—Trong lòng Natsuki Subaru luôn có một nỗi ám ảnh, rằng cậu tuyệt đối không được để tình huống này xảy ra.
Không rõ lý do. Cũng chẳng có căn cứ nào. Chỉ đơn thuần là một sự bất an mơ hồ. Nhưng, niềm tin chắc chắn rằng chuyện đó không được phép diễn ra lại hiện hữu rõ ràng trong lồng ngực cậu.
Trên đỉnh đồi, cuộc tao ngộ diễn ra: Emilia với mái tóc bạc phấp phới trong gió đang đưa tay về phía này, còn Petelgeuse thì dang rộng hai tay, vẻ mặt hân hoan như thể đang chào đón điều đó.
Subaru đã luôn vô thức nỗ lực né tránh tình huống này, rằng chỉ có việc để hai người họ gặp nhau là tuyệt đối không được phép.
Vậy mà bây giờ, trong tình thế tuyệt vọng tứ bề không lối thoát, trong hoàn cảnh bị dồn vào chân tường mà Subaru không thể làm gì, cô ấy lại xuất hiện.
"Tại, sao chứ...!"
Cơn thịnh nộ trào dâng còn nhanh hơn cả sự kinh ngạc và hối hận.
Đó là cơn giận dành cho chính bản thân mình, kẻ đã biết phải tránh tình huống này nhưng lại lơ là nỗ lực, và trên hết là,
"Lẽ ra mày phải biết chứ hả— Puck!!"
Tiếng gầm thịnh nộ xuyên qua thảo nguyên, truyền đến bên cạnh cô gái tóc bạc—đến chỗ Tinh linh đang lơ lửng ở đó. Và Tinh linh nhận được tiếng gọi ấy cũng không hề hướng sự chú ý về phía Subaru, ánh mắt của nó chỉ một lòng một dạ dán chặt vào khuôn mặt nhìn nghiêng của Emilia.
Nó vẫy tay, bay vòng quanh Emilia, với vẻ mặt lần đầu tiên lộ rõ sự bồn chồn.
"Lia! Không được, rời khỏi đây ngay đi! Hắn là Đại Tội Tư Giáo của Giáo phái Phù Thủy! Chúng ta không được gặp hắn! Con không được ở đây!"
"Bây giờ có muốn quay lại cũng không được, mà em cũng không định quay lại. Mọi người đã chiến đấu đến mức đó, em không được dạy dỗ để có thể thản nhiên ngồi yên một chỗ."
Trước lời kêu gọi tha thiết của Puck, Emilia đáp lại, đôi má cứng lại vì căng thẳng. Thấy thái độ kiên quyết của cô, Puck đưa tay lên mặt, lắc đầu nguầy nguậy, "Không phải, không phải,"
"Không phải chuyện ai là ai! Là Giáo phái Phù Thủy! Giáo phái Phù Thủy đó... A, bây giờ ta mới nhớ ra! Thử thách! Là thử thách đó, Lia. Đại Tội Tư Giáo sẽ đặt ra thử thách! Và, theo khế ước, ta không được can dự vào thử thách! Đến đây là hết! Cho nên...!"
Nó ngắt lời, vẻ mặt cứng đờ như thể bị cấm nói thêm. Trước dáng vẻ của chú mèo nhỏ luôn tỏ ra thong dong, chưa bao giờ phá vỡ nhịp điệu của mình, ngay cả Emilia cũng phải kinh ngạc khẽ mở to mắt.
"Puck... anh biết gì đó sao?"
"Ta không biết gì cả! Nhưng, ta biết là mình biết điều gì đó! Ta cảm nhận được. Cho nên không được đâu, Lia. Quay lại ngay đi. Nếu ở đây, nếu gặp bọn chúng, chắc chắn sẽ có chuyện còn đáng sợ hơn cả cái chết xảy ra!"
Puck nói ra một câu trả lời chẳng khác nào không trả lời. Nhưng, dù hoảng loạn, nó cũng không dùng sức mạnh để ngăn cản Emilia, cũng không dùng sức mạnh to lớn của mình để cưỡng ép tình hình.
Thái độ chỉ gây thêm sốt ruột đó khiến Subaru cảm thấy một cơn giận không thể kìm nén. Cậu không hiểu tại sao lồng ngực mình lại nóng ran đến thế.
"Nếu Emilia xuất hiện ở đây... thì ta đã làm tất cả vì cái gì! —Và cả mày nữa!"
"Cậu dám nói ra điều đó sao!? Lia đã gạt cả lời của ta, vì ai mà con bé lại đến tận nơi này...!"
Mặt Puck méo xệch đi vì cay đắng, nó cũng gằn giọng đáp lại Subaru đang gào thét.
Câu trả lời của nó khiến Subaru cũng nhận ra một sự thật không thể trốn tránh, và cậu bị cảm giác tự trách đánh gục.
Đó là một kết luận hiển nhiên, quá đỗi bình thường.
Lý do cô ấy xuống khỏi long xa đang chạy trốn và quay lại chiến trường chỉ có một.
Subaru và những người khác đã ở lại chiến đấu với hiểm nguy mà không nói một lời, không cho cô ấy biết bất cứ điều gì.
Cô ấy luôn chọn những lựa chọn thiệt thòi vì người khác, và dù bị ai ghét bỏ cũng luôn thẳng thắn tuân theo tiếng lòng mình. —Một người như cô ấy, sao có thể chấp nhận việc chỉ được bảo vệ.
Phán đoán sai lầm. Lại một lần nữa, Subaru đã lặp lại sai lầm đó.
Và cứ thế, trong sự hiểu lầm chồng chất, nó lại bị phơi bày vào thời điểm tồi tệ nhất.
—Tình hình đã không còn cho phép một khắc do dự nào nữa.
"Puck thì..."
Trên đỉnh đồi, Puck vẫn đang níu lấy Emilia, cố gắng thuyết phục cô thay đổi suy nghĩ. Nhưng làm sao có thể lay chuyển được ý chí sắt đá của cô.
Emilia cũng gần như đã từ bỏ việc nhờ Puck hợp tác, cô nhắm mắt lại, bắt đầu niệm chú, dường như chỉ còn có thể dựa vào ma lực của chính mình.
Và gã điên đáng sợ vẫn giữ im lặng, Petelgeuse,
"Thật là... Aaa, thật là một ngày tốt lànhデスか. Đúng là một hình ảnh phản chiếu, một cơ thể phù hợp làm vật chứa hơn thế này chắc chắn không còn ở đâu khác..."
Nước mắt tuôn rơi, gã điên run giọng vì xúc động không kìm nén được, bước một bước về phía ngọn đồi. Bước chân của hắn loạng choạng, nhưng bước đi đó chắc chắn không khác gì tiếng đếm ngược đến sự hủy diệt.
"――――"
Puck không thể trông cậy được, Subaru đứng dậy, bị thôi thúc bởi cảm giác sứ mệnh.
Và ngay khi bàn tay đang chạm vào cậu rời ra, hơi thở của Patrasche lặng lẽ ngừng lại. Một dòng nước mắt lăn dài trên má Subaru. Cậu dùng mu bàn tay quệt mạnh nó đi rồi bắt đầu chạy.
"Subaru-kyun!?"
Bỏ lại sau lưng tiếng gọi kinh ngạc của Ferris, Subaru lao đi, quên cả cơn đau nhức toàn thân. Cậu không thèm liếc nhìn chiến trường nơi các tín đồ Giáo phái Phù Thủy và đội chinh phạt đang giao tranh ác liệt, đôi mắt cậu chỉ một lòng một dạ hướng về cô gái trên đỉnh đồi.
Bây giờ, người duy nhất có thể ngăn cản cuộc gặp gỡ giữa cô và gã điên chính là cậu.
Cậu không biết thân thể nhỏ bé này của mình có thể giúp được bao nhiêu. Không biết, nhưng vẫn phải làm. Nếu không thì tại sao—.
"Xin đừng, làm phiền—デス!"
Cảm nhận được sự hiện diện của Subaru đang chạy tới, cái bóng của Petelgeuse phình to khi hắn chỉ nghiêng đầu quay lại—những bàn tay ma quỷ đen kịt lao ra, lao thẳng tới hòng tóm lấy Subaru.
Áp lực từ những bàn tay như muốn xé toạc tứ chi của cậu, nhưng Subaru xoay người, luồn qua khe hở và tránh né mà không hề giảm tốc độ.
Đến lúc này, cơ thể vốn đã mệt mỏi và bị thương nặng lại có sự thay đổi khi sự tập trung được mài giũa đến cực điểm.
Đó chính là sự bộc phát của sức mạnh tiềm ẩn trong cơn nguy cấp.
Một sự cơ động vượt qua giới hạn đã xuất hiện trong cơ thể Subaru, giúp cậu liên tục né tránh những bàn tay đang lao tới trong gang tấc.
Trước chuyển động phi thường của Subaru, Petelgeuse tặc lưỡi, "Thật đáng ghétデスが, ngài có thể nhìn thấy Bàn Tay Vô Hình..."
"Câm cái miệng bẩn thỉu của mày lại! Tao sẽ không để mày làm gì nữa đâu!"
Khoảng cách giữa hai người còn chưa đầy 20 mét, và số lượng bàn tay ma quỷ tuôn ra hòng xé xác Subaru đã che kín cả tầm nhìn.
Nhưng, không có nỗi sợ hãi nào về việc cơ thể bị xé nát. Thứ thôi thúc Subaru là ngọn lửa bồn chồn đang thiêu đốt toàn thân, lấn át cả nỗi sợ chết.
Cậu lao tới, né một bàn tay sượt qua má. Má trái và tai bị rách toạc, máu phun ra khiến thần kinh như bị đốt cháy. Nhưng, cậu gắng gượng điều khiển ý thức đang chực ngất đi vì đau đớn, cơ thể Subaru cứ tiến về phía trước, về phía trước—Và cánh tay vươn ra sắp tóm được bờ vai mảnh khảnh của Petelgeuse,
"Nếu Bàn Tay Vô Hình không chiếm được ưu thế, thì cũng đành chịu thôiデスね."
"—Đừng có giãy giụa vô ích!"
"—Ul-Dona."
Petelgeuse niệm một câu chú ngắn với vẻ mặt chán chường.
Ngay khi từ đó lọt vào tai, Subaru kinh ngạc mở to mắt, mặt đất dưới chân cậu rung chuyển dữ dội, và cậu mất thăng bằng như bị gạt chân. Và rồi,
"Không, lẽ nào...!?"
"Bàn Tay Vô Hình là bằng chứng cho sự sủng ái chỉ dành riêng cho tôiデスが... tôi đã bao giờ nói rằng mình chỉ có thể dùng mỗi thứ đó chưaマスかね?"
Nghiêng đầu 90 độ, Petelgeuse buông lời mỉa mai độc địa khi hắn lùi xa.
Không, mặt đất dưới chân Subaru đang trồi lên với tốc độ kinh hoàng, đẩy cơ thể cậu đang ở trên đó lên không trung.
Cả một vùng đất dưới chân bật lên như một bệ lò xo, hất văng cơ thể Subaru lên không trung một cách nhẹ nhàng. Độ cao đó dễ dàng vượt qua 10 mét—,
"—Ự, a!?"
Bị ném lên không trung trong tư thế mất thăng bằng, cậu bị mặt đất bật lên đập mạnh vào ngực, hơi thở tắc nghẹn. Ý thức trắng xóa vì chấn động, và trong tình trạng đó, Subaru không có cách nào hữu hiệu để tránh cú rơi.
Rơi từ trên cao. Hơn nữa, khả năng cao là sẽ rơi đầu xuống đất đã được chứng minh trong "Định luật Murphy Đích thực" lần trước. Lần này cũng vậy, cậu sẽ rơi thẳng đầu xuống đất, gãy cổ và mất mạng—ngay trước khoảnh khắc đó,
"Subaru—!!"
Cùng lúc với tiếng chuông bạc vang lên một tiếng hét khẩn cấp, một khối vật chất trong suốt vươn lên từ bên dưới, đỡ lấy Subaru đang rơi.
Mặc dù đã được cân nhắc tối đa để giảm bớt chấn động khi rơi, nhưng do chất liệu của nó, sát thương là không thể tránh khỏi. Cảm giác cứng và lạnh buốt trên da khiến Subaru đau đớn mở mắt ra, và thứ ở đó là,
"Một ngọn núi băng? Không, là một tòa tháp...?"
Một ngọn núi băng được dựng lên cao bằng với mặt đất đã trồi lên để cứu Subaru—đó chính là khối vật chất đã cứu cậu khỏi cái chết do rơi ngã.
Làn da dính máu dán chặt vào núi băng, Subaru nhăn mặt vì đau đớn như bị lột da khi ngồi dậy, cậu vừa có được cảm giác an tâm vì thoát chết, vừa nhận ra mình đã phạm một sai lầm không thể cứu vãn.
—Không cần phải nghĩ cũng biết ngọn núi băng này được tạo ra bởi bàn tay của ai.
"—Emilia!!"
Quay lại, Subaru đứng dậy trên núi băng trơn trượt, sốt ruột hướng mặt về phía ngọn đồi. Nhưng, mặt đất trồi lên như một vách đá đã che khuất tầm nhìn, khiến cậu không thể thấy được động tĩnh của Emilia, Puck và Petelgeuse, những người đã bị cách ly ở phía bên kia đồi.
Chỉ biết rằng, việc niệm chú của Emilia đã bị gián đoạn. Và, cô ấy không thể nhìn thấy Bàn Tay Vô Hình của Petelgeuse—!
"Tệ nhất rồi... Tệ nhất rồi, để vòng qua bức tường này thì..."
Phải xuống khỏi núi băng và vượt qua bức tường đất trồi lên. Vùng đất nhô lên chắn ngang ngọn đồi đã trở thành một vách đá dựng đứng, việc đi vòng sang phía bên kia về mặt địa hình là rất khó. Chỉ một mình Subaru thì không thể.
Lòng bàn tay dính vào băng, cơn đau như bị lột da thiêu đốt não bộ. Cơn đau buốt đến mức nước mắt ứa ra ở khóe mắt lặp đi lặp lại, cậu vừa chảy máu theo đúng nghĩa đen vừa leo xuống núi băng.
May mắn là có nhiều chỗ để bám vào, cộng với việc cậu đang rất liều mạng, nên cậu đã xuống núi băng nhanh đến kinh ngạc, gần như là rơi xuống.
Nhưng, không kịp thở, cậu ngước nhìn bức tường và tuyệt vọng.
"Bức tường này... Chết tiệt, tên khốn đó, hắn đã giả vờ yếu thế...!"
Dùng bàn tay đẫm máu đập vào bức tường đất, Subaru nghiến răng, một lần nữa hối hận vì suy nghĩ nông cạn của mình.
Cậu đã khinh suất, chỉ nghĩ rằng nếu phong ấn được "Bàn Tay Vô Hình" của Petelgeuse thì có thể vô hiệu hóa hắn. Kết quả là bị hắn lừa một vố đau đớn thế này—,
"—Subaru-dono!"
"...Wilhelm-san?"
Từ phía sau Subaru đang cúi đầu, lão kiếm sĩ chạy tới.
Ông bị thương không nặng, tay cầm bảo kiếm, gật đầu với Subaru rồi nhìn chằm chằm vào bức tường.
"Chỉ trong một khoảnh khắc, tôi đã nhìn thấy Emilia-sama. —Bên kia, có cả Đại Tội Tư Giáo sao?"
"Đúng... đúng vậy! Tôi bị lừa rồi! Emilia... không được để cô ấy gặp tên đó, Petelgeuse! Sẽ có chuyện không hay xảy ra... Tôi không giải thích rõ được, nhưng không được. Chỉ có điều đó là..."
Không thể diễn tả lý do của sự bồn chồn thành lời, Subaru níu lấy Wilhelm trong sự sốt ruột. Wilhelm gật đầu trước những lời lộn xộn của Subaru.
"Xin hãy giao cho tôi. Bức tường này, bây giờ tôi sẽ dùng tay này để chém mở."
"Bảo là chém nhưng..."
Làm thế nào để chém bức tường cao ngất này—trước câu hỏi của Subaru, Wilhelm đã đưa ra một câu trả lời vô cùng ngắn gọn bằng hành động.
Đó là, lưỡi kiếm trắng loáng lên chém vào bức tường, và liên tiếp vô số nhát chém bắt đầu xé toạc bức tường đất. Câu trả lời rất đơn giản, theo đúng nghĩa đen là "chém mở".
"U, oa..."
Chứng kiến nhát chém của Kiếm Quỷ đang nghiêm túc ở cự ly gần, Subaru không còn cách nào khác ngoài việc bị mê hoặc bởi kỹ năng áp đảo đó. Dù đang trong thời khắc quyết định, nhưng trước vẻ đẹp của lưỡi kiếm lóe lên, trước đỉnh cao của nhát chém, quả thật có thể nói rằng, nhờ đó mà cậu biết được sự tồn tại của đỉnh cao kiếm thuật.
Phía sau, trong khi Subaru và Wilhelm đối mặt với bức tường và tạm rời khỏi chiến tuyến, cuộc chiến giữa các tín đồ Giáo phái Phù Thủy và đội chinh phạt đã bước vào giai đoạn cao trào.
Đội chinh phạt—Đoàn lính đánh thuê Thú nhân đang chiếm ưu thế, đại đao của Ricardo thổi bay các tín đồ Giáo phái Phù Thủy. Và phía sau anh ta, Julius đang đứng cùng sáu Chuẩn Tinh Linh với những ánh sáng khác nhau.
"Ia, Kua, Iku, Aro, In, Nes—Mọi người, hãy cho tôi mượn sức mạnh."
Các Chuẩn Tinh Linh được gọi tên liền tăng cường ánh sáng của mình như để đáp lại lời kêu gọi. Khoảnh khắc tiếp theo, thanh kiếm mảnh trong tay Julius sáng lên với sáu loại ánh sáng, trở thành một lưỡi kiếm cầu vồng và đưa "Kỵ sĩ Tối ưu" vào chiến trường.
"Cuối cùng cũng chuẩn bị xong à! Để người ta chờ lâu quá đấy!"
"Xin lỗi nhé, Ricardo. Đã gây nhiều gánh nặng cho cuộc chiến dũng mãnh của cậu. —Từ bây giờ, tôi sẽ cho thấy thành quả chiến đấu xứng đáng với công sức đó."
Đáp lại lời mắng của Ricardo một cách đĩnh đạc, Julius khẽ vung thanh kiếm lấp lánh sắc cầu vồng. Trên không trung, một dải cầu vồng vẽ theo quỹ đạo của lưỡi kiếm, và ánh sáng lấp lánh nhảy múa.
Trông thật ảo diệu. Nhưng, tính thực dụng của lưỡi kiếm đó vẫn chưa rõ ràng.
Julius vung kiếm lên và tiếp cận các tín đồ Giáo phái Phù Thủy. Một tên áo choàng đen nhận ra điều đó, cầm chắc con dao găm bên hông và lao vào tấn công kỵ sĩ đang ung dung tiến tới. Trước hành động đó,
"Bây giờ, thanh kiếm của ta có thể can thiệp vào vạn vật. —Thách thức là vô ích."
Cầu vồng lóe lên, và con dao găm cùng cả cánh tay của tên áo choàng đen biến mất.
Một nhát chém không hề đổ máu. Mất cả hai cánh tay đến khuỷu, tên áo choàng đen còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình thì đã bị nhát chém tiếp theo nuốt chửng và biến mất.
"Nào—chỉ những kẻ mong muốn bị mê hoặc bởi ánh cầu vồng, hãy đứng trước mặt ta!"
Hô vang khẩu hiệu, Julius giơ kiếm lên, và Giáo phái Phù Thủy ồ ạt lao tới. Cùng với Ricardo đứng bên cạnh, Julius nghênh chiến—một hình ảnh thật đáng tin cậy.
Và bên này cũng vậy,
"Xuyên... qua được tường rồi!"
"————Shí!"
Bên kia những nhát chém đang đào sâu, một tia sáng mờ ảo xuyên qua tường, và cùng lúc Subaru cất tiếng reo lên hy vọng đột phá, mũi bảo kiếm đã xuyên thủng bức tường một cách ngoạn mục.
Wilhelm toàn thân dính đầy đất, dùng một cú đá trước để phá vỡ bức tường, tạo ra một lối đi đủ rộng cho một người. Theo sau Kiếm Quỷ lướt qua, Subaru cũng ló mặt ra phía bên kia bức tường.
Đã mất khá nhiều thời gian. Trong khoảng thời gian đó, họ hoàn toàn không thể can thiệp vào tình hình bên này. Kết quả là, nếu Emilia đã bị mất đi thì—,
"Emi—"
Tuy nhiên, sự tưởng tượng tồi tệ nhất của Subaru lại diễn ra theo một cách hoàn toàn khác.
"—Aaa, đau, đau, đauデス, nhỉ."
Giọng nói run rẩy ở cuối câu, Petelgeuse rên rỉ vì đau đớn và ho ra máu.
Nửa người hắn, đặc biệt là phần bụng dưới bên trái, đã bị cắm khá nhiều cột băng, chân trái thì bị một cây cọc băng đâm xuyên qua mu bàn chân, ghim chặt thân thể hắn xuống đất.
Và, đối diện với hắn, sau lưng Emilia, vẫn còn vô số lưỡi kiếm băng đang lơ lửng chờ được bắn ra, tình thế chiến trường vừa nhìn đã biết Emilia đang chiếm ưu thế.
Chính vì biết rõ điều đó—nên nó mới là tồi tệ nhất.
"—Emilia!!"
Subaru hét lên, cố gắng dùng hết sức mình để điều đó không trở thành sự thật.
Nhưng, trước khi Subaru kịp nói ra thành lời, Petelgeuse đang hấp hối đã đưa tay về phía này—và những bàn tay ma quỷ đen kịt vươn ra còn nhanh hơn.
Những bàn tay đang lao tới, tốc độ của chúng đã chậm đi trông thấy, có lẽ là do vấn đề sinh mệnh lực của chính Petelgeuse. Ngay cả khi kéo Wilhelm, người không nhìn thấy chúng, ra để né tránh, vẫn còn thừa thời gian. Tuy nhiên, những bàn tay ma quỷ không hề là mối đe dọa với Subaru,
"Nguy hiểm, Subaru—!!"
Đối với Emilia không biết gì, nó chỉ có thể là một đòn chí mạng với Subaru.
Vì thế,
"Aaa, từ bỏ suy nghĩ—Ngài, chính là 'Lười biếng'デスね?"
Khuôn mặt nở một nụ cười điên dại, bị những lưỡi kiếm băng trút xuống cắt đứt và bay lên không trung.
Máu phun ra từ thân thể bị chặt đầu, và cơ thể mất đi sức lực đổ sụp xuống.
Cái đầu bay trên không trung rơi xuống phía bên kia thảo nguyên, tạo ra một tiếng động nặng nề và biến mất khỏi tầm mắt.
Gã điên, Petelgeuse, đã bị Emilia kết liễu.
Đó là một "tình huống tồi tệ nhất" khác với những gì Subaru đã dự đoán,
"Subaru-dono. Xem ra kẻ đó..."
Xác nhận Đại Tội Tư Giáo đã chết, Wilhelm khẽ giãn nét mặt. Tương tự, Emilia cũng vậy, dù cắn răng nuối tiếc về hành động của mình, nhưng trên vai cô vẫn còn lại sự nhẹ nhõm.
Trước mặt hai người họ, Subaru ngẩng mặt lên. Rồi cậu mở miệng,
"Hai người, mau rời xa tôi ngay—cũng, muộn rồiデス!!"
Ngay trước khi cậu vươn hai tay ra định đẩy Wilhelm bên cạnh, miệng cậu đã có những chuyển động và phát ra âm thanh khác với ý định của mình.
Ngay sau đó, Subaru có ảo giác mặt đất dưới chân mình đang phồng lên. Không, là cái bóng của cậu đã phát nổ, và từ đó vô số cánh tay sinh ra.
Chúng trườn lên không một tiếng động như những con rắn, nhắm vào Wilhelm ở ngay gần đó. Nhưng, lão kiếm sĩ đã kịp thời né tránh. Dù không thể nhìn thấy mối đe dọa của Bàn Tay Vô Hình, nhưng ông đã cảm nhận được lời cảnh báo ngay trước đó của Subaru, lập tức xoay người và di chuyển với tốc độ của gió đến bên cạnh Emilia.
Nhìn cảnh đó, Subaru—Petelgeuse—liếc nhìn một cách đầy căm ghét.
"Cảm giác tồi tệ nhất...デス. Có người khác trong đầu mình, lại khó chịu đến thế này sao...!"
Cậu ấn ngón tay vào vết thương, dùng cơn đau để giữ cho ý thức không bị lu mờ.
Cậu có cảm giác sợ hãi rằng nếu không tập trung như vậy, cậu sẽ bị chiếm đoạt ngay lập tức.
Cảm giác có một người khác, hơn nữa lại là một kẻ đáng ghét, đang ngang nhiên ngự trị bên cạnh bộ não của mình. Nếu dựa vào lần trước, lẽ ra cậu đã có thể dự đoán được tình huống này.
Vì vậy, chỉ có tình huống này là phải tránh bằng mọi giá.
"Cái gì... Subaru, cậu bị sao vậy?"
"Không được, Emilia-sama. Bây giờ, đó không chỉ là Subaru-dono. —Subaru-dono! Ngài còn tỉnh táo không!"
Wilhelm dùng tay ngăn Emilia đang lo lắng nhìn Subaru có vẻ kỳ lạ. Đáp lại lời gọi của ông, Subaru lùi lại, nhăn mặt.
Về việc "nhập xác", nội dung này đã được nói cho toàn bộ đội chinh phạt. Wilhelm cũng đã nhận ra qua thái độ của Subaru rằng cậu đang phải tranh giành ý thức với gã điên.
Tự nhiên, vẻ mặt ông trở nên nghiêm nghị, và mũi bảo kiếm trong tay ông hướng về phía này. Dù không lập tức chém tới, nhưng sự cảnh giác là có thật. Và đó là điều mà Subaru đã yêu cầu ông trước khi trận chiến bắt đầu.
"Ông giữ lời hứa... tôi vui lắmデスよ, Wilhelm-san."
"Xin đừng bắt tôi phải làm những việc như chém ngài... Ngài có cách nào thoát khỏi sự khống chế không?"
"Ai biếtデスかね... Thật tình, bây giờ tôi còn không chắc mình có giữ được ý thức không nữaデスけど. Cái này, chỉ cần lơ là một chút là... có thể sẽ moi cổ họng ra ngay."
Hai cánh tay co giật, cậu biết rằng nếu không chú ý, những ngón tay của cánh tay đang giơ lên sẽ bò về phía cổ họng. Nếu cứ để mặc, cậu sẽ dùng một lực gần đến giới hạn của cơ thể để moi cổ họng, và kết thúc cuộc đời trong đau đớn tột cùng. Đúng là một tên khốn lúc nào cũng muốn người khác tự sát.
"Nói chung... với những kẻ khác thì hắn tự mình sử dụng... còn với tôi thì lại muốn tôi tự sát ngay lập tức, là ý gìデスかね...!?"
Giọng nói run rẩy, đầu ngón tay run rẩy, và ánh mắt bắt đầu mất đi sự tập trung.
Tinh thần bị Petelgeuse xâm chiếm, và sự kiểm soát cơ thể cũng dần bị tước đoạt. Cậu đã không còn cảm giác ở đầu ngón chân. Cứ thế, sự tồn tại mang tên Natsuki Subaru từ từ bị sự tồn tại mang tên Petelgeuse lấn át, như một vết mực loang ra từ đầu này đến đầu kia.
*"Đã lâu lắm rồi mới có kẻ khiến ta chiếm hữu vất vả thế nàyデスね."*
"Nói chuyện với một thực thể tinh thần... xem ra, mình cũng đến hồi kết rồiマスよ. Chết tiệt,デス."
Phantom Petelgeuse hiện lên trong đầu cậu. Hình ảnh đó là Petelgeuse mà cậu thấy lần đầu—một ảo ảnh lẽ ra đã nổ tung thành tro bụi, nhưng bóng ma đó lại lượn vòng quanh Subaru, nhìn ngắm cậu đang cố gắng chống cự một cách thèm thuồng.
*"Chống cự thật tốtデス, biểu cảm thật tốtデス, một nỗ lực thật tốtデス! Thử thách! Thử thách thử thách thử thách thử thách! Thử thách phải như thế này mới đúng! Đối với ta, đối với Phù Thủy, và cả đối với bán ma chỉ là vật chứa cũng vậyデス! Thử thách! Aaa, thử thách của tình yêu!"*
"Đừng có ồn ào bên tai tao, chết tiệt. Cái gì mà, thử thách... cứ thế này, tao sẽ đè bẹp mày... kẻ nào có thể thắng được tao về sức mạnh ý chí, làm gì có chuyện đó..."
Cậu mạnh miệng, tỏ ra cứng rắn, tự cổ vũ tinh thần cho mình. Nếu không làm vậy, cậu có thể sẽ buông xuôi theo cơn thôi thúc tự hủy này ngay lập tức. Hoặc là sẽ vươn những cánh tay từ cái bóng dưới chân đang chực vỡ tung, và tàn sát tất cả những sinh vật xung quanh đến mức không còn hình dạng.
Nếu cơn thôi thúc này là thứ mà Petelgeuse luôn mang trong mình, thì quả thật cậu đã có thể phần nào hiểu được những hành động điên rồ, kỳ quái của gã điên đó từ trước đến nay.
Nếu khao khát hủy diệt đến mức này, thì việc cắn nát đầu ngón tay cũng có thể làm được một cách bình thản.
Nếu mang trong mình một quyền năng khó kiểm soát đến thế, thì việc mất đi sự cân bằng tinh thần cũng không có gì lạ.
—Đây, có phải là thế giới mà Petelgeuse đang nhìn thấy không.
*"—Ta không hề tìm kiếm sự thấu hiểu,デス."*
Lần đầu tiên, Petelgeuse, vốn chỉ là ảo ảnh, lại lạnh lùng nói với Subaru.
Petelgeuse từ trước đến nay luôn thể hiện những cảm xúc như tức giận, điên cuồng, cuồng hỷ. Lần đầu tiên, sắc thái cảm xúc đã biến mất khỏi khuôn mặt hắn. Điều đó, còn khiến Subaru lạnh sống lưng hơn bất kỳ thái độ nào trước đây.
Ta không hề tìm kiếm sự thấu hiểu từ bất kỳ ai. Hơn hết, sự đồng cảm chính là một sự sỉ nhục đối với tình yêu mà ta được ban cho! Là sự sỉ nhục! Là nỗi ô nhục không hơn không kém! Chỉ cần suy nghĩ, ý thức, và nỗ lực để báo đáp lại sự sủng ái! Chỉ cần thế là được cứu rỗi
"Mày...!"
Ảo ảnh Petelgeuse dí sát mặt, lè lưỡi ra để dọa dẫm Subaru.
Sự ghê tởm và một chút thương hại thoáng qua trong đầu Subaru, nhưng cậu cũng lập tức gạt nó ra khỏi ý thức như một phút yếu lòng.
Gã điên và người phàm vẫn đang giằng co, tranh giành quyền kiểm soát—và lúc đó,
"—Subaru!"
"Subaru-kyun!"
"Anh hai!"
Phía sau, sau khi tiêu diệt đến tên tín đồ Giáo phái Phù Thủy cuối cùng, Julius dẫn đầu cùng Ferris và Ricardo chạy tới.
"Subaru!"
"Subaru-dono...!"
"――――"
Phía trước, Emilia và Wilhelm đi xuống đồi, với vẻ mặt vừa cảnh giác không thể xóa bỏ, vừa lộ ra sự lo lắng không thể che giấu, họ bước lại gần.
Tim đập thình thịch, ngày càng nhanh và mạnh.
Nhìn thấy những gương mặt đã tập hợp lại, lòng cậu dậy sóng, và hơn hết là Emilia đang đứng ngay bên cạnh. Trái tim Subaru run rẩy trước sự tiếp cận của cô, rồi đột nhiên tỏa sáng mạnh mẽ.
"――――"
Bỗng nhiên, tay chân Subaru ngừng run. Sự run rẩy vốn là dư chấn của cuộc chiến với thứ đang chực trào ra từ bên trong cậu đã biến mất, và cậu thở ra một hơi thật dài.
"Subaru...?"
Thấy thái độ bình tĩnh của Subaru, Emilia nghiêng đầu.
Những ngón tay của cô rụt rè vươn ra, định chạm vào má Subaru.
Ngay trước khi đầu ngón tay trắng ngần đó chạm vào má, tay Subaru đã giơ lên và nắm lấy tay cô. "A," Emilia khẽ kêu lên, và đôi mắt màu tím biếc của cô giao nhau với đôi mắt đen của cậu.
Và rồi, má Subaru khẽ nở một nụ cười.
"—Lia, không được!"
"Cuối cùng cũng bắt được rồi—デス."
Puck lao ra và cất tiếng cảnh báo, nhưng Petelgeuse đã nở một nụ cười toe toét đến rách cả má còn nhanh hơn.
Mọi người đồng loạt định hành động để bảo vệ Emilia đang bị nắm tay—nhưng tất cả đã bị những bàn tay ma quỷ đen kịt vươn lên trói chặt lại.
"Nhá!?"
"Cái gì đây! Đúng như anh hai nói!"
"Đây là... 'Bàn Tay Vô Hình' của Đại Tội Tư Giáo!"
Bị trói chặt, không thể cử động, Ferris, Ricardo và Wilhelm kêu lên đau đớn. Tay chân họ bị những cánh tay mọc lên từ mặt đất tóm chặt, và tư thế của cả ba người bị ép phải chống bốn chân xuống đất như thể bị đeo chì vào tay chân.
Nhưng,
"—Xem ra có người không hợp với nóデスね?"
"Xem ra là vậy... Hãy thả tất cả mọi người ra."
Julius đã kịp thời nhảy lùi lại và né được những bàn tay ma quỷ, anh ta cầm chắc kiếm.
Bằng một cách nào đó, Julius đã thoát khỏi sự trói buộc của Bàn Tay Vô Hình, và Petelgeuse, kẻ đã chiếm đoạt cơ thể Subaru, liếc nhìn anh ta một cách đầy căm ghét.
"—Tinh linh thuật sư,デスか."
"Nếu vậy thì sao?"
Petelgeuse tặc lưỡi một cách bực bội.
Đối lại, Julius vẫn giữ thái độ ung dung, có lẽ anh ta đang cố gắng kéo dài thời gian để tìm ra cách giải quyết. Tuy nhiên,
"Kéo dài thời gian cũng vô ích thôiデス. Vật chứa đã ở trong tay ta rồi—"
Vừa nói, Petelgeuse vừa giơ cánh tay trắng ngần của Emilia mà hắn vẫn đang nắm lên. Và Emilia bị nắm lấy không thể chống cự, bị vô số Bàn Tay Vô Hình treo lên không trung, ngay cả miệng cũng bị bịt lại khiến cô không thể niệm chú.
Emilia cố gắng vùng vẫy, cố gắng thoát ra. Bên cạnh cô, Đại Tinh linh vốn luôn bảo vệ cô, lại tự mình cấm mọi hành động.
"Tại sao... tại sao ta lại ở đây...? Lia, a, Lia, xin lỗi. Xin lỗi con. Tại sao... nếu không thể giúp được gì ở đây, thì tại sao Echidna lại...!"
Trong tiếng thì thầm có sự nuối tiếc, và sự buông xuôi đè nặng lên cơ thể nhỏ bé của nó.
Nghe thấy điều đó, chuyển động của Petelgeuse đột nhiên dừng lại. Hắn ngẩng đầu, với những chuyển động cứng nhắc, từ từ nhìn xuống chú mèo nhỏ.
"Mày, đừng có đùa với tao...!"
Đó là sự phẫn nộ chính đáng, một cảm xúc tức giận không thể kìm nén.
Sự bùng nổ đó đã tạm thời đánh thức ý thức của Subaru, vốn đã bị đẩy vào hư không.
Dù ý chí chống cự đã bị bẻ gãy, nhưng chỉ riêng hình ảnh yếu đuối của Puck đã khiến ý thức của cậu trỗi dậy.
Nếu vậy thì,
"Thử thách này, khế ước nọ... Thật nực cười, này. Vậy thì tại sao mày lại... ở đây! Tại, sao... đến tận đây..."
"Cậu biết gì chứ, Subaru. Cậu không biết gì cả mà. Ngay cả ta, cho đến tận khoảnh khắc này cũng không thể nhớ ra. Cậu... biết gì về Phù Thủy!"
Đôi mắt của Puck nhìn lên Subaru chứa đầy sự tức giận, và họ trừng mắt nhìn nhau.
Tuy nhiên, sau khi trút hết sự căm ghét không thể nguôi ngoai đó, ý thức của Subaru lại sắp bị cái bóng chập chờn của Petelgeuse nuốt chửng.
Ý thức sắp tan biến, cậu biết rằng lần này mình sẽ bị nghiền nát hoàn toàn, vì vậy,
"—Làm đi, Julius."
"Cậu đang nói gì vậy."
"Cứ thế này, tôi sẽ bị chiếm đoạt và tất cả sẽ bị tiêu diệt... thôi. Nếu đã vậy, thì hãy ngăn nó lại."
Cậu giao phó nguyện vọng của mình cho người duy nhất ở đây có thể truyền ý chí của mình vào cơ thể, người đang nắm chặt thanh kiếm.
Ít nhất là để phá vỡ tình thế này, cậu muốn anh ta kết liễu Petelgeuse. Nếu cần một vật chứa cho việc đó, cậu sẽ đảm nhận vai trò đó.
"Không được, Subaru. Chúng ta nên suy nghĩ. Tôi là một kỵ sĩ, và là một Tinh linh thuật sư. Tôi đã giao kèo để hợp tác với mục đích của cậu. Phá vỡ nó là..."
"Mục đích của tôi là, cứu Emilia... thôi. Mạng sống của tôi, là một chuyện khác..."
Trước câu trả lời thều thào của Subaru, Julius nhăn mặt đau khổ. Lần đầu tiên thấy vẻ mặt khổ sở của Julius, người luôn giữ thái độ tao nhã và thong dong, Subaru không nhịn được cười.
Khóe miệng cậu giãn ra, một tiếng thở dài khẽ thoát ra.
*"Ngu ngốc ngu ngốc ngu ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc!"*
Ảo ảnh Petelgeuse lại xuất hiện, lượn vòng quanh như để mắng nhiếc Subaru đã đưa ra quyết định.
Sự hài hước của hình ảnh đó cũng khiến cậu bật cười, và cuối cùng một tiếng cười khẽ thoát ra từ cổ họng.
"Subaru, tôi..."
"Đừng có phán đoán sai lầm, ngài kỵ sĩ—"
Subaru dùng giọng nói run rẩy để khích lệ Julius đang định nói ra sự do dự. Nhưng Julius vẫn không thể quyết định.
Như để thúc đẩy anh ta, một người đã xen vào cuộc trò chuyện mà mọi người đang nín thở theo dõi,
"—Subaru-kyun sắp bị chiếm đoạt, còn Julius thì không thể quyết định xử lý. Vậy thì, không còn cách nào khác nhỉ?"
Ferris, người bị hai tay trói bởi bàn tay ma quỷ và bị ép phải nằm sấp xuống đất, ngẩng đầu lên và mỉm cười yếu ớt từ tư thế đau đớn.
Mồ hôi lấm tấm trên trán, một lọn tóc chảy xuống trông thật đẹp, và bộ trang phục chỉ khoác một tấm vải qua vai, dù biết là nam giới nhưng vẫn không thể không cảm thấy một sự quyến rũ.
Và, nụ cười xé toạc đôi môi đỏ mọng đó đúng là xứng đáng được gọi là "ma tính".
"Chờ đã, Ferris. Cậu định—"
"Em sẽ khiến mọi chuyện không thể quay đầu lại được nữa."
Trước mặt Julius đang cố gắng ngăn cản, Ferris khẽ tặc lưỡi.
Một âm thanh nhỏ như một nụ hôn vang lên, và Subaru=Petelgeuse chớp mắt chờ đợi sự thay đổi, tự hỏi điều gì sẽ xảy ra. Tuy nhiên, không có dấu hiệu gì cho thấy có điều gì đó đang xảy ra.
—Ngay sau đó, Subaru cảm thấy toàn thân bị thiêu đốt bởi cảm giác máu sôi lên.
"—A, ha!?"
Nóng. Nóng, nóng. Nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng.
Cổ họng nóng, mắt nóng, cơ thể nóng, lưỡi nóng, mũi nóng, tay nóng, tai nóng, chân nóng, máu nóng, linh hồn nóng, mạng sống nóng, nóng nóng nóng.
Máu sôi lên, nội tạng bị luộc chín, và não phát ra một nhiệt độ cao đến mức như sắp bốc hơi, tầm nhìn trắng xóa.
Sự thay đổi đột ngột, một sự thay đổi chí mạng trong cơ thể khiến Subaru thậm chí không thể phát ra lời nói thành lời.
*"Aaaaaaaaaaa aaaaaa aaaaaaaaaa aaaaaaaa aaaaaa—!?"*
Ngay trước khi màng nhĩ bị thiêu rụi, cậu nhìn thấy Petelgeuse cũng đang quằn quại trong đau đớn giống như mình. Vì đang chia sẻ cùng một cơ thể, nên nỗi đau mà Subaru phải chịu cũng là nỗi đau của hắn.
Và điều đó có nghĩa là, hắn cũng đang nếm trải cái kết không thể cứu vãn này.
—Một cảm giác "đáng đời mày" trỗi dậy, rồi nhanh chóng tan biến trước cơn đau.
Đau đớn, lăn lộn, co giật, và không thể cử động được nữa.
Khi nhận ra, tất cả những người vốn bị trói đã được tự do. Đương nhiên rồi. Kẻ sử dụng Bàn Tay Vô Hình đang trong tình trạng này, thì ai có thể trói được ai.
"Ferris! Cậu, tại sao...!"
"Đó là mong muốn của chính cậu ấy mà. Bảo vệ được thứ mình muốn bảo vệ, là mãn nguyện... phải không?"
Subaru đã không còn chút sức lực nào để cử động dù chỉ một ngón tay để thể hiện sự đau đớn. Cậu biết chuyện gì đã xảy ra, người gây ra là Ferris, và Wilhelm đã chất vấn Ferris.
Emilia ngồi xổm xuống, lay vai Subaru đang hấp hối.
"Chờ đã... Subaru, không phải, không được. Xin cậu. Chờ đã... không, không phải, không phải đâu. Tôi... đối với cậu..."
Giọng nói nghẹn ngào trong nước mắt. Cô ấy đang khóc vì ai vậy. Chắc là đang khóc vì một ai đó. Vì cô ấy luôn là một người tốt bụng, chỉ biết vì người khác.
Nếu người đó là mình, có lẽ sẽ rất vui, cậu nghĩ vậy.
"Không xong rồi, không nhìn nổi nữa."
Ricardo lắc lư thân hình khổng lồ của mình và quay lưng đi.
Và người bước ra từ bên cạnh anh ta là Kỵ sĩ Cận vệ với mái tóc tím hơi rối—Julius, tay nắm chặt thanh kiếm cầu vồng, vẻ mặt mang một nỗi cô liêu.
"...Việc làm của Ferris là do sự bất tài của tôi. Một ngày nào đó, tôi sẽ nhận hình phạt này."
Cậu không có tâm trạng để nói những lời như "đừng bận tâm những chuyện vặt vãnh".
Cứ bận tâm đi, tuyệt đối đừng quên. Nếu nỗi đau khổ đến mức này của mình bị lãng quên, thì thật sự không thể siêu thoát được.
—Mũi kiếm cầu vồng được đặt lên cổ Subaru đang nằm.
"Không được... không được đâu, Julius. Bởi vì, Subaru vẫn còn..."
"Mệnh mạch đang bạo loạn... không thể hơn được nữa."
Emilia nói gì đó với Julius, nhưng kỵ sĩ lắc đầu không nghe.
Giọng nói của cuộc thảo luận đó xa dần. Xa dần, xa dần, và biến mất vào đâu đó.
*"Không thể nào... Ta, ta! Tình yêu, sự sủng ái! Lẽ ra ta đã nhận được phúc lành của Phúc Âm...!"*
—Ồn ào quá, cùng xuống địa ngục với tao đi.
Xa, xa, cậu rơi xuống một nơi nào đó không biết. Rơi, rơi. A, lại sắp chết nữa sao. Rơi xuống đáy vực thẳm, đánh mất tất cả, ôm lấy thất bại của chính mình, và lại một lần nữa chết một cách thảm thương.
Cậu nhìn lại, thế giới.
Để không bao giờ quên điều gì đã sai.
"—Subaru, xin lỗi."
Một giọng nói nghẹn ngào vang lên, và ý thức của cậu chìm xuống cùng với giọng nói của cô gái mà cậu muốn nghe nhất.
Và, a, cậu đã hiểu. Thất bại lần này, và lý do của nó.
"Ta—"
—Subaru, lẽ ra... không nên làm hòa với Emilia.