Nghe tiếng cười vang vọng khắp nơi, Subaru cố gắng hết sức để kìm nén cơn rùng rợn đang dâng lên cổ họng, đồng thời buộc bộ não đang thả lỏng của mình phải quay cuồng hết công suất.
—Chẳng hiểu gì cả. Tại sao người đàn bà trước mặt lại tự xưng là Petelgeuse? Gã đó đáng lẽ đã bị mình giết rồi, xác cũng đã bị thổi bay hoàn toàn. Hắn phải chết rồi chứ. Lẽ nào có nhiều tên như vậy sao? Vớ vẩn. Sự phi lý đó chỉ cần một mình Bạch Kình là quá đủ rồi!
"Ngươi... vừa nói cái gì... hả!"
"Ôi chà ôi chà, ngài có vẻ ngạc nhiên lắm đấy nhỉ. Thấy ngài kinh ngạc đến thế, ta đây cũng bõ công quay trở lại, đấy ạ!"
Búng ngón tay, người đàn bà dùng bàn tay còn lại chỉ vào Subaru. Ả nở một nụ cười điên dại trên mặt, miệng há to đến mức có thể nhìn thấy cả cuống họng, rồi liếm môi.
Nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng đó làm Subaru nhận ra điểm chung rõ ràng với tên điên mà cậu ngỡ đã giết chết. Cách nói chuyện, cách cười, và trên hết là sự tồn tại của "Bàn Tay Vô Hình"—.
"Đợi đã... tay của ngươi, đáng lẽ... chỉ có bảy cái thôi mà..."
Theo những gì Subaru biết, tổng số bàn tay ma thuật màu đen của Petelgeuse là bảy. Ít nhất thì Subaru chưa từng thấy nhiều hơn, và ngay cả khi đối đầu với Pack, Petelgeuse đã dốc toàn lực cũng không hề tung ra nhiều hơn con số đó.
Thế nhưng, số lượng bàn tay mà cậu nhìn thấy lúc này đã vượt xa con số bảy, số cánh tay vươn ra đã gần hai mươi.
"Ngài... có thể nhìn thấy 'Bàn Tay Vô Hình' sao đấy ạ?"
Ả nheo mắt, giọng nói đầy sát khí khi đáp lại câu hỏi của Subaru.
Ở thế giới trước, Petelgeuse cũng từng tỏ ra vô cùng thù địch khi bàn tay ma thuật của mình bị nhìn thấy. Điều đó dường như không thay đổi ngay cả khi gã đã trở thành một người hoàn toàn khác, và trong lời nói của Subaru, ả chất chứa một sự căm ghét còn hơn cả trước đây.
"Câu trả lời của tình yêu được ban cho ta, chỉ riêng mình ta... tại sao, tại sao ngài! Lại có thể nhìn thấy chứ! Hỡi tín đồ của sủng ái, ngài lẽ nào là...!"
"Tránh xa Subaru-dono ra—đồ khốn."
Khi người đàn bà đang run rẩy đôi môi, một giọng nói sắc bén đột ngột xen vào.
Ả trừng mắt nhìn về phía đó, người vừa lên tiếng là,
"Wilhelm-san..."
Đó là Wilhelm, cổ đang bị một bàn tay ma thuật màu đen tóm lấy, hai chân nhấc bổng lên khỏi mặt đất.
Bị cánh tay vô hình khống chế, lão Kiếm Quỷ dù đang cố gắng gỡ nó ra nhưng ánh mắt vẫn không hề suy giảm sự dữ dội.
Nếu có một khoảnh khắc nào đó "Bàn Tay Vô Hình" nới lỏng sự kìm kẹp, chắc chắn lão sẽ lao tới chém bay đầu ả đàn bà kia, một lần nữa đạp Petelgeuse xuống địa ngục.
Đối mặt với sát khí ngút trời của Kiếm Quỷ, người đàn bà—dù có chút ngần ngại khi gọi ả là Petelgeuse—làm cho khuôn mặt thiếu nữ vốn mộc mạc mà thanh tú của mình trở nên xấu xí đến ghê tởm.
"A, ngài, có vẻ là một người cần mẫn đấy nhỉ. Ta hiểu. Ta hiểu lắm chứ, ta muốn hiểu lắm chứ! Tuyệt vời, xinh đẹp, một tinh thần thật cao quý, không thể lay chuyển! Đó là bằng chứng cho thấy ngài có một niềm tin! Một thứ để theo đuổi! Một thứ vững chắc đã được thiết lập bên trong bản thân! Tốt, rấấấất, tốt đấy ạ!"
"Đừng có nói nhảm nữa, đồ điên."
"Điên! Một nhận thức thật chính xác đấy ạ! Đúng vậy, ta đang phát điên vì tình yêu! Vì tình yêu, vì úy ái, vì di ái, vì từ ái, vì ân ái, vì khát ái, vì huệ ái, vì kính ái, vì quyến ái, vì chí ái, vì tư ái, vì thuần ái, vì chung ái, vì tình ái, vì thân ái, vì tín ái, vì thâm ái, vì nhân ái, vì tính ái, vì tích ái, vì thiết ái, vì chuyên ái, vì tăng ái, vì trung ái, vì sủng ái, vì bần ái, vì thiên ái, vì manh ái, vì hữu ái, vì lân ái, vì ái, ái, ái, ái ái ái ái ái ái ái ái áiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!"
Trợn mắt, lè lưỡi, ưỡn người ra sau, Petelgeuse vò đầu bứt tóc.
Trước cơn điên loạn đó, Wilhelm nhìn ả bằng ánh mắt như thể đang nhìn một thứ kinh tởm. Nhìn những người bị bắt khác, họ cũng đang lộ ra vẻ mặt đau đớn và ghê tởm trước cách thể hiện tình yêu méo mó của kẻ điên.
Đứng giữa vòng xoáy của những cảm xúc tiêu cực đó, Petelgeuse liên tục nở nụ cười co giật, đảo mắt nhìn xung quanh rồi nói: "A, thật buồn khi không nghe thấy những lời tán dương đáng lẽ phải có. ...Vậy thì, ta sẽ ra tay không tiếc sức một chút vậy!"
"Lẽ nào, dừng lại...!"
Petelgeuse giơ hai tay lên, đưa ra một yêu cầu vô lý với đám đông không có phản ứng. Đoán được ý đồ tồi tệ nhất của kẻ điên, Subaru hét lên ngăn cản, nhưng nụ cười của Petelgeuse còn nhanh hơn cả giọng nói của cậu.
"Nào—hãy 'Lười biếng' đi."
Khác với tưởng tượng tồi tệ nhất, "Lười biếng" dưới hình dạng một tai ương bắt đầu tàn phá ngôi làng.
Tất cả những người bị khống chế đến lúc đó, dù mặt mày đau đớn, đều có một điểm chung là cố nén tiếng kêu. Có lẽ đó là bản năng tự vệ để không thu hút sự chú ý của Petelgeuse, nhưng lý do lớn hơn đơn giản là vì họ đang bị bóp cổ.
Vô số cánh tay vươn ra đã tóm chặt cổ họng của tất cả, nhấc bổng họ lên như thể đang kiễng chân. Họ vẫn có thể thở, nhưng không đủ để lấy một hơi cho hành động phản công, một hành vi vô cùng độc ác.
Và giờ đây, sau một lời của Petelgeuse, sự kìm kẹp đó đột ngột được giải thoát.
"—Aaaaaaaaaa!!"
Những tiếng hét của những người được giải thoát khỏi sự kìm kẹp ở cổ họng vang lên chồng chéo khắp làng.
*
Có một người đàn ông đang nhỏ dãi, đập đầu xuống đất.
Có một người phụ nữ trợn trắng mắt, sùi bọt mép vì cảm giác cơ thể không tuân theo sự điều khiển.
Có một gã lái buôn tự làm mình bị thương còn nặng hơn cả Petelgeuse, người bê bết máu.
Có một kỵ sĩ khiến ma lực trong cơ thể bạo phát, máu chảy ra từ mọi lỗ trên người.
Trong thảm cảnh như thể mọi người đều đã phát điên, tiếng la hét và gào thét vang vọng khắp làng.
"Cái này..."
Nó rất giống với hiện tượng đã xảy ra chỉ vài giờ trước, trong trận chiến với Bạch Kình.
Trên con đường bị sương mù bao phủ, những người nghe thấy tiếng gầm của Bạch Kình đã mất đi lý trí, co quắp tại chỗ và không thể di chuyển.
Nhưng tình hình này, xảy ra sau một lời của Petelgeuse, còn tồi tệ hơn nhiều so với lúc đó.
"Bị chống cự nhiều hơn ta tưởng đấy nhỉ."
Vừa nói, Petelgeuse vừa nghiêng đầu qua lại, vui vẻ nhìn những người đang hét lên như thể sắp rách cổ họng.
Dáng vẻ như sắp huýt sáo trước thảm cảnh đó khiến Subaru không còn nghi ngờ gì nữa, ả chính là gã đàn ông kia. Nhưng,
"Tại sao ngươi... lại ở đây."
"Chúng ta đang nói chuyện dở, và thử thách mà ta đến đây vẫn chưa được thực hiện. —Tuy nhiên, nhờ các người đã nghiền nát gần hết các đầu ngón tay của ta, nên giờ chỉ còn lại cơ thể yếu ớt này thôi đấy ạ."
Với giọng điệu nhão nhoẹt, Petelgeuse dùng tay vuốt ve những đường cong trên cơ thể mình một cách đầy khêu gợi. Cử chỉ đó chỉ khiến Subaru cảm thấy ghê tởm, cậu vẫn lườm bàn tay ma thuật đang nắm chặt mình và cố gắng vươn tay ra để gỡ nó. Nhưng,
"Chết tiệt, mình nhìn thấy mà... lại không thể can thiệp được sao!"
"Xem ra ngài vẫn nhìn thấy 'Bàn Tay Vô Hình' nhỉ. Dù rất khó chịu, nhưng nếu ngài là 'Ngạo mạn' thì cũng có thể hiểu được..."
Tên điên quan sát Subaru đang giãy giụa, rồi tò mò tiến lại gần.
Ả cho rằng Subaru đang bị nhấc bổng, không thể cử động nên đến gần cũng không nguy hiểm. Nhận định đó quả thực đúng. Subaru không thể làm gì cả.
—Subaru,
"Làm đi—Patrasche!!"
"Cái gì—" Ngay khoảnh khắc ả định nói, con địa long đã phản ứng với tiếng gọi của Subaru, hạ thấp người và lao từ bên hông tới, húc văng cơ thể của Petelgeuse.
"Bàn Tay Vô Hình" đã vươn tới cổ của tất cả những người sống sót trong khu vực, nhưng chúng chỉ tập trung vào việc khống chế con người. Chúng không can thiệp vào những con địa long bị bỏ lại gần lối vào làng, và chỉ có Subaru, người bị kìm kẹp lỏng lẻo hơn, nhận ra Patrasche đang vòng ra sau Petelgeuse và đã câu giờ.
"Grự—!"
Dù đã thay đổi cơ thể, sự mỏng manh đúng như vẻ ngoài của nó vẫn không đổi.
Cú húc của con địa long nặng hàng trăm ký lô có thừa uy lực để hất văng thân hình nhỏ bé đang cố né tránh.
Bị hất văng, Petelgeuse nảy lên trên mặt đất rồi bay thẳng vào một ngôi nhà gần đó. Khói bụi bốc lên, tiếng hét đau đớn bị bỏ lại phía sau và bóng dáng ả biến mất—ngay lập tức, sự kìm kẹp của "Bàn Tay Vô Hình" giải thoát cho Subaru.
"Thoát rồi, thế này thì... Wilhelm-san!"
"...Tôi không sao. Nhưng, chuyện này..."
Wilhelm, người dường như đã thoát khỏi ảnh hưởng của ô nhiễm tinh thần, vừa xoa vết bầm trên cổ vừa nhìn quanh. Ảnh hưởng của "Bàn Tay Vô Hình" đã tạm thời được giải trừ, nhưng ô nhiễm tinh thần lan ra xung quanh vẫn chưa kết thúc.
Ngay cả bây giờ, những người đang đau đớn vẫn tiếp tục tự làm mình bị thương, chìm trong ác mộng, tình trạng sức khỏe xấu đi nghiêm trọng, máu chảy và la hét không ngừng. Nếu đây là thứ tương tự như sương mù của Bạch Kình thì, "Không có Ferris thì không chữa được!?"
"Hoặc có thể đây là một loại nguyền rủa sẽ kết thúc nếu chúng ta hạ gục thủ phạm."
Khi Subaru ôm đầu trong tuyệt vọng, Patrasche, người đã cứu cậu khỏi tình thế hiểm nghèo, ghé mõm vào và đẩy vai cậu như muốn nói "Bình tĩnh lại".
Nhờ sự quan tâm của con địa long, Subaru hít một hơi thật sâu, nhìn vào khuôn mặt của Wilhelm đang rút bảo kiếm ra.
"Hạ gục gã đó có khả thi không? Tệ nhất là chúng ta nên rút lui gọi Ferris đến..."
"Có Ferris thì chắc chắn hơn. Nhưng ngài có thể chọn bỏ lại kẻ đó ở đây và rút lui không? Nếu chúng ta quay lại khu rừng, kẻ đó chắc chắn sẽ hướng đến dinh thự của Roswaal-dono. —Emilia-sama sẽ gặp nguy hiểm."
"————!"
Chỉ điều đó là tuyệt đối phải tránh.
Lý do thì không rõ. Không rõ, nhưng Subaru có một niềm tin chắc chắn rằng không được để Emilia và Petelgeuse gặp nhau.
Nếu cô ấy và gã đó gặp nhau, đó chắc chắn sẽ là một tình huống không tốt cho Subaru.
Chỉ điều đó là cậu không thể chấp nhận được.
"Xem ra ngài đã quyết tâm rồi. Subaru-dono hãy lùi lại và quan sát đi." "Thủ đoạn của gã đó là dùng bàn tay vô hình để trói chúng ta. Dù là Wilhelm-san cũng khó chống lại bàn tay đó..."
"Một khi đã biết có những cánh tay vô hình, thì sẽ có cách để chiến đấu. Hơn nữa, Subaru-dono, gã đó có chắc là 'Lười biếng' không? Tôi có cảm giác rõ ràng là mình đã chém 'Lười biếng' rồi."
"...Nguyên lý thì tôi không biết, nhưng tôi nghĩ điều đó không sai. Tệ nhất, có thể giống như Bạch Kình, đây mới là bản thể chính còn tên lúc nãy là giả. Tôi không biết điều đó."
"Tôi không hề nghi ngờ ngài đâu."
Wilhelm mỉm cười trước lời giải thích của Subaru. Thái độ khoan dung của người lớn tuổi khiến Subaru xấu hổ vì sự nhỏ nhen của mình lại bộc lộ ra ngay cả trong tình huống này.
Nhưng, trước khi cậu kịp trả lời,
"—A, đau. Đau. Đau. Não... đang run rẩy. Run rẩy, lắm, đấy ạ."
Một cánh tay vươn ra từ bức tường sập của ngôi nhà, Petelgeuse ló mặt ra, nửa người dính đầy máu và bùn. Nửa thân người lồm cồm bò ra có nhiều vết rách không hề nông, cho thấy thiệt hại từ cú húc của Patrasche khi ả không phòng bị là không hề nhỏ.
Nhưng dù vậy, đôi mắt sáng rực của ả không hề có dấu hiệu suy giảm sinh khí, ngược lại còn nhấn mạnh sự điên cuồng như oán niệm của ả.
"Tốt. Địa long quả nhiên là tốt đấy ạ. Thân thiện với con người, trung thành, và trên hết là thông minh và cần mẫn! Tuyệt vời! Đáng yêu! Cần mẫn! Đúng, sự cần mẫn! Đó là đức tính đáng được ca ngợi hơn bất cứ điều gì! Nếu lười biếng là tội lỗi đáng xấu hổ nhất, thì cần mẫn chính là đức tính đáng được ca ngợi nhất! Nếu lười biếng là sự không chung thủy không đáng tin yêu, thì cần mẫn chính là hành động của tín đồ xứng đáng với sủng ái!"
Vung tay, lắc đầu, dậm chân xuống đất, lè lưỡi, nhỏ dãi, Petelgeuse dành những lời tán dương không tiếc lời cho Patrasche với một nụ cười điên dại hết cỡ.
Còn Patrasche, người được tán dương, dường như không thể chấp nhận được hành vi kỳ quái đó dù khác loài, nó thể hiện sự ghê tởm hết mức có thể trên khuôn mặt bò sát khó biểu lộ cảm xúc của mình và nép vào người Subaru như thể chọn cậu.
Một người bạn đồng hành thật đáng yêu và đáng tin cậy.
"Người bạn đồng hành chăm chỉ của tôi không vui đâu, đồ biến thái. ...Giờ là con mụ biến thái à? Tôi biết là thể loại TS cũng có một lượng fan nhất định, nhưng cái màn TS của mày thì ai mà thèm chứ, đồ chết tiệt."
"TS? Ta không hiểu ngài đang nói gì đấy ạ, nhưng việc ta hết lời ca ngợi và việc đối phương có vui hay không thì không liên quan gì đến ta! Ta cảm thấy nó thật tuyệt vời. Ta không thể nào cho phép sự lười biếng không nói ra những cảm xúc dâng trào trong lồng ngực này. Không được phép, không thể cho phép, không bao giờ được phép có chuyện đó. Vì vậy, ta phải nói hết lời, tình yêu, tình yêu, ái ái ái ái ái ái ái ái ái!"
"Những kẻ không thể nói chuyện được thì thời nào cũng phiền phức. —Hết ý nghĩa để nói chuyện rồi. Wilhelm van Astrea, xin ra tay."
Hạ thấp người, Wilhelm tự xưng danh rồi lao đi như một cơn gió.
Thân thể của Kiếm Quỷ lướt trên mặt đất, định lao vào trước mặt Petelgeuse đang di chuyển chậm chạp. Nhưng, quả nhiên Petelgeuse đã cảnh giác với đòn đầu tiên.
"A, đáng sợ quá. Ngài cũng là một người cần mẫn. Vì vậy, ta xin phép làm thế này đấy ạ."
"Bàn Tay Vô Hình" trồi lên từ mặt đất, che chắn trước mặt Petelgeuse như một bức tường. Nếu cứ thế lao vào, toàn thân sẽ bị những bàn tay ma thuật không thể né tránh quấn lấy.
Nhận ra mối đe dọa mà Wilhelm không nhìn thấy, Subaru hét lên khản cả cổ.
"Phía trước có tay!! Lùi lại đi—!"
"—Rõ."
Dùng chân phải đạp mạnh xuống đất để hãm phanh gấp, Wilhelm né được bức tường đang đến gần. Lão nhảy sang một bên, xoay người và vung kiếm dọc xuống.
"Chậc—!"
Mặt đất bị một nhát chém chéo rách toạc, một cơn mưa đất trút xuống Petelgeuse.
Nếu đó là một nhát chém đủ mạnh để phá nát mặt đất và tấn công bằng uy lực đó thì còn có ý nghĩa, nhưng,
"Thế này thì chỉ là quấy rối..."
"Một hành động không thể hiểu được, nhưng chắc ngài không phải là người lười biếng đấy chứ?"
Dường như cũng có cùng suy nghĩ với Subaru về hành động của Wilhelm, Petelgeuse thở dài, giọng nói chồng lên giọng khàn của Subaru. Không đáp lại thái độ thất vọng đó, Wilhelm vẫn tiếp tục chạy trên mặt đất, dùng kiếm tạo ra những cơn mưa đất không ngớt.
Trước hành động khó chịu đó, Petelgeuse vung tay một cách tùy tiện, lẩm bẩm "Đủ rồi đấy ạ".
"Dù có cần mẫn, một kẻ làm việc vô năng cũng đáng bị khinh bỉ như kẻ lười biếng. Nếu vẫn không ngừng sự chống cự vô ích đó thì cũng đành chịu—trước sủng ái được ban cho ta, hãy bị xé nát và biến mất mất mất mất mất mất mất mất mất mất mất mất mất mất mất đấy ạ!!"
Bóng tối bùng nổ, "Bàn Tay Vô Hình" của Petelgeuse lao về phía Wilhelm.
Số lượng của chúng lên đến hơn ba mươi, không thể so sánh với những gì Subaru biết về Petelgeuse. Subaru, người đang cố gắng truyền đạt sự tồn tại của những bàn tay ma thuật bằng lời nói, đã chết lặng trước tình huống mà việc báo một hai cái cũng không thay đổi được gì.
Và sự ngưng trệ chết người đó, trực tiếp liên quan đến tính mạng của Wilhelm—,
"Wilhelm-sa—" "Bàn Tay Vô Hình" có thể phá hủy bất cứ thứ gì chúng chạm vào, tấn công toàn thân lão Kiếm Quỷ không thể cảm nhận được sự tồn tại của chúng. Hình dung ra cảnh những ngón tay chạm vào và giày vò thân thể già nua đó, Subaru sắp sửa than thở cho sự bất lực của mình. Nhưng,
"Tôi đã nói rồi."
Cúi người né những ngón tay vươn tới, xoay người và liên tiếp né tránh những bàn tay ma thuật đang trút xuống. Lướt qua giữa những cánh tay, né tránh toàn bộ mối đe dọa đang ập đến, lão già nở một nụ cười hiếu chiến trên má.
"Một khi đã biết có những cánh tay vô hình, thì sẽ có cách đối phó."
Kiếm Quỷ đã chứng minh lời nói của mình không hề giả dối ngay trước mắt.
"Vô lý. Vô lý, vô lý, vô lý vô lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý lý—"
Trước lời nói quá ngầu của Wilhelm, người run rẩy cổ họng là Petelgeuse.
Tên điên nhăn mặt trước sự thật rằng chiêu cuối của mình đã bị né tránh một cách dễ dàng, ả liên tục dùng răng cắn nát những ngón tay trên bàn tay phải giơ lên, đôi mắt đỏ ngầu đảo quanh tứ phía.
"Không thể nào không thể nào không thể nào thể nào thể nào thể nào thể nào nào nào nào nào nào nào nào nào iiiiiii... Lẽ nào cả ngài cũng, 'Bàn Tay Vô Hình' của taaaaaa?"
"Tôi nhìn thấy. —Một khi đã biết mánh khóe, thì cũng chỉ là trò lừa trẻ con."
Nói một cách chán chường, Wilhelm lại dùng mũi kiếm đang xoay để cào đất.
Cơn mưa đất vẫn trút xuống Petelgeuse đang run rẩy, phát huy tác dụng khiêu khích tột độ đối với kẻ điên.
Nhưng, nhờ sự lặp lại của hành động đó, Subaru đã nhận ra ý đồ của Wilhelm. Và cậu chỉ có thể thán phục trước nhãn quan chiến thuật đáng sợ của Kiếm Quỷ.
Việc Wilhelm liên tục tạo ra mưa đất từ nãy đến giờ không chỉ đơn giản là để quấy rối, chọc tức Petelgeuse.
Wilhelm dùng mưa bụi để tạo ra một tình huống có thể nhìn thấy quỹ đạo của "Bàn Tay Vô Hình".
"Bàn Tay Vô Hình" có thể can thiệp vật lý vào cơ thể người, là một hiện tượng bí ẩn thực sự tồn tại dù không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Có lẽ ả đã can thiệp vào mana để triển khai thuật thức đó, nhưng Wilhelm đã lợi dụng ngược lại.
Tức là, lão phán đoán rằng nơi mưa đất bị gián đoạn chính là nơi cánh tay đi qua, và trung thành né tránh những vị trí đó. Tuy nhiên, cuộc tấn công dữ dội của hơn ba mươi cánh tay không phải là thứ có thể dễ dàng né tránh, đây là một kỳ tích chỉ có thể thực hiện được nhờ phản xạ siêu phàm của Wilhelm.
"Nào, ngạc nhiên thế là đủ rồi. —Ngươi đã sẵn sàng bị chém chưa?"
Hướng mũi kiếm về phía ả, Wilhelm đe dọa bằng giọng trầm.
Sát khí lạnh buốt chứa đựng trong đó khiến cả Subaru, người không phải là mục tiêu trực tiếp, cũng cảm thấy lạnh sống lưng. Dĩ nhiên, Petelgeuse, người phải đối mặt trực tiếp với sát khí đó, còn cảm thấy khó sống hơn nhiều.
Thực tế, Petelgeuse đã từ bỏ thái độ điên cuồng, như thể mất đi ranh giới với thực tại, và hoảng hốt như thể đã tỉnh lại.
"Đợi đã, đợi đã đấy ạ. Không thể nào, tình huống này, diễn biến này, cảnh ngộ này, không thể nào xảy ra với ta được! Ta đã cần mẫn! Ta đã từ chối sự lười biếng, để báo đáp tình yêu! Để báo đáp tình yêu! Thân ái! Sủng ái! Với tư cách là một tín đồ, ta đã sùng đạo và cần mẫn hơn bất cứ ai! Vậy mà ta..."
"Làm thế này thì sẽ được yêu. Làm đến mức này thì sẽ được yêu. Cái thứ tình yêu mà ngươi nói ra, sự nông cạn của nó khiến ta thối cả tai."
Wilhelm cắt ngang tiếng hét thảm hại của Petelgeuse như thể vừa nghe phải một lời nói nhảm đáng khinh bỉ nhất. Trong đôi mắt lão, một luồng kiếm khí dữ dội khác với sát khí đang bùng cháy.
"Tình yêu không phải là thứ để ép buộc, cũng không phải để cầu xin, càng không phải để cướp đoạt. Thứ của ngươi không phải là tình yêu, mà chỉ là sự tự mãn ích kỷ."
"—Ngài thì biết cái gì."
Phớt lờ Petelgeuse đang định nói, Wilhelm vung kiếm một cách mạnh mẽ như thể đây là lần cuối cùng để cào đất. Cơn mưa trút xuống người Petelgeuse. Nhưng, giữa cơn mưa u ám đó, Petelgeuse nở một nụ cười điên dại đắc thắng.
"Vậy thì, thế này thì sao đấy ạ!!"
Hét lên, Petelgeuse đưa hai tay về phía này. Đáp lại, "Bàn Tay Vô Hình" trườn trên mặt đất, nhấc bổng cơ thể của các kỵ sĩ đang nằm quằn quại vì ô nhiễm tinh thần.
Những người đàn ông cường tráng đó đều là những người sống sót của đội chinh phạt, mặc trang bị giống như Wilhelm, và là những đồng chí có mối liên kết bền chặt với lão—ả đã nhắm vào điều đó.
Đôi mắt sáng lên vẻ điên cuồng, Petelgeuse há to miệng như để hoan nghênh hành động của mình.
"Nào, thế này thì sao đấy ạ! Bạn bè, đồng nghiệp, cấp dưới, đồng đội, đồng chí, bị bắt làm con tin như thế này, ngài sẽ thể hiện bộ dạng xấu xí nào đây—"
"—Đừng có coi thường Kỵ sĩ, đồ hạ đẳng."
Bỏ lại một lời lẩm bẩm, cơ thể của Wilhelm bắn đi như một viên đạn.
Bước chân dậm xuống làm mặt đất nứt toác, sau một cái chớp mắt, thân thể già nua đã bay đi, bỏ lại cả thời gian phía sau. Petelgeuse ngây người, trong một phán đoán tức thời, ả rút bàn tay ma thuật ra từ bóng tối—nhưng đã quá muộn.
Lưỡi kiếm đâm sâu xuyên qua bụng dưới và thò ra sau lưng, hai người đối mặt ở cự ly gần và trao đổi biểu cảm.
Một người mang vẻ kinh ngạc ngây người, một người đôi mắt bùng cháy cơn giận lặng lẽ.
"Một khi đã cầm kiếm để bảo vệ và trở thành Kỵ sĩ, thì mạng sống của bản thân không còn đáng tiếc. Sỉ nhục đồng đội của ta—của tôi, cũng vừa phải thôi."
"A... thế, này..." Bàn tay run rẩy đưa về phía vết thương của mình, ả mở to mắt khi chạm vào máu đang chảy dọc theo lưỡi kiếm. Sau đó, Petelgeuse đưa bàn tay dính đầy máu về phía mặt Wilhelm, và lão Kiếm Quỷ cũng không né tránh. Kiếm Quỷ, người đã tước đi vô số sinh mạng, biết rằng ả không còn sức để làm gì nữa.
"Ngài, mới chính là... a... một người thật sự, chân chính, đúng đắn, cần mẫn..."
Như thể đang âu yếm, những ngón tay của Petelgeuse vỗ nhẹ lên má Wilhelm.
Lão Kiếm Quỷ để mặc cho kẻ điên làm gì thì làm, rồi từ từ rút lưỡi bảo kiếm ra khỏi bụng ả. Máu tuôn ra xối xả, Petelgeuse mất sức và khuỵu gối ngã xuống.
"Cần một nhát kết liễu không?"
"—Không cần, đấy ạ. A, cảm giác sinh mệnh đang mất đi thật tuyệt vời. Máu đang chảy ra. Nguồn sống đang tuôn trào. Thứ đã nâng đỡ cơ thể ta, những thứ cần mẫn, đang mất đi, không còn nữa, biến mất, biến mất, mất mất mất mất mất mất mất mất mất mất mất mất mất."
Ngã nghiêng sang một bên, Petelgeuse vui vẻ nhìn mặt đất ngày càng thấm đẫm máu. Vui vẻ, vui vẻ, đôi môi run rẩy một cách vui vẻ, tiêu cự trong mắt mất đi, và rồi ánh sáng tắt hẳn.
Chứng kiến điều đó, Subaru thở hắt ra một tiếng "ha". Trước một trận chiến khiến cậu quên cả thở, cơ thể dường như đã quên cả cách cử động.
"Hết, hết rồi... sao?" "Đã kết liễu rồi. Những người xung quanh, có vẻ cũng vậy."
Trước câu hỏi dè dặt của Subaru, Wilhelm đang lau lưỡi kiếm đáp lại một cách nhỏ nhẹ.
Nghe lời ông, cậu nhìn quanh và quả thực, tình trạng của những người bị ô nhiễm tinh thần hành hạ lúc nãy đã ổn định lại, dù có vết thương nhưng không có ai chết.
Những người bị bắt làm con tin cuối cùng cũng may mắn giữ được mạng sống.
Xem ra lần này, thực sự, có thể yên tâm được rồi.
"Rốt cuộc, con mụ này là cái quái gì vậy."
Cậu dậm chân tại chỗ để đôi chân đã cứng đờ của mình hoạt động trở lại, sau khi xác nhận chúng đã nghe lời, cậu bước về phía Wilhelm.
Trước mặt lão Kiếm Quỷ đang đứng sững, Petelgeuse số hai đã ngã gục và hoàn toàn im lặng, nếu chỉ nhìn vào cái xác, nó trông không khác gì thi thể của một người phụ nữ hoàn toàn không liên quan.
Nhưng, thực tế là người phụ nữ này vừa mới là Petelgeuse.
Cơn điên loạn đó và quyền năng "Bàn Tay Vô Hình" không thể nào là ảo ảnh, và những hiện tượng đã xảy ra cần phải có một kết luận hợp lý dù có phải ép buộc đi nữa.
"Giống như Bạch Kình, 'Lười biếng' có nhiều cá thể sao? Nếu vậy thì cũng hợp lý với chuyện chúng hoạt động điên cuồng ở khắp nơi trên thế giới..."
"Tôi chưa từng nghe nói về việc một Đại Tội Tư Giáo lại có nhiều cá thể cùng một Đại Tội... nhưng chúng là những kẻ có thực thể không rõ ràng. Không thể khẳng định đó là chuyện không thể xảy ra."
Việc đưa Bạch Kình ra so sánh khiến giọng của Wilhelm cũng trầm xuống một chút.
Thực tế, nếu suy luận đó là đúng, thì đây là một tình huống cực kỳ nghiêm trọng. Chỉ nghĩ đến khả năng tồn tại nhiều cá thể như Petelgeuse thôi cũng đã không dám nhìn thẳng.
"Tệ nhất, con mụ này cũng không phải là bản thể chính... giống như Bạch Kình, lẽ nào có một bản thể khác? Nếu lần này nó cũng xuất hiện thì làm sao mà đối phó."
"Tôi cũng lo cho những người khác đang tìm kiếm trong rừng. Ở đây nhờ có Subaru-dono nên mới đối phó được với những cánh tay vô hình, nhưng ở đó thì không có gì cả."
"—! Đúng rồi! Vậy thì nguy to, phải quay lại hợp lưu ngay lập tức!"
Tàn dư của Giáo phái Phù thủy còn lại trong rừng có hai nhóm. Không muốn nghĩ đến việc một trong hai nhóm đó lại có một Petelgeuse khác, nhưng không thể phủ nhận khả năng đó.
Subaru quay lại định nắm lấy dây cương của Patrasche đang ở ngay gần để quay đi ngay lập tức. Nhưng,
"Dù sao cũng phải quay lại ngay lập tức... Patrasche?"
Subaru vươn tay định nhảy lên, nhưng Patrasche không chấp nhận. Ngược lại, con địa long còn hơi cúi đầu, gầm gừ một cách hung dữ và lườm Subaru.
Thái độ đó giống như đang nhìn một kẻ thù—.
"Không lẽ... bị chiếm xác...!?"
Nghĩ đến khả năng đó, Subaru kinh hãi lùi lại. Nếu đó là sự thật, thì Petelgeuse có khả năng chiếm hữu cả những sinh vật khác loài như Patrasche—,
"Wilhelm-san! Nguy rồi, gã đó, đã nhập vào Patrasche—"
"Bụp."
Một mùi máu tanh nồng nặc tạt vào mặt cậu khi cậu quay lại.
"Hả?"
Ngây người, cảm nhận thứ chất lỏng ấm áp trên mặt, Subaru há hốc miệng và chớp mắt.
Trước mắt, hình bóng của lão Kiếm Quỷ đáng lẽ phải đứng đó khi cậu quay lại đã biến mất. Không, không phải là biến mất, mà là hình dạng đã khác so với những gì Subaru biết.
Thân thể của Wilhelm, cao hơn Subaru khoảng mười centimet và được rèn luyện kỹ lưỡng. Trên bờ vai rộng đó, không có cổ. Một mặt cắt bẩn thỉu như bị vặn đứt lộ ra, và một làn khói đen vươn lên, nhảy múa điên cuồng phía sau cái thân không đầu đang phun máu.
"Ơ... hở... Bàn Tay Vô Hình...?"
Cậu ngây người nhìn thẳng về phía trước.
Trước mặt, là Patrasche mà cậu đã nghĩ là bị Petelgeuse chiếm hữu.
Cổ của nó cũng bị xé toạc một cách thô bạo ngay trước mắt Subaru, và bị ném đi với một tiếng động nặng nề. Thân hình khổng lồ ngã xuống tại chỗ, một chấn động không nhỏ truyền đến lòng bàn chân.
Đồng thời, phía sau, thân thể của Wilhelm cũng ngã nghiêng, và trước sau Subaru, mạng sống của những người bạn đồng hành đáng tin cậy, những người vừa cùng cậu chia sẻ chiến thắng, đã bị tước đoạt.
"Cái... ơ? Gì, vậy... ơ?"
Tâm trí hoàn toàn trống rỗng, không thể suy nghĩ được gì.
Cậu quay lại, nhìn xuống thi thể của Wilhelm. Phần từ cổ trở lên không còn đâu cả. Không có cách nào để cầm máu đang tuôn ra, chỉ có thể đứng nhìn màu đỏ nhuộm đẫm mặt đất.
Bất chợt, cậu nhận ra mình đã rút bảo kiếm từ thi thể của Wilhelm.
Cậu duỗi thẳng cánh tay cầm thanh kiếm dài, hướng mũi kiếm về phía cổ họng mình.
Khó khăn lắm mới nhắm được mục tiêu, Subaru nghiêng đầu.
"Rốt cuộc... đã có chuyện gì... xảy ra... vậy... đấy ạ?"
Chẳng hiểu gì cả.
Chẳng hiểu gì cả, cậu dùng hết sức kéo cánh tay đang duỗi thẳng về phía mình.
Một cảm giác nóng rực chạy dọc cổ họng, và toàn thân mất hết sức lực.
Chẳng hiểu gì cả. Chẳng thể lý giải được. Chỉ có một điều duy nhất cậu hiểu được.
—À, mình chết rồi.