"Thôi đủ rồi đấy! Bọn mày không biết chừa là gì à!"
Subaru dậm chân xuống đất, trút hết sự bực tức vào ba cái bản mặt đã nhìn đến phát ngán kia.
Đây là lần chạm mặt thứ ba, và cả ba lần đều diễn ra trong con hẻm này với tình thế ba chọi một. Dù lần một và lần hai đều kết thúc trong vô ích, cậu vẫn phải kinh ngạc trước sự ngoan cố của chúng khi cứ nhắm vào cậu làm con mồi.
Nếu không phải tình thế ép buộc, có lẽ cậu đã vỗ tay tán thưởng chúng rồi, nhưng,
"Giờ tao không rảnh để dây dưa với bọn mày. Đợi khi nào xong việc tao sẽ tiếp, giờ thì tránh đường."
Dù trong lòng đang nóng như lửa đốt, nhưng vì đã từng chiến thắng trong trận ba chọi một nên Subaru vẫn có phần tự tin. Cậu tính toán rằng chỉ cần dọa nạt mạnh miệng một chút là chúng sẽ lộ ra sơ hở. Nhưng,
"Nó bảo 'tránh đường' kìa. Sao đây?"
"Thái độ đó ngứa mắt thật. Nó không hiểu bên nào mới có quyền ra lệnh à."
"Bị thua thảm hại trong trận ba chọi một rồi mà còn vác cái mặt nào đến đây khoác lác vậy, bọn mày... Chó thua cuộc cũng biết sủa mấy tiếng ra vẻ hối lỗi hơn đấy." Nói thật thì trong tình cảnh này, chính Subaru cũng không thể rũ bỏ cảm giác của một kẻ bại trận.
Tóm lại, nơi này chẳng khác nào chỗ tụ tập của lũ chó thua cuộc và đám bại binh hay sao?
"Suy nghĩ tiêu cực quá rồi! Lẽ ra mình phải là kiểu nhân vật lạc quan hơn chứ!"
"Hỏng rồi, thằng này điên hẳn rồi. Thấy nó ăn mặc kỳ lạ nên mới nhắm vào, ai ngờ vớ phải hàng lỗi."
Nghe Subaru lẩm bẩm một mình, bọn chúng không giấu nổi vẻ bực bội mà bàn tán với nhau. Gã cầm chùy và gã tay không có vẻ đã hơi mất hứng thú với Subaru, nhưng ánh mắt của gã dao găm, mối đe dọa lớn nhất, vẫn sắc lẹm.
Ánh mắt đó dường như đã không còn coi cậu là một cái ví tiền nữa, mà dao động một cách tàn khốc bởi những cảm xúc đen tối khác.
Bắt gặp ánh mắt đó, Subaru thầm lẩm bẩm trong lòng: "Nguy rồi".
Qua hai lần giao chiến, Subaru đã kết luận rằng kẻ phiền phức nhất trong đám này chính là gã dao găm. Không chỉ vì vũ khí của hắn có sức sát thương cao, mà còn vì tính cách của hắn là loại dễ "nổi điên" nhất.
Đừng nói là xô xát, tránh cả việc lại gần hắn mới là thượng sách.
"Hiểu rồi. Tôi sẽ không chống cự. Các người muốn gì cứ nói."
Subaru giơ hai tay lên, tỏ ý mình không có địch ý và đáp lại chúng.
Hoàn toàn trái ngược với thái độ ngoại giao cứng rắn lúc nãy, giờ đây cậu chuyển sang chính sách ngoại giao yếu thế, sẵn sàng chấp nhận yêu cầu của đối phương.
Đây là quyết định được đưa ra sau khi cân nhắc rằng ưu tiên hàng đầu là không chọc giận gã dao găm và thoát khỏi nơi này. Cậu quyết định chấp nhận một chút tổn thất, miễn sao có thể rời khỏi đây.
——Mà, nếu mục đích của chúng là trả thù thì có khả năng mình sẽ bị đánh hội đồng.
Nếu câu chuyện chuyển sang hướng đó, trước khi bị đâm phải đấm cho một phát rồi chuồn. Chỉ cần chạy ra được đường lớn, chúng cũng không dám làm gì quá trớn.
Trong khi Subaru đang âm thầm tính kế thoát thân, thái độ của bọn chúng cũng dịu đi.
Thấy Subaru tỏ vẻ ngoan ngoãn chấp nhận yêu cầu, chúng cười nhạo sự hèn nhát của cậu.
"Gì đây, nếu sợ từ đầu thì làm thế luôn đi chứ, thằng ngu."
"Mẹ kiếp. Đã nhát gan thì đừng có mạnh miệng."
"Thế chẳng tốt à. Nó sẽ không làm gì cả, chỉ nghe lời thôi đúng không? Thằng nhát gan."
Dù vài từ ngữ chói tai lọt vào tai, Subaru vẫn cố gắng cho qua bằng một nụ cười trừ gượng gạo.
Cậu thầm đặt cho bộ ba cứng đầu này biệt danh là "Ton-Chin-Kan", trong lòng cũng hả hê đôi chút.
"Vậy, không biết cái thằng ngu, khốn kiếp, nhát gan này có thể giúp gì được cho các vị đây?"
"Trước hết, lột hết đồ trên người ra đây. Cả bộ đồ và đôi giày kỳ lạ đó nữa. Quần lót thì được phép mặc đấy nhé? Bọn tao cũng không phải ác quỷ gì đâu!"
Đáp lại thái độ khiêm nhường của Subaru là những lời chế giễu không chút thương tiếc.
Khái niệm "ác quỷ" cũng tồn tại ở thế giới này à, cậu nghĩ một cách lạc đề, nhưng mặt khác, cậu lại cảm thấy có gì đó rất không ổn trong lời nói của chúng.
Lột sạch đồ, quần áo và giày dép, những yêu cầu này hình như——.
"Bọn mày... chắc là bị đập đầu ở đâu đó mà tao không biết phải không?"
Bởi vì nội dung yêu cầu của chúng hoàn toàn giống hệt lần gặp đầu tiên.
Hoặc là chúng bị đập đầu, hoặc là chúng thuộc loại người đáng thất vọng đến mức không có trí nhớ để xem lại lời nói của chính mình, hoặc là đây là câu thoại mẫu dùng quá nhiều đến nỗi không nhớ đã nói với ai.
Càng về sau càng vô phương cứu chữa, nhưng xét đến thái độ khó hiểu của chúng đối với Subaru, người đã hạ gục chúng, thì khả năng cuối cùng là cao nhất, và điều đó càng khiến tình hình trở nên vô vọng.
"Cả Felt nữa, sao ở đây nhiều đứa có trí nhớ đáng thất vọng thế nhỉ..."
"Đừng có lảm nhảm nữa. Mày không định làm theo lời bọn tao à? Hay là không có não để mà làm theo?"
"Bị bọn mày nói là không có não thì đúng là hết thuốc chữa rồi..."
Câu lẩm bẩm cuối cùng chỉ được giữ lại trong miệng, Subaru tạm thời tỏ ra sẽ làm theo lời chúng.
Cậu vừa nghĩ xem có nên thương lượng để giữ lại quần áo và giày dép không, hay là nhân lúc chúng lại gần để xử lý cả đám một lượt, vừa cho tay vào túi ni lông——,
"Hả——?" Cậu nhíu mày trước cảm giác bất thường lớn nhất kể từ khi đến thế giới này.
"Sao... lại?"
Subaru lẩm bẩm như rên rỉ, rồi từ từ kiểm tra bên trong chiếc túi ni lông màu trắng.
Bên trong có một ly mì vị tonkotsu shoyu, cùng với chiếc điện thoại và ví tiền mà cậu thấy vướng víu khi để trong túi quần. Và, món snack vàng óng hợp khẩu vị cậu nhất.
Đúng vậy, món snack vàng óng——snack vị súp ngô.
Đó là món ăn đầu tiên cậu được ăn kể từ khi bị ném vào thế giới này, là công cụ ngoại giao đã giúp cậu xoa dịu cơn thịnh nộ của lão Rom ở kho đồ trộm cắp, và kết quả là, nó đã trở thành thứ lẽ ra đã hết sạch bên trong.
——Gói snack đó giờ lại đầy ắp bên trong chiếc túi ni lông.
"Mình đã ăn rồi mà. Chắc chắn chỉ còn lại một chút thôi."
Lượng snack trong túi lẽ ra đã giảm xuống chỉ còn khoảng một phần ba.
Thế mà giờ đây, lượng snack bên trong lại đầy như cũ. Túi cũng không có dấu hiệu bị mở ra. Rõ ràng là có điều bất thường.
Vết thương lành lại thì còn giải thích được. Vì đã có tiền lệ là ma pháp của Satella. Do đó, Subaru đã tự kết luận trong lòng rằng kết quả của hai thảm kịch tại kho đồ trộm cắp là do một ai đó đã chữa trị cho cậu.
——Nhưng, giả sử có tồn tại một người sử dụng ma pháp hồi phục siêu cấp, liệu người đó có thể phục hồi cả những thứ đã biến mất không? "Đúng rồi, Ma pháp Sao chép..."
Cậu nhớ lại điều mà lão Rom đã lẩm bẩm.
Ma pháp Sao chép——một loại ma pháp có thể sao chép một vật thể tồn tại, dù chỉ là vẻ ngoài. Nếu dùng ma pháp đó, cũng có thể tái hiện lại tình huống này.
"Miệng túi thì sao? Chẳng lẽ ma pháp hồi phục còn có thể dán lại cả keo dán à."
Đó không phải là một suy nghĩ thực tế.
Và trong thế giới này, nơi dường như đã hy sinh sự phát triển của nền văn minh máy móc để phát triển nền văn minh ma pháp, cậu không nghĩ rằng khái niệm "dán keo" miệng túi snack này có thể được hiểu.
Tư duy đi vào ngõ cụt. Nhưng, trong mớ suy nghĩ bế tắc đó, Subaru gần như đã kết luận rằng hiện tượng này không phải là do ma pháp hồi phục. Tư duy không có bước tiến triển nào là vì khả năng khác mà cậu nghĩ đến quá phi thực tế, đến mức lý trí của cậu đã phủ nhận nó như một điều không thể xảy ra.
"Này, mày đang làm cái quái gì thế?"
"Hả?"
Bất ngờ bị gọi từ ngay bên cạnh, Subaru buột miệng kêu lên một tiếng ngớ ngẩn.
Một trong ba gã——gã tay không mà cậu đã thầm gọi là "Kan". Thấy hắn đã đến gần mình từ lúc nào, Subaru nhíu mày, "Gì thế, lại gần làm gì. Nói trước nhé, không cần giúp tao cũng tự cởi đồ được."
"Không ai thèm giúp mày làm cái việc đó cả! Là mày tự lảo đảo đi về phía này đấy chứ!"
Bị quát vào mặt, Subaru mới nhận ra mình đã đi từ cuối hẻm ra phía gần đường lớn.
Có vẻ như trong lúc chìm đắm trong dòng suy nghĩ, cậu đã vô thức di chuyển. Tuy nhiên, đối với bọn chúng, thái độ ngơ ngác của Subaru dường như chỉ là một hành động chống đối.
"Nếu không làm theo lời bọn tao, muốn bị ăn đòn một trận không?"
"Chết tiệt, phiền phức quá rồi. Để bọn này tự xử nó luôn đi."
Thấy bọn chúng bắt đầu có ý định hành động thiếu suy nghĩ, Subaru tạm thời ngừng chìm đắm trong dòng suy tư.
Điều cần làm ngay lúc này là——,
"Này, đi nhặt về đi!!"
"Cái gì!?"
Cậu vung chiếc túi ni lông trong tay lên, ném thật xa vào sâu trong con hẻm.
Chiếc túi ni lông vẽ một đường parabol, bay thẳng vào bóng tối. Đương nhiên, ánh mắt của những kẻ coi nó là con mồi cũng bị hút theo.
Nhân cơ hội đó, Subaru lách qua bọn chúng và bắt đầu chạy thục mạng. Như đã kết luận nhiều lần, ưu tiên hàng đầu lúc này là thoát khỏi bọn chúng. Sau đó, cậu phải đến kho đồ trộm cắp để tìm câu trả lời cho những nghi ngờ vừa nảy sinh.
Chính cậu cũng thấy suy nghĩ của mình thật nực cười.
Một người sử dụng ma pháp trị liệu, đồng thời cũng là một siêu nhân đã tinh thông cả ma pháp sao chép hay ma pháp phục hồi gì đó, tình cờ bắt gặp thảm cảnh ở kho đồ trộm cắp, và với lòng nhân ái sẵn có, đã chữa trị miễn phí cho Subaru và mọi người, rồi thả mỗi Subaru ở trước cửa hàng rau quả, sau đó lạnh lùng bỏ đi mà không để lại danh tính.
Nghe một câu chuyện hoang đường nhảm nhí như vậy có lẽ còn dễ chấp nhận hơn.
"Không, cái đó cũng khó mà chấp nhận được."
Ít nhất thì giả thuyết đó vẫn có sự logic hơn.
So với cái suy nghĩ ngu ngốc không chút căn cứ vừa lướt qua trong đầu cậu.
Mang trong mình hai luồng suy nghĩ trái ngược, Subaru chạy như bay trên nền đất bẩn thỉu của con hẻm.
Chỉ cần ra được đường lớn, vừa chạy vừa la to thì chúng cũng không thể đuổi theo được. Dù tiếc những thứ trong túi ni lông, nhưng cậu đã kịp lấy ra trước đó, nên bên trong chỉ còn lại gói snack và một ít tiền lẻ để làm vật nặng——thiệt hại không đáng kể.
Kết luận như vậy và bước lên, Subaru bất ngờ hoảng hốt khi bước chân đó lệch đi một cách đáng kể.
Cơ thể cậu lảo đảo, chân vừa bước tới đã loạng choạng. Nhưng lần này, đầu gối cậu khuỵu xuống, quỳ sụp tại chỗ.
Cậu chống tay về phía trước, tự mắng mình sao lại ngã vào đúng lúc này. Tuy nhiên,
"Hả, lạ thật..."
Cố gắng dùng sức để đứng dậy, cánh tay chống trên đất của cậu run lên bần bật. Hoàn toàn không thể nâng cơ thể lên được. Trước đó, cậu còn làm rơi cả thứ đang cầm trong tay.
"Đã bảo là ngoan ngoãn nghe lời đi mà, thằng ngu."
Một giọng nói chế giễu vang lên ngay sau lưng, Subaru cố gắng quay đầu về phía đó.
Phía sau, đứng ngay cạnh Subaru là gã đứng thứ hai mà cậu đã đặt cho biệt danh nhục nhã nhất là "Chin".
Hắn vẫn giữ thái độ thô lỗ đó, nhếch mép chỉ vào Subaru.
Nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ, Subaru hiểu ra lý do mình bị ngã.
——Trên lưng Subaru, ngay vùng thắt lưng, một con dao đang găm vào.
"Gặc... gặc..."
Ngay khi ý thức được, một cơn đau dữ dội không thể chịu nổi ập đến, chặn đứng cổ họng Subaru.
Cơn đau buốt thuần túy và nguyên thủy đến mức cướp đi cả tự do để mà quằn quại.
——Bị đâm rồi! Bị đâm rồi bị đâm rồi bị đâm rồi bị đâm rồi bị đâm rồi.
Khác với hai người kia, Chin, kẻ cầm dao, đã không để ý đến chiếc túi ni lông. Vào thời điểm đó, đối với hắn, việc hành hạ Subaru còn hấp dẫn hơn giá trị của những món đồ.
Quả nhiên, ưu tiên đối phó với Chin hơn là Ton và Kan.
Cái giá phải trả cho sự lơ là đó là đây. Một cơn đau dữ dội mà cậu đã nếm trải không biết bao nhiêu lần trong vài giờ qua. Tuy nhiên, dù đã nếm trải bao nhiêu lần, cậu cũng không bao giờ có thể quen được với nó.
"Này, mày đâm nó thật à?"
"Biết làm sao được. Để nó chạy ra ngoài đường lớn thì phiền phức to."
"A a, thế này thì hỏng rồi. Nội tạng bị thương rồi, chết chắc. ...Bộ đồ cũng ướt sũng rồi."
Đâm một người rồi mà không có gì khác để nghĩ hay sao, cậu thầm buông lời phàn nàn giữa cơn đau tột cùng.
Một cơn đau khiến cậu phải phân chia suy nghĩ sang chuyện khác nếu không muốn bị nó nuốt chửng. Và theo lời của Ton, đây là loại vết thương mà một khi đã mất ý thức thì sẽ không bao giờ tỉnh lại được nữa.
Phải xử lý ngay khi còn tỉnh táo.
Quyết định như vậy, cậu gom hết sức lực còn lại trong cơ thể, dồn lại thành một lần tru lên. Đặt nó lên đầu lưỡi, chuẩn bị gầm lên, thì,
"Đây, nhát thứ hai trước khi mày kịp làm gì nhé!"
Con dao thứ hai đâm xuống không một chút thương xót, ngay giữa sống lưng cậu.
"—————ựg"
Tiếng hét định phát ra đã bị cơn tê dại như điện giật chạy dọc đến tận đầu ngón tay, ngón chân chặn lại.
Cú sốc này đã không còn ở mức độ cho phép cậu chịu đựng cơn đau hay phát ra tiếng hét nữa. Subaru không còn lựa chọn nào khác.
Vết thương ở lưng có lẽ đã chạm đến phổi.
Dù cố gắng hít thở một cách khò khè, phổi cũng không phồng lên, hơi thở ngày càng khó khăn. Thiếu oxy ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động của Subaru, suy nghĩ của cậu yếu ớt đến mức sắp đứt đoạn.
Cảm giác ở tay chân biến mất, cậu không còn biết mình đang nằm sấp hay nằm ngửa.
Lần này mắt không bị chém, nhưng tầm nhìn tối đen, không thấy gì cả.
——Lần này, là sao chứ.
Thật thảm hại khi thấy bản thân đang bám víu vào cái suy nghĩ mà mình đã cho là nực cười và gạt đi.
Nếu đã bám víu vào cái suy nghĩ thảm hại đó, cậu nghĩ chi bằng cứ bám víu đến cùng.
——Hãy chuyển sự chú ý khỏi cái chết. Trước khi chết, hãy nắm bắt thế giới.
Mắt đã hỏng. Tay chân cũng xong rồi. Chỉ còn lại mũi và tai. Vậy thì hãy tận dụng tối đa cả hai. Bất kỳ mùi hương nào còn sót lại cũng được, nghe chửi rủa cũng không sao. Mùi bùn đất trong hẻm. Mùi tanh của máu đang trào lên. Giờ, mũi cũng chết rồi. Chết rồi. Tai cũng chỉ còn hoạt động được chút ít nữa thôi.
"...gì đó, có giá trị... mang theo..."
"...chết tiệt! Vệ binh... đến...!"
"............chạy đi! Nguy rồi! ...bị bắt thì không phải chuyện đùa đâu...!!"
Đó là tất cả những đoạn hội thoại ít ỏi mà cậu nghe được. Nghe được thì tốt rồi, nhưng bộ não để hiểu ý nghĩa của chúng đã chết. Chết rồi nên chỉ nghe thôi. Không biết có nhớ được những gì đã nghe không. Nhớ để làm gì nhỉ. Muốn làm gì nhỉ. Làm gì là gì nhỉ. Gì nhỉ là——.
Như tuân theo bộ não đã chết trước tiên, các chức năng khác cũng lần lượt tắt lịm, và cuối cùng, với một tiếng thở khò khè yếu ớt, Natsuki Subaru, lần thứ ba, mất đi mạng sống.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Khi ý thức tỉnh lại, Subaru thấy mình đang ở trong bóng tối.
Nhận ra đó là bóng tối do chính mình tạo ra, cậu từ từ mở mí mắt đang nhắm nghiền——và, ánh nắng chói chang làm bỏng rát con ngươi, Subaru khẽ rên lên và đưa lòng bàn tay lên che.
"Cậu em, lấy Ringo không?" Một giọng nói quen thuộc vang lên, hỏi Subaru ngay trước mặt. Tai vẫn bình thường. Sự ồn ào của đường lớn vẫn inh ỏi như mọi khi, hoàn toàn khác xa với sự tĩnh lặng tàn khốc của con hẻm kia.
Về khoảng cách, chỉ là rẽ ngang qua một con đường mà thôi.
"Đến cả việc rẽ ngang một con đường cũng không làm được, thật đáng thương hại."
Nghe thấy tiếng lẩm bẩm tự giễu, nhưng nhận ra đó không phải là câu trả lời cho mình, người chủ cửa hàng rau quả với vết sẹo trắng nổi bật trên mặt cau mày tỏ vẻ không vui.
Dù có vẻ ngoài khó gần, nhưng qua trải nghiệm thực tế, Subaru biết rằng ông ta thực ra là một người khá tốt bụng. Có điều, chắc là ông chủ không nhớ chuyện đó.
Nghĩ vậy, Subaru quay lại đối diện với khuôn mặt đầy sẹo đó và hỏi,
"Ông nhìn thấy mặt tôi lần thứ mấy rồi?"
"Mấy lần gì chứ, cậu em là khách mới mà. Với bộ dạng nổi bật này thì tôi không quên được đâu?"
"Hôm nay là ngày mấy tháng mấy vậy ạ?"
"Ngày 14, tháng Tammuz."
"Cảm ơn ông.——Ra là tháng Tammuz à."
Nghe cũng không hiểu.
Rốt cuộc thì ở thế giới khác này, lịch được ghi chép như thế nào nhỉ. Ít nhất, vì câu chuyện vẫn diễn ra theo ngày tháng, nên có thể suy ra rằng có tồn tại một loại lịch dương nào đó.
Chắc đây là kiến thức phổ thông, nhưng cậu cũng ngại hỏi. Đặc biệt là với người chủ cửa hàng rau quả đang say sưa với công việc kinh doanh của mình.
Người chủ kiên nhẫn chờ đợi Subaru đang im lặng, nhưng có lẽ ông ta nghĩ rằng mình không thể cứ tiếp tục đối phó với một vị khách mua một quả táo mà lại mất nhiều thời gian đến vậy.
Ông ta đưa quả Ringo đang cầm trên tay ra, thúc giục cậu đưa ra quyết định lần thứ mấy rồi không biết.
"Vậy, cậu em, có lấy Ringo không?"
Đó là một nụ cười kinh doanh, cố gắng hết sức để tạo ra một nụ cười trên khuôn mặt dữ tợn.
Vết sẹo trắng co lại, khiến nụ cười gượng gạo trông không được trẻ con yêu thích chút nào, nhìn mà không thể cười nổi.
Đáp lại ông ta, Subaru chống tay lên hông, ưỡn ngực và nói,
"Xin lỗi nhé, tôi là một kẻ nghèo rớt mồng tơi!"
"Cút ngay cho khuất mắt tao——!"
Bị một tiếng hét lớn đến mức phải ngửa người ra sau, Subaru vội vàng bỏ chạy.
Chắc là một thời gian nữa không thể ghé lại cửa hàng đó được rồi, cậu nghĩ với hai ý nghĩa khác nhau.