Patrasche làm một điệu bộ như thể đang nhăn mặt, quay đầu lại và gầm gừ đe dọa con Địa Long có lớp da màu xanh đang lườm nó ở phía đối diện.
Subaru nhẹ nhàng dùng lòng bàn tay vuốt ve cổ nó, rồi nói nhỏ với Patrasche đang hăng máu, "Ta cũng có cùng cảm giác," thể hiện sự đồng tình với cảm xúc của nó.
Dù chỉ mới đồng hành trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, nhưng mối liên kết được tạo ra giữa Subaru và Patrasche giờ đây đã mạnh mẽ như thể đã cùng nhau vượt qua lằn ranh sinh tử.
Qua dây cương, Subaru cảm giác như thể suy nghĩ của Patrasche đang được truyền thẳng đến cậu.
"Xin lỗi vì đã làm phiền lúc cậu đang chìm đắm, nhưng cậu có thể đừng quyến rũ Địa Long của tôi được không? Địa Long của cậu cũng không phải dạng vừa đâu. Có khi nó đi theo mất đấy."
"Này, Patrasche! Mày đang tán gái đấy à! Ai nói tao với mày cùng cảm giác chứ! Sắp vào trận chiến sinh tử rồi mà còn động đực à!"
"Anh bạn cũng không muốn bị nói thế đâu nhỉ, sau khi đã thể hiện đủ trò trước lúc khởi hành."
Subaru gầm lên trước sự phản bội bất ngờ của Patrasche, và Ricardo, người đang chống cằm ngồi bên cạnh, buông một câu chán nản.
Subaru nghẹn họng không nói nên lời, và người vượt qua cậu để tiến lên phía trước là Ferris, "Hội quân ở chỗ này, thân phận cao quý ghê nhỉ, Julius. Mới vài giờ trước, bên này còn phải chiến đấu liều mạng đấy."
"Bị nói vậy thì ta cũng chẳng còn mặt mũi nào. Nhưng, cho phép ta đính chính một chút, Ferris. Ta không phải là người tên Julius. Cứ gọi ta là... Yuri đi."
Trước lời mỉa mai của Ferris với đôi mắt sắc lẹm, Julius nhún vai và nói ra những lời bông đùa khó hiểu. Đương nhiên, cái tên giả vô nghĩa đó khiến ánh mắt của mọi người đều nheo lại, nhưng anh ta chỉ đáp lại những ánh nhìn đó bằng một nụ cười điềm tĩnh.
"Giả sử, một người mang thân phận kỵ sĩ không thể gia nhập một nhóm lính đánh thuê và hạ mình làm dong binh. Sự thật là không có người nào tên Julius Juukulius gia nhập Nanh Sắt, người ở đây chỉ là một người đàn ông tên Yuri mà thôi."
"Ra là vậy à. Vẫn như mọi khi, cái đạo kỵ sĩ của mấy nhà gia giáo phiền phức thật đấy nhá. May mà nhà bé Ferri là quý tộc sa sút."
"Ta không nghĩ đạo kỵ sĩ phiền phức đâu. Nhưng việc phải để tâm đến những chuyện như thế này chỉ để trợ giúp một người bạn thì ta thấy có vấn đề. -- Mà ngoài lề một chút, án phạt cấm túc mà Julius Juukulius phải nhận đã được dỡ bỏ vào lúc nửa đêm hôm qua rồi, ta cũng xin nói rõ điều đó."
"Vẽ vời mấy cái lý do vớ vẩn... Dùng tên giả như thế thì có ý nghĩa gì chứ."
Subaru vừa lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Julius và Ferris, vừa tặc lưỡi buông lời chửi thề. Dáng vẻ quay đi, bĩu môi của cậu trông hệt như đang dỗi, và thực tế đúng là như vậy nên chẳng có gì để bào chữa.
Nghe thấy lời chửi thầm của Subaru, Julius đột nhiên nhìn về phía này. Anh ta cứ thế thúc Địa Long tiến lên, chiếm lấy vị trí ngay trước mặt cậu.
"Trông cậu có vẻ khỏe hơn tôi nghĩ. -- Tình trạng cơ thể thế nào rồi?"
"--!"
Lời nói quan tâm đến sức khỏe của Julius khiến não Subaru kêu một tiếng "cạch".
Câu hỏi của Julius, dù chỉ là trêu chọc hay mỉa mai, cũng đủ để gợi lại cho cậu ký ức của vài ngày trước -- dù đối với Subaru, cảm giác như đã gần hai tuần trôi qua.
Nhận lấy lời khiêu khích không thể nào hiệu quả hơn về mặt dằn mặt, Subaru cảm thấy một lời chửi rủa chực trào ra khỏi cổ họng, nhưng cậu đã cố gắng nuốt nó xuống và kìm nén.
Cậu hắng giọng, hít một hơi thật sâu, cố tạo ra một vẻ mặt bình thản rồi dùng điệu bộ bảnh chọe vuốt lại mái tóc ngắn trước trán.
"À, ừm, cũng chỉ là vết xước thôi mà? Kiểu như liếm nước bọt là khỏi ấy? Mà nói đến bên đó, tự xưng là viện quân mà sao ra mặt muộn thế? Sao nào, vì nghiêm túc quá với mấy đứa nghiệp dư nên bận viết bản kiểm điểm nộp cho mấy sếp lớn à?"
Từ chủ đề về án phạt cấm túc, Subaru suy đoán bối cảnh và đáp trả bằng đòn tấn công khiêu khích sở trường của mình. Nghe vậy, Julius khẽ nhăn mặt.
"Ta không nói về chuyện đó, ta muốn nói về vết thương danh dự trong trận thảo phạt Ma Thú cơ... Vết thương đó của cậu cũng đã hồi phục rồi thì tốt quá. Vốn dĩ, nó cũng không phải là vết thương nghiêm trọng như vẻ ngoài. Cậu vốn giỏi mua sự đồng tình, cứ làm quá lên lăn lộn đau đớn."
"Ha ha ha ha ha ha."
"Phư phư phư phư phư."
Tiếng cười khô khốc của hai người giao nhau, một bầu không khí căng như dây đàn bắt đầu lan tỏa.
Tưởng rằng những người xung quanh sẽ làm gì đó để giải quyết tình hình, nhưng Ferris và Ricardo lại chỉ đứng xem với ánh mắt thích thú, còn Mimi thì đã chạy vào nhóm bên kia để tìm em trai mình. Người gánh vác trách nhiệm hòa giải lúc này, một cách tất yếu, là...
"Ôn lại chuyện cũ cũng tốt, nhưng bây giờ không phải là lúc cho việc đó, phải không hai vị?"
Người tiến lên phía trước và khuyên giải họ là lão kiếm sĩ đang cưỡi trên lưng Địa Long -- Wilhelm.
Wilhelm, với bảo kiếm do chủ nhân giao phó đeo bên hông, nhìn thẳng vào Julius ở phía đối diện, đôi mắt tràn đầy khí chất tĩnh lặng của ông nheo lại.
"Viện quân lần này, thật không biết cảm ơn sao cho đủ. Lực lượng của chúng tôi đã tổn thất khá nhiều trong trận chiến với Bạch Kình... Với tư cách là người đã kéo mọi người vào chuyện độc đoán của mình, tôi đã rất lo lắng."
"Wilhelm-san, đừng nói vậy..."
Subaru xen vào khi nghe Wilhelm nói với giọng trầm xuống.
Thảo phạt Bạch Kình cũng là một trong những bức tường mà Subaru phải vượt qua vì nhiều lý do. Trong đó chắc chắn có sự xen vào của ý chí độc đoán của Subaru, nên không có lý do gì để Wilhelm phải cảm thấy gánh nặng cả.
Thật bực bội khi không thể giải thích mọi chuyện, nhưng ít nhất Subaru cũng muốn xua tan cảm giác mặc cảm đó. Nhưng trước khi lời nói của cậu thành hình...
"Ngài đã có được một vẻ mặt tốt hơn rồi, Wilhelm-sama."
Julius lặng lẽ nhìn lão nhân và thì thầm.
Trước mặt Subaru đang ngẩng đầu lên, Julius nhận ra ánh mắt của Wilhelm đã trở nên sáng ngời như thể đã trút bỏ được gánh nặng.
"Trông ngài khác hẳn so với lần gặp trước... Có lẽ Reinhard cũng sẽ được cứu rỗi phần nào."
"Phải, có lẽ vậy."
Wilhelm đặt tay lên cằm, mắt nhìn xuống.
Trong khoảnh khắc ngập ngừng đó, không biết đã có bao nhiêu giằng xé trong lòng ông.
Subaru, người không biết chuyện, chỉ có thể nhíu mày trước cuộc đối thoại vừa rồi, nhưng ánh mắt của những người xung quanh lại là của những người biết chuyện.
Trước mặt Subaru đang cảm thấy khó chịu vì bị cho ra rìa, Wilhelm ngẩng khuôn mặt đang cúi xuống lên.
"Đối với nó, tôi đã không thể thẳng thắn. Dù biết nó không có lỗi, cũng không có ác ý, nhưng tôi vẫn không thể tha thứ. -- Một ngày nào đó, tôi sẽ nhận lấy báo ứng."
"Chỉ cần vậy thôi, cậu ấy cũng sẽ nhận được nhiều điều rồi."
Julius gật đầu khẳng định trước giọng nói nhuốm vị đắng của Wilhelm. Sau đó, Julius từ từ hướng ánh nhìn đầy lý trí của mình về phía Subaru.
Theo phản xạ, Subaru đứng thẳng người, chuẩn bị tinh thần cho một cuộc khẩu chiến có thể tái diễn.
"Ta phải nói lời cảm ơn."
"--Hả?"
Trước mặt Subaru đang buột miệng kêu lên, Julius nhẹ nhàng nhảy từ trên lưng Địa Long xuống đất. Rồi anh ta ngước nhìn Subaru vẫn còn đang ở trên lưng Patrasche và cúi người.
"Về việc thảo phạt Bạch Kình lần này, vốn là trọng trách mà Hiệp Sĩ Đoàn phải gánh vác. Xin cảm ơn vì đã đặt dấu chấm hết cho tai ương mà các quốc gia đã bỏ mặc trong nhiều năm qua--"
Bị bày tỏ lòng biết ơn bằng một cử chỉ lịch lãm, Subaru, người từ nãy đến giờ chỉ toàn những cảm xúc tiêu cực với Julius, nhất thời không thể đáp lại. Thấy vậy, Ferris đứng bên cạnh xen vào, "Này này."
"Nói cho cùng, việc thảo phạt Bạch Kình là do Công tước Karsten chủ đạo -- là công lao của Crusch-sama đó nha, đừng có hiểu lầm. Người hạ gục nó là ông già Wil, chuyện này cũng vậy."
"Ta biết chứ. Rằng bản thân cậu ta không có sức mạnh để hạ gục Bạch Kình, ta đã nghe từ Julius -- người đã trực tiếp giao kiếm với cậu ta rồi."
Julius vẫn giữ vững lập trường rằng mình là một người khác với Julius. Anh ta tiếp nhận lời nói của Ferris rồi nói tiếp, "Tuy nhiên."
"Không thể sai được rằng sự tồn tại của cậu ta đã đóng một vai trò to lớn trong việc thảo phạt Ma Thú. Ferris, chẳng phải chính cậu cũng công nhận điều đó sao?"
"Nhá. Chuyện đó thì... đúng là vậy, nhưng mà..."
Ferris đan hai ngón tay vào nhau, ấp úng rồi lùi lại.
Sau khi nói lý lẽ với cô gái tai mèo, Julius lại hướng sự chú ý về phía Subaru.
"Nhờ có cậu, mọi người sẽ có thể quên đi những ngày tháng sống trong sợ hãi sương mù. -- Anastasia-sama chắc chắn cũng sẽ rất vui mừng."
"Nếu chỉ có nửa đầu thì tôi đã vui vẻ nhận rồi, nhưng thêm cả nửa sau vào thì khó mà nói 'yes' một cách thẳng thắn được."
"Và cả nỗi hối tiếc bấy lâu của bạn ta... cũng có thể có một bước ngoặt."
Julius nhắm mắt lại và nói như thể đang trút ra một hơi thở.
Subaru hiểu rằng "bạn ta" đó có lẽ đang chỉ người anh hùng tóc đỏ, nhưng cậu không biết chi tiết về nỗi hối tiếc bấy lâu mà gã đẹp trai đó mang trong lòng.
Liệu một nhân vật như anh ta cũng có một quá khứ phải mang theo hối tiếc sao? Dù sao đi nữa, được cảm ơn một cách thẳng thắn tất nhiên không phải là một cảm giác tồi tệ.
Việc tâm nguyện của Wilhelm được hoàn thành là điều đáng mừng, và cậu cũng nhận thức được rằng sự hợp tác của mình đã góp một phần nào đó vào việc này. Nhưng dù vậy, nội tâm của Subaru trước mặt Julius vẫn vô cùng phức tạp.
Dù tỏ ra mạnh mẽ, nhưng điều đầu tiên hiện lên trong lòng Subaru khi đối mặt với chàng mỹ nam này chính là phần yếu đuối đang sợ hãi và chùn bước.
Và ngay cả khi vượt qua được phần yếu đuối đó, điều chờ đợi tiếp theo là một sự phản kháng được bảo vệ bởi lớp vỏ kiêu ngạo hòng che giấu sự yếu đuối. Dù có lòng biết ơn sự viện trợ một cách chân thành, nhưng những lời oán trách về tính cách xấu xa của chủ nhân họ, người đã sắp xếp một lực lượng khác, lại còn là Julius, ở đây, thì quả thực là nhiều không kể xiết.
Nhưng, Subaru không hề để lộ những cảm xúc tiêu cực đó ra mặt.
Cậu nuốt trọn những cảm xúc phức tạp kỳ quái đó, và thay vào đó, chỉ làm một việc duy nhất.
"Vênh mặt lên!"
Cậu vênh mặt lên cười một cách đắc thắng để khiêu khích đối phương.
"Mặt gian ác ghê~"
"Chọc tức người khác quá đấy."
"Chết tiệt, suýt thì ra tay rồi."
"Lỗ mũi phồng lên kìa!"
"Này này, sao phe mình lại la ó dữ dội thế! Chỉ khoe khoang chiến công một chút thôi mà đã bị thế này à!" Subaru phun nước bọt, trút giận lên đám khán giả đang bình phẩm gay gắt, rồi hít thở một cách nặng nhọc và quay lại đối mặt với Julius. Sau khi lấy lại bình tĩnh bằng một tiếng hét lớn và một hơi thở sâu...
"Rốt cuộc thì, mày muốn làm gì? Mày đến đây để làm gì?"
"--Cậu thực sự đã làm được nhỉ."
"Hả?"
Không trả lời câu hỏi của Subaru, Julius chỉ thì thầm một câu đầy cảm khái.
Trước mặt Subaru đang hỏi lại, anh ta lắc đầu, "Không có gì."
"Để chắc chắn rằng cậu có hiểu không, 'Nanh Sắt', vốn có hợp đồng với Anastasia-sama, chỉ được cho Crusch-sama... à không, cho cậu mượn trong thời gian thảo phạt Bạch Kình thôi."
"Hả? Vậy sao, nhưng mà hình như câu chuyện của tiểu thư là..."
"Chị gái xin hãy im lặng."
Nghe Julius nói, Mimi định xen vào nhưng đã bị một thú nhân hình mèo không biết từ đâu xuất hiện bên cạnh cản lại. Vừa quan sát cuộc trao đổi đó, Subaru vừa nhíu mày lắng nghe lời của Julius.
Trước thái độ của Subaru, Julius khẽ giơ tay lên và nói tiếp, "Nói cách khác."
"Khi việc thảo phạt Bạch Kình hoàn thành, lý do để chúng ta hợp tác đã không còn nữa. Coi như là hết nhiệm vụ. -- Vậy mà bây giờ, cậu đang định làm gì vậy?"
"Julius hay quên quá đi. Trước khi đi, tiểu thư đã nói đủ thứ rồi mà. Mimi không nhớ nhưng mà."
"Xin hãy im lặng."
Màn tấu hài của con mèo con phía sau cứ làm cậu phân tâm, nhưng Subaru cuối cùng cũng hiểu Julius muốn nói gì. Tức là...
"Ý mày là bảo tao chọn, rút lui hay tiếp tục viện trợ, ngay tại đây à."
"Vì tôi nhận được chỉ thị là phải bán với giá cao mà. Hay là, đây là tình huống không cần đến sức mạnh của chúng tôi?"
Julius ra vẻ chỉ tay ra sau lưng, ép Subaru phải đưa ra quyết định.
Tuy nhiên, đây không phải là lúc có thể đưa ra một quyết định thiếu suy nghĩ trong cơn tức giận. Việc Subaru đuổi họ đi trong cơn giận dữ lúc này rất dễ dàng, nhưng đó sẽ là một hành động ngu ngốc tự cắt giảm lực lượng của mình trước bức tường lớn nhất còn lại phía trước.
Nhưng mặt khác, việc răm rắp chấp nhận cái 'giá cao' mà Julius nói ra cũng là một vấn đề. Tiếp tục hứa suông là một nước đi tồi tệ nhất trong đàm phán, và hơn hết, quyết định của Subaru còn liên quan đến tính mạng của rất nhiều người và tương lai của một cô gái.
Subaru im lặng, liếc mắt sang bên cạnh, thấy Wilhelm và Ferris đang đứng chờ một cách im lặng mà không có ý định xen vào. Giả sử Subaru cầu xin sự giúp đỡ lúc này, họ có lẽ sẽ đưa ra các biện pháp như thuê 'Nanh Sắt' dưới hình thức là sự tác động từ 'phe Crusch' trong cuộc đàm phán này. Nhưng như vậy thì chỉ là đổi người mình mang ơn mà thôi. Hiện tại, giữa Subaru và Crusch đang ở trạng thái cân bằng, mỗi bên nợ nhau một ơn, và việc thay đổi tình trạng hiện tại, khi mà ơn của cậu đang được coi trọng hơn vì lòng biết ơn sâu sắc của họ, là không tốt.
Tiếp theo, cậu nhìn về phía đoàn lính đánh thuê do Ricardo dẫn đầu, Ricardo đang khoanh tay, nhắm đôi mắt đen láy và giữ thái độ quan sát. Mimi cũng bắt chước anh ta nhắm mắt, thỉnh thoảng đôi tai mèo màu cam của cô bé lại giật giật và chiếc mũi nhỏ xinh lại run run.
Lúc nãy, cậu còn thấy lý do Ricardo tham gia vào cuộc chiến với Ma Nữ Giáo có vẻ yếu ớt, nhưng khi Julius đưa ra cuộc đàm phán này thì cậu đã hiểu ra. Đó là thái độ mang ý nghĩa rằng, vì biết đây là một cuộc đàm phán không thể từ chối, nên hãy cứ hợp tác đi.
"Bẩn thỉu. Đúng là lũ hám tiền, bẩn thỉu..."
"Nhìn mặt người ta mà nói quá đáng vậy. Nói trước cho chú mày biết, anh đây cũng không muốn thế đâu. Lợi dụng điểm yếu của người khác để làm mấy chuyện này. Chỉ là, so với chuyện đó thì anh thích tiền hơn..."
"Sự giằng xé của mày nông cạn quá đấy! Vốn dĩ tao cũng chẳng trông mong gì ở mày!"
Cậu không có ý định cầu xin sự giúp đỡ từ tên đầu sỏ của phe địch -- dù chỉ là một ông chủ trên danh nghĩa, Ricardo. Tóm lại, đây là một cuộc đàm phán mà câu trả lời của Subaru, một cách khó chịu, chỉ có thể là 'có'.
Như vậy, ngoài việc đưa mối nợ nần với phe Crusch trở về thế cân bằng, cậu còn phải mang một món nợ đơn phương với Anastasia. Đó là một quyết định cay đắng, nhưng Subaru, người không thể từ chối viện quân lúc này, chỉ có thể nghiến răng chịu đựng sự cay cú. Giá như có thể giữ nguyên viện quân mà không phát sinh vấn đề nợ nần--.
"Sương mù... Bạch Kình... con đường và thời hạn và, kết thúc... Ma Nữ."
Trong lúc suy nghĩ căng thẳng, Subaru buột miệng nói ra những từ ngữ vừa lướt qua trong đầu.
Những dòng suy nghĩ rời rạc đó bắt đầu kết nối lại với nhau dựa trên một manh mối mong manh, và rồi...
"Cuộc thảo phạt Bạch Kình vẫn chưa kết thúc... thế thì sao?"
"--Một phát biểu, thú vị đấy."
Trước lời nói như thể buột miệng của Subaru, Julius nheo mắt nói.
Phía sau, không chỉ đoàn lính đánh thuê thú nhân mà cả những thành viên của đội thảo phạt -- đặc biệt là vẻ mặt kinh ngạc của Wilhelm, khiến lương tâm của Subaru nhói đau.
Nhưng, với một ý nghĩa khác với việc hoàn thành tâm nguyện của lão nhân, cậu đã nhận ra một vấn đề khác cũng không thể bỏ qua. Đó là...
"Bạch Kình, Ma Thú tạo ra sương mù, có khả năng là tay sai của Ma Nữ Giáo. Tao biết có kẻ đã nói những điều tương tự như vậy."
--Đó là ở thế giới thứ ba, tức là cảnh cuối cùng của vòng lặp trước, phải không nhỉ.
Trong rừng, bị Ma Nữ Giáo bao vây, thất bại vì không thể né được Bàn Tay Vô Hình của Petelgeuse, và bị đánh gục bởi cảm giác bất lực khi thi thể của Emilia bị chà đạp. Cậu nghĩ đó là lúc đó. Khi đó, gã điên đó vừa chửi rủa cậu một cách bẩn thỉu, vừa chắc chắn đã buột miệng nói ra.
Con đường đã bị phong tỏa. Không ai có thể vượt qua sương mù, hắn đã nói vậy.
Tại sao, hắn lại biết điều đó. Tại sao lại nói như thể đó là việc mình làm. Và đỉnh điểm là sau đó, một câu nói của con thú chung kết đóng băng thế giới.
"Có kẻ tỏ vẻ hiểu biết đã nói rằng Bạch Kình là 'Phàm Ăn'. Nếu đó là sự thật, nếu nó là một trong những tay sai của Ma Nữ Giáo... thì việc nó xuất hiện chắc chắn có liên quan đến nơi tao đến."
Nếu Petelgeuse đã gọi Bạch Kình đến con đường để cản trở việc ra vào lãnh địa Mathers, thì mục đích của hắn tất nhiên không gì khác ngoài những hành động điên rồ của chúng. Tức là việc phong tỏa con đường bằng Bạch Kình là để tấn công dinh thự -- tấn công Emilia.
"Phải bắt Ma Nữ Giáo đã chơi khăm chúng ta một vố phải trả giá. Cả lần này và cả 400 năm trước nữa. Làm được điều đó mới thực sự là hoàn thành việc thảo phạt Bạch Kình, đúng không?"
"----"
"Đây là công việc mà chủ thuê đã treo thưởng ra lệnh đấy, đừng có bỏ cuộc giữa chừng, hỡi những người lính đánh thuê. Hay là, các người muốn trả tiền phạt vi phạm hợp đồng rồi rút lui?"
Subaru nói một cách mạnh mẽ và chờ xem phản ứng của Julius.
Trong lòng, cậu tự thán phục sự yếu ớt trong cơ sở lý luận của mình, nhưng việc có thể nở một nụ cười tự mãn và giữ vững vẻ ngoài như vậy chính là Subaru của hiện tại.
Đó là suy đoán từ những thông tin rải rác trong tương lai. Hơn nữa, đó là những phần còn rời rạc hơn trước, là nội dung nghe được trong tình trạng ý thức không rõ ràng, nên chính cậu cũng thấy độ tin cậy thấp.
Dù đã cố gắng ghép chúng lại thành một hình thù có vẻ hợp lý, nhưng không biết liệu có thể thuyết phục được không. Nhưng, ít nhất nếu có được một cái cớ để tiếp tục đàm phán--
"--Coi như là tạm đạt điểm qua môn đi."
"Hả?"
"Bên này sẽ chỉnh sửa lại một chút cho dễ nghe hơn, nhưng về cơ bản thì cứ theo lập luận của cậu. Như vậy cũng không làm mất mặt Anastasia-sama."
"Này, chờ một chút!"
Subaru giơ lòng bàn tay ra trước, cố gắng gọi Julius dừng lại. Nhưng Julius chỉ bình thản đón nhận sự hoảng hốt của Subaru.
"Có chuyện gì sao? Đoàn lính đánh thuê sẽ tiếp tục hợp tác. Phần thưởng thì đã được Anastasia-sama trả rồi. Không có vấn đề gì cả, phải không?"
"Dễ dàng... mà khoan, cái thái độ dễ thông cảm đó là sao hả! Mày là..."
Đang định nói tiếp, cậu nhận ra một phần rất tồi tệ của bản thân. Cậu nhận ra rằng, mình có một mong muốn rằng Julius, người đang cố gắng thấu hiểu hoàn cảnh của mình và hợp tác dựa trên một lập luận non nớt, sẽ không phải là một người tốt như vậy.
Subaru nhận ra rằng, trong lòng cậu có một suy nghĩ rằng cậu muốn Julius mãi mãi là một gã đáng ghét không thể thấu hiểu.
"Mà, cũng không phải là không có thù lao. Nếu là một thằng ngốc thì chỉ lừa một lần là xong, nhưng với đối thủ thông minh thì có bao nhiêu cơ hội để lừa cũng được."
"Rốt cuộc thì cuối cùng vẫn là lừa đảo à..."
Thấy Ricardo xen vào cuộc trò chuyện, Subaru liền nhân cơ hội bám vào đó. Cảm giác thật tệ khi thấy bản thân cứ trốn chạy về phía dễ dàng hơn.
Sự tự căm ghét và căm ghét người khác của Subaru hòa vào nhau, khiến tình hình trở nên căng thẳng một cách đơn phương.
Tuy nhiên, đối mặt với tình hình đó, Subaru thở ra một hơi thật sâu.
"Là do... ta sai. Chết tiệt, ta đã sai. Aaa, khốn kiếp. Đây không phải là điều ta muốn nói. Ta cũng, lúc đó, ta mới là người..."
Đặt tay lên trán, Subaru cố gắng hết sức để nói ra một câu trả lời có lý trí. Nhưng, cậu mãi không tìm được từ ngữ thích hợp. Trong đầu cậu hiểu rõ.
Đây là lúc phải cảm ơn Julius, người đã dẫn viện quân đến và thể hiện ý chí tham chiến. Chuyện lần trước cũng là kết quả do sự nông nổi của Subaru gây ra, và bây giờ khi đã có thể bình tĩnh nhìn lại, ai sai ai đúng đã quá rõ ràng.
Hoặc có lẽ, cả những gì mà hành động của Julius lúc đó đã mang lại.
"----"
Julius đứng yên, không nói gì trước những lời lắp bắp của Subaru.
Anh ta có lẽ hiểu Subaru muốn nói gì, và cũng có thể nói ra câu trả lời trước cả Subaru, người không thể nói nên lời.
Nhưng, anh ta đã không làm vậy, và Subaru căm ghét anh ta vì đã không làm vậy. Giá như cậu có thể cứ thế căm ghét, căm ghét, và chỉ ghét anh ta thôi thì tốt biết mấy.
"Là ta đã sai. Xin lỗi, ta xin... xin lỗi."
Bằng một giọng trầm, như thể nặn ra từng chữ, Subaru đã nói ra điều đó.
Đối với Subaru, đó là một ký ức đáng ghê tởm khi nhìn lại, nhưng cũng là một cảnh tượng mà cậu nhất định phải đối mặt để có thể vượt qua, trước một đối thủ mà cậu phải giải quyết dứt điểm một ngày nào đó.
Julius nghe thấy lời xin lỗi mà Subaru thốt ra, và lặng lẽ nhắm mắt. Sau đó, anh ta từ từ gật đầu.
"Về phía ta cũng xin lỗi vì đã thất lễ. Ta sẽ không rút lại toàn bộ hành động và lời nói lúc đó, nhưng riêng việc đã coi thường cậu thì ta xin lỗi từ tận đáy lòng."
Julius đáp lại lời xin lỗi của Subaru và trả lời.
Lời nói của anh ta tràn đầy sự chân thành, và Subaru cảm thấy những cảm xúc khó chịu tích tụ trong lòng mình tan biến một cách nhẹ nhõm.
Vì hiểu được điều đó, Subaru cũng xuống đất giống như 'Kỵ sĩ' đang đứng trước mặt, và đối mặt với anh ta ở cùng một tầm cao.
"Ta đã sai. Nhưng."
"Ừm."
"Tao cực kỳ ghét mày. -- Tao biết mình sai, và cũng biết ơn vì mày đã đến đây bây giờ, nhưng tao ghét mày. Thật sự, từ tận đáy lòng, cực kỳ, ghét, mày!"
Câu cuối cùng được cậu ngắt ra từng đoạn, mỗi đoạn lại tạo một dáng điệu khác nhau khi nói.
Bị tấn công trực diện như vậy, Julius có vẻ ngạc nhiên trong giây lát, rồi đột nhiên nét mặt anh ta giãn ra.
"Thế là được rồi. Ta cũng chẳng nghĩ mình có thể làm bạn với cậu được đâu."
Anh ta nói, rồi lại còn bảnh chọe vuốt tóc và cười nữa chứ.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Cần phải sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu của mỗi người.
Ngồi thành vòng tròn, những gương mặt chủ chốt tụ lại để bàn bạc về những việc sắp tới.
Subaru đứng ở trung tâm, và xung quanh cậu là những người như Julius, Ferris, Ricardo và Wilhelm.
"À, thật ra thì, tôi không giỏi mấy việc chỉ huy như thế này, nên bị mọi người nhìn chằm chằm bằng ánh mắt nghiêm túc như vậy làm tôi hơi ngại..."
Một lần nữa, bị bao quanh bởi những người có khí chất mạnh mẽ hơn mình, cậu lại cảm thấy chùn bước. Vốn dĩ, ở thế giới cũ, Subaru là một kẻ chỉ biết ru rú trong nhà. Cậu tự nhận thức được rằng mình không chỉ thiếu kinh nghiệm đứng trước đám đông, mà còn không phải là một người có nhân cách để đứng trên người khác.
Nhưng, họ lại nhìn Subaru đang rụt rè đó bằng ánh mắt tin tưởng nhất định, và điều đó, thật phiền phức, lại không phải là một cảm giác khó chịu đối với cậu.
"Tóm lại nhé. À, từ giờ chúng ta sẽ hướng đến lãnh địa Mathers... à không, là dinh thự của Roswaal. Ở đó có lẽ, không, chắc chắn Ma Nữ Giáo sẽ xuất hiện."
"Ma Nữ Giáo... sao?"
Khi cái tên Ma Nữ Giáo được nhắc đến, vẻ mặt của mỗi người đều trở nên nghiêm túc hơn. Hẳn là nhiều người đã chuẩn bị tinh thần qua cuộc trò chuyện từ nãy đến giờ, nhưng khi thực sự biết đối thủ là ai, họ vẫn có những cảm xúc riêng.
Ở thế giới này, sự tồn tại của Ma Nữ Giáo được biết đến dưới hình thức nào, và họ đón nhận nó ra sao, Subaru không biết -- nhưng đối với Subaru, sự tồn tại của chúng có thể được gói gọn trong một từ 'tồi tệ nhất'.
Nhìn vào phản ứng của mọi người, có vẻ như đó là nhận thức chung.
"Subaru. Sao cậu lại nhận ra mối quan hệ giữa Bạch Kình và Ma Nữ Giáo?"
Người gọi thẳng tên Subaru một cách thân mật là Julius.
Kể từ sau lời thú nhận thật lòng lúc nãy, thái độ của Julius đối với cậu trở nên thân mật một cách kỳ lạ. Thật lòng mà nói, Subaru cũng có những cảm xúc phức tạp về thái độ đó--
"Bực mình là, tôi đã có kinh nghiệm chạm trán với đám Ma Nữ Giáo rồi. Chẳng yên ổn gì mà còn toàn kỷ niệm khó chịu... nhưng có một tên đã lỡ mồm."
"Vậy sao... Suy đoán của Hiệp Sĩ Đoàn đã không sai."
"Đúng vậy đó. Tài liệu mà ông già Wil theo đuổi cũng đi đến kết luận tương tự mà."
"Mọi người biết rồi à?"
Julius tỏ ra đã hiểu trước lời nói của Subaru, và Ferris cũng đồng tình.
Trước thái độ của họ, Subaru tỏ ra ngạc nhiên, nhưng Wilhelm từ từ lắc đầu.
"Việc nhận ra mối liên quan chỉ là ngẫu nhiên. Sự phân bố xuất hiện của Bạch Kình và những ghi chép về hoạt động của Ma Nữ Giáo có quá nhiều điểm trùng khớp một cách bất thường. -- Dù không thể nói là bằng chứng xác thực."
"Bạch Kình mới là mục tiêu chính, Ma Nữ Giáo chỉ như đồ tặng kèm thôi mà. Bé Ferri lúc đầu nghe cũng bán tín bán nghi."
"Bên Hiệp Sĩ Đoàn cũng có những lời đồn tương tự. Mặc dù, nó chỉ được coi như những tin đồn nhảm... ở mức độ chuyện cười thôi."
Wilhelm thở dài, "Cũng phải thôi," trước lời nhún vai của Julius. Nghe cuộc trao đổi của họ, Subaru gãi đầu.
"Dù sao thì, việc có sẵn một nền tảng để mọi người tin lời tôi cũng là một điều may mắn. Mà thôi, tin vào lời của một tên Ma Nữ Giáo... cũng cảm thấy độ tin cậy thấp lắm, nhưng tôi nghĩ chắc chắn Bạch Kình có liên quan đến chúng. Vốn dĩ, Ma Thú là sinh vật do Ma Nữ tạo ra, phải không?"
"Người ta nói vậy. Sự tồn tại và nguồn gốc của Ma Thú vẫn còn là một bí ẩn. Có trường hợp chúng sinh sản như sinh vật bình thường, cũng có trường hợp chúng đột nhiên xuất hiện như Bạch Kình. Mặc dù, những trường hợp ngoại lệ như Bạch Kình chỉ có Hắc Xà và Đại Thố thôi."
"Hình như vừa có từ khóa không thể bỏ qua lọt ra thì phải, nhưng vì sợ nên tôi tiếp tục được không?"
Sau khi xác nhận tất cả mọi người đều gật đầu đồng ý, Subaru hắng giọng và tiếp tục câu chuyện.
Sau khi nói trước rằng sẽ đối đầu với Ma Nữ Giáo, điều tiếp theo cậu phải thông báo cho mọi người là...
"Mục tiêu của Ma Nữ Giáo là Emilia, và chúng định thiêu rụi cả ngôi làng gần đó cùng với dinh thự. Vì vậy, chúng ta phải tìm cách đuổi bọn khốn đó đi."
"Đuổi đi. Cậu nói nghe hiền lành quá nhỉ."
Ferris nheo đôi mắt một cách quyến rũ, kéo dài giọng một cách đầy ẩn ý và nhìn Subaru. Một cử chỉ khiến sống lưng cậu lạnh toát. Tuy nhiên, đối phương là đàn ông.
"Hiền lành là sao?"
"Cứ chém hết bọn chúng là được chứ gì. Dựa trên những ghi chép từ trước đến nay, đó là cách đối xử đúng đắn với chúng đấy?"
"........."
Nghe Ferris thản nhiên tuyên bố tàn sát, Subaru há hốc miệng kinh ngạc.
Cậu không ngạc nhiên vì phát ngôn quá khích của anh ta, mà ngạc nhiên vì chính bản thân mình, người đã đưa ra một phát ngôn hiền lành.
Dù trong đầu đã lặp đi lặp lại rằng phải giết chúng, chúng đáng chết, nhưng cậu lại ngạc nhiên trước sự thay đổi tâm trạng của mình khi dùng những lời lẽ nhẹ nhàng.
Có lẽ đó là vì thứ tự ưu tiên cuối cùng trong lòng Subaru đã thay đổi.
"Nếu có thể bảo vệ được người trong dinh thự và làng, thì bây giờ như vậy là đủ. Đuổi Ma Nữ Giáo đi, hay đập tan chúng, hay nghiền nát chúng, hay giết sạch chúng, hay vặn cổ rồi nghiền nát rồi thiêu rụi rồi tán thành tro..."
"Đ-được rồi. Tôi đã hiểu rõ mức độ tức giận của cậu đối với chúng rồi."
"--Hả! Chết tiệt. Không, không phải đâu. Tôi không phải đang chuẩn bị chiến đấu với đầy căm phẫn và hận thù đâu. Đừng có suy diễn bậy bạ rằng tôi tiếp cận Emilia-tan cũng vì lý do đó!"
"Có ai nói thế đâu!?"
Trong lúc nói, cơn giận lại bùng lên, kết quả là làm Julius và Ferris sợ hãi. Tuy nhiên, việc buột miệng ra những lời bào chữa không cần thiết cũng mang lại một thu hoạch.
Động cơ hành động của Subaru, vốn bị nghi ngờ ở thế giới trước, dường như ở dòng thời gian này lại không hề bị nghi ngờ. Subaru tự hỏi, điều gì đã khác đi.
"Sau khi đã liều mình hy sinh trong kế hoạch hạ gục Bạch Kình như vậy, giờ còn ai suy diễn bậy bạ nữa chứ? Subaru-kyun à, cậu cũng có lúc không tin tưởng người khác nhỉ."
"Không tin tưởng người khác cái gì chứ..."
Thực tế, cậu đã từng bị chính Ferris và Crusch, những người đang nói điều đó, nghi ngờ.
Nhưng, anh ta đang cười khúc khích một cách hoàn toàn không có vẻ gì là giả tạo. Có lẽ đó cũng là một sự thay đổi do ý chí và hành động của Subaru đã thay đổi.
Dù sao đi nữa...
"Việc Ma Nữ Giáo sẽ hành động, có lẽ không còn gì để nghi ngờ nữa. Dựa trên hoạt động của chúng, điều đó đã được dự đoán ngay từ khi Emilia-sama tuyên bố tham gia Vương Tuyển."
Julius vừa chạm vào cằm vừa tỏ vẻ đã hiểu. Thái độ của anh ta là một điều quen thuộc, và cũng là một phần mà từ trước đến nay cậu chưa có cơ hội hỏi, nên Subaru giơ tay lên, "Cho tôi hỏi một chút, cái việc mọi người chấp nhận rằng Ma Nữ Giáo sẽ hành động khi Emilia-tan xưng danh là từ đâu ra vậy? Mọi người đều chấp nhận khá dễ dàng nên tôi thấy lạ... Nghe nói thực thể của Ma Nữ Giáo có nhiều phần không rõ ràng mà."
"Tưởng cậu biết Ma Nữ Giáo sẽ hành động, mà lại nói những điều như vậy à?"
Ferris nghiêng đầu tỏ vẻ chán nản trước câu hỏi của Subaru. Bị cười nhạo vì sự thiếu hiểu biết là một phản ứng đã được dự đoán, và Subaru giơ lòng bàn tay về phía mặt anh ta, "Thôi nào."
"Không có thời gian đâu. Nhanh lên nào. Vậy, chuyện đó thế nào?"
"Bên không biết mà lại chỉ huy như vậy cũng lạ thật... Này nhé, Ma Nữ Giáo tôn thờ Ma Nữ Ghen Tị Satella. Chuyện này, chú mày biết rồi chứ."
"Cũng tàm tạm. Thật ra thì, phần đó tôi cũng chỉ biết sơ sơ, cỡ như đọc trong truyện tranh thôi."
"Làm gì có ai còn sống mà thấy được bản gốc đâu, nên đương nhiên rồi. Anh đây cũng chỉ nghe lỏm thôi. Mà, chỉ cần biết đám Ma Nữ Giáo tôn thờ Satella đó là được rồi. Vậy, chuyện Satella đó là bán yêu tinh thì sao?"
"Chuyện đó, thì cũng..."
Trong cuốn truyện tranh Subaru đọc không có thông tin đến mức đó, nhưng cậu đã được Beatrice kể khi hỏi về Ma Nữ. Và, ở Vương Đô, ngoại hình và xuất thân của Emilia cũng thường xuyên bị so sánh với 'Ma Nữ Ghen Tị', và trở thành chủ đề bàn tán. Subaru đã từng phẫn nộ rằng đó không phải là điểm để trách móc cô ấy.
"Đặc điểm ngoại hình của Emilia-tan giống hệt Ma Nữ, phải không? Nhưng đó không phải là lý do để trách móc con bé. Đó là một sự oán giận vô cớ."
"Hầu hết mọi người không nghĩ vậy. Những gì Satella đã làm chỉ có thế thôi. Quay lại chuyện Ma Nữ Giáo... nói đơn giản, sự tồn tại của bán yêu tinh là một chướng ngại đối với chúng."
"Hả?"
Một tiếng kêu ngạc nhiên bật ra từ cổ họng Subaru.
Cậu quay đầu lại để xác nhận ý nghĩa của những lời vừa nghe, nhưng phản ứng của những người xung quanh đối với Ricardo không có gì đặc biệt. Tức là, đó là nhận thức chung, và...
"Tại sao chứ? Nếu nghĩ một cách bình thường... dù chỉ cố gắng theo dõi suy nghĩ bình thường của những kẻ như vậy cũng đã thấy ghê tởm rồi, nhưng nếu nghĩ một cách bình thường thì không thể có suy nghĩ như là đàn áp bán yêu tinh giống với Ma Nữ mà mình tôn thờ được..."
"Chính vì sùng bái và cho rằng đó là một sự tồn tại không gì sánh bằng, nên họ không thể tha thứ cho một sự tồn tại trông giống nhưng lại khác biệt. Một thứ giả mạo, dù trông giống hệt. -- Sự tồn tại đó."
Đó là một giọng nói lạnh lẽo đến rợn người, chứa đầy sát khí. Ngẩng đầu lên, Subaru bất giác nhìn về phía người vừa phát ra giọng nói đó. Và, người đó cũng đang nhìn về phía Subaru, khiến ánh mắt của cả hai giao nhau. Subaru như bị đóng đinh bởi ánh nhìn như thể có thể nhìn thấu cả tâm can, nhưng đối phương lại...
"Chẳng hạn như, bé Ferri thử suy đoán vậy thôi?"
Anh ta đột ngột thay đổi nét mặt, lè lưỡi và làm như không có chuyện gì xảy ra.
Trước sự thay đổi như thể biến hình đó, Subaru không thể nói tiếp, nhưng Ferris, như thể không biết đến sự bối rối của cậu, nghiêng người về phía trước.
"Lý do hoạt động của Ma Nữ Giáo toàn là những chuyện điên rồ thì cũng không phải là mới đây. Cứ để vậy là được rồi, phải không? Vấn đề là Ma Nữ Giáo đang nhắm vào Emilia-sama và những người khác là do ai chủ đạo, tôi nghĩ vậy?"
"Đại Tội Tư Giáo, nhỉ."
"--!? Mày biết cái tên đó à?"
Ricardo đồng tình với chủ đề mà Ferris đã thay đổi, và Subaru liền chộp lấy từ ngữ xuất hiện ở đó.
Đại Tội Tư Giáo -- đó là chức danh mà Petelgeuse đã tự xưng, và hắn còn giải thích rằng mình phụ trách 'Lười Biếng'.
"Đại Tội Tư Giáo của Ma Nữ Giáo nổi tiếng lắm à?"
"Chỉ là có những kẻ như vậy thôi. Ngày xưa, trước khi Ma Nữ Ghen Tị đại náo, nghe nói ngoài Satella còn có những Ma Nữ khác."
"Ngạo Mạn. Phẫn Nộ. Lười Biếng. Tham Lam. Phàm Ăn. Sắc Dục. -- Sáu Ma Nữ mang tên Đại Tội, phải không ạ. Nghe nói tất cả đều đã bị Satella, người mang tên Ghen Tị, nuốt chửng."
Ma Nữ mang tên Đại Tội -- đó cũng là một câu chuyện cậu đã nghe ở đâu đó trước đây.
Ở thế giới này, nói đến Ma Nữ là nói đến Ma Nữ Ghen Tị Satella, và những Ma Nữ mang Đại Tội khác đã không còn tồn tại nữa. Nhưng...
"Những kẻ đứng ở vị trí có thể gọi là cán bộ của Ma Nữ Giáo, nghe nói chúng đã được ban cho tên của các Đại Tội thay cho những Ma Nữ đã mất. Ghen Tị là biểu tượng của Satella mà chúng tôn thờ. Tức là, sáu cái còn lại -- sáu Đại Tội Tư Giáo."
"Sáu người..."
Subaru nín thở trước lời giải thích của Julius, và toát mồ hôi lạnh trước sự khó lường của Ma Nữ Giáo mà cậu đang đối đầu.
Khi Petelgeuse tự xưng là 'Lười Biếng', cậu đã có thể đoán được rằng có những kẻ khác phụ trách các Đại Tội khác. Bảy Đại Tội, đối với Subaru, là một từ khóa tuyệt vời đầy yếu tố trung nhị quen thuộc trong văn hóa đại chúng, nhưng ấn tượng xấu về 'Lười Biếng' mà cậu đã trải nghiệm thực tế quá mạnh để có thể đón nhận nó như một từ ngữ khiến trái tim rung động.
Chỉ là...
"Bạch Kình, vốn là 'Phàm Ăn', đã bị chúng ta hạ gục. Một Đại Tội Tư Giáo khác chắc chắn cũng sẽ xuất hiện ở lãnh địa Mathers mà chúng ta sắp đến. Đây là cơ hội để làm Ma Nữ Giáo suy yếu một lúc đấy."
"Ồ, mạnh miệng nhỉ. Nhưng mà, việc đây là cơ hội tốt để đập tan Ma Nữ Giáo vốn không rõ thực hư thì bé Ferri cũng đồng ý. Bọn chúng cũng đã làm khá nhiều trò coi thường người khác rồi."
"Về mặt không thấy dấu hiệu hoạt động, Hiệp Sĩ Đoàn cũng đã phải chịu đựng cay đắng trong một thời gian dài. Không chỉ tôi, mà nhiều kỵ sĩ khác cũng vậy. Có được cơ hội này, thật đáng quý."
Ferris và Julius tán thành ý kiến của Subaru, Ricardo cũng đáp lại bằng một nụ cười hiếu chiến, còn Wilhelm chỉ im lặng gật đầu.
Nếu đã vậy, việc Subaru cần làm là lập kế hoạch tác chiến dựa trên lực lượng hiện có và thông tin về tương lai mà cậu sở hữu. -- Mặc dù, bản thân kế hoạch đó vô cùng đơn giản, và những bước chuẩn bị cũng đã được sắp đặt sẵn.
"Tệ nhất thì, đây là kế hoạch phải thực hiện với một nửa số người hiện tại, nhưng nhờ có Julius gia nhập mà nỗi lo về số lượng đã tan biến. Tôi nghĩ chúng ta làm được."
"Tôi muốn đính chính một điều, tên tôi là Yuri. Đúng là tôi có quen thân với trưởng nam nhà Juukulius, nhưng mong cậu hãy chú ý điểm đó."
"Cái thiết lập đó ngoài những lúc trang trọng ra thì chỉ tổ vướng víu thôi! Vốn dĩ nếu thực sự muốn giả làm người khác thì đừng có mặc đồ của Kỵ Sĩ Cận Vệ chứ! Chuẩn bị sơ sài quá đấy!!"
Subaru gầm lên với Julius, người đang thực hiện một màn che giấu nông cạn, rồi vẫn với hơi thở hổn hển, cậu nhìn khắp mặt mọi người. Sau đó, cậu hắng giọng một tiếng.
"Vậy thì, bây giờ tôi sẽ bắt đầu -- lời giải thích đơn giản về cách săn Ma Nữ Giáo mà đến khỉ cũng làm được."
Subaru nhếch mép cười như một kẻ xấu và trình bày kế hoạch của mình.
Ánh trăng bắt đầu nghiêng trên thảo nguyên -- đêm cuối cùng trước khi đối đầu với Ma Nữ Giáo bắt đầu tàn, và buổi sáng của ngày cuối cùng trong vòng lặp này đang dần bắt đầu.