"Trong Giáo Phái Phù Thủy, hai kẻ nổi tiếng nhất có lẽ là 'Lười Biếng' và 'Tham Lam' đấy."
Julius vừa nói với Subaru khi cả hai đang cưỡi Địa Long chạy song song. Trong khi Subaru phải chật vật bám trên lưng Patrasche, Julius lại tỏ ra vô cùng phong độ vì đã quen với việc cưỡi ngựa. Subaru không muốn chạy cạnh hắn chút nào, vì góc nhìn từ trên cao xuống khiến cậu cảm thấy mình thật thảm hại, nhưng Julius dường như chẳng hề hay biết đến cuộc đấu tranh nội tâm của cậu.
"Tên của các Đại Tội Tư Giáo thì ai cũng biết, nhưng trong các tài liệu ghi lại hoạt động của chúng, chỉ có hai cái tên đó là xuất hiện. Tần suất thì 'Lười Biếng' nhiều hơn, nhưng mức độ thiệt hại thì 'Tham Lam' lại đứng trên."
"Nghe chả có gì tốt đẹp cả... nhưng chúng nổi tiếng đến mức nào?"
"Cũng không hẳn là có thông tin chi tiết đâu."
Thấy Subaru miễn cưỡng đáp lời, Julius vuốt lại mái tóc bay trong gió rồi liếc nhìn cậu. Hắn nhìn xuống Subaru đang gồng mình chịu đựng những cú xóc nảy, rồi hỏi:
"Ta tiếp tục câu chuyện được chứ?"
"Việc quái gì phải quan tâm đến tôi? Ở quê tôi, người ta toàn cưỡi Địa Long kiểu này thôi. Này, Patra... khốn kiếp, mày đừng có lắc nữa! Con thằn lằn chết tiệt!"
"Chẳng phải là do mối quan hệ tin tưởng giữa cậu và Địa Long chưa đủ hay sao? Địa Long là đôi chân của cậu, chứ không phải vật sở hữu. Nếu không gửi gắm niềm tin và phó mặc bản thân cho ngọn gió, thì làm sao có thể hòa chung nhịp thở được..."
"Lắm lời vừa thôi. Kể tiếp chuyện lúc nãy đi."
Subaru lè lưỡi với cái giọng điệu kẻ cả của Julius, rồi vừa cố gắng điều chỉnh nhịp thở cho hợp với Patrasche, vừa thúc giục hắn kể tiếp. Trước thái độ không mấy ngoan ngoãn của Subaru, Julius thở dài một hơi, rồi giơ ngón tay lên lắc qua lắc lại.
"Đại Tội Tư Giáo 'Lười Biếng' có tần suất tham chiến cực kỳ cao mỗi khi Giáo Phái Phù Thủy hoạt động. Ước tính, hơn một nửa thiệt hại do Giáo Phái Phù Thủy gây ra ở khắp nơi đều có liên quan đến cái tên 'Lười Biếng'."
"Tức là một tên thích chõ mõm vào mọi chuyện à."
"Người ta phỏng đoán rằng hắn có một sự chấp nhất phi thường với việc làm người tiên phong. Dù mang danh 'Lười Biếng', nhưng hắn lại là một kẻ siêng năng chăm chỉ đến lạ. Giá như cái nghị lực đó không hướng vào những việc làm dị giáo thì tốt biết mấy."
Subaru nhớ lại hình ảnh Petelgeuse, kẻ luôn bắt ép bản thân phải siêng năng và cũng buộc người khác phải nỗ lực như vậy.
Dù phụ trách "Lười Biếng", nhưng bản thân gã dường như lại căm ghét "sự lười biếng" theo đúng nghĩa đen của nó. Có lẽ sự phản kháng đó chính là nguyên nhân dẫn đến tần suất hoạt động bất thường của "Lười Biếng" trong Giáo Phái Phù Thủy.
"Nhưng dù hắn lộ mặt thường xuyên như thế mà vẫn không có thông tin chi tiết sao? Kỵ Sĩ Đoàn chưa bao giờ dồn ép được hắn hay sao?"
"Về cơ bản, không thể cảm nhận được dù chỉ là một dấu hiệu nhỏ về hoạt động của Giáo Phái Phù Thủy. Chỉ khi đến hiện trường của vụ việc đã xảy ra, người ta mới biết đó là hành vi của chúng. Bọn chúng là một lũ như vậy đấy. Có mặt tại đó mà giữ được mạng sống cũng không phải chuyện đơn giản."
"Nhưng lần này sẽ không như vậy đâu."
Julius trả lời câu hỏi của Subaru với vẻ mặt đầy cay đắng. Nhưng, người mạnh mẽ phủ định câu trả lời của chàng trai lịch lãm đó lại là một kỵ sĩ khác đang kẹp Subaru từ phía đối diện — Wilhelm.
Lão nhân với ánh mắt tĩnh lặng hừng hực chiến ý, khẽ lướt tay trên vỏ thanh bảo kiếm bên hông.
"Nếu có thể chặn đứng chúng ngay từ đầu, thì đây sẽ là một cuộc chiến đúng nghĩa về thực lực. Nếu có tôi, phần còn lại của đội, ngài Ricard và ngài Julius tham gia, tôi không nghĩ chúng ta sẽ thua kém."
"Đúng vậy. Tôi cũng nghĩ thế."
Subaru bình tĩnh phân tích chênh lệch chiến lực giữa hai bên rồi gật đầu đồng tình với Wilhelm.
Nếu so sánh thuần túy về chiến lực, sức chiến đấu của Giáo Phái Phù Thủy do Petelgeuse cầm đầu chắc chắn không thể đối chọi lại với phe ta vốn đông hơn về số lượng. Thêm vào đó, sức chiến đấu của bản thân Petelgeuse cũng không cao cho lắm. Chỉ cần áp sát được vào lòng gã, ngay cả đòn tấn công của một kẻ nghiệp dư như Subaru gã cũng không thể né được. Nếu người áp sát là Wilhelm, có lẽ đầu gã đã bay trong nháy mắt.
— Trong việc chinh phục gã, vấn đề lớn nhất vẫn là "Bàn Tay Vô Hình".
Liệu có thể luồn lách qua những bàn tay đen ngòm như sương mù, vươn dài vô tận để tiếp cận gã hay không? Nói không ngoa, đó chính là yếu tố quyết định thắng bại. Và người duy nhất có thể chống lại "Bàn Tay Vô Hình" đó chính là Subaru.
"Kế hoạch đã tính cả chuyện đó rồi. Trông cậy vào ông đấy, Wilhelm-san."
"Tuân lệnh."
Wilhelm trịnh trọng gật đầu, đáp lại ngắn gọn. Từ ông chỉ toát ra một cảm giác đáng tin cậy.
Bên cạnh Subaru, người đang bị thôi thúc bởi một cảm giác muốn phó thác tất cả cho ông, Julius gật đầu mấy lần rồi nói, "Đúng như vậy."
"Tôi cũng không hề có ý định thua nếu có thể đưa trận chiến đến giai đoạn giao kiếm. Cho đến nay, tôi vẫn luôn cảm thấy cay đắng vì liên tục bỏ lỡ cơ hội đó... nhưng lần này, sẽ không như vậy nữa."
Trong đôi mắt Julius ánh lên một ngọn lửa giận âm ỉ.
Với tư cách là một thành viên của Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, có lẽ anh cũng mang trong lòng những cảm xúc không mấy ôn hòa đối với Giáo Phái Phù Thủy, kẻ đã liên tục lẩn tránh cơ hội bắt giữ một cách trơn tuột.
Về điểm này, Subaru hoàn toàn đồng ý.
"Nhân tiện, nãy giờ toàn nói về 'Lười Biếng', thế còn 'Tham Lam' nổi tiếng còn lại thì sao?"
"Không giống 'Lười Biếng', 'Tham Lam' không có nhiều báo cáo cho lắm. Tuy nhiên, thiệt hại của những vụ việc mà hắn để lại tên tuổi lại quá lớn."
"Thiệt hại quá lớn...?"
Trước những lời của Subaru, người vẫn chưa hình dung ra được, Julius để cơn gió lướt qua khuôn mặt nghiêm nghị của mình, rồi nhắm mắt lại như đang suy nghĩ.
"Đế quốc Volakia ở phía nam vương quốc. Hắn đã một mình công phá thành phố Garkla, nơi được mệnh danh là thành phố pháo đài vì sự kiên cố của nó."
"Công phá!? Một thành phố? Một mình!?"
"Binh sĩ phải luôn tinh nhuệ — tinh thần đó thấm nhuần khắp quốc thổ, và ở đất nước đó, ngay cả một binh tốt cũng là một Tu La. Vậy mà một Đại Tội Tư Giáo mang danh 'Tham Lam' đã một mình công phá thành phố pháo đài được bảo vệ bởi những binh sĩ như thế. Hắn thậm chí còn đánh bại cả anh hùng của Volakia, 'Kurgan Tám Tay'."
Trong khi Subaru còn đang há hốc mồm kinh ngạc, Wilhelm tiếp lời như thể bồi thêm một đòn nữa. Ông nhắc đến tên người anh hùng được cho là đã bị 'Tham Lam' đánh bại, rồi chợt nhíu đôi lông mày đã bạc trắng, đôi mắt ánh lên một cảm xúc như hoài niệm.
Nhận thấy sắc thái đó, Subaru im bặt. Lão kiếm sĩ liếc nhìn phản ứng của cậu rồi khẽ lắc đầu.
"Tôi và Kurgan từng vài lần giao kiếm. — Hắn là một tay kiếm cừ khôi. Tôi đã chặt đứt sáu trong tám cánh tay của hắn, đổi lại bị hắn đâm xiên vào bụng. Cả hai đều trọng thương, coi như hòa, trận đấu cuối cùng vẫn chưa có hồi kết."
"Lại một câu chuyện xưa kinh thiên động địa được kể ra tỉnh bơ—!"
Những giai thoại về thời còn tại vị của Kiếm Quỷ, nói thật, khá giống light novel và khiến lòng cậu không yên. Dù rất muốn đào sâu thêm về chuyện đó, nhưng Subaru cũng không đến nỗi vô tâm để làm vậy khi Wilhelm đang kể về sự thật rằng đối thủ của mình đã bị đánh bại.
Dù vậy, câu chuyện về 'Tham Lam' thực sự là một gánh nặng đối với Subaru.
"Lười Biếng rồi Tham Lam. Thêm vào đó còn bốn tên nữa... à không, trừ Bạo Thực ra thì còn ba. Tiền đồ thật lắm gian nan."
"— Ngài đã nhìn xa trông rộng rồi sao."
"Dù không muốn nhưng tôi có cảm giác khả năng đó khá cao."
Trước viễn cảnh sắp phải đối đầu với Giáo Phái Phù Thủy, Subaru nhìn về tương lai với ánh mắt xa xăm.
Trận quyết chiến với Petelgeuse của 'Lười Biếng' là một sự kiện không thể tránh khỏi, bao gồm cả việc gã sẽ đến gây sự. Và việc quyết đấu với Petelgeuse đồng nghĩa với việc đối đầu trực diện với Giáo Phái Phù Thủy.
"Chắc chắn rồi sẽ đến lúc phải đụng độ với Đại Tội gì đó tiếp theo thôi... Dù là một kịch bản trả thù vặt vãnh đến phát cáu, nhưng việc đánh bại một tên rồi đám bạn của hắn kéo đến là mô-típ quen thuộc trong truyện tranh du côn mà."
Vấn đề của thực tại là không thể cứ va chạm, giải quyết xong rồi kết thúc.
Nếu cuộc chiến chỉ kết thúc khi một trong hai bên bị tiêu diệt hoàn toàn, thì chừng nào Subaru còn muốn đứng bên cạnh Emilia và hướng về phía trước, cơ hội đối mặt với các Đại Tội Tư Giáo sẽ còn đến.
"Nghe chuyện của 'Tham Lam' thôi mà bụng dạ tôi đã cồn cào rồi. Cứu tôi với."
"Cậu lại chán nản đến mức đó vì một chuyện còn chưa xảy ra thì tôi cũng khó nói lời nào. — Subaru, bây giờ cậu nên tập trung vào chuyện trước mắt."
"Biết rồi mà. Chỉ là sắp đối mặt với 'Lười Biếng' nên hơi lo lắng một chút thôi."
Subaru gật đầu trước lời khuyên của Julius và xốc lại tinh thần.
Ngay trước đó, cậu có nghe thấy Julius khẽ nói "Lười Biếng...?" nhưng cậu cho rằng đó không phải chuyện gì to tát và gạt nó đi.
Màn đêm bắt đầu tan, và từ phía bên kia bầu trời tăm tối, những tia nắng yếu ớt bắt đầu ló dạng.
Họ đã đặt chân vào lãnh địa Mathers, mục tiêu của mình. Liên minh chống Giáo Phái Phù Thủy, được hợp nhất từ đội chinh phạt và đoàn lính đánh thuê thú nhân, đang hừng hực khí thế thúc ngựa tiến lên.
Điểm đến phía trước không phải là dinh thự của lãnh chúa Roswaal. Thẳng tiến đến dinh thự Roswaal, dùng toàn bộ lực lượng để bảo vệ người dân trong làng và Emilia cùng những người còn lại trong dinh thự, đó cũng là một phương án tác chiến mà Subaru đã nghĩ đến.
Cậu không phải không tính đến việc làm vậy sẽ giảm thiểu rủi ro hơn để bảo vệ họ. Nhưng, "người duy nhất biết chắc chắn chúng sẽ đến là mình, và nếu chúng ta vào bảo vệ thì thời điểm đó sẽ bị lệch đi. Nếu vậy thì, tương lai sẽ không còn biết trước được nữa."
Nếu một nhóm vũ trang tiến vào dinh thự, có lẽ ngay cả một kẻ như Petelgeuse cũng sẽ xem xét lại kế hoạch. Dù gã cuồng tín đó có thể sẽ bất chấp tất cả và hành động, nhưng điều đó cũng đã khác với hình dạng tương lai mà Subaru biết.
Sau khi hạ được Bạch Kình, sĩ khí của liên minh hiện đang rất cao. Nhưng thật khó nói sĩ khí đó có thể duy trì được bao lâu khi phải đối mặt với một kẻ thù không biết khi nào sẽ đến.
Sĩ khí sẽ suy yếu vì nỗi sợ hãi kẻ địch, và việc phải liên tục được bảo vệ cũng sẽ gây ra gánh nặng tương xứng cho Emilia và người dân trong làng. Mọi thứ sẽ không còn chắc chắn nữa.
"Vậy thì, chỉ có một cách để tận dụng tốt nhất tương lai mà mình biết—
—Tấn công phủ đầu và giải quyết trong một đòn, chỉ có vậy!"
Run sợ trước một đối thủ không biết khi nào sẽ đến không phải là cách mà Subaru, người đã nhìn thấy tương lai, nên làm. Cậu phải tìm cách tận dụng tối đa cơ hội có được từ "Tử Hồi", thứ vốn không nên tồn tại.
Vậy thì phương pháp đó, khả năng đó là—.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Cảm nhận những chiếc lá rụng dưới lòng bàn chân, Subaru chậm rãi bước đi. Cậu bước trên nền đất gập ghềnh, băng qua một khu rừng âm u. Mặt trời đã lên cao, những tia nắng rọi qua kẽ lá. Cơn gió thổi qua mang theo hơi ẩm, khiến Subaru, người đang ý thức được nhịp tim đập mỗi lúc một nhanh, cảm nhận được cái lạnh của mồ hôi trên trán.
—Lúc này, Subaru chỉ có một mình.
Cậu đơn độc bước đi trong khu rừng lạnh lẽo, ngay cả Patrasche, người đã cùng cậu phi nước đại trên con đường lớn, cũng không đi cùng. Tay cậu không cầm gì, dáng vẻ uể oải lắc vai bước đi trông thật không đáng tin cậy.
"—Patrasche bị bỏ lại rồi. Trận chiến này có vẻ nó không theo được."
Subaru khẽ cười, lẩm bẩm trong khi hơi thở có chút gấp gáp.
Cậu đã đi một mình như thế này một quãng khá xa rồi. Luồn lách qua những thân cây mảnh khảnh, giẫm gãy những cành cây khô kêu răng rắc, cẩn thận đi xuống con dốc trơn trượt để không bị ngã. Con đường không thành lối này thậm chí còn khó gọi là đường mòn của thú vật, nó chỉ đơn thuần cản trở bước chân của Subaru.
Đây có lẽ là lần thứ ba cậu đi trong khu rừng này.
Cả lần đầu tiên và lần thứ hai, cậu đều ôm ai đó trong vòng tay, nên bây giờ đáng lẽ phải nhẹ nhõm hơn nhiều. Vậy mà, bước chân lúc này lại cảm thấy nặng nề hơn hẳn khi đó, có lẽ là do vấn đề tâm lý đối với nơi cậu đang hướng đến. Hoặc có lẽ người trong vòng tay cậu khi đó là một người khiến cậu quên đi mệt mỏi.
"Chắc là cả hai... nhưng cũng chẳng có gì đáng tự hào." Cả lần đầu và lần thứ hai, kết quả đều là do cậu không thể bảo vệ được người trong vòng tay mình.
Và nếu lần thứ ba này cậu đi tay không, thì cậu tuyệt đối phải tránh lặp lại điều đó. Chính vì thế, mới có lúc này.
"————"
Cậu tránh không giẫm lên những cây nấm có màu sắc độc hại, dùng một thân cây gần đó làm điểm tựa để nhảy một bước nhỏ, và ngay khi tiếp đất, cậu cảm nhận được không khí đã thay đổi qua làn da.
Nó khác với cảm giác căng thẳng đến mức như muốn xé toạc da thịt trước trận chiến với Bạch Kình. Không khí lúc này không xé toạc, mà mang một sự u ám dính chặt lấy người, khiến Subaru buộc phải nhận ra cảm giác mồ hôi trên khắp cơ thể mà cậu không hề để ý đến cho đến tận lúc này.
"Đến rồi. ...Cái cảm giác này, giống như khi đang ở trong một căn phòng yên tĩnh, rồi đột nhiên nhận ra sự tồn tại của một con gián."
Im lặng đối mặt với vật thể X màu đen bất động. Sau cuộc chiến đơn độc không biết khi nào kết thúc, con người thường có cảm giác thời gian như bị kéo dài ra vô tận.
Một cảm giác tương tự như thế, nói thẳng ra là một cảm giác khó chịu, đang bò khắp cơ thể cậu.
Khi nheo mắt nhìn, cảnh vật trong rừng bên phải hay bên trái đều na ná nhau — nhưng cậu nhận ra một cảm giác quen thuộc đến lạ lùng, như đã từng thấy ở đâu đó.
Không, cậu thực sự đã bắt gặp một khung cảnh quen thuộc.
"Đi một con đường không ra đường như thế này mà lần nào cũng đến được đích, khả năng định hướng hay linh cảm của mình được mài giũa đến mức hơi buồn cười rồi đấy." Hoặc có lẽ, nên nói là mũi cậu đã thính hơn.
Một con chó săn được huấn luyện chuyên để săn Giáo Phái Phù Thủy — gọi như vậy nghe cũng ngầu đấy, nhưng đây là một vai trò mà nếu đư����c, cậu xin từ chối. Chỉ lần này thôi, cậu muốn trả lại nó.
"—Vất vả cho các ngươi ra đón rồi."
Subaru nheo mắt nhìn vào bóng tối phía trước và nói lời cảm ơn.
Dù trong lời nói không hề có một chút thân thiện nào, nhưng cậu biết rõ những kẻ được nói chuyện không có đủ nhân tính để quan tâm đến điều đó. Bây giờ nghĩ lại, rốt cuộc chúng là cái gì?
Như những con rối vô hồn, chúng cứ ngọ nguậy mà không có lời nói hay chủ trương gì, mục đích thực sự của chúng là gì?
"Chuyện đó, có hỏi thì các ngươi cũng không trả lời đâu nhỉ, đám tín đồ Giáo Phái Phù Thủy."
"————"
Một nhóm người mặc áo choàng đen hòa lẫn vào bóng tối đột nhiên bao vây lấy Subaru.
Tiếng gió, tiếng côn trùng đã biến mất khỏi thế giới từ lúc nào không hay, và sân khấu cho sự xuất hiện của chúng đã được chuẩn bị một cách hoàn hảo. Vì vậy, cuộc chạm trán này gần như không có gì đáng ngạc nhiên. Chỉ có một sự nhẹ nhõm, dù không đúng chỗ, khi thấy chúng xuất hiện đúng như dự định.
"Chuyện chi tiết để ta hỏi đầu sỏ của các ngươi sau... tạm thời, biến đi."
"————"
"Không rõ lắm, nhưng về thứ hạng thì ta ở trên các ngươi đúng không? Nhờ cả đấy."
Cậu giơ tay ra hiệu cho chúng đi nơi khác.
Lập tức, những kẻ mặc áo choàng đen cúi đầu tỏ lòng kính trọng với Subaru, rồi cứ giữ nguyên tư thế đó mà lướt đi, tan biến vào bóng tối. Đây cũng là một phản ứng nằm trong dự tính.
Dù có chút phức tạp, nhưng chúng không hề có ý định thù địch với Subaru. Chừng nào cậu không tỏ ra có hại, hoặc không có chỉ thị từ Petelgeuse, thì không cần phải lo chúng sẽ tấn công trước. "Nếu chúng nghe lệnh rút về một quốc gia nào đó và không bao giờ xuất hiện nữa thì khỏe biết mấy."
Subaru thở dài, rồi buông thõng vai, nghĩ rằng mọi chuyện sẽ không thuận lợi đến thế.
Nếu không có sự tồn tại của một hệ thống chỉ huy như Petelgeuse, khả năng đó không phải là không có, đó chính là sự khó lường của những kẻ không rõ thực hư này, nhưng hiện tại, vị trí ưu tiên của Subaru trong mắt chúng có lẽ vẫn dưới Petelgeuse. Gã vẫn là cái gai trong mắt cậu.
Dù sao đi nữa, việc chúng ngoan ngoãn rút lui cũng là một tin tốt. Sự chuẩn bị đã thành công — tùy trường hợp, kế hoạch có thể đã đổ vỡ và trận chiến đã nổ ra ngay tại đây. Cuộc tiếp xúc vừa rồi, dù tỏ ra thản nhiên, nhưng thực ra là một tình huống vô cùng căng thẳng.
Bản thân đã trở nên chai lì đến mức có thể bước vào những tình huống như vậy mà không hề sợ hãi, sự thay đổi của chính mình, kẻ vốn nhút nhát, khiến cậu cảm thấy có chút buồn cười. Dù tự phân tích rằng đó gần với sự liều lĩnh hơn là đã quyết tâm.
"Chà, cũng không phải là một chiều hướng tồi. Cố lên chút nữa nào, lá gan của ta."
Sau khi xác nhận những kẻ mặc áo choàng đen đã biến mất, Subaru lại một lần nữa bước đi trên mặt đất.
Tiến bước trong một thế giới chỉ có tiếng thở và tiếng bước chân của chính mình, cậu thậm chí còn có ảo giác rằng thời gian đã ngừng lại, và cậu đang đơn độc bước đi trong bóng tối vô tận. Nhưng, cảm giác đó nhanh chóng kết thúc khi những hàng cây thưa dần và một vách đá dựng đứng hiện ra.
Một bức tường đá cao sừng sững trải rộng trước mặt, khu rừng bị cắt đứt như thể bị một móng vuốt khổng lồ cào vào. Một tảng đá lớn chặn ngay dưới chân vách đá, và không hiểu theo nguyên lý nào, nếu Subaru chạm vào nó, một con đường dẫn đến hang động ẩn giấu sẽ mời gọi cơ thể này vào bên trong bức tường lạnh lẽo và tăm tối.
Nhưng, trước khi cậu kịp chạm vào tảng đá, một bóng người đã nhìn thấy cậu và ra đón.
"—Tôi đã đợi ngài... ĐẤY. Hỡi tín đồ được sủng ái."
Một người đàn ông dang rộng hai tay, khuôn mặt lộ rõ vẻ vui mừng.
Gò má hóp lại, đôi mắt trũng sâu. Mái tóc màu xanh đậm trông thiếu sức sống, tay chân lộ ra từ dưới lớp áo choàng đen gầy gò yếu ớt như cành cây khô. Trông hắn khoảng ba mươi lăm tuổi, nhưng với vẻ ngoài yếu ớt toàn thân, có nói hắn năm mươi tuổi cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Chỉ có đôi mắt sáng rực đang nhìn chằm chằm vào cậu là vẫn ánh lên một tia sáng cuồng loạn, như muốn liếm láp khắp người Subaru.
"Tôi là của Giáo Phái Phù Thủy, phụ trách Đại Tội Tư Giáo 'Lười Biếng'. Petelgeuse Romanee-Conti... ĐẤY!" Lè lưỡi ra, nước dãi chảy xuống, kẻ điên — Petelgeuse — cười khanh khách chào đón Subaru.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Đối mặt với kẻ thù không đội trời chung Petelgeuse, Subaru nhận ra mình đang bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên.
Có lẽ trong cuộc đời ngắn ngủi của mình, chưa có ai khiến cậu căm hận đến thế.
Cậu đã chỉ nghĩ đến việc giết chết gã, đến mức trước mắt chỉ một màu đỏ rực, và suy nghĩ bị thiêu đốt bởi lòng căm thù.
Một tai họa tồi tệ nhất, kẻ đã tàn nhẫn và vô tình sát hại những người quan trọng, những người đã thân thiết với cậu.
Cậu đã từng thề rằng nhất định sẽ tự tay bẻ gãy cổ gã, vậy mà giờ đây, đối mặt với bộ dạng hung ác như cành cây khô đó, cảm xúc của Subaru lại là một chút nhẹ nhõm.
—Đó là cùng một loại cảm giác khi cậu tiếp xúc thành công với các tín đồ Giáo Phái Phù Thủy lúc nãy.
"Hoan nghênh ngài ĐẤY, đứa con yêu được Phù Thủy yêu thương! Tuyệt vời. Tuyệt vời. Tuyệt vờiiiiiiiiiiiiii! Tình yêu bao bọc lấy thân thể ngài sao mà sâu đậm! Tình yêu bao trùm lấy thân thể ngài sao mà cao cả! Tình yêu ôm ấp lấy thân thể ngài sao mà nóng bỏng! Tại nơi này! Một tín đồ được sủng ái như, như, như như như như như như như! Ngài lại xuất hiện! Thật, thật là một điều tuyệt vời làm sao!" Trước những suy tư của Subaru, Petelgeuse đã vào guồng. Hắn lắc đầu lia lịa, cào cấu mu bàn tay nổi gân, máu chảy đầm đìa vì tự làm mình bị thương, Petelgeuse không thể kìm nén được sự vui mừng tột độ.
Lần đầu tiên là nỗi sợ hãi, lần thứ hai là lòng căm thù, và đến lần thứ ba chứng kiến cảnh này, cuối cùng cậu cũng có thể cảm nhận được một cảm xúc bình thường là sự ghê tởm. Đối với cách sống của Petelgeuse, Subaru chỉ có một cảm giác ghê tởm không thể hiểu nổi đối với một sự tồn tại xa lạ.
Cố nén cảm giác muốn co rúm má lại, Subaru thở sâu một hơi trước mặt Petelgeuse. Cậu giữ bình tĩnh, khẽ giơ tay lên.
"Được chào đón nồng nhiệt thế này thật ngại quá. Dù tôi vẫn chưa thực sự cảm nhận được gì."
"Cũng phải thôi ĐẤY! Tôi lúc đầu cũng đột ngột như vậy ĐẤY. Ai rồi cũng sẽ có một ngày nhận ra mình 'được yêu thương'. Và một khi đã nhận ra, thì không thể nào từ bỏ tình yêu đó được nữa. —Bởi vì tình yêu, là tất cả ĐẤY!"
Subaru bắt chuyện để tìm cách nắm bắt tình hình, và Petelgeuse vui vẻ hưởng ứng. Hắn dang rộng đôi tay đang nhỏ máu, run rẩy, rồi ca ngợi tình yêu mà không hề để tâm đến việc bản thân đã dễ dàng chà đạp lên sinh mạng của người khác. Một tình yêu vô cùng méo mó.
"Với tình yêu! Với tình yêu được ban tặng! Tôi, chúng ta, phải đáp lại bằng sự siêng năng ĐẤY! Vì vậy, thử thách, tôi ban cho thử thách. Tôi ném ra thử thách. Để tìm ra ý nghĩa cho việc tôi nhận được sự sủng ái của Phù Thủy trong thế giới này, trong thời đại này, trong những ngày này, trong thời gian này, trong khoảnh khắc này, trong sát na này, vì tình yêu, vì tình yêu, vì tình yêu, vì tình yêu, vì tình yêu, vì tình yêu, vì tình yêu, vì tình yêu, vì tình yêu, vì tình yêêêêêêêêêêêêu!!"
"Lười biếng là không được nhỉ. Phải siêng năng để báo đáp tình yêu một cách chân thành."
"Đúng, như vậy— ĐẤY!!"
Thấy cậu tỏ ra thấu hiểu lời nói của mình, Petelgeuse vui mừng ra mặt, ngẩng đầu lên.
Dù không muốn đồng tình hay thấu hiểu ý kiến của một kẻ điên, Subaru vẫn tiếp tục cắn răng chịu đựng cảm giác ghê tởm dâng trào để đối mặt với gã. Để câu giờ, và để thu thập được chút thông tin nào đó.
"À, ừm, tôi có thể tham gia cùng các vị tại đây... được không? Có cần làm thủ tục gì không, hay có giấy tờ gì cần đóng dấu không? Tôi không có con dấu, dùng dấu vân tay được chứ?"
"Để gia nhập dưới trướng tôi ngay tại đây, sự sủng ái trên người ngài có vẻ hơi đậm đặc quá ĐẤY... Mùi hương của Phù Thủy nồng nàn đến mức ngay cả tôi cũng chưa được ban tặng ĐẤY. Chắc hẳn 'Sắc Dục' hay 'Phẫn Nộ' sẽ ghen tị lắm đây... Hay là, ngài chính là 'Ngạo Mạn' phải không ĐẤY!?"
"Ngạo Mạn...?"
"Trong sáu ghế của Đại Tội Tư Giáo, chỉ có 'Ngạo Mạn' là vẫn còn trống ĐẤY! Cho đến khi người xứng đáng xuất hiện, các Đại Tội vẫn chưa thể tụ họp đầy đủ ĐẤY... nhưng Nhân Tố Phù Thủy chắc hẳn đã đến với Ngạo Mạn của thế hệ tiếp theo rồi ĐẤY. —Ngài, đã nhận được 'Phúc Âm' chưa ĐẤY?" Petelgeuse bước một bước về phía Subaru, nghiêng đầu chín mươi độ và hỏi.
Trước câu hỏi đó, Subaru chỉ có thể đáp lại bằng sự bối rối. Cậu không có câu trả lời cho câu hỏi liệu cậu có phải là 'Ngạo Mạn' hay không. Và cậu cũng không hiểu 'Phúc Âm' mà gã đang nói đến là cái gì.
Không thể đưa ra một câu trả lời qua loa, nhưng cũng không thể im lặng cho qua chuyện, Subaru đành câm nín. Petelgeuse nhíu mày nhìn cậu một cách nghi ngờ.
"—Não ta, đang, run, rẩy."
Petelgeuse thì thầm bằng một giọng khàn khàn.
Nhưng, từ giọng nói yếu ớt đó, sự run rẩy, sự vui mừng tột độ lúc nãy đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một sự trống rỗng tột cùng khiến người nghe cảm thấy bất an và sợ hãi.
Chỉ cần đối mặt thôi cũng đủ khiến cảm giác bất an cuộn trào như muốn cào xé, và Subaru nhận ra nhịp thở của mình đã trở nên nhanh hơn từ lúc nào không hay.
Tim cậu đập thình thịch, đập vào lồng ngực đến mức kêu răng rắc và gây ra cảm giác đau đớn.
Đầu gối cậu bắt đầu run lên bần bật, một luồng áp lực khiến cậu khó có thể đứng vững nếu không tập trung ý thức — giữa luồng gió đó, Petelgeuse nghiêng đầu sang hướng ngược lại, đưa ngón tay phải vào miệng và cắn nát.
"Hãy trình ra 'Phúc Âm'. Bằng chứng, của sự sủng ái—"
Hắn thò tay trái vào trong áo choàng đen, lấy ra một cuốn sách bìa đen tuyền.
Hắn khéo léo mở cuốn sách có kích thước bằng một cuốn từ điển ở thế giới cũ bằng một tay, đôi mắt đỏ ngầu của Petelgeuse lướt qua những trang sách đang được lật. Rồi, "Trong Phúc Âm của tôi, không có ghi chép về ngài ĐẤY. Vậy, ngài rốt cuộc, tại sao lại xuất hiện ở đây, đến đây, và mang lại ý nghĩa gì cho tôi ĐẤY."
"Nếu tựa đề cuốn sách đó là 'Phúc Âm', thì là cái đó đấy. Do có chút chuyện nên cuốn sách đó giờ không có ở đây."
"Chút chuyện, ĐẤY à?"
"Ừ. —Tại dùng làm lót nồi nên bẩn quá, dơ nên tao vứt rồi."
—Đây chính là bước ngoặt.
Ngay khi nghe câu trả lời đùa cợt của Subaru, vẻ mặt của Petelgeuse biến thành hung ác.
Ngay sau đó, cái bóng của kẻ điên bùng nổ, và từ đó, vô số bàn tay ma quỷ màu đen vươn lên trời. Mỗi bàn tay đều là hiện thân của ác mộng, mang trong mình sức mạnh có thể dễ dàng xé nát cơ thể người.
Chúng bay vút lên cao, rồi như những con rắn ngóc đầu lên, lườm lấy Subaru, rồi đột ngột tăng tốc lao tới, định quấn lấy cậu.
—Ngay trước đó,
"Follow, me!!"
Subaru rút tay ra khỏi túi, ném Ma Khoáng Thạch đang nắm trong tay lên trời.
Viên đá màu đỏ là loại tấn công, nhưng mục tiêu không phải là Petelgeuse mà là bầu trời. Nó bay lên cao, rồi nổ tung trên bầu trời rạng đông, tỏa ra ánh sáng.
Cùng lúc đó, cơ thể Subaru lùi lại hết sức về phía sau. Cậu cố gắng tạo khoảng cách với Petelgeuse ở phía trước, và thoát khỏi tầm tấn công của những bàn tay đen đang lao tới định xé xác cậu.
"Ngây thơ, ĐẤY! Ngây thơ ngây thơ ngây thơ ngây thơ thơ thơ thơ thơ thơ thơ thơ thơ thơơơơơơơơơ!! ĐẤY!!"
Thấy Subaru định bỏ chạy, Petelgeuse bước tới, vươn "Bàn Tay Vô Hình" ra tấn công.
Bảy bàn tay ma quỷ cuộn xoáy từ trên dưới trái phải lao vào Subaru, hừng hực khí thế trừng phạt kẻ bội tín đã coi thường sự sủng ái của Phù Thủy.
Nhưng—,
"Oa—!"
"Ha—!!"
Những tiếng hú chồng lên nhau, làm rung chuyển không khí và gây ra sự tàn phá khủng khiếp trên mặt đất.
Mặt đất đá bị lật lên, đất đá bị gió cuốn bay tung tóe, những vết nứt sinh ra tạo thành những đường rạn như mạng nhện trên mặt đất, và khắc những vết sẹo lên vách đá.
"Cái—!?"
Petelgeuse quay lại, và trước mắt hắn, đòn tấn công kết hợp của hai chị em thú nhân đã làm nổ tung tảng đá lớn được chất đống dưới chân vách đá. —Nói cách khác, đó cũng là hành động chặn đứng một trong những nơi tụ tập của Giáo Phái Phù Thủy được giấu sau tảng đá, và,
"Chôn sống là đáng đời rồi. —Hãy sám hối và đau khổ vì những việc làm của các ngươi đi." Subaru giơ ngón giữa lên, nhe răng ra và gầm lên một cách hung tợn.
Trước mắt Petelgeuse đang run rẩy, bức tường đá không thể chịu được sự tàn phá từ những vết nứt, phần lớn đã sụp đổ một cách dễ dàng, đè bẹp toàn bộ các tín đồ Giáo Phái Phù Thủy đang ẩn náu bên dưới.
Bụi bay mù mịt, chấn động truyền đến chân dưới dạng địa chấn, Petelgeuse bị cô lập há to miệng, đôi mắt đẫm lệ.
"Sao ngươi... sao ngươi dám, làm vậy...!"
Hắn đưa hai tay lên cào cấu đầu mình, dùng ngón tay bứt tóc. Mái tóc bị xé toạc bởi hành động thô bạo, máu chảy ra từ da đầu, nhưng cơn thịnh nộ vẫn chưa nguôi, hắn dậm chân xuống đất.
"Những ngón tay của ta... sao lại, tàn nhẫn, vô nhân đạo, vô trật tự, vô tình, vô ý, vô nghĩa, bị sát hại, bị giết, bị diệt vong như vậy... A, a, a! Não ta! Não ta! Não ta... đang run rẩy, rẩy rẩy rẩy rẩy rẩy rẩy rẩy rẩy rẩy rẩyyyyy."
"Uầy, ông chú đó trông đáng sợ quá đi~"
"Tín đồ Giáo Phái Phù Thủy ai cũng như vậy cả thôi, chị à."
Nhìn Petelgeuse đang than khóc như một đứa trẻ, hai chị em thú nhân — Mimi và Tiffy — thì thầm với nhau một cách ghê tởm.
Hai người đã giấu đi sự hiện diện của mình và đi theo sau Subaru, rồi theo tín hiệu từ ánh sáng của Ma Khoáng Thạch mà Subaru ném ra, họ đã lao ra và chặn đứng đường tiếp viện của kẻ địch đúng như kế hoạch.
Petelgeuse từ từ lườm hai người đã lập được công lớn.
Nhìn thấy vẻ mặt mà Subaru không thể thấy được từ phía sau, Mimi, người chưa từng để lộ một cảm xúc tiêu cực nào cho đến nay,
"U hya..."
thốt lên một tiếng nhỏ, vai run lên và mắt mở to vì sợ hãi.
Cậu em trai Tiffy đứng cạnh, dù có ánh mắt thông minh hơn chị gái, cũng trộn lẫn sự ghê tởm và sợ hãi, cứng đờ người không nói nên lời. Và rồi,
"Hãy 'Lười Biếng' đi—"
Ngay khi Petelgeuse nói ra câu đó, một làn sương đen bùng nổ lan rộng ra khắp thế giới.
Với tốc độ và thế lực như muốn bao trùm cả tầm nhìn, Subaru, người không hề chuẩn bị phương án đối phó, đã chết lặng khi làn sương đen kịt lao tới như muốn đè bẹp cậu.
Không lẽ, ngoài 'Bàn Tay Vô Hình' ra còn có chiêu bài ẩn giấu này—.
"Hả?"
Một tiếng kêu ngớ ngẩn phát ra từ cổ họng, Subaru nghiêng đầu nhìn lòng bàn tay đang giơ lên của mình.
Làn sương đen lẽ ra đã đánh trúng toàn thân cậu. Nó chắc chắn đã lướt qua khắp người Subaru, nhưng cậu không cảm thấy có gì bất thường.
"Cái, gì?"
Subaru kiểm tra tay chân không bị ảnh hưởng gì, rồi bối rối chớp mắt. Nhưng, trái ngược với Subaru không hề hấn gì,
"—Áu"
Hai thú nhân kêu lên một tiếng đau đớn rồi ngã quỵ xuống đất. Cả Mimi và Tiffy đều cứng đờ mặt, mồ hôi túa ra như tắm, thở hổn hển và há miệng ngáp ngáp như thể khó thở.
Đây là thiệt hại do hành động của Petelgeuse vừa rồi.
Và, đối với hai người đang bất động, cái bóng đang vươn dài của Petelgeuse lại bắt đầu ngọ nguậy, và bàn tay ma quỷ màu đen của nó hướng ngón tay về phía hai người—,
"—Này, khốn kiếp! Đừng có lơ tao! Đối thủ của mày là tao!"
"...À, đúng, vậy, ĐẤY, nhỉ."
Subaru giẫm chân xuống đất, phun nước bọt và gầm lên. Nghe thấy vậy, Petelgeuse quay lại như thể đang tự kiểm điểm phản ứng tức thời của mình, rồi nhìn Subaru bằng ánh mắt trống rỗng không phản chiếu bất cứ thứ gì. Đôi mắt trống rỗng đó, lờ đờ nhìn Subaru.
"Quả nhiên, không có tác dụng ĐẤY nhỉ."
"Hả?"
Không giống như Mimi và Tiffy, Subaru không bị ảnh hưởng bởi lời tuyên bố của Petelgeuse. Petelgeuse nhìn Subaru với vẻ mặt bình thản, cơn thịnh nộ đã qua đi. "Được ĐẤY. Được thôi ĐẤY. —Vậy, là được rồi ĐẤY! ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤY!!"
Hắn cúi gập đầu về phía trước, rồi ngửa người ra sau, hét lớn và cười khanh khách. Sau một hồi cười, Petelgeuse chỉ vào Subaru với một dáng vẻ hoạt bát chưa từng thấy, máu chảy ra từ đầu ngón tay đã bị dập nát.
"Được ĐẤY. Tôi hiểu rồi ĐẤY! Làm thôi, chúng ta hãy làm thôi ĐẤY. Tôi và ngài, hãy cùng tranh tài xem ai xứng đáng hơn để nhận được sự sủng ái, tình yêu, và lòng nhiệt huyết của Phù Thủy! A, vì tình yêu, vì tình yêu, vì tình yêêêêêêêêêêêêu!!"
"...Xin lỗi vì làm phiền lúc mày đang cao hứng nhé."
Subaru vừa dùng đầu ngón chân gõ xuống đất, vừa nhìn Petelgeuse đang lớn tiếng tuyên bố một trận quyết đấu.
Hắn nheo mắt nhìn thái độ xa rời chiến ý của Subaru một cách ngờ vực.
"Gì ĐẤY!? Bây giờ! Chính là lúc! Tôi! Đang định đặt cược vận mệnh của mình để đối mặt với thử thách—"
"Đối thủ của mày, tao đã giao cho người khác rồi."
Subaru chỉ tay vào Petelgeuse, người vẫn còn định nói thêm, rồi lạnh lùng thông báo.
Nghe câu trả lời đó, Petelgeuse mở to mắt, và ngay khi hắn định cất tiếng hỏi—,
"Chééééééééééééé—!!"
Một lưỡi kiếm lao ra từ giữa những hàng cây, chém xuống theo đường chéo từ vai phải của Petelgeuse — rồi xuyên ra từ nách trái, nhát chém của lão kiếm sĩ đã cắt đôi cơ thể hắn theo một đường chéo.