—Sự hủy diệt màu đen bao trùm cả bầu trời, với một thế và lực đủ để người ta lầm tưởng là ác mộng. Dưới chân người phụ nữ đang nở một nụ cười méo mó, lượng『Bàn Tay Vô Hình』phun ra từ cái bóng phình to dường như vô hạn.
Những cánh tay vươn lên trời, hướng lòng bàn tay về phía này—không cần đếm cũng biết, con số đã gần chạm ngưỡng một trăm.
"—Petelgeuse Romanee-Conti!!"
"Ồồ? Chưa kịp xưng danh đã được gọi tên, thật là một chuyện kỳ lạ đấy ạ! Ta chắc chắn rằng ngón tay mà ta đang điều khiển khác với ngón tay mà ngươi biết đấy ạ?"
Subaru gầm lên giữa cơn bão bụi đất vẫn còn đang cuồng nộ, nghe thấy thế, Petelgeuse vừa tỏ vẻ khó hiểu về nội dung lời nói, vừa giậm chân với vẻ mặt càng thêm thích thú.
"Xem ra hầu hết các đầu ngón tay giấu trong rừng đã bị tiêu diệt, hủy diệt, toàn diệt rồi đấy ạ, nhưng thế cũng đành chịu thôi! Sinh mệnh quý giá, trân quý của các tín đồ sùng đạo, thứ không bao giờ được phép xem nhẹ, cũng là để dành cho thời khắc này, cho khoảnh khắc này đây đấy ạ! A! Aaa! Tình yêu ơi, sủng ái ơi! Phù thủy yêu dấu của ta ơi!"
Trong cơn phấn khích, hắn cho các ngón của bàn tay phải vào miệng rồi lần lượt cắn nát. Petelgeuse điểm tô cho chiến trường bằng một nụ cười điên loạn vấy máu, rồi vung cánh tay rỉ máu của mình lên.
"Nào, hãy bắt đầu sự kết thúc, và tuyên cáo hồi kết của hồi kết đi nào đấy ạ! Và và và và vààààà! Trước tình yêu của ta, trước sự phụng sự cần mẫn của ta! Hãy dâng hiến thân xác, sinh mệnh, và linh hồn của các ngươi đi—đấy ạ!!"
Ngay khi lời tuyên cáo dứt, những cánh tay đang che kín bầu trời bắt đầu trút xuống chỗ chúng tôi—đồng thời, những tín đồ Giáo Phái Phù Thủy đang vây quanh Petelgeuse cũng cầm những con dao găm hình chữ thập lao tới.
Ngược lại, phe chúng tôi vì bị đối phương đánh phủ đầu nên đã chậm một bước. Xung quanh, Đội Chinh Phạt vẫn còn hỗn loạn rõ rệt sau vụ nổ từ phía sau, và ai nấy đều lo lắng cho sự an nguy của hai chủ lực đã ở đó—tâm vụ nổ vẫn đang bốc khói nghi ngút. Nhưng,
"Không có thời gian mà đứng đực ra đó đâu! Không giết thì sẽ bị giết—đúng vậy không hả!"
Ricardo vung cây mã tấu lớn, gầm lên và để lộ ra hàm răng nanh sắc nhọn. Chỉ cần thế, sự hỗn loạn của Đoàn Lính Đánh Thuê Thú Nhân đã được dẹp tan, dẫn đầu là đoàn trưởng, tất cả đều thúc con Liger của mình lao đi.
Đồng thời, Julius giương cao thanh kiếm kỵ sĩ, thu hút ánh nhìn của các kỵ sĩ khác.
"Đừng để hành động ti tiện của chúng làm loạn lòng mình! Phía sau chúng ta vẫn là những người dân cần được bảo vệ. —Toàn quân, đột kích!!"
Thanh kiếm vung lên, địa long của Julius dẫn đầu lao đi. Theo sau đó, các kỵ sĩ khác cũng giương cao vũ khí của mình, sánh bước trên con đường của người kỵ sĩ ưu tú nhất. Và rồi, đội quân liên hợp gồm lính đánh thuê và kỵ sĩ đã bắt đầu xung trận—người chạy ở hàng đầu tiên là Natsuki Subaru, đang bám víu một cách vụng về trên lưng con địa long ưu mỹ mang màu lông đen tuyền.
Trước cả khi hai người thủ lĩnh trấn an được sự hỗn loạn của đồng đội, Subaru đã ra lệnh cho Patrasche, lao đầu thẳng vào mối đe dọa từ Giáo Phái Phù Thủy đang ập tới.
Không phải là có cơ hội thắng.
Thậm chí, Subaru, người chẳng có thay đổi gì về mặt chiến lực, vẫn là một sự tồn tại yếu ớt đến mức có thể bị giết chỉ bởi một tên giáo đồ vung dao găm.
Nhưng dù vậy, Subaru vẫn phải chạy ở hàng đầu. Bởi vì—
—,
"Này, Petel-công! Nhắm vào tao này! —Mấy cái tay của mày ấy, tao thấy rõ mồnnnn một luôn đây này!!"
"—!?"
Nén lại nỗi sợ hãi, cậu giơ ngón giữa lên, nở một nụ cười khiêu khích hết cỡ, khiến cho vẻ mặt của Petelgeuse đang cười điên dại phải đông cứng lại.
Như để chứng minh cho lời nói của mình, Subaru điều khiển dây cương, ra lệnh cho Patrasche né tránh những Bàn Tay Vô Hình đang tấn công tới tấp.
Nghiêng người sang phải để tránh cánh tay vươn tới, hạ thấp người trước lòng bàn tay đâm thẳng. Một cú ngoặt gấp để lách qua đám tay chắn trước mặt, rồi tăng tốc bỏ lại sau lưng những bàn tay ma quỷ đang áp sát từ bốn phía.
Không phải kỹ năng của Subaru cao siêu, mà yếu tố lớn giúp cậu né tránh thành công là nhờ Patrasche đã đọc được ý nghĩ của cậu ngay lập tức thông qua dây cương.
Và trước một Subaru đã chứng minh được lời nói của mình dù chỉ trong đường tơ kẽ tóc, Petelgeuse để cho khuôn mặt vốn ngây thơ của người phụ nữ bị bóp méo dữ dội bởi phẫn nộ và khuất nhục.
"Nói gì ngớ ngẩn vậy... Không thể nào! Tại sao, tại sao tại sao tại saoooo... Tình yêu, sự sủng ái chỉ dành cho ta, chỉ ban cho ta! Sao ngươi lại có thể thấy nó bằng mắt mắt mắt mắt mắt mắt của ngươiiiiiiii!?"
"Chắc là Phù thủy lẳng lơ chứ gì? Này này này, bị chơi đùa rồi à? Thật đáng thươngggg!!"
"Thật là một sự vũ nhục! Thật là một sự khuất nhục! Thật là một sự sỉ nhục! Không chỉ với ta, mà còn dám ăn nói như thế với sự dẫn dắt của tình yêu... Không thể tha thứ! Không được phép tha thứ! Tuyệt đối không thể có chuyện được tha thứ đấy ạ!!"
Với đôi mắt vằn tia máu, Petelgeuse sùi bọt mép đuổi theo Subaru. Những bàn tay ma quỷ màu đen hợp lại thành một lòng bàn tay khổng lồ, lao tới định bóp nát cậu, nhưng Patrasche đã ngoặt gấp sang trái để đột phá—mặt đất bị dư ba cày nát, một vết nứt sâu hoắm như bị bàn tay của người khổng lồ khoét vào được khắc lên đồng cỏ.
"Nguy hiểm vãi! Từ giờ trở đi sẽ là một chuỗi những pha trong đường tơ kẽ tóc... nhưng, thế này là được!"
Petelgeuse, với đôi mắt rực cháy lòng căm hận, đã hoàn toàn quên mình mà chỉ nhắm vào mỗi Subaru.
Cảm nhận được sự rùng rợn đến dựng tóc gáy khi mũi giáo của gã điên đang chĩa về phía mình, Subaru vẫn siết chặt nắm đấm vì diễn biến đang đi đúng theo ý đồ của cậu.
Từ tình hình ở vòng lặp trước, cậu đã dự đoán được rằng số lượng Bàn Tay Vô Hình của Petelgeuse sau khi nhập hồn sống lại sẽ tăng lên.
Và cậu cũng đoán được rằng, một khi những bàn tay ma quỷ chết người mà người thường không thể thấy được đó được triển khai vô số, thì ngay cả Đội Chinh Phạt vốn chiếm ưu thế về số lượng cũng sẽ bị đẩy vào tình trạng bị hủy diệt.
Vì thế, Subaru đã chọn cách khiêu khích đến cùng cực sự chấp nhất điên cuồng của Petelgeuse đối với Phù thủy, khiến hắn chỉ tập trung vào một mình cậu. Trong lúc đó, ở phía sau, cuộc đụng độ giữa các tín đồ Giáo Phái Phù Thủy và các thành viên Đội Chinh Phạt đã bắt đầu.
Đòn đầu tiên là cú tấn công của Đội Chinh Phạt, vốn đông hơn, đã phát nổ, và có thể thấy nhóm đi đầu của Giáo Phái Phù Thủy đã văng máu lên trời. Nhưng sau đó, cậu cũng nhận ra rằng các kỵ sĩ, vốn không quen với những cử động kỳ dị của Giáo Phái Phù Thủy khi chúng bắt đầu lướt đi, đang bị đẩy vào thế khó.
Việc kỳ vọng rằng chỉ cần câu giờ là sẽ có viện trợ tới ngay lập tức—thật là một suy nghĩ quá ngây thơ.
Subaru tiếc nuối, giá như Wilhelm, người sở hữu thực lực vô song trong các trận đối nhân, vẫn còn khỏe mạnh.
"Thất bại là do suy nghĩ của mình quá nông cạn... Nếu hắn có năng lực nhập hồn sau khi chết, thì đáng lẽ mình phải đoán được là hắn có cách tự sát chứ!"
Vụ nổ long xa chở Petelgeuse cũ chắc chắn là do nguyên nhân đó.
Có lẽ Petelgeuse đã gài sẵn thứ gì đó giống như bom vào cơ thể của các giáo đồ, và ra lệnh cho chúng kích hoạt tùy theo tình hình.
Kết quả là, cơ thể của Petelgeuse cũ đã thành công cuốn theo chiếc long xa và hai chủ lực của phe ta ở gần đó, rồi chuyển sang một cơ thể mới. Khói vẫn bốc lên nghi ngút từ tâm vụ nổ, không thấy bóng dáng của Wilhelm và Ferris đâu cả. —Dù không nghĩ rằng họ đã tan xác như vậy.
"Nhưng cũng không thể lạc quan đến mức nghĩ rằng họ bình an vô sự được. —Theo đúng kế hoạch, trông cậy vào các người cả đấy!"
"ĐẤYẠĐẤYẠĐẤYẠĐẤYẠĐẤYẠĐẤYẠĐẤYẠĐẤYẠĐẤYẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠẠ-!!"
Petelgeuse lắc đầu điên cuồng, Bàn Tay Vô Hình giăng ra như thể chặn đường. Nhưng cậu đã lách qua bằng một cú chuyển hướng tức thì, rút ngắn khoảng cách, và trước khuôn mặt kinh ngạc của Petelgeuse,
"Rầ, mmm!!"
"Bafaa!?"
Chân trụ của Patrasche khi drift đã cày nát mặt đất, những cục đất văng ra bắn thẳng vào mặt Petelgeuse. Cậu giơ ngón giữa về phía khuôn mặt lấm lem đất của hắn, rồi chạy một vòng quanh như để dụ dỗ.
"Này này, có bao nhiêu tay mà cái đầu vô dụng thì cũng chẳng làm được gì. Học hỏi sự ăn ý mắt-nhìn-mắt, tay-trong-tay, tim-chạm-tim của tao với Patrasche đi. Ngươi, có lười biếng quá không đấy hả!?"
"—!!"
Giận đến mức không nói nên lời, Petelgeuse im lặng tung ra những lòng bàn tay chết chóc.
Nhưng, bị Subaru, người có tài năng vượt trội về kỹ năng 'Khiêu khích', làm cho phấn khích, các đòn tấn công của Petelgeuse, kẻ có suy nghĩ bị nhiễu loạn, đã mất đi sự sắc bén.
Nói cách khác, dù có lợi thế về vô số lòng bàn tay,
"Bộ não xử lý không kịp rồi. Yêu cầu của phần mềm quá cao so với phần cứng cùi bắp thì đúng là chuyện cười. Bộ não, rung lắc quá rồi phải không!?"
Trong tình huống chỉ cần sai một bước là toi mạng này, Subaru vẫn không thể nhịn được cười trước trạng thái tinh thần của chính mình khi vẫn có thể nói đùa như vậy. Một tiếng cười "phì" như hơi thở bật ra, và điều đó càng làm tăng hiệu quả khiêu khích đối với Petelgeuse.
Những pha né tránh vốn là cuộc công phòng trong đường tơ kẽ tóc, giờ đây lại trở nên quen thuộc.
Mới chỉ vài giờ trước, cậu và Patrasche còn chật vật để phối hợp, giờ đây không chỉ nhịp thở mà cả nhịp tim cũng hòa hợp, cảm giác ý đồ của nhau được truyền đi chắc chắn qua dây cương.
Julius đã từng nói, 'Hãy trao đi niềm tin, và phó mặc cho cơn gió'.
—Bây giờ, ý nghĩa của những lời đó, cậu đã có thể hiểu được, không phải bằng lời nói, mà bằng cả trái tim!
"—RU!!"
Xé tan đám bụi đất vừa nổi lên, trong khi nội tạng bị khuấy đảo bởi lực ly tâm từ cú ngoặt gấp, màng nhĩ của Subaru, người có bộ não đang nóng lên vì phấn khích hơn là cảm giác buồn nôn, đột nhiên bắt được âm thanh đó.
Đến từ nơi xa xăm, đó là giọng nói gọi tên mình, và chủ nhân của giọng nói không thể nào nhầm lẫn được đó là,
"Subaru—!!" Xa xa, cậu thấy Emilia đang nhoài người ra khỏi cửa sổ chiếc long xa đang cố gắng rời khỏi khu vực chiến đấu với tốc độ tăng đột ngột, mái tóc dài màu bạc của cô rối tung trong gió.
Sơ tán khỏi khu vực chiến sự—không chỉ có chiếc long xa cô đang ngồi làm điều đó. Xung quanh, những chiếc long xa của các thương nhân chở dân làng cũng bắt đầu chạy trốn, và việc sơ tán của họ, với vài kỵ sĩ hộ tống, đều diễn ra theo đúng kế hoạch đã bàn trước.
—Cú giãy giụa cuối cùng của Giáo Phái Phù Thủy, đó là một tình huống đã được dự đoán trước.
Khi trận chiến nổ ra, với nhiều người không có khả năng chiến đấu, sẽ không thể đối phó với cách chiến đấu bất chấp thủ đoạn của chúng. Do đó, các thương nhân đã được chỉ thị trước rằng phải sơ tán khi trận chiến bắt đầu. Để tránh gây hoảng loạn cho dân làng, cậu chỉ giải thích cho những người có vẻ bình tĩnh và có thể lắng nghe, rồi chia họ ra các xe để chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.
Và dĩ nhiên, Ram, người phải dẫn đường đến Thánh địa bằng một con đường khác, cũng đã được thông báo—,
"Tại sao...!?"
Subaru đã không nói điều đó cho Emilia.
Cậu có thể thấy khuôn mặt của Emilia méo mó vì đau đớn từ bên trong chiếc long xa đang xa dần.
Cậu biết rằng cú sốc vì bị phản bội không thể chịu đựng nổi đang hằn sâu trên đó, và nó giáng một nỗi đau như bị dao cắt sâu vào lồng ngực Subaru.
Tuy nhiên, Subaru che giấu cú sốc nội tâm đó, và mặc cho đang ở giữa sự rung lắc và gió mạnh, cậu vẫn buông một tay khỏi dây cương vốn chưa quen, rồi giơ ngón tay cái lên.
"Cứ giao cho Natsuki Subaru này, dễ như ăn bánh! Em đi trước đi nhé, Emilia-tan! —Anh sẽ đuổi theo ngay, và chúng ta sẽ có một cái ôm đầy cảm động!"
"—!!"
Không biết từ phía bên kia có thấy được cậu đang nhe răng cười hay không, nhưng từ chiếc long xa đang lao vào con đường rừng xa xôi, chỉ còn vọng lại những âm thanh không thành lời.
Sau khi xác nhận rằng đoàn của họ đã an toàn thoát khỏi khu vực chiến sự, Subaru thở ra một hơi thật sâu rồi quay lại đối mặt với Petelgeuse.
"Ngạc nhiên thật đấy khi ngươi chịu đứng đợi yên. Ngươi cũng là loại biết thưởng thức cảm xúc à?"
"Câm miệng câm miệng câm miệng câm miệng đi đấy ạ! Ta không hề ngừng hành động, chỉ là ngươi đã né tránh tất cả thôi đấy ạ! Bất tuân! Bất kính! Tình yêu của Phù thủy! Cái ôm của người! Thật ngu ngốc làm sao khi cơ thể đó lại không chấp nhận! Tại sao ngươi lại phải làm đến thế...!"
"À, ra là có tấn công à? Mấy cái bàn tay của ngươi, nếu thấy được thì nó chậm đến mức ta cứ tưởng ruồi sắp đậu lên rồi, nên lại tưởng nhầm là ngươi đang dừng tay giúp ta đấy, đấy. Cứ từ từ mà tiếp tục đi, bên này cũng... ồ."
Subaru, người đang tiếp tục khiêu khích như thể đây là lúc để thể hiện tài năng nói móc của mình, đột nhiên nhướng mày trước một luồng khí tức trên chiến trường. Phía sau nơi Subaru và Petelgeuse đang đối đầu một chọi một, một sự thay đổi lớn đã xảy ra ở nơi va chạm giữa Giáo Phái Phù Thủy và Đội Chinh Phạt.
—Cùng một lúc, cơ thể của vài tên giáo đồ đã biến thành sương máu và bay lên trời.
"Nuuuuun!!"
Thanh bảo kiếm lấp lánh phản chiếu máu và ánh nắng mặt trời, vung lên một đường chém ngược, và lưỡi kiếm điên cuồng với tốc độ kinh hoàng. Những cánh tay, chân, cổ, và thân mình nằm trên đường kiếm đều bị cắt phăng trước sự sắc bén của nó, và các kỵ sĩ lần lượt kết liễu những kẻ địch bị thổi bay bằng các đòn truy kích.
Toàn thân tắm trong vô số máu tươi, Quỷ Kiếm của chiến trường—Wilhelm đã tham chiến.
"—Wilhelm-san!"
Subaru reo hò trước sự kiện toàn của ông, trong khi Petelgeuse bực tức cắn vào khóe miệng.
Như để đáp lại tiếng reo hò của Subaru, Wilhelm di chuyển như thể trườn trên mặt đất, cắt đứt chân của thêm hai tên nữa từ dưới đầu gối. Ông né tránh quả cầu lửa đang lao tới, rồi tăng tốc trong khi lưng hứng chịu ngọn lửa bùng nổ, tiếp tục gieo rắc cái chết.
Với sự tham chiến của Wilhelm, thế trận ngay lập tức nghiêng về phía chúng tôi.
Ricardo và Julius cũng bắt đầu tấn công dữ dội như thể muốn theo sau Quỷ Kiếm của ông, mỗi lần cây mã tấu được vung lên là tiếng thịt nát vang lên, mỗi lần thanh kiếm kỵ sĩ lóe lên là ánh sáng mana tóe lửa.
Xa hơn nữa, tại nơi chiếc long xa đã trở thành tâm vụ nổ. Từ đó, một người khoác tấm bạt cháy sém trên vai để che đi cơ thể trần truồng đang bò ra khỏi làn khói đã tan.
Đó là Ferris. Anh ta, người được cho là đã chịu tác động của vụ nổ ở cự ly gần, cũng vẫn bình an. Hơn nữa, vẻ đẹp như con gái và mái tóc được chăm sóc tỉ mỉ của anh ta dường như không bị ảnh hưởng chút nào. Chỉ có quần áo là không tránh khỏi thiệt hại. "A, thiệt tình—chết mất một lần rồi chứ chẳng chơi! Vil-jii! Đừng tha cho bọn chúng nữa, xé xác chúng ra đi!"
Cậu bé trai mình trần giơ nắm đấm nhỏ lên, cất giọng cao cổ vũ cho Quỷ Kiếm.
Nhìn thấy tình trạng và tiếng cổ vũ của cậu ta, Subaru cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vẫn nở một nụ cười đắc thắng về phía Petelgeuse.
"Vụ tự sát quyết tử cũng chẳng gây ra thiệt hại gì... Thế trận đã định! Sắp đến lúc bỏ cuộc rồi đấy!"
"Bỏ cuộc? Ngươi nghĩ rằng một chuyện như thế, một chuyện ngu ngốc như thế, một chuyện xuẩn ngốc như thế lại có thể được cho phép sao đấy ạ!? Ngươi nghĩ rằng ta, kẻ là 'Lười Biếng', lại có thể chìm vào một lựa chọn 'lười biếng' đã từ bỏ cả suy nghĩ và ý chí như vậy sao đấy ạ!? Đây là sự vũ nhục tột cùng đấy ạ! Sự khuất nhục đấy ạ! Bằng tất cả sự cần mẫn có thể, để báo đáp tình yêu...! Nếu chỉ có điều đó mới là lý do để rửa sạch nỗi nhục này thì—!!"
Petelgeuse dang rộng hai tay, và những Bàn Tay Vô Hình đang tuôn ra từ toàn thân hắn đột nhiên biến mất.
Tư thế đó của Petelgeuse khiến Subaru có một dự cảm chẳng lành. Nhưng vì đã giữ khoảng cách để né tránh nên giờ đây lại thành bất lợi, cậu không kịp rút ngắn khoảng cách đó ngay lập tức.
Kết quả là,
"Phù thủy ơi! Sự dẫn dắt của tình yêu của ta ơi! Con xin dâng hiến, xin được phép dâng hiến! Nào, hỡi kẻ bội giáo đã ngu ngốc quay lưng lại với sủng ái! Hỡi những kẻ phàm tục khô khan không biết đến tình yêu!"
"Chờ đã, Petelgeuse—tên khốn nhà ngươi!!" "Nào—hãy 'Lười Biếng' đi!!"
Giây tiếp theo, một làn sóng đen kịt lan ra như thể bao trùm cả chiến trường—và chiến tuyến sụp đổ.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Đại Tội Tư Giáo của Giáo Phái Phù Thủy, phụ trách 'Lười Biếng', Petelgeuse Romanee-Conti. Đối với Subaru, đây đã là lần thứ tư cậu đối mặt với gã đàn ông này, nhưng có thể khẳng định rằng kể từ khi được triệu hồi đến thế giới khác, chưa có kẻ thù nào lại gây khó khăn cho Subaru nhiều như gã này.
Tính cả những lần lặp lại, Subaru đã chết 11 lần ở thế giới này. Trong suốt thời gian đó, chưa một lần nào Subaru chết trên cùng một con đường, và đối với cậu, tất cả những cái chết đều được khắc sâu vào linh hồn với một cảm giác khó quên.
Trước sự chênh lệch thực lực quá lớn, hoặc trước sự phi lý không thể tránh khỏi, đôi khi là do một khoảnh khắc lơ là, và có lúc là kết quả của sự hiểu lầm ý đồ của nhau, Natsuki Subaru đã nhiều lần đánh mất mạng sống ở thế giới khác.
Đã có những kẻ thù ghê tởm. Đã có những cuộc đối đầu làm tan nát trái tim. Đã có những sự tồn tại mạnh mẽ đến áp đảo. Đối mặt với chúng, Natsuki Subaru bất lực đã nhiều lần gục ngã.
Nhưng dù vậy, Subaru vẫn luôn đứng dậy, song sự tàn ác của gã đàn ông này lại dị biệt và nổi bật hơn hẳn so với tất cả những gì cậu đã trải qua. Bàn Tay Vô Hình, vươn ra những cánh tay vô hình, xé toạc mọi thứ.
'Nhập Hồn', vứt bỏ xác chết, chuyển linh hồn sang cơ thể của thuộc hạ để duy trì sự sống.
Và, 'Lười Biếng', quyền năng có thể khẳng định là tồi tệ nhất trong các trận chiến nhiều người.
Sự hung bạo đã bị lãng quên đó bao trùm cả chiến trường, và ý chí chiến đấu của Đội Chinh Phạt, vốn đang tấn công dồn dập, đã tan vỡ. —Không, thứ bị tan vỡ không phải là ý chí chiến đấu, mà là sự tỉnh táo.
"—!!"
"—A!?"
Tiếng la hét và gào thét vang vọng khắp chiến trường, nhiều người đánh rơi vũ khí. Và, điều quan trọng nhất là các tín đồ Giáo Phái Phù Thủy hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi 'Lười Biếng' của Petelgeuse—.
"Dừng...!"
Cậu hét lên, cố gắng ngăn chặn hành động đó, nhưng lời nói vào lúc này chẳng có ý nghĩa gì.
Trước khi giọng nói của Subaru kịp đến nơi, những con dao găm hình chữ thập được vung lên đã hút máu nhanh hơn. Máu phun ra gây nên những tiếng la hét thảm thiết, và hàng tiền đạo đã bị chọc thủng ngay lập tức.
'Lười Biếng' không ảnh hưởng đến Subaru, và cậu không biết sự ô nhiễm tinh thần mà nó gây ra đang xâm chiếm những người bị nhiễm dưới dạng triệu chứng gì. Nhưng, những người bị ảnh hưởng đều sùi bọt mép, trợn trắng mắt, và bị đẩy đến bờ vực của sự điên loạn bởi những ảo giác, ảo thanh, ảo giác đau đớn không hề tồn tại. Trong số khoảng 50 thành viên của Đội Chinh Phạt, chỉ có khoảng 15 người may mắn kháng cự được sự ô nhiễm tinh thần đó. Số còn lại hoặc ngã gục tại chỗ, hoặc bị lưỡi dao của Giáo Phái Phù Thủy chém giết, đổ máu. —Điều may mắn duy nhất trong cái rủi là các chủ lực gần như vẫn còn lại.
"Quái lạ thật—! Đây là, giống như sương mù của Bạch Kình...!"
Wilhelm vung kiếm đẩy lùi lưỡi dao của ba kẻ đang tấn công từ phía trước, rồi kéo lê cơ thể của đồng đội đang ngã xuống để lùi lại. Tương tự, Ricardo kẹp hai chị em nhà mèo vào hai bên nách, còn Julius thì niệm phép thuật gió để tạo ra một cơn bão cát, yểm trợ bằng cách làm mù mắt đối phương.
"Hô, xem ra còn lại nhiều hơn ta nghĩ đấy ạ! Thật tuyệt vời, thật đáng mừng đấy ạ! Nếu có nhiều người có tố chất như vậy ở lại, thì giáo đoàn có thể nói là an thái rồi đấy ạ!"
"Tố chất...? Ngươi đang nói cái gì vậy! Không, trước đó thì tình hình này..."
Gay go rồi.
Chỉ bằng một chiêu, tình hình đã bị lật ngược hoàn toàn.
Về mặt chiến lực, nếu tính cả số đã bị tiêu diệt trước khi sự ô nhiễm tinh thần lan rộng, thì số lượng gần như là năm-năm. Nhưng bên này có nhiều người bị thương hơn là người chết, nên những người còn khỏe mạnh phải chia tay ra để lo cho họ.
Trong khi đó, các tín đồ Giáo Phái Phù Thủy lại chẳng thèm quan tâm đến đồng đội bị thương. Chúng không ngần ngại giẫm đạp lên xác của những đồng đội có thể cứu được nếu được chữa trị, và lao vào tấn công với quyết tâm đồng quy vu tận dù đã bị thương chí mạng.
Và trên hết—,
"Ngươi, xem ra mục đích của ngươi là dương đông kích tây để thu hút sự chú ý của ta nhỉ?"
"—!"
Ý đồ của Subaru đã bị Petelgeuse nhìn thấu, và sự dao động đó hiện rõ trên khuôn mặt cậu.
Nhận ra điều đó, Petelgeuse vỗ tay và méo mó khóe miệng một cách vô cùng thích thú.
"Ra là thếếế! Thật, thật thật thật thật thật là, một suy nghĩ cần mẫn đấy ạ! Ta không biết ngươi đã dùng cách nào để biết được về Bàn Tay Vô Hình của ta, và về các đầu ngón tay, nhưng nếu đã biết rồi thì những hành động vừa rồi, cho đến bây giờ, đều có thể hiểu được đấy ạ! Và... nếu đã hiểu ra điều đó, thì cũng chẳng có lý do gì để bận tâm đến ngươi nữa nhỉ?"
Nói dứt lời, Petelgeuse quay gót. Ánh mắt hắn hướng về chiến trường nơi các kỵ sĩ và tín đồ Giáo Phái Phù Thủy đang giao tranh, và nếu các đầu ngón tay vươn ra từ bóng tối hướng về phía đó, thì việc phe ta bị đẩy vào thế yếu hơn nữa là không thể tránh khỏi. Hành động tàn ác đó khiến Subaru nín thở, và cậu ra lệnh cho Patrasche lao thẳng vào lưng gã điên. Ít nhất, nếu dùng cơ thể để tấn công và gây sát thương ở mức không chết người thì—,
"—Ngươi, lười biếng quá đấy ạ?"
"—Oá!?"
Tuy nhiên, chính sự vội vàng và hành động theo cảm tính đó lại nằm trong lòng bàn tay của Petelgeuse.
Bóng tối vươn dài, một Bàn Tay Vô Hình tiếp cận từ phía sau lưng—ngoài tầm nhìn của Subaru—tóm lấy đuôi của Patrasche, vốn đang cưỡi gió tăng tốc, và ném cả cơ thể khổng lồ của con địa long lên không trung một cách nhẹ nhàng.
Sau cảm giác lơ lửng bị một lực cực mạnh và gió đập vào toàn thân, Subaru bị không khí vò nát đến mức không phân biệt được trước sau trái phải, rồi rơi xuống—lưng đập mạnh xuống thảm cỏ.
"Khụ—hự"
Toàn thân vang lên tiếng răng rắc, tia lửa lóe lên trước mắt và tầm nhìn trở nên tối sầm. Cú va đập từ lưng truyền vào nội tạng, lá phổi co giật từ chối oxy, và chất nôn trào lên cổ họng nóng rát.
Và rồi, chậm hơn một nhịp, cơn đau đầu vang vọng và cảm giác như bị sét đánh chạy dọc tay chân, tiếng rên rỉ đau đớn bật ra từ cổ họng của Subaru đang quằn quại.
—Đau, nguy rồi, gay go, đau, đau, nguy rồi, nguy rồi!
Trong khi ý thức bị chi phối bởi đôi tay chân tê dại và nội tạng co giật, Subaru liệt kê những tín hiệu nguy hiểm đó một cách ám ảnh trong đầu óc không thể suy nghĩ.
Cậu phải làm gì đó ngay lập tức, nhưng nó không thể hình thành thành một ý nghĩa chắc chắn, một hình dạng đúng đắn trong đầu Subaru.
Lý trí bị xem thường bị đẩy lùi, chỉ có bản năng một mực khẳng định.
Nếu không cử động sẽ chết, không muốn chết, phải làm gì đó để sống.
Nhưng, cơ thể không chịu nghe theo bản năng, và Subaru chỉ có thể lặp đi lặp lại hơi thở hổn hển để duy trì hô hấp. Ngay lúc đó—,
"—Ồ, hử?"
"Thật là, cần mẫn làm sao đấy ạ..."
Một cảm giác đột ngột khiến Subaru rên lên một tiếng không hiểu, và Petelgeuse, người đã chứng kiến kết quả, để lộ vẻ kính trọng trên khuôn mặt và thốt lên một tiếng thán phục.
Chuyện gì đã xảy ra vậy, trong khi toàn thân bị cảm giác lơ lửng hành hạ, Subaru quay đầu lại và nhận ra.
—Patrasche đã ngoạm vào hông Subaru, cố gắng thoát khỏi bàn tay ma quỷ của Petelgeuse.
Con địa long màu đen tuyền lo lắng cho chủ nhân đã bất động, đến mức bỏ qua cả việc để cậu cưỡi lên lưng. Được cứu bởi lòng trung thành không lay chuyển đó, Subaru đã thành công trốn thoát khỏi cuộc đối đầu với Petelgeuse.
Petelgeuse dường như cũng có chút cảm động trước quyết định bảo vệ người cưỡi của Patrasche mà không cần chỉ thị, và nước mắt bắt đầu chảy ra từ đôi mắt đang được che bằng lòng bàn tay của hắn.
"Địa long... Ồ, địa long! Thật tuyệt vời đấy ạ! Tình yêu, tình yêu, tình yêu yêu yêu yêu yêu yêu yêu yêu yêu yêu yêu yêu yêu aaaaaaaaiiiiiiiiiii!!"
Petelgeuse khóc như mưa, giậm chân điên cuồng và xoay vòng tại chỗ. Hắn hướng lòng bàn tay về phía lưng con địa long đang xa dần, nhưng không tấn công, các đầu ngón tay hướng lên trên, như thể đang vươn tới một người yêu dấu đang rời đi.
"Tình yêu! Tình yêu vô thượng! Tình yêu vô điều kiện! Tình yêu thuần khiết! Thật là một điều tuyệt vời làm sao đấy ạ! Thật là một thứ xinh đẹp làm sao đấy ạ! Lo lắng cho thân chủ, chỉ một lòng chạy về phía trước, cái chí hướng đó, ý chí đó, cách tồn tại đó, cách yêu đó thật là đáng kinh ngạc làm sao đấy ạ! Ồ, ồ, ồồ! Cần mẫn đấy ạ! Ngươi chính là, tông đồ của tình yêu cần mẫn! Ii, ii, tuyệt vờiììììì!"
Gã điên đang cảm kích mải mê với sân khấu của riêng mình, và hoàn toàn không quan tâm đến việc trốn thoát.
Cứ như vậy, thân thể của Subaru được đưa đi băng qua thảo nguyên, vòng qua chiến trường và ra phía sau. Ở đó, Ferris đang ở lại để cứu chữa những người bị thương.
"Subaru-kyun!? Cậu bị thương à!? Chết rồi à?"
"May mắn... còn sống đây. Toàn thân đau kinh khủng, nhưng nhờ có Patrasche... ái, ối"
Subaru đáp lại lời chào đón phũ phàng bằng một nụ cười gượng. Ngay khi cơ thể cậu đến bên cạnh Ferris, nó đã bị ném một cách thô bạo xuống thảm cỏ.
Mặt cắm thẳng xuống đất, Subaru chết lặng với cảm giác lá cây và đất trộn lẫn trong miệng. Sau đó, cậu định quay lại phàn nàn với Patrasche—,
"Này, đã mang tao đến đây rồi thì đối xử tử tế hơn một chút chứ..."
Trước hình ảnh thảm thương của con địa long, cổ họng cậu như đông cứng lại.
Khi bị Bàn Tay Vô Hình ném đi, Patrasche đã bị tóm vào đuôi. Phần đuôi của nó đã bị xé toạc từ gốc, máu tuôn ra xối xả, vẫn đang nhuộm đỏ cả thảo nguyên. Ngoài ra, hai bên hông cũng bị khoét hai lỗ, và có lẽ là do bị ném xuống đất. Chân trước bên trái của nó đã bị dập nát từ đầu.
Không còn gì để nói, đúng nghĩa là mình đầy thương tích.
Có lẽ đã dùng hết sức lực để đưa Subaru về phía sau, Patrasche đổ sập thân hình khổng lồ của mình xuống thảo nguyên, tạo ra một tiếng động như đất rung. Cứ như vậy, nó chỉ lặp đi lặp lại những hơi thở nông và yếu ớt, như thể đã chết.
Subaru bất giác ôm chầm lấy cơ thể nó.
"Này! Đùa à... Patrasche! Mày, mày... là do tao, do tao phán đoán sai, nên mới ra nông nỗi này... này!"
Dù gọi và dùng tay chạm vào, Patrasche vẫn không có phản ứng. Ngược lại, nhịp thở của nó ngày càng ngắn lại, và sinh khí ngày càng yếu đi.
"Phê, Ferris! Patrasche... làm ơn, cứu nó..."
"Con bé này đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ bảo vệ cậu rồi. Chỉ cần điều đó thôi, hãy tự hào về nó đi."
Quay lại, Ferris đáp lại lời cầu xin bằng giọng run rẩy của Subaru bằng một giọng nói sắc bén.
Trong một khoảnh khắc, Subaru không hiểu ý nghĩa của câu trả lời đó. Nó khác với câu trả lời cậu đang mong đợi. Cứ như thể, cậu đang bị bảo là hãy từ bỏ Patrasche.
"Con địa long đó đã hoàn thành sứ mệnh của nó rồi. Cả cậu và tôi, chúng ta không thể cứu vớt tất cả được. Cậu hiểu chứ?"
Vào lúc đó, Subaru cảm thấy Ferris nói một cách tàn nhẫn và dứt khoát. Cậu định phản bác lại thái độ của anh ta, nhưng không biết nên nói gì.
Chỉ có cảm giác mất mát như thể sự tồn tại của Patrasche, dù vẫn đang chạm vào, lại trở nên xa vời, mờ nhạt trong lòng bàn tay—, "Với lại, vì cậu đã rời đi... Đại Tội Tư Giáo, sẽ hành động!"
"—!"
Nghe thấy giọng nói đó, cậu quay mặt lại và thấy những Bàn Tay Vô Hình đang vươn về phía chiến trường.
Trên đường đi của những lòng bàn tay đó có hai kỵ sĩ, một kỵ sĩ già và một kỵ sĩ trẻ đang chiến đấu dũng cảm mà không bị ô nhiễm.
"Hai người ở đó, nguy hiểm—!"
Trước khi giọng nói kịp đến nơi, những lòng bàn tay đã nhanh hơn, vặn đứt đầu của hai kỵ sĩ khỏi cổ. Máu phun ra, những cái đầu bị nắm trong lòng bàn tay đen kịt lơ lửng giữa không trung, và trong khoảnh khắc tiếp theo, chúng bị bóp nát như những quả trái cây với vẻ mặt ngỡ ngàng. Chậm hơn một chút, thân mình co giật rồi đổ sụp xuống, và một tiếng cười man rợ vang lên.
"Nào! Nào! Nào nào nào nào nào nào nào nào!! Bắt đầu của sự kết thúc đấy ạ! Kết thúc đi đấy ạ! Hãy kết thúc sự kết thúc, và dâng hiến tất cả đi đấy ạ! Ta bây giờ, đang vô cùng cảm động, cảm kích và rơi lệ đấy ạ! Vì thế, ta muốn tự tay, gửi đến các ngươi một cái kết thanh thản, với tất cả tình yêu đấy ạ!"
Tiếng cười man rợ và những lời nói tự phụ của Petelgeuse không ngừng lại.
Subaru có thể thấy vô số Bàn Tay Vô Hình vươn ra từ bóng tối, đang chọn lựa con mồi như thể đang liếm mép.
Wilhelm và những người khác cũng đang cảnh giác với thứ vô hình đó, nhưng làm sao có thể có cách nào để chống lại những bàn tay ma quỷ vô hình mà chỉ cần chạm vào là kết thúc.
"Làm, sao đây..."
Subaru cố gắng vận dụng trí não của mình.
Trong tình huống này, chỉ có Subaru là người nắm rõ tình hình. Nếu có ai đó có thể đưa ra một kế sách để lật ngược tình thế, thì chỉ có thể là Subaru.
Vậy mà dù vắt óc suy nghĩ đến mức muốn nổ tung, cậu vẫn không tìm ra câu trả lời, thậm chí ý thức của cậu vẫn còn đang bị phân tâm một nửa về phía Patrasche đang dần mất đi sinh khí.
—Làm sao, làm sao, làm sao, làm sao làm sao làm sao làm sao làm sao làm sao làm saooooo.
Bộ não quay cuồng đến mức như muốn cháy, nhưng ngoài những hơi thở khò khè ra thì chẳng có gì thoát ra được.
Trong tình huống sắp phải thất vọng về chính mình, Petelgeuse giơ hai tay lên như thể tuyên bố hết giờ, không chờ đợi quyết định của phe ta.
"—Mư!?"
Một thân hình nhỏ bé nhanh chóng nhảy lùi lại theo phản xạ, và một khoảnh khắc sau, mana tập trung tại nơi Petelgeuse vừa đứng—một cọc băng được tạo ra, đâm thẳng từ dưới lên, nhưng đáng tiếc là không thể kết liễu được gã điên.
"Rốt cuộc, là ai đấy ạ!?"
Petelgeuse gắt lên và quay lại, nhìn lên đỉnh đồi.
Bị cuốn theo, tất cả mọi người có mặt ở đó đều dõi theo ánh mắt của hắn, và nhận ra sự hiện diện đó.
Gió thổi, mái tóc màu bạc bay trong gió, một thiếu nữ xinh đẹp đứng ngược nắng.
Hơi thở hổn hển, trán lấm tấm mồ hôi, nhưng đôi mắt màu tím thẫm vẫn không mất đi sức mạnh.
"—Tới đó thôi, kẻ ác kia."
Giọng nói trong như chuông bạc, mang theo một âm hưởng sắc bén và oai nghiêm trên ngọn gió thảo nguyên.
Trước hình ảnh đó, đôi mắt của Petelgeuse mở to vì vui mừng, còn đôi mắt của Subaru mở to vì dao động.
Nỗi vô vọng vì đã để cho gã điên không nên gặp phải, gặp phải thiếu nữ không nên đối mặt, khiến cổ họng Subaru nghẹn lại trong tuyệt vọng.
—Hồi kết đã cận kề. Chẳng thấy một tia sáng nào, mà hồi kết vẫn đang đến gần.
Thiên Lôi Trúc — chuyện kể tiếp nối giấc mơ