuộc chinh phạt Bạch Kình lần này thành công là nhờ có sự hợp tác của ngài. Ý nghĩa sống của tôi cho đến ngày hôm nay có thể được hoàn thành, cũng là nhờ có ngài. Xin cảm ơn. Xin cảm ơn. ――Tôi xin dùng tất cả của mình để bày tỏ lòng biết ơn."
"――――"
Wilhelm, người đã dành nửa cuộc đời cho kiếm thuật, và đã mất hơn mười năm để trả thù. Trước những lời cảm ơn từ ông, bị cuốn theo làn sóng tình cảm mãnh liệt đó, Subaru lại sợ hãi không thể thốt nên lời.
Cậu cố gắng giữ bình tĩnh, chờ đợi cho đến khi có thể nói ra những lời đúng đắn để đáp lại lời của lão nhân trước mặt.
Trước sự quyết tâm của Wilhelm, cậu không thể để lộ ra một bộ dạng đáng xấu hổ.
"Làm được điều đó, là nhờ sức mạnh của chính Wilhelm-san. Ông đã nghĩ đến việc đánh bại con Bạch Kình đó, đã tìm hiểu, đã rèn luyện, đã chiến đấu không bỏ cuộc…"
Chắc chắn đã có những lúc ông nếm trải thất bại, và đã có những lúc ông gần như từ bỏ vì sự cố chấp của mình không thể thành hiện thực.
Chắc chắn không phải là không có những lúc ông bị cám dỗ bởi việc từ bỏ tất cả và giải thoát khỏi nỗi ám ảnh.
Vì Subaru là người hiểu rõ hơn ai hết sự yếu đuối của trái tim, việc thua chính mình, và sự phi lý khi bị số phận cản đường, nên cậu có thể hiểu được những khó khăn cho đến khi ý chí mạnh mẽ của Wilhelm thành hiện thực.
Vì vậy,
"Vì ông đã vô cùng yêu thương vợ mình, nên mới có thể đi đến bước hạ gục Bạch Kình. Nếu tôi có thể giúp được một chút trong việc đó, thì không còn gì bằng. Tôi không biết nói thế này có đúng không, nhưng… xin chúc mừng ông. Và――ông đã vất vả rồi."
"――――"
Nghe những lời của Subaru, Wilhelm ngẩng mặt lên, đôi mắt trong khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông mở to.
Những cảm xúc và sự cảm động mà Subaru cảm nhận được là do cậu tự đồng cảm và hình dung về Wilhelm. Cậu không nghĩ rằng những lời ngắn gọn vừa rồi có thể truyền tải hết, và Wilhelm chắc cũng không vui khi bị nói những lời như thể đã hiểu hết.
Tuy nhiên, cậu không thể kìm nén được cảm xúc muốn nói ra. Cậu muốn nói những lời an ủi với người đi trước đã chiến đấu với số phận, người đã đốt cháy tình yêu với người vợ đã mất suốt mười bốn năm và chạy đến tận đây.
"――Xin cảm ơn."
Wilhelm đáp lại ngắn gọn, giọng run run.
Rồi ông hơi cúi đầu, chờ vài giây rồi đứng dậy duỗi thẳng lưng. Sau đó, ông quay sang nhìn Crusch và nhận được cái gật đầu của cô,
"Tôi đã nhận được sự cho phép từ Crusch-sama. Tấm thân này, xin giao cho Subaru-dono. Xin hãy tùy ý sử dụng cho mục đích của ngài."
"Không nhưng mà, thật sao?"
Cậu nhìn Crusch để xác nhận, và cô gật đầu khẳng định.
Nhìn lại Wilhelm một cách chăm chú, Subaru vừa cảm thấy sự đáng tin cậy vừa cảm thấy sợ hãi trước áp lực của một kiếm quỷ không hề suy giảm dù bị thương một cánh tay.
――Sự hợp tác của Wilhelm, đối với Subaru là điều cầu được ước thấy.
Trong tình hình hiện tại, khi mà việc tăng cường chiến lực là điều vô cùng cần thiết, sức mạnh của kiếm quỷ Wilhelm là thứ mà cậu thèm muốn đến nhỏ dãi. Nhưng, lão nhân này, dù là người không chuyên nhìn vào cũng thấy không phải là bị thương nhẹ.
Trước sự lo lắng của Subaru, Crusch lắc đầu và nói, "Không vấn đề gì."
"Ferris!"
"Vâng ạ, Crusch-sama."
Trước tiếng gọi sắc bén của cô, Ferris được gọi tên liền lướt đến.
Anh ta bước đi nhún nhảy đến bên cạnh Crusch, đôi tai mèo trên đầu rung lên nhè nhẹ,
"Có chuyện gì vậy, Crusch-sama. Feli-chan hiện đang bận tối mắt tối mũi, nhưng yêu cầu của Crusch-sama tất nhiên là ưu tiên số một nên không có vấn đề gì đâu ạ."
"Ngươi phải có trách nhiệm với lời nói của mình chứ!"
Subaru chen vào lời nói của Ferris, người đang định từ bỏ vai trò của một người sử dụng ma pháp hồi phục, và Ferris làm một vẻ mặt khó chịu. Crusch hỏi anh ta, "Những người bị thương nguy hiểm đến tính mạng thì sao?", Ferris đặt ngón tay lên môi và nói,
"Sơ cứu phần lớn đã xong rồi, nên không có ai sẽ chết ngay nếu để mặc đâu ạ? Thật may trong cái rủi, toàn những người dai dẳng cả."
Dáng vẻ điệu đà khi trả lời của anh ta khiến người ta khó chịu, nhưng câu trả lời đó lại làm Subaru thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất, cơ thể của Rem không gặp nguy hiểm gì. Nhìn vào việc anh ta đã trêu chọc Subaru khá nhiều ở nửa sau cuộc trò chuyện, có lẽ lo lắng đó cũng không cần thiết, nhưng dù sao khi nghe lại tin cô bình an, cậu vẫn cảm thấy yên tâm.
Dù sao đi nữa, nghe vậy, Crusch trang trọng nói "Ta hiểu rồi," rồi,
"Có thể vận chuyển người bị thương không. Vậy thì Ferris, đến đây là đủ rồi. Sau này, ngươi hãy đi theo Natsuki Subaru và hoàn thành vai trò của một đồng minh."
Cô ra lệnh cho Ferris như vậy.
Lời nói đó lại một lần nữa làm Subaru kinh ngạc. Việc loại bỏ Ferris 'Lam' khỏi đây có nghĩa là, sau khi đã đảm bảo an toàn tối thiểu cho những người bị thương, cô đã quyết định ưu tiên công việc của Subaru. Đó là một quyết định đặt sự quan tâm đến Subaru lên trên lập trường của chính mình, và đương nhiên sẽ vấp phải sự phản đối của Ferris, người theo chủ nghĩa Crusch trên hết――,
"Đã rõ. Feli-chan sẽ đi cùng Subaru-kyun. Trên đường đi, còn phải chữa trị cho ông già Wil nữa."
"Làm phiền cậu rồi."
"Bù lại, ông già Wil phải vung kiếm cho ra trò, nên cũng huề nhau thôi nya?"
Anh ta không hề phản đối.
Ferris chấp nhận điều đó một cách tự nhiên, và Wilhelm cũng hành động như thể không hề nghi ngờ quyết định đó. Subaru không giấu được sự ngạc nhiên trước cuộc trao đổi giữa chủ nhân và hai người hầu cận. Ferris liếc nhìn Subaru và nói, "Vậy đó, nên khoảng một nửa số người còn lại của đội chinh phạt có vẻ ổn… khoảng hơn hai mươi người nhỉ. Tớ sẽ dẫn họ đi hợp tác với Subaru-kyun nhé. Mong được giúp đỡ."
"Mong được giúp đỡ cái gì mà nhẹ nhàng thế! Có được không đấy!"
"Cái gì cơ?"
"Cái gì là cái gì… đủ thứ chuyện đấy. Ngươi, có tin được phán đoán của ta không?"
Nghĩ lại, người đã đối xử với Subaru bằng cách khoét sâu vào vết thương của cậu ở Vương đô, ngoài Ferris ra không còn ai khác.
Dù luôn nở một nụ cười thân thiện, và luôn tỏ ra đáng yêu, nhưng Subaru vẫn lờ mờ nhận ra rằng anh ta có một sự khinh miệt mạnh mẽ đối với sự yếu đuối của cậu. Việc phải tuân theo một người như vậy, có cảm giác khó chịu là điều đương nhiên, Subaru nghĩ vậy, nhưng,
"Tớ không tin Subaru-kyun, mà là tớ không nghi ngờ quyết định của Crusch-sama, người đã quyết định tin tưởng Subaru-kyun. Đừng có mà hiểu lầm điểm đó đấy nhé?"
Ferris như thể muốn nhấn mạnh, cười khẩy trước suy nghĩ của Subaru.
Trước thái độ độc địa đó, Subaru cố gắng kìm nén cơn giận đang nổi lên trên trán, và sau vài lần hít thở sâu, cậu đã thành công trong việc thốt ra một cách ngập ngừng, "Cảm ơn nhé." Rồi,
"À, quên chưa nói, Rem-chan sẽ ở lại… hay đúng hơn là phải cùng Crusch-sama trở về Vương đô, nên hiểu cho nhé."
"――Tại sao ạ!"
Một giọng nói mạnh mẽ vang lên, phủ nhận lời nói của Ferris vừa bất chợt nhớ ra. Đó là Rem, người đang quan sát cuộc trao đổi này từ phía sau. Cô ngồi dậy một nửa và lườm Ferris với ánh mắt oán hận,
"Rem, Rem không sao đâu ạ. Subaru-kun sắp phải đi đến một nơi nguy hiểm nữa, không có Rem thì làm sao được…"
"Nói vậy chứ, cơ thể em không cử động được đúng không? Gần như một mình đối đầu với Bạch Kình, lại còn sử dụng ma pháp cấp cao nhất nhiều lần… Cơ thể của Rem-chan bây giờ đang ở trong tình trạng cạn kiệt và trống rỗng. Với tư cách là một trị liệu sư, tôi không thể để em gắng sức hơn nữa. Em hiểu chứ nya?"
"Nhưng!"
Rem như thể không chấp nhận, định đứng dậy để tranh cãi. Nhưng cánh tay cô chống xuống đất không có sức, và cô không thể chống đỡ được cơ thể đang run rẩy của mình mà suýt ngã xuống. Subaru vội vàng chạy đến đỡ lấy cơ thể đang đổ sụp của cô,
"Nguy hiểm. --Này, làm ơn nghe lời Ferris đi, đừng có cố sức quá."
"Nhưng! Em không muốn, em đau khổ lắm. Em không thể chịu đựng được."
Nhìn lại Subaru đang ở gần, đôi mắt Rem đong đầy những giọt nước mắt lớn. Điều cô sợ hãi, hơn cả việc bị bỏ lại, là,
"Khi Subaru-kun gặp khó khăn, người đầu tiên đưa tay ra giúp đỡ phải là Rem. Khi Subaru-kun lạc lối, người thúc đẩy anh tiến lên phải là Rem. Khi Subaru-kun đối mặt với thử thách, người ở bên cạnh và xua tan nỗi run sợ cho anh phải là Rem. Đó là tất cả những gì Rem, đó là tất cả những gì Rem mong muốn. Vì vậy…"
"Nếu vậy thì không cần phải lo lắng gì cả."
"Ể?"
Trước giọng nói sắp khóc của cô, trước những lời nói chan chứa tình yêu thương, Subaru cảm thấy môi mình tự nhiên cong lên một cách ngượng ngùng,
"Tay chúng ta vẫn luôn nắm chặt, và lưng anh đã được em thúc đẩy nhiều lần rồi. Cả sự run rẩy nữa, chỉ cần nghĩ đến em là anh có thể vượt qua. --Anh đã luôn được em cứu rỗi rồi."
"...A."
"Không sao đâu, Rem. Tất cả mọi chuyện, anh sẽ giải quyết ổn thỏa. Anh là anh hùng của em. Anh đã quyết định sẽ bước bước đi đó. Vì vậy, không cần phải lo lắng gì cả."
Đôi mắt run rẩy ngước nhìn Subaru, và đôi má nóng hổi ửng đỏ. Subaru mỉm cười với cô, nhe răng cười một cách hung dữ,
"Cả việc săn cá voi anh cũng đã làm được. Anh hùng của em, siêu cấp, bá đạo như quỷ phải không nào."
"Subaru, k…"
Như thể không thể kìm nén được cảm xúc dâng trào, lời nói của Rem định gọi tên Subaru bị ngắt quãng. Rồi cô cố gắng nuốt xuống cơn xúc động đó vài lần, hít thở sâu nhiều lần, và rồi những giọt nước mắt không thể kìm nén được nữa cứ thế tuôn rơi từ khóe mắt,
"――Vâng. Anh hùng của Rem, là số một thế giới."
Cô vừa khóc vừa mỉm cười nói.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Để lại Rem và những người bị thương khác cùng một nửa số lính hộ tống cho Crusch trở về Vương đô, Subaru cùng với phần còn lại của đội chinh phạt thẳng tiến đến Lãnh địa Mathers.
Dẫn đầu là Wilhelm và Ferris, số lượng thành viên đội chinh phạt đi cùng Subaru là hai mươi bốn người. Dù đã giảm đi khá nhiều so với dự tính, nhưng đây vẫn là một lực lượng chiến đấu quan trọng.
Hơn nữa, những người đi cùng cậu không chỉ có họ,
"A~, nói gì thì nói, mấy chỗ ngon lành nhất, đều bị anh trai cướp hết rồi!"
"Đoàn trưởng! Mimi cũng! Mimi cũng đã cố gắng! Cố gắng siêu cấp luôn đó!"
Hai thú nhân cưỡi trên những con chó lớn đang ồn ào nói chuyện với nhau.
Một người là Ricardo, người đã che chắn cho Subaru và suýt trở thành "pháo hoa bẩn thỉu", người còn lại là Mimi, người vẫn giữ thái độ trẻ con ngay cả giữa chiến trường sinh tử.
Không chỉ hai người họ, mà khoảng mười người lính đánh thuê thú nhân còn sống sót cũng đi cùng. Những người bị thương còn lại sẽ do một phó đội trưởng khác, Hetaro, dẫn về Vương đô.
"Mà này, sao em trai cậu thở hổn hển thế kia mà cậu lại khỏe re vậy?"
"Hetaro yếu ớt lắm. Không giống Mimi được rèn luyện, cậu ta là một đứa yếu đuối. Thật đáng thương!"
Cô bé cười khanh khách, chế nhạo sự yếu đuối của em trai mình. Nhưng theo phán đoán của Subaru, có lẽ chị gái mới là người có thể lực phi thường.
Cô bé thuộc loại Berserker, thích thú với việc chiến đấu. Vì ngoại hình là một thú nhân mèo con đáng yêu, nên hình ảnh đó lại càng khiến người ta cảm thấy đáng thương.
"Mà, dù sao thì, đừng lo. Ta đã được tiểu thư nhờ vả rồi, nên sẽ hợp tác với mục tiêu của anh trai."
"Hợp tác với mục tiêu gì chứ, ngươi, có biết ta định làm gì không mà…"
"Định gây sự với Ma Nữ Giáo, phải không?"
Giọng Ricardo đột nhiên trầm xuống, khiến Subaru nghẹn lời. Cậu bất giác siết chặt dây cương của con địa long đang cưỡi――Patrasche, và nghe thấy tiếng nó hí nhẹ như thể lo lắng cho chủ nhân. Ricardo nhe răng cười với khuôn mặt căng thẳng của Subaru và nói, "Không cần phải ngạc nhiên đâu."
"Đối với thương nhân, sự tươi mới của thông tin là trên hết, và bọn ta là những người được tiểu thư thuê. Nên bọn ta cũng đã tìm hiểu ít nhiều về bối cảnh và tình hình. Tai to không phải để làm cảnh đâu."
"Đúng đó! Tai Mimi to lắm đó!"
"Không phải nói về nhóc đâu, nhóc con."
Mimi phản ứng một cách lệch lạc với câu nói đùa của Ricardo, khiến anh ta phải cười khổ. Bên cạnh đó, Subaru khẽ nuốt nước bọt, và nhận ra mình đã đánh giá thấp cách thức hoạt động của Anastasia.
Tuy nhiên, vì đã nhận được sự hợp tác cho mục tiêu của mình, nên việc giữ im lặng cũng không phải là cách, và việc tiết lộ thông tin đó là một lẽ tự nhiên.
Dù vậy, cậu muốn đợi sau khi chứng kiến kết quả của những lá bài bảo hiểm mà cậu đã giăng ra trước khi rời Vương đô.
"Ồ, có vẻ như sắp gặp được rồi."
"Hả?"
Subaru nhận ra Ricardo đang nhìn xa xăm, và vội vàng nhìn theo hướng đó. Nhưng trước mắt Subaru chỉ là bóng tối của thảo nguyên về đêm, và cậu không thể biết Ricardo đang nhìn gì.
Cậu nheo mắt, nhưng vẫn không thấy gì cả. Ricardo khẽ cười thầm với Subaru đang cố gắng,
"Không cần phải cố sức thế đâu, cứ chờ một chút là biết. Yên tâm đi."
"Tôi muốn loại bỏ những yếu tố không chắc chắn càng sớm càng tốt. Đừng có úp mở nữa."
"Vậy sao, vậy thì không úp mở nữa. --Hơi xa một chút, nhưng những người đang đến từ phía đó là nửa còn lại của đội lính đánh thuê của bọn ta."
"Nửa còn lại?"
Subaru không hiểu ý của Ricardo, và nghiêng đầu hỏi lại.
Nửa còn lại, hay đúng hơn là những người bị thương, đáng lẽ đã cùng Crusch trở về Vương đô rồi chứ.
"Nửa còn lại, nghĩa là nửa còn lại thôi. Vốn dĩ, bọn ta, 'Thiết Trảo', chỉ cử một nửa quân số tham gia chinh phạt Bạch Kình. Nửa còn lại có việc khác phải làm."
"Việc khác, là sao."
"Phải ngăn không cho người khác vào đại lộ và bị cuốn vào cuộc chiến chứ, đúng không? Vì vậy, nhiệm vụ của họ là phong tỏa phía bên kia của đại lộ từ trước. Họ đã xuất phát từ tối qua, nên anh trai chưa có cơ hội gặp mặt."
Nghe lời giải thích của Ricardo, Subaru gật đầu hiểu ra.
Dù vậy, việc không dốc toàn lực để chinh phạt Bạch Kình cũng là một điểm khó chấp nhận, nhưng cũng không phải là không có khả năng cuộc chinh phạt Bạch Kình của Crusch sẽ thất bại do bị tiêu diệt hoàn toàn. Trong trường hợp đó, quyết định của Anastasia để tránh mất hết lực lượng quý giá cũng không sai. Đối với Subaru, người chỉ có lựa chọn duy nhất là dốc toàn lực vì không có nhiều lá bài trong tay, đây là một vấn đề ở một tầm khác.
Dù sao đi nữa,
"Vậy, những người sắp đến là những đồng đội còn lại à. Bên đó cũng có người lãnh đạo sao?"
"Em trai của Mimi, Tivey, đang làm. Thay cho Hetaro, nó là một đứa cừ khôi có thể kết hợp chiêu thức với Mimi đó!"
Mimi ưỡn ngực tự hào trả lời câu hỏi của Subaru.
Chỉ nghe câu trả lời của cô bé, mức độ kỳ vọng vào những đồng đội còn lại đã giảm đi một chút, nhưng,
"Không, nhưng mà em trai bên này cũng tử tế mà. Em trai bên kia, có lẽ cũng tử tế giống vậy…?"
"Dù anh có lo lắng, nhưng Tivey là một đứa khá thông minh trong số bọn ta đấy. Nó phụ trách cả việc tính toán tiền bạc và đàm phán, và cũng rất giỏi trong việc đối phó với Mimi. Là phiên bản nâng cấp của Hetaro."
"Đừng nói thế chứ, Hetaro sẽ đáng thương lắm…"
Kể cả việc bị bỏ lại vì không đủ sức chiến đấu, Hetaro cũng quá đáng thương.
Bỏ qua những sự thương cảm đó, nếu có thêm những thành viên như vậy gia nhập và chiến lực được tăng cường thêm, thì đó là một món hời. Nên đợi họ gia nhập rồi mới tổ chức một cuộc họp bàn bạc.
Cậu đau đầu suy nghĩ xem nên dùng những lời lẽ nào để giải thích về việc đối đầu với Ma Nữ Giáo cho phe Crusch, bao gồm Wilhelm và Ferris. Trước mắt Subaru, như lời Ricardo đã nói, một đàn Liger đang tiến lại gần, bụi đất bay mù mịt,
"――Hửm?"
Subaru bất chợt nhận ra một điều kỳ lạ và khẽ kêu lên.
Trước mắt, trong đàn Liger đang chạy đến, cậu nhìn thấy một bóng dáng có đặc điểm khác biệt.
Khi khoảng cách dần thu hẹp, và hình dáng từ mờ ảo trở nên rõ ràng hơn, hình ảnh một con địa long hiện ra.
Và người đang cưỡi trên lưng con địa long đó là,
"――Tại sao, ngươi lại ở đây."
"Đối với viện quân mà lại nói những lời như vậy sao. Cậu vẫn như mọi khi nhỉ."
Hai con địa long dừng lại đối mặt nhau, Subaru và người đó đối diện.
Một người đàn ông với mái tóc màu tím được chải chuốt cẩn thận, khoác trên mình bộ quân phục trang nghiêm của đội Cận vệ Kỵ sĩ, và một nụ cười thản nhiên nở trên môi.
――Nhân vật oan gia, Julius Juukulius, đang nhìn Subaru với một dáng vẻ tao nhã.