――Subaru cảm nhận được những giọt mồ hôi lạnh đang từ từ chảy dài trên trán.
Không biết đây đã là lần thứ bao nhiêu cậu một mình tiến vào khu rừng tăm tối này. Nếu tính cả những lần bị đám Ulgarm truy đuổi hay cuộc rượt bắt trong hoàng hôn với Rem, thì việc chạy loanh quanh trên con đường núi đất đá trơ trọi này đã gần như trở thành một thói quen đối với Subaru.
Dù vậy, những lần đó đều diễn ra trong tình thế vô cùng cấp bách, nên cậu chẳng có chút ký ức nào về việc thong thả đi trên đường mòn của dã thú với một tâm trạng bình tĩnh cả. Cảm giác giẫm lên cỏ cây trong những ngày gần đây nhất đương nhiên là một trải nghiệm tồi tệ, và điều đó không hề thay đổi ngay cả bây giờ, khi mục đích vẫn là một.
Không, có lẽ phải nói rằng, với lòng căm hận dành cho kẻ đang đợi ở điểm hẹn ngày một dâng cao, tâm trạng của cậu lúc này còn tồi tệ hơn gấp bội so với trước kia.
Hít vào, thở ra, Subaru cố gắng kiểm soát nhịp tim đang đập mỗi lúc một nhanh của mình, và cảm giác lạnh lẽo từ những giọt mồ hôi khiến cậu chán nản khi nghĩ đến ác ý đang chờ đợi phía trước.
Cậu muốn trấn tĩnh lại. Cậu muốn trở thành một người có trái tim sắt đá.
Cậu muốn có một tinh thần mạnh mẽ, kiên cường và thẳng thắn, không bị lay chuyển bởi bất kỳ cảm xúc mãnh liệt nào, không run sợ trước bất kỳ ác ý nào.
Cậu nghĩ rằng, nếu có thể làm được điều đó, nếu có thể trở thành một người như vậy, có lẽ Subaru đã không làm tổn thương nhiều người đến thế, và đã có thể giải quyết mọi chuyện một cách tốt đẹp hơn.
Tại sao một kẻ yếu đuối, mỏng manh và vô dụng như mình lại đứng ở nơi này? Tại sao lại phải là mình?
Sự yếu đuối đang cố gắng làm trái tim Subaru gục ngã. Trước tai ương đang chờ đợi, đôi chân run rẩy thậm chí còn muốn níu giữ cả cơ thể cậu lại.
Cậu có một cảm giác rằng, không phải mình cũng được mà. Nhưng,
"Vì có người đã nói rằng, 'chính là' ta thì mới được."
Lúc này, Subaru chỉ đứng vững được nhờ vào những lời nói đó.
Cậu cổ vũ cho đôi chân sắp run rẩy, quát tháo trái tim sắp gục ngã, và ngẩng mặt nhìn về phía trước.
Lau mồ hôi, nghiến chặt hàm răng đang chực va vào nhau lập cập, đích đến đã ở ngay trước mắt.
"――――"
Những bóng đen bao vây Subaru cung kính cúi đầu như thể hiện sự tôn trọng. Trước đây, Subaru đã từng cảm thấy ghê tởm sâu sắc khi bị đối xử như một kẻ bề trên như thế.
Nhưng bây giờ thì khác. Trước sự kính trọng từ những kẻ đáng ghét đó, giờ đây cậu lại nhếch mép cười đắc thắng. ――Bởi vì chính các ngươi đã khiến ta trở nên như vậy.
"Thực ra đây đã là lần thứ chín ta nói câu này trong khu rừng này rồi, nhưng mà, cút về đi. Ngoan ngoãn trở về tổ và đừng có ló mặt ra một thời gian. Ta có chuyện quan trọng cần nói với 'Lười Biếng' ở phía trước."
"――――"
Nghe những lời của Subaru, người đang vung tay với vẻ mặt như đã thông suốt điều gì đó, bóng dáng của những kẻ mặc đồ đen tan vào bóng tối. Vẫn như mọi khi, chúng là một lũ không rõ lai lịch.
So với Petelgeuse, kẻ đã lộ mặt, thì mức độ nguy hiểm của chúng thấp hơn, nhưng ngược lại, có lẽ chính những kẻ không rõ danh tính này mới là những tồn tại đáng sợ hơn.
Bỏ lại những suy nghĩ đó, cậu tiến thẳng về phía trước trên con đường mà những kẻ mặc đồ đen vừa tạo ra.
Nhảy qua lớp rêu trơn trượt, bước qua những bộ rễ cây uốn lượn, tầm nhìn đột nhiên mở ra, và trải rộng trước mắt cậu là một vách đá dựng đứng chặn đường.
Và đứng ở phía đối diện, là ác ý đang nghênh đón cậu.
"Tôi đã đợi ngài rồi ĐẤY, hỡi tín đồ của Sủng Ái――"
Petelgeuse đang đứng đó, dang rộng hai tay, vẻ mặt ngập tràn niềm vui sướng, tạo ra một tư thế chào đón. Câu nói quen thuộc này cũng đã là lần thứ ba cậu nghe thấy.
Sự không thay đổi đó càng làm cậu cảm nhận được tấm lòng thật sự của gã trong từng lời nói.
"TA là Đại Tội Tư Giáo của Ma Nữ Giáo, phụ trách 'Lười Biếng', Petelgeuse Romanee-Conti... ĐẤY!"
Biết rồi, Subaru suýt nữa đã buột miệng chửi thề trong cơn bực bội, nhưng cậu đã kịp kìm lại việc ngắt lời tự giới thiệu của gã.
Dù đã quyết tâm đối mặt một cách bình tĩnh và nghiêm túc, nhưng sự điên cuồng của Petelgeuse chỉ cần thế thôi cũng đã đủ để xâm chiếm thần kinh của Subaru và chọc tức cậu đến cực điểm.
Hít vào, thở ra, Subaru tái nhận thức sức nặng trên đôi vai mình. Nhờ vậy mà cậu lấy lại được một chút bình tĩnh, rồi nhếch mép cười khẩy.
"Cảm ơn vì đã chào đón nồng nhiệt nhé. Được chính ngài Đại Tội Tư Giáo ra đón tiếp thật là vinh hạnh tột cùng... đến chính tôi cũng không nghĩ mình có giá trị đến thế đâu."
"Ngài không cần phải khiêm tốn ĐẤY. Sủng Ái đậm đặc tỏa ra từ cơ thể ngài. Đó không phải là thứ có thể che giấu được ĐẤY, và cũng không thể nào ngài không tự nhận ra phải không? Tình yêu mà ngài khoác lên người đã sánh ngang với cả Đại Tội Tư Giáo rồi ĐẤY!"
Đáp lại lời Subaru, Petelgeuse vung tay, vừa dậm chân xuống đất vừa hùng hồn thuyết giảng.
Đôi mắt sáng lên một cách điên cuồng, gã lè lưỡi ra và dùng ánh mắt liếm láp theo đúng nghĩa đen để quét từ trên xuống dưới Subaru.
"Khi cảm nhận được, tôi đã nghĩ không lẽ nào, nhưng quả nhiên... Ngài là 'Ngạo Mạn' phải không?"
"Cái vụ 'Ngạo Mạn' đó, tôi không hiểu lắm. Ông có thể kể chi tiết hơn một chút được không? Về Đại Tội Tư Giáo chẳng hạn... hay là, về thử thách?"
Từ "Ngạo Mạn" đã được thốt ra một cách tự nhiên, và việc gã nghi ngờ Subaru là kẻ đó cũng là một màn đối đáp đã xảy ra vài lần trong các vòng lặp trước. Subaru bèn nhân cơ hội đó, xen vào để thử moi thông tin về "thử thách" mà Petelgeuse đã nhắc đến nhiều lần.
Thử thách, nói cách khác, có lẽ chính là kế hoạch tấn công lần này. Nếu thông tin đó được tiết lộ, việc đối phó sẽ dễ dàng hơn, và nếu việc hỏi điều này khiến Petelgeuse nổi giận――thì dù hơi sớm, cũng chỉ đành châm ngòi cho cuộc chiến mà thôi.
Trước những lời nói đầy quyết tâm của Subaru, gã đáp:
"Không vấn đề gì ĐẤY. Thông tin về việc phong tỏa con đường cái có lẽ cũng phải một lúc nữa mới lan ra. 'Thử thách' cũng sẽ bắt đầu tương tự――thời gian, vẫn còn nhiều lắm ĐẤY."
"Hể... phong tỏa con đường cái, nhỉ."
Thay vì nổi giận, Petelgeuse lại có vẻ cảm thấy thiện cảm hơn với thái độ hợp tác của Subaru, gã vui vẻ vỗ tay và tiến về phía cậu.
Cảm nhận lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh khi gã điên đến gần, Subaru vẫn giữ thái độ ung dung, nghiêng đầu hỏi:
"Phong tỏa con đường cái nghĩa là có giở trò gì à?"
"Là 'Sương Mù' ĐẤY. Chỉ cần thế, tôi nghĩ giải thích đã đủ rồi phải không?"
"Ra vậy. Đủ rồi."
Subaru cũng đáp lại ngắn gọn câu trả lời súc tích của gã.
Và chỉ qua cuộc đối thoại vừa rồi, cậu đã có thể chắc chắn rằng ít nhất đám Petelgeuse vẫn chưa nghe được thông tin Bạch Kình đã bị tiêu diệt.
Cậu biết Bạch Kình là tay sai của Ma Nữ Giáo――trong trường hợp này là "Bạo Thực", nhưng mối liên kết giữa chúng vẫn là một ẩn số, và giờ điều đó đã được làm rõ.
Nếu chúng lầm tưởng rằng đã phong tỏa con đường cái bằng sương mù――thì chắc chắn sẽ không có Ma Nữ Giáo nào khác canh giữ trên đó. Để Emilia và những người khác trốn thoát, việc cho họ đi thẳng qua con đường cái cũng là một phương án khả thi.
"Nhưng mà dùng sương mù để phong tỏa con đường cái, rồi thực hiện 'thử thách' mà không có kẻ ngáng đường à. Cách làm của ông cũng ghê gớm thật đấy, Petelgeuse-san."
"Thử thách là một thứ thiêng liêng và bất khả xâm phạm ĐẤY! Dù trong hoàn cảnh khó khăn nào, nếu không vượt qua mọi trở ngại để đối mặt thì chính là bất thành với tình yêu ĐẤY! Đúng vậy! Với tình yêu! Với tình yêu được trao! Với tình yêu được ban tặng! Chúng ta! Phải đáp lại ĐẤY!!"
"A, chết rồi, bật nhầm công tắc rồi."
Có vẻ như cách nói chuyện bất cẩn của cậu đã bật công tắc "Tình yêu" của Petelgeuse.
Gã ưỡn người ra sau, ngước mặt lên trời, trợn mắt gào thét, giọng nói của Subaru không thể lọt vào tai gã. Gã một lòng một dạ vươn tay lên trời, như thể có một thứ gì đó vô hình ở đó, và trong cơn điên loạn, gã rơi một dòng nước mắt.
"Tất cả là vì tình yêu, tuẫn tiết vì tình yêu ĐẤY! Phải cho con Bán Ma tóc bạc kia, kẻ mà sự tồn tại đã là một sự bất kính, biết được tội lỗi sâu nặng khi gánh vác nó! Một thử thách để xem nó có còn bước tiếp được không! Phải thử xem nó có thực sự xứng đáng không ĐẤY! Xem nó có thể cần mẫn chứ không lười biếng hay không! Con đường đó! TA, bằng chính đôi tay này, bằng chính thân xác này, bằng chính tình yêu này――ĐẤY!!"
"Thử xem, có xứng đáng không...?"
"Đúng vậy! Thử thách là vì mục đích đó ĐẤY! Do đó phải được thử, phải thử! Để xem cơ thể có xứng đáng làm vật chứa, sau khi tiếp nhận Ma Nữ Nhân Tử hay không――!"
Móc tay vào túi áo, Petelgeuse lôi ra một cuốn sách bìa đen. Gã cầm nó lên, âu yếm lật từng trang bằng ngón tay, vuốt ve từng chữ một trên những trang giấy chi chít chữ như một kẻ điên.
"Vai trò của TA được ghi trong Phúc Âm, là bằng chứng của tình yêu phải thực hiện! Nếu ngài là 'Ngạo Mạn'! Chắc chắn ngài sẽ hiểu được cảm xúc dâng trào này của TA! Việc chúng ta, các Đại Tội Tư Giáo, cùng lúc tụ họp lại, chính là chuyện của 400 năm mới có một lần ĐẤY!"
"Đợi đã! Ma Nữ Nhân Tử rồi 'Ngạo Mạn', tôi vẫn chưa hiểu..."
"Phúc Âm! Tôi yêu cầu được xem Phúc Âm! Xin hãy cho TA được tận mắt chiêm ngưỡng tình yêu mà ngài đã được ban tặng! ĐẤY, ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤY ĐẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤẤY!!"
Petelgeuse áp sát, dí mặt lại gần đến mức Subaru có thể cảm nhận được hơi thở của gã. Cảm nhận hơi thở hôi hám phả vào mặt và chiếc lưỡi đang vươn ra sắp chạm vào chóp mũi, Subaru theo phản xạ ghê tởm mà nhảy lùi lại một bước nhỏ.
Petelgeuse nhìn theo phản ứng của Subaru như thể bị xúc phạm, rồi nghiêng đầu một góc chín mươi độ, tạo ra một tư thế méo mó.
"Xin hãy, cho xem Phúc Âm――"
Nghe gã nói bằng một giọng trầm lặng, với đôi mắt điên cuồng, Subaru quyết định rằng đến đây là đủ.
Vẫn còn vô số điều muốn hỏi, và những gì moi được cũng chưa thể nói là đã nắm rõ. Nhưng, ở đây và ngay lúc này, không thể hơn được nữa. Vì vậy,
"À, đợi chút." Cậu thò tay vào túi áo, đáp lại yêu cầu của Petelgeuse.
Không phải là lôi ra Phúc Âm, mà là đưa ra câu trả lời cho kẻ điên đang yêu cầu cậu chứng minh thân phận của mình, cho gã biết rốt cuộc Subaru là ai.
"Đây――là câu trả lời của ta!"
Cậu hét lên, vung cánh tay vừa rút ra lên trời――ngay sau đó, ánh sáng từ viên ma khoáng thạch lóe lên, tỏa ra một luồng bạch quang đủ để có thể nhìn thấy từ bất cứ đâu trong khu rừng.
Petelgeuse giơ tay che mắt trước ánh sáng chói lòa đó, nhưng có lẽ gã đã ngay lập tức xác định Subaru là kẻ địch.
"Mang trong mình Sủng Ái mà... thật là bất kính――!!"
Petelgeuse lườm Subaru với vẻ mặt giận dữ, bóng của gã nổ tung, vươn dài ra thành những bàn tay ma quỷ đen kịt khát máu.
Bàn tay ma quỷ lao thẳng đến cổ Subaru, cậu hạ thấp người, nhảy sang ngang để né qua đầu ngón tay của nó.
"Wilhelm-san! Song Tử!!"
Đáp lại tiếng gọi của Subaru, Mimi và Tibby, những người đã xóa đi sự hiện diện và đi theo sau cậu, lao ra khỏi khu rừng.
Hai chị em đồng thời đạp vào thân cây bay lên không trung, xoay tròn vài vòng rồi nhảy qua thân hình nhỏ bé của Petelgeuse, đáp xuống ngay trước vách đá――miệng mở ra, một tiếng gầm vang trời.
"Oa――!"
"Ha――――!!"
Sóng cộng hưởng làm mặt đất lật tung, vách đá bị nuốt chửng bởi làn sóng rung động sụp đổ với một tiếng động dữ dội. Kế hoạch chôn sống lần thứ hai đã thành công mỹ mãn, Petelgeuse chớp mắt kinh ngạc trước sức phá hoại khủng khiếp đó. Và từ phía sau lưng đầy sơ hở của gã,
"Quay lưng về phía kẻ thù――!"
Wilhelm lao tới với tư thế thấp như đang bò trên mặt đất.
Với tốc độ của lão kiếm sĩ tựa như một cơn gió, Petelgeuse dù nhận ra sự tiếp cận và quay lại――nhưng đã quá muộn.
So với việc gã vươn lòng bàn tay về phía quỷ kiếm đang lao tới, thì lưỡi kiếm được vung lên và chém xuống còn nhanh hơn rất nhiều.
Một tiếng "phập" trầm đục vang lên, nhát chém đã chặt đứt cánh tay phải đang vươn ra của Petelgeuse ngay từ giữa bắp tay. Giữa khoảnh khắc như đông cứng lại trước vết thương gọn gàng đó, chỉ có lưỡi kiếm là không ngừng chuyển động, lóe lên ánh thép trắng rồi lật lại――sống kiếm đã đập mạnh vào sau gáy Petelgeuse.
"――Gặc!"
Cú đánh sắc bén khiến mắt Petelgeuse mất đi tiêu cự ngay lập tức, gã khuỵu gối ngã xuống tại chỗ mà không thể kháng cự. Cùng lúc đó, máu từ vết thương ở cánh tay phải bị cắt đứt phun ra xối xả.
Nhìn mặt đất nhuộm một màu đỏ thẫm một cách ngây dại, Subaru vội vàng chạy đến chỗ Petelgeuse. Cậu lấy khăn tay từ trong túi ra, định cầm máu cho gã điên đang ngã gục vì không thể để gã chết vì mất máu được, nhưng,
"Cậu Subaru! Vẫn còn nguy hiểm."
"Nguy hiểm gì chứ... Oái!?"
Wilhelm ngăn Subaru lại bằng một giọng nói sắc bén, và khi Subaru quay lại định hỏi ông nói gì, cậu kinh ngạc khi thấy Petelgeuse bật dậy như một cái lò xo ngay trước mắt.
Gã điên lắc mạnh nửa thân trên, mắt vẫn còn trợn trắng, miệng sùi bọt mép, nhưng vẫn quay đầu lại.
"Phản ứng từ, đầu ngón tay của TA, đã bị cắt đứt... ngươi đã làm gì ĐẤY... hả!"
Dù đang chảy máu đến mức có thể gây tử vong, Petelgeuse vẫn không thèm để ý đến mạng sống đang bị rút ngắn của mình, mà lại lè chiếc lưỡi đẫm máu ra và diễn trò điên loạn.
Có lẽ gã đã chịu đựng cơn đau đến mức suýt cắn đứt lưỡi để không bị mất ý thức.
Đó là một phương pháp chỉ có thể thực hiện được nhờ vào một tinh thần không hề e ngại tự làm hại bản thân, nhưng ở thời điểm hiện tại thì rất tệ.
"Wilhelm-san! Hắn chết thì phiền lắm, đánh ngất rồi trói lại cho tôi!"
"Bắt sống chứ không giết――tôi không giỏi việc này lắm, nhưng tuân lệnh!"
Quỷ kiếm đáp lời, lắc người lên xuống và lao về phía trước với một chuyển động kỳ lạ. Petelgeuse vẫn hướng khuôn mặt không có tiêu cự về phía Wilhelm, vươn những bàn tay ma quỷ từ cái bóng đang phình to ra về phía lão kiếm sĩ. Nhưng,
"Bị rối loạn... là do đầu bị tổn thương à!"
Số lượng cánh tay vươn ra tăng lên mười ba, mười bốn, mười lăm, nhưng chuyển động của những cánh tay hướng về phía Wilhelm lại không hề có sự phối hợp. Chúng rung lắc, run rẩy, uốn lượn một cách vô ích, không thể đuổi kịp Wilhelm đang lao đi như một cơn gió mà không cần né tránh.
Và trên hết, những bước chân ảo ảnh của Wilhelm không cho phép điều đó xảy ra.
"Thật luôn!?"
Thân hình Wilhelm khẽ rung lên theo chiều dọc rồi nhòe đi, ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai bóng hình của lão kiếm sĩ đồng thời xuất hiện ở trên và dưới. Một phân thân đạp đất lao xuống từ trên không, một phân thân khác hạ thấp người tấn công vào chân đối thủ――trước kỹ thuật phân thân điêu luyện đó, ngay cả Petelgeuse cũng phải sùi bọt mép.
"Chỉ là một tên ngu ngốc đáng thương không biết đến Sủng Ái mà――!"
"Tình yêu mà các ngươi nói ta không biết. Thân này, chỉ yêu một người phụ nữ là đã đủ bận rộn rồi――!"
Một luồng kiếm khí còn mạnh hơn cả lời quát tháo đó đáp trả lại, Petelgeuse với khuôn mặt tái nhợt vung những bàn tay vô hình. Có lẽ cơn giận đã lấn át cả cơn đau, những bàn tay đó không chút do dự đuổi kịp cả hai ảnh phân thân của Wilhelm, điên cuồng muốn dùng đầu ngón tay siết chặt và xé nát thân hình già nua của ông.
"Tóm được rồi――ĐẤY!"
"Thật đáng tiếc."
Tuy nhiên, nụ cười đắc thắng của Petelgeuse lập tức biến mất, ảnh phân thân ở phía bên kia những ngón tay đang nắm chặt tan biến.
Bóng dáng của Wilhelm, người đáng lẽ đang tấn công từ cả trên và dưới, đã biến mất――và rồi, không phải ở trên hay dưới, mà là hình ảnh của lão kiếm sĩ đang lao thẳng trên mặt đất hiện ra, ngay trước mặt gã điên.
"Vô, lý...!"
"Ứng dụng của sát khí, kiếm khí và bộ pháp――tuyệt kỹ của kiếm thuật, ngài đã thưởng thức đủ chưa, hả!"
Xoay người, sống kiếm rít lên một tiếng rồi đập thẳng vào thái dương trái của Petelgeuse.
Tiếng thép va vào thịt vang lên chát chúa, máu từ trán vỡ tóe ra trong một khoảnh khắc. Nhưng, dù nhận một đòn như vậy mà vẫn không mất ý thức, Petelgeuse cử động cổ, vẫn cảm nhận được sự lạnh lẽo của lưỡi kiếm trên má trái.
"Kiếm thuật sắc bén, thật đáng kinh ngạc... Ngài quả thực là một người cần mẫn ĐẤY... Bét!?"
"Xin lỗi nhưng,"
Petelgeuse định lè lưỡi liếm vào lưỡi kiếm đang áp trên má. Nhưng mặt đối diện của gã đã bị vỏ của thanh bảo kiếm mà Wilhelm vừa rút từ hông ra đập trúng.
"Đây là vật ta mượn từ chủ nhân.――Không thể nghĩ đến việc trả lại nó khi đã bị vấy bẩn bởi nước bọt của một kẻ hạ đẳng."
"Đ, đ... ĐẤẤẤy...ッ"
Wilhelm vung hai tay, tra thanh bảo kiếm vào vỏ với một tiếng "cạch" nhẹ nhàng. Ngay sau khi đeo nó lại vào hông một cách điêu luyện, ông quay sang mỉm cười nhẹ với chúng tôi đang ngây người nhìn, rồi cúi người.
"Theo chỉ thị của ngài, Đại Tội Tư Giáo――đã được bắt sống."
Ngay khi lão kiếm sĩ biến thành một lão quý ông, gã điên đã mất ý thức cuối cùng cũng ngã gục xuống đất.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Hắn bất tỉnh rồi đúng không? Chắc chắn chứ? Lại gần được chưa? Mà không, hắn mà chết thì phiền lắm nên phải sơ cứu nhanh lên mới được."
"Nhát gan quá đi, anh trai. Người như thế này, chết đi cũng có sao đâu nhỉ~"
"Chị à, người ta đã giải thích là hắn chết sẽ phiền phức lắm mà. Tạm thời, em đã cầm máu rồi đấy ạ."
Xung quanh Petelgeuse đang nằm bất động, Subaru thì sợ sệt, còn Mimi thì chỉ tay cười cậu. Bỏ mặc hai kẻ vô dụng đó, Tibby nhanh nhẹn quấn vải quanh cánh tay của Petelgeuse và băng bó vết thương.
Trong lúc đó, Wilhelm đi kiểm tra lại hang động đã bị sập, và khi quay lại, lão kiếm sĩ gật đầu một cách khoan thai với Subaru đang dùng mắt thúc giục kết quả.
"Theo như tôi thấy, nó đã bị lấp hoàn toàn. Tôi không nghĩ đây là một hang động có lối ra khác, nên có thể coi như những tín đồ Ma Nữ Giáo ở bên trong đã bị tiêu diệt hoàn toàn."
"Vậy à... Chắc đây không phải là một báo cáo đáng để giơ tay ăn mừng đâu nhỉ."
"Tại sao~?"
Dù là kẻ thù, nhưng đây vẫn là chuyện liên quan đến sinh tử của con người.
Subaru vẫn chưa hoàn toàn quen với lẽ thường của thế giới khác để có thể vui mừng hân hoan trước điều đó. Mimi có vẻ thấy lạ về điểm này, và với khuôn mặt đáng yêu của mình, cô bé lại có một thái độ dựa trên quan niệm sinh tử tàn nhẫn.
"Nghĩ mấy chuyện khó khăn lúc đánh địch thì làm gì có hồi kết chứ. Địch thì đánh bại, mọi người thì cứu giúp. Tiền thì nhận, rồi chui vào chăn ngủ. Em nghĩ làm thế tốt hơn là cứ suy nghĩ mấy chuyện phức tạp đó~"
"Đơn giản mà hay thật... Mà không, chắc chỉ là do mình quá ủy mị thôi. Tớ không có ý định tranh luận về chuyện đó đâu. Quan trọng hơn là..."
Subaru hướng mắt về phía khu rừng, nghĩ đến những người khác đáng lẽ đã hành động cùng lúc với tín hiệu. Vì gần như đi theo đúng kịch bản của lần trước, nên các nhóm tấn công bất ngờ chắc chắn đã thành công.
Chỉ có điều, lần này số lượng căn cứ bị tấn công nhiều hơn hai so với lần trước. Thêm vào đó, một vài người đã được cử đến làng trước, nên sức chiến đấu ở các nơi đã giảm đi.
Cậu đã cố gắng sắp xếp Ricardo vào một vị trí khác với nhóm này, và cố gắng không để sức chiến đấu của các nhóm có vẻ đã gặp khó khăn ở lần trước bị giảm đi, nên cậu muốn tin rằng không có sai sót nào xảy ra.
"Với lại, Petelgeuse, kẻ chủ chốt, đã bị chúng ta tóm được rồi."
Cậu dùng chân lật người Petelgeuse, kẻ đã mất hết sắc máu và đang thở những hơi thở nông.
Cơ thể lỏng lẻo không còn sức lực, cộng với thân hình gầy gò khiến gã trông yếu ớt, nếu không phải vì những cơn điên loạn khi còn tỉnh táo thì có thể nói là giống một bệnh nhân. Bộ pháp phục màu đen giờ đã ướt sũng máu của chính gã, khiến vẻ ngoài của gã càng giống một người chết hơn.
"Vậy, chúng ta sẽ làm gì với người này? Đặt người canh gác rồi bỏ lại đây sao?"
"Thế cũng căng. Không thể loại trừ khả năng hắn tỉnh lại và dùng 'Bàn Tay Vô Hình' để trốn thoát, và nếu để hắn rời khỏi tầm tay thì có thể sẽ không đối phó được. ...Bây giờ, chỉ có cách mang theo thôi."
"'Bàn Tay Vô Hình'... sao. Bây giờ mà còn đề cập đến sự kỳ lạ của Ma Nữ Giáo thì cũng hơi thừa, nhưng một thuật thức khác cả với ma pháp lẫn tinh linh thuật, thật là đáng sợ."
"Nó cũng có cảm giác khác với lời nguyền hay mấy thứ tương tự. Nếu so với kiến thức của tôi, thì nó gần với siêu năng lực hơn. Bàn Tay Vô Hình, nói cách khác, cũng có thể coi là một biến thể của psychokinesis."
Nó tuân theo ý muốn của người sử dụng, và những bàn tay vô hình đối với người khác sẽ thực hiện điều đó.
Đúng vậy, nếu áp dụng kiến thức hiện đại từ thế giới cũ, thì psychokinesis có lẽ là thuật ngữ phù hợp nhất. Mặc dù ở thời điểm Subaru cũng có thể nhìn thấy nó, thì có lẽ sự phân loại lại khác.
"Dù sao thì, không có cách nào để ngăn chặn nó. Dù có trói hai tay lại, chắc cũng không có tác dụng với 'Bàn Tay Vô Hình'. Nhân tiện, làm thế nào để khống chế một pháp sư?"
"Nếu đối phương là pháp sư, chỉ cần bịt miệng họ lại để không cho họ niệm chú là được. Nếu đối phương là tinh linh thuật sư, thì sẽ khó hơn vì chính tinh linh cũng có thể sử dụng mana."
"Ra thế. Đúng là Pack, dù có nghe tin Emilia-tan bị bắt, cũng không phải là loại sẽ ngoan ngoãn ngồi yên."
Sau khi đã nhìn thấy hình dạng thật của nó, nhận thức của cậu về con mèo nhỏ lông xám đó đã khác đi rất nhiều.
Dù hành vi thường ngày của Pack có như thế nào, tình cảm của nó đều dành hết cho Emilia. Giả sử tình huống nói trên xảy ra, việc thổi bay tất cả mọi người trừ Emilia cũng chẳng có gì khó khăn.
Subaru không tự tin rằng mình có thể nói chuyện lại với nó một cách bình thản như trước. Cậu không muốn nghĩ rằng mình đã thay đổi, nhưng...
"Này, trong lúc mình đang chìm đắm suy tư thì nhóc đang làm gì thế hả, nhóc con."
"Không phải nhóc con, là Tibby ạ. Vâng, em đang kiểm tra đồ đạc một chút."
Tibby, sau khi đã chữa trị xong, đang lục lọi túi áo của Petelgeuse.
Túi áo của bộ pháp phục màu đen có vẻ rộng hơn cậu nghĩ, Tibby lần lượt lôi những thứ được giấu bên trong ra ngoài.
"Thức ăn mang theo và ma khoáng thạch Lagmite. Ồ, còn có cả ví tiền nữa."
"Danh sách vật phẩm thật đáng ngạc nhiên vì quá đời thường. Này, bất lịch sự quá đấy. Dù cậu có là lính đánh thuê đi nữa."
"Trong đoàn, em tự cho mình là phe trí thức, nhưng gốc gác của em vẫn là một lính đánh thuê ạ. Việc lấy chiến lợi phẩm từ kẻ bại trận thì... đây là cái gì ạ?"
Vừa nói ra một thực tế tàn khốc, Tibby vừa nghiêng đầu, trên tay cậu là một cuốn sách bìa đen. Subaru nhận ra nó, và bất giác thốt lên "A".
"Là cuốn sách mà lão Petelgeuse gọi là Phúc Âm đấy."
"――! Đây là Phúc Âm sao! Oa, em lỡ chạm vào mất rồi!"
Nghe lời Subaru, Tibby lập tức tỏ ra ghê tởm.
Cậu ta ném cuốn Phúc Âm đang cầm trên tay như thể cảm thấy nó nóng bỏng, rồi vùi nó xuống cát và lùi ra xa. Dáng vẻ đó, trông hệt như một chú mèo con đang hoảng loạn.
"Phải quý trọng sách chứ... Với tư cách là một người yêu sách, tôi hơi buồn đấy. Dù toàn là light novel thôi."
Vừa hồi tưởng lại vô số câu chuyện đã đọc ngấu nghiến, Subaru vừa nhặt cuốn sách bị rơi lên và phủi bụi. Nhưng Tibby lại lắc đầu nguầy nguậy nhìn cậu.
"Em, em nghĩ anh nên vứt nó đi ngay lập tức. Phúc Âm là thứ được gửi đến tay các tín đồ Ma Nữ Giáo, giống như một bằng chứng gia nhập vậy đó. Chạm vào nó, có thể sẽ bị điên đấy ạ!?"
"Tôi không nghĩ khả năng chịu đựng tổn thương tinh thần của mình trong mấy ngày qua lại yếu đến mức bị điên chỉ vì một cuốn sách đâu. ...Bên trong, không đọc được."
Cậu lật qua loa nội dung, nhưng những ký tự được viết trong đó là một ngôn ngữ bí ẩn, không giống chữ I, chữ Ro hay chữ Ha mà Subaru đang học.
Trông nó có phần giống chữ Hiragana viết quá bay bướm, nhưng vì quá bay bướm nên không đọc được, việc nắm bắt nội dung có lẽ là rất khó. Dù sao thì,
"Tạm thời, cứ thu hồi đã. Dù mình không đọc được, không có nghĩa là người khác cũng không đọc được."
Đây là đồ của một Đại Tội Tư Giáo. Biết đâu, từ cuốn Phúc Âm này có thể tìm ra manh mối về thực thể của chúng.
Cậu giữ nó với hy vọng đó, nhưng ánh mắt của Tibby nhìn cậu vẫn không giấu được vẻ sợ hãi.
"Không cần phải sợ thế đâu. Vốn dĩ, dù sợ sách nhưng cậu vẫn nhiệt tình lục lọi túi áo của hắn còn gì."
"Giữa một người bị nguyền rủa và một cuốn sách có thể nguyền rủa thì em sợ cái sau hơn. Vả lại, một người bị nguyền rủa thì, chỉ cần có em và chị gái là có thể đánh bại dễ dàng."
"Đúng đó~! Mimi và Tibby thì dễ như bỡn thôi~!"
Cô chị vẫn không tham gia vào nội dung câu chuyện, nhưng lại đồng tình với lời nói của em trai bằng thái độ. Cảm thấy cuộc đối thoại này có phần đáng yêu, Subaru vừa ôm cuốn Phúc Âm, vừa nhìn xuống Petelgeuse đang nằm trên mặt đất.
"Vậy, còn có đồ vật gì đáng chú ý khác không? Nếu có bản đồ, biết đâu có thể tìm ra địa điểm tập kết của tay sai, hoặc nếu may mắn thì có thể là nơi tụ họp của Ma Nữ Giáo."
"Không tìm thấy những vật dụng như vậy ạ. Trừ cuốn Phúc Âm đó ra, trông hắn như thể chỉ mặc độc một bộ quần áo trên người mà đi ra ngoài vậy."
Về mặt trang phục nhẹ nhàng, quả thực trang phục của Petelgeuse có điểm đáng chú ý. Nhưng dù có vắt óc suy nghĩ cũng không tìm ra câu trả lời. Nhận định rằng không thể có thêm thu hoạch nào ở đây nữa, Subaru quay lại.
"Tạm thời, trói chặt hắn lại và canh chừng để hắn không tỉnh dậy. Mỗi khi hắn tỉnh, cứ đấm cho một phát để hắn ngất đi. Việc này hơi ác, nhưng Wilhelm-san, nhờ ông nhé?"
"Tôi cũng là người được gọi là Quỷ Kiếm, xin nhận nhiệm vụ này. Sau đây, chúng ta sẽ đi sơ tán phải không?"
Wilhelm dùng dây thừng trói Petelgeuse lại, vác thân hình nhỏ bé của gã lên vai và hỏi, Subaru gật đầu khẳng định.
"Đúng vậy. Việc tiêu diệt Ma Nữ Giáo cứ để sau, ưu tiên hàng đầu là sơ tán Emilia-tan và mọi người. Sau khi đưa mọi người ra xa khỏi 'Lười Biếng', chúng ta sẽ quyết định cách xử lý tên này."
"Giữ cho hắn bất tỉnh rồi ném từ Đại Thác Nước ra thế giới bên ngoài. Hoặc cũng có thể phong ấn hắn vào phong thạch giống như Phù Thủy mà chúng tôn thờ."
"Tôi muốn nghe chi tiết hơn, nhưng để sau đi. Có nhiều phương án để lựa chọn là một điều tốt."
Việc xử lý Petelgeuse, những chi tiết cụ thể sẽ được bàn sau.
Khả năng trốn thoát và tự sát sẽ bị Wilhelm, người đang canh chừng, dập tắt. Giờ chỉ cần các nhóm tấn công khác thành công và không mắc sai lầm ở khâu cuối cùng là được.
"Uầy. Vậy thì, cuối cùng sau một thời gian dài... mình đi gặp nữ thần của mình đây."
Theo một nghĩa nào đó, việc này còn căng thẳng hơn cả việc đối mặt với Petelgeuse.
Với quyết tâm đó làm trái tim nóng lên, nhóm Subaru tiến về làng để hội quân.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Ra khỏi khu rừng và nhập vào con đường ven quốc lộ, Patrasche và những con địa long khác đang đợi sẵn đã chào đón nhóm Subaru.
Theo kế hoạch, các đội sau khi tấn công thành công sẽ lần lượt cưỡi những con địa long đã để lại ở đây để hội quân tại làng, nên khi nhóm Subaru đến, chỉ còn lại một đội duy nhất.
Dù có chút lo lắng, nhưng khi nhận ra đội còn lại là đội của Ricardo, bao gồm cả Ryger, thì nỗi lo đó cũng tan biến.
"Tạm thời, coi như đã qua được cửa ải khó khăn nhất rồi. Mối thù lần trước của mày cũng đã được trả. Mày có thể khen tao được rồi đấy, Patrasche."
Subaru nói một cách ra vẻ ban ơn với Patrasche, con địa long không hề biết gì về cái chết bị vặn gãy cổ ở lần trước, và nó miễn cưỡng đáp lại ý của kỵ sĩ bằng cách cọ chóp mũi vào cậu.
"Ôi ôi, mày cũng có lúc đáng yêu ghê... này, khoan, đau, da của mày có vảy sần sùi nên đau đau đau đau, này, khoan, tha cho tao...!"
Bị Patrasche đẩy ngã lăn ra đất, nó vẫn tiếp tục cọ người vào cậu một cách dai dẳng. Kết quả là Natsuki Subaru bị lăn lộn nhiều vòng trên đất một cách bất lực, bộ quần áo bảnh bao trở nên rách nát và lấm lem bùn đất. Cậu đứng dậy với vẻ mặt oán hận và lườm Patrasche, nhưng con địa long cao quý lại làm như không biết gì trước mặt kỵ sĩ bẩn thỉu của mình.
"Đã có những ngày tao nghĩ chúng ta tâm đầu ý hợp, vậy mà mày đối xử với tao thế này à. Cứ nhớ đấy, đồ thằn lằn! Rồi sẽ có ngày tao cưỡi mày đến khi mày phải rên hừ hừ cho xem!"
"Tôi đã định nói vài lần từ trước rồi, nhưng con địa long mà cậu Subaru đang cưỡi là con cái đấy ạ."
"Mày là con cái hả!?"
Subaru sững sờ trước việc giới tính bất ngờ của người bạn chiến đấu bị tiết lộ.
Nếu vậy, thì những hành động thân mật vừa rồi dường như lại mang một ý nghĩa khác. Cậu còn nghĩ rằng nếu đây là một light novel thì sắp tới sẽ có màn nhân hóa, nhưng――.
"Dàn nữ chính của ta đã chật cả hai tay rồi nên không được đâu! Tình cảm của mày ta rất vui, nhưng dù có được nhân hóa ta cũng không thể chấp nhận... Bựt!"
Một cú quất đuôi ngang hông trúng ngay sườn, khiến Subaru nghẹt thở và đau điếng. Patrasche vẫn nhìn cậu với ánh mắt lạnh lùng không đổi. Có vẻ như, giữa Subaru và cô nàng chỉ tồn tại chỉ số thân ái mà thôi.
"Từ, từ nay về sau... mong được giúp đỡ."
Như muốn nói "Thế là được rồi", Patrasche cúi mình xuống, đỡ lấy Subaru đang loạng choạng lên lưng một cách khéo léo, rồi cả nhóm cùng nhau tiến về phía làng.
Trên đường đi, có một cảnh tượng mà Wilhelm đã phải ra một đòn khiến người ta không dám nhìn thẳng để đánh ngất Petelgeuse đang có dấu hiệu tỉnh lại, và trong lúc đó――,
"Làng, đã thấy rồi."
"――Có vẻ như, những người khác cũng đã đến nơi rồi ạ."
Khi bóng dáng của ngôi làng bắt đầu lờ mờ hiện ra ở phía xa, Wilhelm nheo mắt báo cáo với Subaru. Vẫn như mọi khi, dù Subaru có căng mắt nhìn thế nào cũng chỉ thấy được hình dáng mờ ảo của ngôi làng, không biết cấu tạo cơ thể của họ khác nhau đến mức nào.
Dù sao thì, nghe tin những người bạn đi cùng những con địa long đang đợi đã đến nơi an toàn, Subaru thở phào nhẹ nhõm.
Lần này không cần phải lo lắng Petelgeuse đã đến làng trước, và thân phận của gã cũng đã bị khống chế. Nếu có thể sơ tán Emilia và mọi người khỏi làng một cách an toàn, thì có thể đối mặt với Ma Nữ Giáo mà không còn gì phải lo lắng――.
"...Có vẻ như, có dấu hiệu của một cuộc cãi vã."
"Ể, nói dối. Tại sao? Lần này mình đã làm tốt lắm mà?"
Nhưng, bỏ lại cảm giác an tâm của Subaru, Wilhelm lại nhăn mặt. Cậu không nghĩ ông sẽ nói dối vô cớ ở đây, nên Subaru thúc Patrasche tăng tốc, lao thẳng vào khu vực làng.
Và, cảnh tượng mà Subaru nhìn thấy ở đó là,
"Xin được cúi mình thỉnh cầu. ――Tên tôi là Julius Juukulius. Một trong những Kỵ Sĩ Cận Vệ thuộc Đoàn Kỵ Sĩ Cận Vệ của Vương đô Lugnica!"
Đó là hình ảnh của Julius――một mỹ nam đang quỳ gối, nhận lấy ánh mắt của dân làng và các thương nhân đang vây quanh, và cao giọng tự giới thiệu.