— Mất đi cảm giác nơi tay chân, cùng cơn đau dữ dội như thể toàn thân bị thiêu rụi. Ý thức chìm vào bóng tối, bỏ lại tất cả âm thanh và mọi thứ, lao thẳng xuống vực sâu.
Đối với Subaru, “cái chết” là một cảm giác gần giống như thế.
Chỉ có Subaru, người đã chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần, trải qua vô số kiểu chết khác nhau, mới hiểu được điểm chung mỗi khi thể nghiệm “cái chết”.
Và, “Chết Trở Về” gần giống như việc những cảm giác đã mất ấy đột ngột bị lay tỉnh dậy.
3141
Những cảm giác đã mất, những cơ quan cảm giác để cảm nhận chúng, và cả bộ não dùng để xử lý những thông tin đó đều đã chấm dứt hoạt động, ấy vậy mà một lượng thông tin khổng lồ lại đột ngột ập đến.
Việc cậu hoa mắt chóng mặt vì không xử lý kịp, chậm trễ trong việc nắm bắt tình hình cũng là điều đương nhiên.
Nói cách khác—,
“Am.”
“U-hyaaa!?”
Cảm giác bị cắn yêu vào dái tai khiến Subaru thẳng đơ sống lưng, cậu lăn một vòng ra sau. Trái tim cậu đập thình thịch trước trải nghiệm đầu đời về cảm giác ngọt ngào đến tột cùng này, vội vàng nhìn quanh thì,
“Thấy cậu ngẩn người ra nên tớ mới trêu một chút, ai ngờ phản ứng lại đáng yêu thế này… Ferri-chan, có khi lại thành nghiện mất meo.”
Nói rồi, Felix nở một nụ cười ma mị, đưa ngón tay lên môi ra vẻ quyến rũ.
Cùng lúc đó, nhận ra cảm giác hàm răng trên dái tai là của cậu ta, Subaru suy sụp.
“Cái, cái ngàn vàng bị cắn yêu của ta… lại bị một bé trap lấy mất…!”
“Đâu cần phải suy sụp đến thế. Hơn nữa, chúng ta nói tiếp câu chuyện đi chứ. Tự dưng mắt cậu lại bay đi đâu mất, làm câu chuyện bị ngắt giữa chừng rồi này.”
Ricardo vừa gãi đôi tai to của mình vừa nói với Subaru đang chán nản bò bốn chân. Những người xung quanh anh ta cũng gật đầu đồng tình, yêu cầu Subaru nhanh chóng vực dậy tinh thần.
Trước mặt họ, Subaru vẫn tiếp tục thể hiện sự bàng hoàng và cú sốc bằng thái độ rã rời — cậu đang cố gắng hết sức để chấp nhận cú sốc khi trải nghiệm “cái chết”.
— Chết rồi, lại chết nữa rồi.
Thất bại rồi. Suy nghĩ chưa đủ thấu đáo. Dù đã tự dặn mình và mọi người xung quanh là không được lơ là, phải luôn cảnh giác, vậy mà vẫn không đủ.
Cậu nhớ lại hình ảnh Emilia với giọng nói đẫm nước mắt ngay trước khi ý thức mất đi, trước khi sinh mệnh trở về với trời cao.
Lồng ngực cậu như bị thắt lại. Cậu đã chiến đấu không ngừng chỉ với một suy nghĩ duy nhất là tuyệt đối không muốn làm cô ấy khóc, tuyệt đối không muốn làm cô ấy buồn.
Vậy mà, bằng chính cái chết của mình, không phải ai khác, Subaru đã mang lại cho cô một nỗi buồn không thể nguôi ngoai.
“— Sắp xếp lại, nào.”
Thấy Subaru cau mày im lặng trong hối hận, Felix lại nhích lại gần như định thúc giục cậu lần nữa. Nhưng hành động đó đã bị Julius giơ tay cản lại giữa chừng.
Anh ta lắc ngón tay với Felix đang bĩu môi, rồi quay khuôn mặt thanh tú về phía Subaru.
“Từ giờ chúng ta sẽ tiến đến lãnh địa Mathers, nơi Ma Nữ Giáo đang chờ sẵn. Mục tiêu là tiêu diệt Ma Nữ Giáo — điều kiện bắt buộc ở đây là phải bắt sống được Đại Tội Tư Giáo cầm đầu. Và, để không cuốn những người liên quan đến dinh thự của Bá tước Biên giới Roswaal và cư dân xung quanh vào cuộc chiến, chúng ta sẽ cho họ đi sơ tán. Về phương tiện di chuyển để sơ tán…”
“Tôi đã nhờ cô Anastasia và ngài Russell sắp xếp các thương nhân rồi. …Xin lỗi. Tôi bình tĩnh lại rồi, không sao đâu.”
Lau miệng sau khi thở hổn hển, Subaru trở lại vị trí của mình trong vòng tròn và nói lời xin lỗi với Julius. Đáp lại, Julius khẽ nhướng mày tỏ vẻ ngạc nhiên.
“Không cần phải bận tâm. Ngược lại, tôi thấy mừng vì có thể xác nhận xem mình đã hiểu đúng chưa. Có vẻ như cậu không phải là người giỏi giải thích cho lắm.”
“Như đã nói trước, tôi không quen nói chuyện giữa một đám đông thế này. Cứ nhớ lấy, khả năng giao tiếp của một hikikomori sẽ giảm tỉ lệ thuận với số lượng người đối diện.”
Lời mỉa mai của Julius — trong trường hợp này, có lẽ phần lớn là để giúp Subaru đang căng thẳng được thả lỏng. Việc nhận ra sự quan tâm đó khiến Subaru vừa bực bội, vừa có một cảm giác ngứa ngáy khó tả mà cậu cố tình lờ đi.
Sau đó, cậu lại đưa mắt nhìn xung quanh một lần nữa, ý thức được gần 50 người đang nhìn mình.
Việc giải thích tình hình trước mặt họ như thế này, đây đã là lần thứ ba.
Dù là một hikikomori thiếu kinh nghiệm đến đâu, lặp lại cùng một cảnh ba lần thì cũng phải quen thôi. Sức nặng của việc gánh vác sinh mệnh của người khác vẫn đè nặng trên vai cậu.
“Đại Tội Tư Giáo của Ma Nữ Giáo là một kẻ địch rất mạnh. Bọn Ma Nữ Giáo cũng không phải dạng dễ xơi, và trong trận chiến chắc chắn phe ta cũng sẽ có hy sinh. Trước hết, tôi phải để mọi người biết điều đó.”
“…”
Tất cả mọi người đều đáp lại lời mở đầu của Subaru bằng sự im lặng. Nhưng đó không phải là sự im lặng mang tính phủ định. Đó là vì tất cả mọi người đều đang tập trung cao độ vào Subaru, không muốn bỏ lỡ một lời nào của cậu.
Đó chính là một dạng của thứ gọi là tin tưởng.
“Sau khi đã hạ được Bạch Kình, tôi nghĩ mọi người hẳn là muốn khải hoàn về Vương đô ngay lập tức. Ai cũng mệt mỏi, và chẳng có ai là không bị thương cả. Trong tình cảnh đó, mọi người lại sẵn lòng cho tôi mượn sức mạnh… để bảo vệ chủ nhân của tôi, tôi không biết phải nói gì hơn… ngoài lời cảm ơn.”
Cậu quay đầu nhìn quanh.
Subaru cố gắng khắc ghi vào lồng ngực khuôn mặt của từng người một trong số những đôi mắt đang nhìn mình. Cậu nhận ra, trong số những khuôn mặt được khắc ghi ấy, có không ít những gương mặt đã bị Bàn Tay Vô Hình xé nát trong vòng lặp trước.
Cậu sẽ không quên những gương mặt đó.
Những người đã lấy lại được sinh mệnh nhờ cái chết của Subaru, nhờ Chết Trở Về.
Thế nhưng, trong trận chiến sắp tới, Subaru sẽ lại khiến ai đó phải chết bằng chính lựa chọn của mình. Dù là địch hay bạn, chiến thắng mà không đổ máu là điều không thể.
Nếu mình ưu tú hơn, có lẽ mọi chuyện đã không thành ra thế này.
Nếu Subaru đủ mạnh để không ai có thể lại gần, nếu Subaru đủ thông minh để tìm ra lối thoát trong mọi tình huống, nếu Subaru là người có ý chí cao cả không bao giờ gục ngã trước nghịch cảnh, nếu Subaru là một người theo chủ nghĩa lý tưởng không dung thứ cho bất kỳ sự yếu đuối nào, có lẽ đã không có ai phải hy sinh.
Nhưng điều đó là không thể. Subaru yếu đuối, đầu óc chậm chạp, và ngay cả trái tim cũng mỏng manh.
Cậu không thể đứng vững nếu không có ai đó giúp đỡ, cũng không đủ tự tin vào bản thân để có thể làm mọi việc mà không dựa dẫm vào ai.
Vì vậy,
“Đại Tội Tư Giáo, lần này nhất định phải hạ gục hắn. Vì mục tiêu đó, tất cả những gì ta có thể làm, tất cả những gì ta có thể dâng hiến, ta sẽ không tiếc một thứ gì. Vì vậy, hãy cho ta mượn sức mạnh của mọi người.”
“…”
“Ta cần tất cả mọi người. — Cùng nhau, hãy bảo vệ những người quan trọng của ta.”
Chống tay xuống đất, Subaru cúi đầu.
Cậu cúi thấp cái đầu chẳng có gì hay ho, rẻ tiền, và vô giá trị của mình xuống, như thể muốn cọ nó xuống đất. Đây là lần đầu tiên cậu “cúi đầu” một cách chân thành và nghiêm túc đến thế.
“Subaru, ngẩng mặt lên đi.”
“…”
Nghe tiếng Julius, Subaru từ từ ngẩng mặt lên.
Thứ trải ra trước mắt Subaru là một vũ điệu ánh sáng chói lòa trong thế giới rực rỡ của bình minh.
— Đó không gì khác ngoài hình ảnh các kỵ sĩ quỳ một gối, giương cao thanh kiếm đã tuốt trần.
Đây là lần thứ hai cậu được trải nghiệm cảm giác trái tim được nâng đỡ bởi ánh huy hoàng của những lưỡi kiếm.
Chỉ có Subaru, người thực sự có thể trải nghiệm “Chết Trở Về”, mới có thể cảm nhận được điều đó. Sau bao lần “Chết Trở Về” không mong muốn, Subaru đã nhận ra một điều.
Thế giới này lặp đi lặp lại, mỗi lần lại diễn ra theo một chiều hướng khác nhau. Dù vậy, vẫn có những điều không thay đổi, và đó là kết quả của “ý chí mạnh mẽ của con người, không bị lay chuyển bởi cả sự biến động của thế giới”.
Nói cách khác, tình cảm của những người đã giúp đỡ Subaru theo cùng một cách như thế này,
“Dù có lặp lại bao nhiêu lần, dù ta có ngốc nghếch quay về thế nào đi nữa… mọi người vẫn sẽ cho ta mượn sức mạnh nhỉ. Lần nào cũng vậy, mọi người đều giúp ta đứng dậy.”
Giống như Rem đã từng làm.
Giống như Rem đã luôn ở bên cạnh và nâng đỡ Subaru dù cậu có lặp lại bao nhiêu lần đi nữa, sự tồn tại của họ cũng đang chống đỡ mạnh mẽ cho ý chí sắp gục ngã của Natsuki Subaru.
Đối với Subaru, điều đó là một “sự cứu rỗi” vượt trên tất cả mọi thứ, hơn bất kỳ sức mạnh nào được ban cho, hơn bất kỳ trí tuệ nào được truyền dạy, hơn bất kỳ hy vọng nào.
“Xin lỗi vì đã nói những lời làm mất hứng trước trận quyết chiến. Mọi người quên đi… cũng không cần quên, nhưng hãy giữ bí mật nhé.”
“Cứ coi như chúng ta có được một câu chuyện hay để kể trước khi gặp mặt tiểu thư Emilia đi. Giờ thì, cậu có thể kể cho chúng tôi nghe về Ma Nữ Giáo được không?”
“Một tên lính đánh thuê lang bạt như tôi đời nào lại dám xuất hiện trước mặt Emilia-tan cao quý chứ. Làm xong việc thì nhận tiền rồi về đi. — Thôi, tôi kể đây.”
Sau khi đấu khẩu với Julius như thường lệ, Subaru vỗ vào má mình để che đi sự ngượng ngùng. Sau đó, cậu thở ra một hơi rồi ngẩng mặt lên.
“Đầu tiên, về Đại Tội Tư Giáo cầm đầu Ma Nữ Giáo, hắn là kẻ phụ trách ‘Lười Biếng’—”
Không có thời gian để cúi đầu hối hận vì đã bị giết, vì đã thất bại.
Hãy biến nguyên nhân bị giết, lý do thất bại, thành khả năng để vùng vẫy và chiến đấu đến cùng.
Vì lẽ đó, cậu mới quay trở lại đây.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Subaru sắp xếp lại trong đầu những sự thật mới được phát hiện trong vòng lặp trước và những điều kiện cần phải vượt qua, rồi truyền đạt toàn bộ thông tin cho đội chinh phạt mà không bỏ sót điều gì.
Những thông tin như “Bàn Tay Vô Hình” hay “Bám Hồn” khiến sự hoang mang lan rộng trong đội chinh phạt. Cả hai thuật pháp này đều mang một bầu không khí khác hẳn với ma pháp mà họ biết, nên việc yêu cầu họ chấp nhận ngay lập tức cũng là một điều khó khăn.
Vì chỉ có một dạng ma pháp duy nhất, nên việc tưởng tượng ra những dị đoan khác cũng không hề dễ dàng.
Ngược lại, Subaru, người đã tiếp xúc với vô số những bối cảnh hư cấu, lại có thể linh hoạt chấp nhận chúng. Khả năng thấu hiểu và chấp nhận một thế giới quan nơi siêu năng lực, ma pháp và lời nguyền cùng tồn tại đã được truyền lại trong huyết mạch của người Nhật, cái nôi của văn hóa đại chúng.
“Thôi, gạt mấy kết luận ngớ ngẩn sang một bên, giờ là chuyện của lão Pete…”
Về việc đối phó với “Bàn Tay Vô Hình”, vẫn không có cách nào khác ngoài việc Subaru phải đối đầu. Với một điều kiện đặc biệt, kỹ năng của Wilhelm có thể đối phó bằng cách rải cát như trong trận chiến lần trước nữa, nhưng về mặt chắc chắn thì rất khó. Quả nhiên, để Subaru đối đầu là tối ưu nhất.
Về “Bám Hồn”, một vấn đề còn rắc rối hơn đã được phát hiện. Đó là chức năng tự hủy được chuẩn bị sẵn cho Petelgeuse — trong trường hợp này là cơ thể bị bám hồn.
Lẽ ra cậu nên lường trước được rằng hắn luôn chuẩn bị sẵn phương tiện tự sát để có thể đổi sang đối tượng bám hồn khác khi chết. Đó là nguyên nhân lớn nhất dẫn đến thất bại lần trước.
Việc tự hủy diễn ra khi đối tượng không còn ý thức cho thấy việc tự hủy có thể được thực hiện theo ý chí của một tồn tại khác ngoài đối tượng bị bám hồn. — Tức là, rất có khả năng tất cả các tín đồ Ma Nữ Giáo đều được cài sẵn cơ chế tự hủy.
Hơn nữa, ngay cả khi tiêu diệt hết tất cả các đối tượng có thể bị chuyển hồn sang—,
“Cuối cùng, hắn sẽ chiếm lấy cơ thể của mình…”
Chướng ngại lớn nhất nằm ở đó.
Lần trước nữa, cậu đã bị buộc phải tự sát trong tình trạng bị chiếm đoạt hoàn toàn quyền kiểm soát, còn lần trước, dù đã kháng cự khá quyết liệt, nhưng kết quả ra sao thì nhìn tình hình hiện tại là đủ hiểu.
Dù chỉ là một phỏng đoán khá mơ hồ, nhưng có thể cho rằng một khi đã rơi vào cuộc chiến giành giật quyền kiểm soát, việc đẩy lùi tinh thần của Petelgeuse là cực kỳ khó khăn.
Chính vì vậy, lần trước cậu đã đi đến kết luận là không được để hắn bám hồn, nhưng mà,
“Pack lại vô dụng, đúng là xui xẻo. Nếu kế hoạch đóng băng không được, thì bên này thực sự rơi vào thế bí rồi.”
Cảm giác tuyệt vọng khi Emilia và Pack xuất hiện trên chiến trường, đến giờ cậu vẫn không thể quên.
Ngay cả khi nhớ lại, cảm giác lạnh sống lưng vẫn không rời khỏi Subaru, khiến hơi thở của cậu trở nên gấp gáp. Nhưng tại sao lại có cảm giác phản kháng mạnh mẽ đến vậy thì đến giờ cậu vẫn không hiểu.
Chỉ có một điều rõ ràng, đó là sự thật rằng cậu không bao giờ muốn tái hiện lại tình huống đó lần thứ hai.
“Không được để Emilia-tan và Petelgeuse gặp nhau. …Tuy không hiểu tại sao, nhưng mình có linh cảm chẳng lành. À không, cũng không phải là không hiểu.”
Dù có giải thích theo hướng tích cực thế nào đi nữa, việc để một cô gái dễ thương gặp một tên biến thái như vậy không thể nào mang lại hiệu quả tích cực cho cô gái được. Cảm giác phản kháng cũng là điều đương nhiên.
Thôi, nhanh chóng gác lại những phiền muộn không có lời giải đáp, Subaru bắt đầu tìm kiếm sách lược.
“Pack không dùng được, Emilia-tan cũng không thể gặp lão Pete nên cũng bị loại khỏi danh sách. …Julius, tinh linh ma pháp của cậu có thể đóng băng một người không?”
Đặt tay lên trán, Subaru vừa suy nghĩ vừa lên tiếng hỏi Julius đang chạy song song.
Họ đã rời khỏi nơi họp bàn tác chiến trong vòng tròn, và hiện tại đang trên đường tiến đến lãnh địa Mathers.
Tất nhiên, người đang chở Subaru và mạnh mẽ đạp đất chính là người bạn đồng hành đáng tin cậy, sự tồn tại đã khiến Subaru vô cùng biết ơn vì đã cho cậu cơ hội làm lại nhờ “Chết Trở Về” — Patrasche.
Vừa phó mặc bản thân cho sự tin tưởng qua dây cương, Subaru vừa nhẹ nhàng vuốt ve lưng Patrasche đang chạy. Cậu nhận ra Patrasche liếc nhìn mình với ánh mắt như muốn nói: “Đừng có tùy tiện chạm vào tôi.”
“Nói ra thì có hơi kỳ, nhưng không phải cậu đột nhiên cưỡi ngựa giỏi lên nhiều sao? Mới lúc nãy tôi còn thấy cậu giống như đang được con địa long đó cho ngồi nhờ thôi mà.”
“Là phó thác niềm tin và để cơn gió dẫn lối, đúng không? Cùng nhau vượt qua hiểm nguy đã khiến thanh tin tưởng trong tôi đối với nó đạt mức tối đa rồi. Chết thật, tôi bị chinh phục mất rồi…!”
Subaru vặn vẹo người, ôm chầm lấy lưng Patrasche bằng cả cơ thể. Patrasche liền lắc thân trên tỏ vẻ khó chịu, khiến Subaru ngồi trên bị lắc qua lắc lại.
“Ô, ô, ô!? Này này, đừng có ngại chứ! Dù mày có tỏ ra tsundere thế nào thì tao cũng biết tỏng là mày yêu tao lắm rồi!”
“Tôi cảm thấy có một sự lệch lạc nào đó trong nhận thức ở một điểm cơ bản… nhưng can thiệp vào cách cậu đối xử với địa long cũng không phải là tao nhã nên tôi sẽ không làm vậy. — Thôi được rồi.”
Julius thở ra một hơi như để bắt đầu lại, trong khi Subaru vỗ nhẹ vào lưng Patrasche để dỗ dành. Sau đó, anh ta nháy mắt một cái với Subaru.
“Trả lời cho câu hỏi lúc nãy của cậu… tôi chỉ có thể nói là khó. Đúng là với khế ước cùng Lục Tinh Linh, tôi cũng có thể sử dụng hệ Hỏa, nhưng tôi không phải là một tinh linh thuật sư thuần túy hay một tinh linh. Nếu cậu kỳ vọng tôi có thể sử dụng một thuật pháp tinh xảo đến mức đó, thì về mặt tự tin, tôi không thể khẳng định được.”
“Ngạc nhiên thật, cậu cũng có lúc yếu đuối nhỉ. Danh hiệu ‘Tối Ưu’ sẽ khóc thét mất.”
“Tôi không câu nệ cái danh xưng đó. Việc không thể thừa nhận những gì mình không làm được, ưu tiên lòng hư vinh để rồi phản bội lòng tin còn tồi tệ hơn nhiều. Cậu thì khác sao?”
“Ngươi đúng là một tên đáng ghét…”
Thở dài, Subaru quay mặt đi khỏi Julius và tự nhận thức sự nhỏ bé của mình.
Hiện tại, Subaru vừa mới được Julius tiết lộ sự thật rằng anh ta là một tinh linh thuật sư, và chẳng bao lâu nữa, họ sẽ chuyển sang cuộc họp toàn thể về việc tiếp tục di chuyển bằng Nect, một loại ma pháp phức hợp âm dương.
Dù vẫn chưa có một kế hoạch nào có thể khẳng định tỷ lệ thành công là 100%, nhưng,
“Chỉ còn cách dùng một kế hoạch đã được tính toán kỹ lưỡng ở một mức độ nào đó và vận hành nó thật tốt thôi.”
Dựa vào một vài thông tin mới có được, xem xét kỹ lưỡng nội dung những lời nói của kẻ điên, Subaru vạch ra kế hoạch. — Đó cũng là một quyết định mang lại nỗi đau đớn tột cùng cho trái tim cậu.
“Tôi xác nhận lại, Subaru. Cậu thực sự muốn hành động theo kế hoạch này sao?”
“Phiền phức quá. Người đề xuất là tôi, làm sao tôi có thể nói ‘Thôi, bỏ đi’ được chứ. …Emilia-tan, chắc sẽ giận lắm đây.”
Sau khi sử dụng Nect và truyền đạt toàn bộ kế hoạch cho mọi người, Julius hỏi lại Subaru về sự quyết tâm của cậu.
Đáp lại lời đó, Subaru không biểu cảm gì, trong đáy mắt hiện lên hình ảnh cô gái cậu yêu thương.
Nụ cười vừa mới nhận được, hơi ấm của bàn tay khi hòa giải với cô, giọng nói đẫm nước mắt trước lúc mất đi, tất cả dần mờ đi sau mí mắt — và xa dần.
Cậu cắn môi, tự răn mình không được để những cảm xúc yếu đuối lay động.
Vừa tự thấy chán ghét tận đáy lòng cái bản tính của mình, lúc nào cũng muốn vin vào cớ “chẳng phải còn cách khác sao” để biện minh cho sự yếu đuối, Subaru vừa chấp nhận lựa chọn đau đớn này.
“Đừng có làm cái vẻ mặt đó. Quyết tâm của tôi sẽ lung lay mất, không giống cậu chút nào.”
“Nhưng như vậy thì cậu thiệt thòi quá. Nếu chúng tôi gánh thêm gánh nặng, có thể xem xét lại các điều kiện…”
“Đừng có cho tôi cơ hội để làm nũng kiểu ‘Tôi không muốn!’ như thế chứ. Lòng dũng cảm mà cậu thấy tôi đang cố gắng vắt ra đây, tất cả đều là đồ đi mượn cả đấy.”
Subaru cười khổ đáp lại Julius, người cứ liên tục xác nhận lại quyết tâm của cậu.
Được quan tâm như thế này, dù đối phương là ai, cậu cũng thấy vui. Tuy nhiên, Subaru hiện tại đã chấp nhận những gánh nặng đó là cần thiết và đã chọn con đường này. Do đó,
“Tôi cũng đâu có từ bỏ tương lai được cười nói vui vẻ với Emilia-tan. Chỉ là con đường đến đó có vẻ hơi gập ghềnh một chút thôi. Mà cái sự gập ghềnh đó, nếu chúng ta làm tốt thì cũng chẳng ai ngoài chúng ta nhận ra đâu. Dễ ợt, phải không?”
“…Tôi thật ghen tị với sự cứng cỏi của cậu khi có thể khoe khoang rằng nó dễ ợt. Tôi thì không thể nào kìm được lòng mình xao động trước những thứ không được đánh giá đúng đắn. Tôi còn non nớt lắm.”
“Này này, nhờ cả vào cậu đấy, Kỵ sĩ Tối Ưu. Tôi có thể lạc quan như thế này, và cuối cùng có thể ôm Emilia-tan một cách nồng cháy, cũng là nhờ sức mạnh của cậu đấy. …Này! Cậu bắt tôi nói cái gì thế hả! Không phải thật lòng đâu! Đừng có hiểu lầm nhé!”
“Cậu đúng là một người đàn ông bận rộn. — Nhưng, tôi đã hiểu được tấm lòng của cậu rồi.”
Julius không nhịn được cười trước bộ dạng luống cuống thay đổi sắc mặt của Subaru.
Subaru hừ mũi trước vẻ đẹp trai của anh ta, rồi quay mặt đi và hướng mắt về phía chân trời.
Phía xa xa, cuối thảo nguyên và rìa khu rừng đã bắt đầu hiện ra lờ mờ. Khi đến nơi, họ sẽ đi qua một vài con đường mòn trong rừng để vào lãnh địa Mathers.
Lòng cậu xao động, cảm giác như có gì đó đang nghiến ken két, nhưng Subaru vẫn tiếp tục nhìn về phía trước.
“…”
“Ồ? Gì thế. Mày đang lo cho tao à? Đồ đáng yêu.”
Như để quan tâm đến Subaru đang im lặng, Patrasche đang chạy khẽ lắc nhẹ lưng sang một bên. Subaru đáp lại sự quan tâm đó bằng một cái vỗ tay, rồi lục lọi hành lý buộc sau lưng.
Thứ mấu chốt của kế hoạch lần này nằm ở đó, và khi những ngón tay tìm kiếm cảm nhận được nó, sự an tâm và một cơn đau nhẹ đồng thời trỗi dậy trong lồng ngực cậu.
Nhưng, cậu sẽ không do dự nữa.
Đó là điều cậu đã quyết định. Và cậu cũng đã tự vấn nhiều lần rằng đây là phương án tốt nhất. Việc vẫn không thể dứt khoát thừa nhận nó là do sự yếu đuối của Subaru. Đó là vấn đề mà chỉ mình Subaru phải giải quyết.
“Nào, lần này, hãy để tôi hưởng hết phần ngon nhé—”
“Tất nhiên, tôi sẽ để cậu làm vậy. Đừng lo, chúng ta đã lên kế hoạch kỹ lưỡng thế này. Không cần phải nghĩ đến thất bại. Mọi thứ đã được chuẩn bị vẹn toàn. Sau khi xong việc, tôi rất muốn cùng cậu uống vài chén rượu.”
“Đừng có nhân cơ hội này mà cắm cờ tử cho tôi chứ—!!”
Subaru hét lên giận dữ trước lời nói của Julius, người đáng lẽ không biết đến khái niệm “death flag”.
Giọng cậu vang vọng, xa tít, như thể có thể vươn tới tận bầu trời của lãnh địa Mathers.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Ánh nắng ban mai gay gắt chiếu vào đôi mắt thiếu ngủ, Emilia bị một cơn đau nhẹ lay tỉnh, ngồi dậy khỏi giường.
Mái tóc bạc trên trán rũ xuống theo chuyển động, phản chiếu ánh sáng lấp lánh như thác nước dưới ánh trăng.
Cô chớp mắt vài lần, rồi cứ ngồi nguyên tư thế nửa người dậy mà bơi lội trong khoảng thời gian nửa tỉnh nửa mơ. Gần đây, những ngày ngủ không sâu giấc kéo dài, cô tự nhận thức được rằng mình vẫn chưa hết mệt mỏi. Tuy nhiên, cô biết rằng đó là gánh nặng cần thiết, là vấn đề mà cô đã tự mình lựa chọn gánh vác. Không thể viện cớ được.
“Đã sáng rồi sao…”
Cô đi ngủ có lẽ là vài giờ sau khi ngày mới bắt đầu — thực chất, thời gian ngủ được chỉ khoảng hai tiếng đồng hồ.
Đầu cô nặng trĩu, suy nghĩ chậm chạp như đang mắc kẹt trong vũng lầy.
Vốn dĩ, cô không phải là người dễ thức dậy.
Cô mất nhiều thời gian để thoát khỏi cơn mơ màng, và cũng mất nhiều thời gian để bắt đầu hoạt động sau đó. Huống chi, khi nghĩ đến việc đối phó với những vấn đề nan giải đã làm phiền cô suốt mấy ngày qua, việc mệt mỏi không dứt và những phiền muộn không hồi kết bào mòn tinh thần cô cũng là điều khó tránh khỏi.
— Những người liên quan đến Vương Tuyển được tập hợp và đến Vương đô một tuần trước. Từ đó, cô trở về dinh thự, được trao quyền hạn chủ nhân dinh thự một cách hình thức đã được bốn ngày. Áp lực đổ dồn xuống chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đó cũng đủ để đánh gục một cô gái như Emilia.
“Mình đã tưởng là mình hiểu rồi… nhưng thực ra, mình chỉ là tưởng mình đã hiểu thôi.”
Nghĩ đến sự bất tài của mình, Emilia siết chặt tấm ga trải giường và cắn môi.
Trong đầu cô hiện lên những chuyện đã xảy ra trong tuần qua, trôi đi như một cơn gió. Bị triệu tập đến Vương đô, gặp lại những người liên quan đến Vương Tuyển — các ứng cử viên Vương vị, phải dùng đến cả những mưu mẹo không quen thuộc để trình bày quan điểm, và rồi,
“…Subaru.”
Thốt lên tên của cậu thiếu niên mà mình đã bỏ lại, Emilia nhắm mắt như để kìm nén nỗi đau. Cậu thiếu niên vui vẻ, dễ bị tổn thương, lúc nào cũng hết mình vì người khác, và có chút cố chấp ấy, giờ này đang làm gì nhỉ.
Cuộc cãi vã với cậu lúc chia tay, vẻ mặt như một đứa trẻ bị bỏ rơi ấy đã khắc sâu vào tâm trí cô, thiêu đốt lương tâm Emilia không biết bao nhiêu lần.
Chính mình đã khiến cậu có vẻ mặt đó, chính mình đã khiến cậu nói ra những lời như vậy, và chính mình đã để cậu nghe những lời không muốn nghe, tất cả đều là lỗi của mình.
Thế nhưng, Emilia vẫn nghĩ rằng như vậy là tốt.
Cô không nghĩ rằng mình nên tránh né sự bùng nổ cảm xúc lúc đó, khi cô và Subaru trút hết nỗi lòng cho nhau và kết quả là dẫn đến sự chia ly.
Ngược lại, việc trút bỏ những khúc mắc trong lòng và chia đôi con đường lúc đó là đúng đắn. Đó là một lựa chọn đúng đắn. Subaru và mình không nên ở bên nhau.
Bởi vì, mình là một bán tinh linh.
Một sự tồn tại bị coi là xấu xa chỉ vì tồn tại.
Một sự tồn tại bị phủ nhận ngay cả việc được tồn tại.
Một sự tồn tại bị ghét bỏ, bị xa lánh, bị coi thường, bị từ chối, là mục tiêu của những cảm xúc tiêu cực.
Việc ở bên nhau không thể nào mang lại điều tốt đẹp cho bất kỳ ai.
Thậm chí, điều đó chắc chắn sẽ khiến cậu thiếu niên tốt bụng ấy phải chịu đựng những điều không hay chỉ vì ở gần mình. Thực tế, Subaru đã phải quyết đấu với Julius và bị thương nặng cả về thể xác lẫn tinh thần “chỉ vì ở bên cạnh Emilia”.
Cô không muốn cậu phải chịu đựng những điều như vậy nữa, và cũng không muốn gây ra điều đó.
Sau cuộc cãi vã, chắc hẳn Subaru đã từ bỏ mình.
Emilia đã từ chối Subaru, người đã ném vào mặt cô những lý lẽ ích kỷ và chỉ muốn trao cho cô lòng tốt vô điều kiện. Anh ta, người đã lớn tiếng và quát tháo, trong mắt Emilia chỉ như một đứa trẻ đang khóc.
Lời nói thật lòng cuối cùng, thốt ra một cách thẫn thờ — đó có lẽ chính là nỗi hối tiếc của Emilia.
— Một sự kỳ vọng rằng, nếu là Subaru, có lẽ cậu sẽ đối xử với mình không như một bán tinh linh, không liên quan gì đến thứ đó.
Đó là một kỳ vọng mong manh, phù du, và vô ích.
Một bản thân ích kỷ, vừa làm tổn thương để đẩy người khác ra xa, vừa muốn được an ủi. Lời cầu xin yếu đuối của Emilia đã bị Subaru từ chối một cách dứt khoát. Cậu đã cắt đứt nó một cách rõ ràng.
— Rằng cậu không thể nào không đối xử đặc biệt với Emilia.
Sau lời nói đó, cô đã đóng cửa lại, tạo ra một khoảng cách vật lý giữa hai người. Và rồi, cô cảm nhận được sự thất vọng rõ rệt lan tỏa trong lồng ngực, và thất vọng về chính mình.
Về sự hèn hạ của bản thân, cảm thấy khó chịu với lòng tốt chỉ được nhận mà không được đáp lại, viện đủ mọi lý do để làm tổn thương và đẩy xa một cậu thiếu niên tốt bụng, để rồi khi thực sự tạo ra khoảng cách, lại cảm thấy vô cùng cô đơn.
Sau khi gạt bỏ sự chia ly với Subaru và trở về từ Vương đô, cô đã rất cố gắng.
Emilia có rất nhiều điều cần phải biết, cần phải học. Vốn dĩ, cô đã sống trong một khu rừng sâu không liên quan đến thế sự, tránh tiếp xúc với con người.
Ngay cả sự tồn tại của “Vua”, cô cũng không biết cho đến khi rời khỏi khu rừng.
Một người như vậy lại nhắm đến ngai vàng, gánh vác cuộc sống của người dân trong một lãnh thổ rộng lớn.
Emilia tự nhận thức được rằng đó là một quyết định vô cùng liều lĩnh và thiếu hiểu biết. Nhưng cô phải làm.
— Bởi vì, mình có lý do để phải làm như vậy.
“Lia, con đang cau mày kìa. Không dễ thương chút nào, nên bỏ đi thì hơn.”
Đột nhiên, khi cô vừa bước ra khỏi giường, một giọng nói thong thả đã cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Ngước nhìn lên, trong đôi mắt màu tím chàm của cô hiện ra một tinh linh nhỏ bé với bộ lông màu xám.
Đối với cô, đó là một sự tồn tại như gia đình, luôn ở bên cạnh từ khi cô còn bé.
“Chào buổi sáng, Pack. Hôm nay cậu dậy sớm nhỉ.”
“Chào buổi sáng, Lia. Ta dậy sớm một chút… muốn nói vậy lắm, nhưng thực ra là vì ta lo cho Lia đấy. Hôm qua chắc con sốc lắm.”
Nghe lời của Pack đang lơ lửng, vẫy cái đuôi dài, Emilia cúi mắt xuống.
Cô nhớ lại chuyện ngày hôm qua, nguyên nhân trực tiếp khiến đầu óc và tâm trạng cô nặng trĩu — khi bị dân làng gần đó từ chối nói chuyện.
“Con biết trước rồi mà.”
“Dù biết là sẽ ngã, nhưng ngã thì vết thương vẫn chảy máu và vẫn đau. Hiểu biết và việc cuối cùng vẫn phải chịu đựng nỗi đau đó là hai chuyện khác nhau, ta nghĩ vậy.”
Trước lời nói như trẻ con của Emilia, Pack thẳng thừng chặn đứng đường lui của cô. Tuy nhiên, đó không phải là do anh ta xấu tính, mà chỉ đơn giản là anh ta đang liệt kê sự thật và suy nghĩ của mình, điều đó Emilia hiểu rõ, nên cô cũng không thể phản bác.
“Pack thì…”
“Hửm?”
“Pack nghĩ, mình nên làm gì đây? Để mình… không, không chỉ mình, mà cả mọi người nữa, để mọi chuyện tốt hơn.”
“Lia cứ làm những gì con thích là được. Dù Lia làm gì, ta cũng sẽ là đồng minh của Lia, và chỉ là kẻ thù của những ai cản đường Lia thôi.”
Đó là những lời đáng tin cậy từ người đồng minh mạnh mẽ nhất, nhưng lại không phải là câu trả lời mà cô mong đợi.
Và Emilia cũng biết thừa rằng sẽ có câu trả lời như vậy. Pack là đồng minh của Emilia, nhưng anh ta không cùng cô trăn trở về những vấn đề mà cô gặp phải.
Bởi vì anh ta là người hoàn toàn ủng hộ Emilia, chứ không phải là bất cứ ai khác.
“Dù làm gì đi nữa, con cũng không thể bỏ mặc chuyện của làng, đúng không? Sáng nay Ram đã đến làng một lần nữa rồi, nên con nên đợi báo cáo của con bé.”
“…Vậy sao, Ram đã đi rồi. Con bé đó, chắc cũng đã lâu không được nghỉ ngơi.”
“Chắc Lia không để ý thôi, chứ con bé đó cũng hay lười biếng trong nhiều việc lắm nên chắc vẫn còn dư sức.”
Giọng nói lẩm bẩm của Pack không đến được tai cô, Emilia trầm ngâm đưa ngón tay lên môi.
Trong đầu cô hiện lên vô số những biến cố đã xảy ra ngày hôm qua.
— Sau khi trở về từ Vương đô và Roswaal rời khỏi dinh thự với lý do đàm phán với những người có thế lực, Emilia đã tập trung vào việc thu thập kiến thức từ những cuốn sách học thuật và chuyên ngành được giao cho.
Emilia học ngày đêm, như thể để trốn chạy khỏi cảm giác tội lỗi. Ram báo cáo rằng “có một luồng khí kỳ lạ trong rừng” là vào đêm hôm kia.
Ngay cả khi sử dụng Thiên Lý Nhãn của Ram — khả năng đồng bộ hóa với tầm nhìn của người khác và chuyển đổi đối tượng để mở rộng phạm vi thị giác — cô cũng không thể xác định được danh tính của luồng khí đó.
Tuy nhiên, cô không thể chọn cách không làm gì trước sự tồn tại đó, nên với danh nghĩa củng cố phòng bị, Emilia đã xuống ngôi làng gần đó và kêu gọi dân làng sơ tán đến dinh thự — và bị từ chối.
Emilia đã rất ngạc nhiên vì bản thân mình lại bị sốc bởi điều đó.
Cô đã quen với việc bị người khác ghét bỏ, xa lánh, và chán ghét vì thân phận của mình, vậy mà cô lại ngạc nhiên vì bản thân vẫn còn một trái tim biết tổn thương.
Và rồi, cô chợt nhận ra.
Cô đã kỳ vọng.
Rằng khi dấn thân vào dòng chảy của những sự kiện lớn, khi bước một bước để thay đổi vị thế của mình, phản ứng của những người xung quanh sẽ tự nhiên thay đổi so với trước đây.
Làm gì có chuyện tiện lợi như vậy.
Việc đã có ít nhiều tiếp xúc với dân làng cũng có thể coi là một nguyên nhân xa xôi đã làm tăng thêm sự kỳ vọng. Tuy nhiên, lúc đó cô đã che giấu thân phận của mình. Dù có bị xé toạc miệng, cô cũng không thể nói rằng mình đã thân thiết với họ trong tình trạng đó.
“Rốt cuộc thì mình đang làm gì thế này.”
Bị tổn thương vì bị từ chối, dù đã cố gắng hết sức thuyết phục nhưng không được lắng nghe, chỉ biết lủi thủi quay về dinh thự.
Khi đang băn khoăn không biết có nên bó tay chịu trói như vậy không, thì báo cáo tiếp theo ập đến là có rất nhiều thương nhân cùng lúc đổ về làng.
Khi cô còn đang ngơ ngác trước báo cáo khó hiểu, thì một người tự xưng là đại diện của các thương nhân đã mang theo một bức thư tín đến. Trên phong bì có khắc dấu ấn của Công tước Crusch Karsten, và khi mở bức thư tín không thể đoán được nội dung ra—,
“Bên trong chỉ có độc một tờ giấy trắng mà thôi.”
Khi Emilia nhìn vào thứ đang được trải ra trên bàn, Pack như đọc được suy nghĩ của cô, đã nói trước kết quả.
Đúng vậy, nội dung bức thư tín là một tờ giấy trắng.
Khi hỏi người đại diện về ý đồ thực sự, anh ta lắc đầu nói rằng không được nghe về nội dung, còn Ram ngồi cùng thì tỏ ra vô cùng khó chịu và đuổi họ ra khỏi dinh thự. Cứ thế, cô ấy đã đến làng và chắc hẳn đang tiến hành một cuộc đàm phán gì đó với đoàn thương nhân để họ rời đi.
— Liệu có nên giao phó hết cho cô ấy không, một cảm giác trách nhiệm trỗi dậy trong lòng.
Nhưng cũng có một cảm giác sợ hãi không kém về khả năng câu chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn nếu mình đi. Người thương nhân mang thư tín đến, trong ánh mắt liếc nhìn Emilia cũng lộ rõ sự sợ hãi và ghê tởm.
Sự thật về Vương Tuyển đã được công bố, tên và thân phận của các ứng cử viên đã được người dân biết đến.
Những người không biết Emilia là bán tinh linh, có lẽ giờ đã gần như không còn. Từ nay về sau, ánh mắt đó, thái độ đó, sự từ chối đó, sẽ trở thành điều bình thường ở khắp mọi nơi.
Lẽ ra cô đã quen với việc đóng băng trái tim mình.
Lẽ ra cô đã quen với việc phớt lờ nỗi đau của vết thương, lau đi dòng máu đang chảy một cách gượng ép, và vẫn bước đi mà không cúi đầu.
Vậy mà bây giờ, lại để tâm đến chuyện đó—,
“Lia, có người quay lại dinh thự rồi.”
“…Chắc là Ram. Chuyện ở làng, đã giải quyết xong chưa nhỉ.”
Nghe tiếng gọi của Pack, Emilia ngắt dòng suy nghĩ, thay quần áo rồi đứng dậy.
Hôm nay không có yêu cầu gì từ Pack về kiểu tóc, nên cô chỉ chải tóc rồi để nó xõa sau lưng. Mái tóc bạc khẽ lay động, Emilia thở ra một hơi nhỏ rồi rời khỏi phòng.
Cô đi thẳng đến sảnh chính để đón Ram, người đáng lẽ đã trở về. Dù chuyện ở làng đã được giải quyết thế nào, vẫn còn rất nhiều điều cần phải thảo luận, bao gồm cả những việc sau đó.
“Ram, xin lỗi vì đã giao hết mọi việc cho em. Về chuyện sắp tới—”
“Tiểu thư Emilia.”
Mở cánh cửa lớn của sảnh, Emilia thấy Ram bước vào dinh thự và lên tiếng gọi. Ram đáp lại tiếng gọi của cô, ngước nhìn lên, rồi nhường chỗ bên cạnh cửa.
“— Tiểu thư Emilia, xin hãy tha thứ cho chuyến viếng thăm đột ngột này.”
Một người đàn ông lớn tuổi bước qua cánh cửa do Ram mở và tiến vào dinh thự.
Nhận ra người quen, Emilia khẽ nhướng mày tỏ vẻ ngạc nhiên.
“Ừm, hình như… ông là người ở chỗ tiểu thư Crusch, phải không ạ?”
“Vâng. Tôi là người được xếp vào hàng cuối cùng trong số các bề tôi của gia tộc Công tước Karsten. Tên tôi là Wilhelm Trias. Lần này, tôi đến đây với tư cách là đại diện của chủ nhân.”
Người đàn ông lịch lãm tự giới thiệu rồi quỳ xuống, thể hiện sự kính trọng cao nhất khiến Emilia ái ngại.
Và khi ấn tượng sắc bén ban đầu đã phai đi, cô nhận ra người đàn ông lịch lãm ấy có rất nhiều vết thương trên người.
“Bộ dạng đó, tại sao vậy ạ?”
“Xin lỗi vì đã xuất hiện trong bộ dạng khó coi này. Trên đường vào lãnh địa Mathers này, chúng tôi đã không may gặp phải ma thú. Tôi đã phải vung kiếm một chút.”
“Ông có bị thương… không ạ?”
“Không có gì đáng để tiểu thư phải lo lắng. Hơn nữa, tôi muốn truyền đạt ý định của chủ nhân.”
Wilhelm thúc giục cô vào vấn đề chính thay vì lo lắng cho ông, Emilia gật đầu, rồi nhớ đến bức thư tín khi nghe tên Crusch.
Emilia nói trước: “Tôi có nhận được một bức thư tín từ tiểu thư Crusch,”
“Nhưng bên trong là giấy trắng… nên chúng tôi cũng đang phân vân không biết nên xử lý thế nào.”
“Giấy trắng, sao ạ. — Ra là vậy, đúng như tình hình tôi đã nghe.”
Nghe lời Emilia, Wilhelm khẽ nheo mắt lại. Chỉ một cử chỉ đó thôi cũng toát ra một sự uy nghiêm khó hiểu, khiến Emilia bất giác nín thở. Wilhelm thấy phản ứng của cô liền lắc đầu nói “Không”.
“Về bức thư tín trắng, tuy không phải là ý định của chúng tôi… nhưng nội dung thì tôi đã nắm rõ. Xin tiểu thư đừng lo lắng.”
“Nội dung… ra là vậy, chắc là có nhầm lẫn gì đó. May quá, không phải là… trò chơi khăm hay gì đó.”
Cô nhỏ giọng nói thêm nỗi lo không đáng có, Wilhelm khẽ mỉm cười nói “Sao có thể” rồi nghiêm mặt lại.
“Tôi muốn tiểu thư Emilia và cô Ram lên xe rồng của các thương nhân đang đóng quân ở làng. Và tạm thời sơ tán khỏi khu vực này — đó là ý định của chủ nhân.”
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Tóm tắt lời giải thích của Wilhelm, mọi chuyện là như thế này.
Một nhóm tội phạm khét tiếng trong vương quốc đã xâm nhập vào lãnh địa Mathers. Rất có khả năng chúng đang ẩn náu trong khu rừng gần đó, và một đội chinh phạt đã được thành lập để tiêu diệt chúng.
Người chịu trách nhiệm đội chinh phạt là Crusch Karsten, và với danh nghĩa của cô, đội chinh phạt đã được tổ chức và được trao một số quyền hạn nhất định để tiến vào lãnh địa Mathers.
Và, để giảm thiểu thiệt hại cho xung quanh khi đội chinh phạt truy lùng nhóm tội phạm đó, họ đã khuyến cáo người dân sơ tán — các thương nhân được thuê làm phương tiện di chuyển để sơ tán, và kế hoạch là chở dân làng cùng Emilia và những người khác đi sơ tán.
“Tại sao tiểu thư Crusch lại phải duy trì an ninh cho lãnh địa Roswaal… Mathers?”
“Chuyện này chỉ nói riêng ở đây thôi, nhưng Bá tước Biên giới Roswaal đã đề nghị một nghị quyết đồng minh. Nội dung là phân chia quyền khai thác mỏ ma khoáng ở Đại Rừng Elior, tiểu thư hiểu chứ ạ?”
“— Vâng, ra là vậy.”
Trước câu trả lời kín đáo của Wilhelm, Emilia gật đầu, cố gắng che giấu sự phẫn nộ.
Trong khi Emilia một mình đau đầu không biết phải làm gì, Roswaal đã âm thầm hành động và thúc đẩy mọi việc. Dù đã biết trước, nhưng quả nhiên ông ta cũng chỉ lợi dụng sự tồn tại của Emilia chứ không hề kỳ vọng vào cô.
“Nhưng, nói là sơ tán…”
“Nếu có thể, tôi muốn tiểu thư Emilia đến Vương đô và hội đàm với chủ nhân của tôi, tiểu thư Crusch. Nhưng việc đưa toàn bộ cư dân đến Vương đô là rất khó…”
“Một nửa sẽ do Ram dẫn đường đến Thánh Vực. Ở đó vừa an toàn, vừa có đủ chỗ để tiếp nhận mọi người.”
Những lo lắng, băn khoăn mà Emilia định nói ra dường như đã được xem xét từ trước. Khi Wilhelm và Ram trả lời các câu hỏi một cách nhanh chóng, Emilia không còn lời nào để phản đối.
Chỉ là, cô cảm thấy mọi việc tiến triển quá nhanh và có cảm giác bị cuốn theo, khó chấp nhận.
“Này, tôi vẫn thấy thắc mắc… chuyện này”
“— Xin thất lễ!”
Khi cô định hỏi thêm, cuộc trò chuyện bị ngắt quãng bởi tiếng cửa mở một cách thô bạo. Nhìn ra, một thanh niên lao vào như thể vừa đá tung cánh cửa.
Chàng thanh niên mặc áo choàng trắng nhìn chằm chằm vào Emilia, rồi từ từ quay sang Wilhelm.
“Đã có những động tĩnh kỳ lạ từ nhóm người ẩn náu trong rừng. Chúng có thể sắp hành động. Không còn một khắc nào để chần chừ nữa…”
“Nhanh hơn dự đoán của chúng ta. …Với số lượng người đông như vậy vào làng, việc bị phát hiện cũng chỉ là vấn đề thời gian.”
“Chúng ta nên làm gì đây, thưa ngài Wilhelm.”
“— Tiểu thư Emilia.”
Trước câu hỏi của chàng thanh niên, Wilhelm ngước nhìn Emilia với ánh mắt sắc bén.
Bị ánh mắt sắc như dao găm đó xuyên thấu, Emilia khẽ nín thở và hiểu rằng không còn thời gian để lãng phí nữa.
Không phải là không có vài thắc mắc.
Nhưng, sự thật là trong rừng có luồng khí kỳ lạ mà Ram đã cảm nhận được, và thân phận của Wilhelm được bảo đảm dưới danh nghĩa của Crusch. Và trên hết, trong tình hình Roswaal vắng mặt, người có quyền quyết định cho dinh thự và lãnh địa này chính là cô.
Dù tình hình có khiến cô hoa mắt chóng mặt đến đâu, quyết định vẫn phải do chính mình đưa ra.
Do đó,
“— Tôi hiểu rồi. Tôi xin nhận lòng tốt của ngài. Việc thuyết phục dân làng…”
“Đã xong xuôi cả rồi ạ, tiểu thư Emilia.”
Ram thản nhiên tuyên bố đã giải quyết xong vấn đề lớn nhất. Sau đó, Emilia quay lại nhìn dinh thự, nhíu mày suy nghĩ xem nên làm gì với người ở lại cuối cùng. Nhưng ngay cả điều đó cũng nhanh chóng được giải quyết, khi một con mèo nhỏ từ tầng trên bay xuống như một chiếc lá trong gió.
“Betty không đi đâu. Cửa Dịch Chuyển đã đóng rồi, còn lại thì tùy các người. Mấy người trong đội chinh phạt cũng đừng làm gì dinh thự thì hơn.”
“Tôi đã rõ, thưa Đại Tinh Linh.”
Pack, người đã đi xác nhận ý chí của Beatrice trước khi chờ đợi quyết định của Emilia, đã trở về. Anh ta chui vào mái tóc bạc của Emilia, tìm được vị trí quen thuộc rồi ngáp một cái.
Sau đó, anh ta thì thầm vào tai Emilia chỉ để cô nghe thấy.
“Con cứ làm những gì con muốn. Ta là đồng minh của con mà.”
“— Chúng ta di chuyển thôi. Tôi không muốn để dân làng gặp nguy hiểm.”
Emilia vung tay ra lệnh.
Ram thể hiện ý chí tuân theo bằng cách nhún gối chào, còn Wilhelm gật đầu một cách khoan thai. Chỉ có chàng thanh niên mang báo cáo đến là khẽ nắm lấy vạt áo choàng.
“Phải thế chứ.”
Lời thì thầm nhỏ đó, Emilia không nghe thấy.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Hai người từ dinh thự xuống làng và nhập vào đoàn, sau đó bắt đầu lên xe rồng.
Dân làng có vẻ rất ngoan ngoãn tuân theo các thành viên đội chinh phạt, không có vẻ gì là cằn nhằn hay lo lắng nhiều, thậm chí còn có nhiều người tỏ ra khá phấn khích trước đoàn xe rồng quy mô hiếm thấy.
Emilia vô cùng ngạc nhiên trước sự nhanh nhẹn của họ, nhưng điều khiến cô ngạc nhiên nhất là khi nghe về việc phân chia xe rồng mà cô sẽ đi.
“— Xin nhờ chị ạ, chị gái.”
“Ừm…”
Cô bé tóc vàng óng ả cúi đầu chào. Đó là một trong những đứa trẻ mà cô đã gặp nhiều lần ở làng, thân thiết với Subaru — tên hình như là Petra.
Cô bé khoảng 11, 12 tuổi, là người lớn tuổi nhất trong số những đứa trẻ trong làng. Dẫn đầu là cô bé, chiếc xe rồng mà Emilia định lên còn có những đứa trẻ khác được phân công.
“Chuyện này, có nhầm lẫn gì không? Bởi vì…”
“Không có nhầm lẫn gì đâu ạ. Tiểu thư Emilia sẽ đi cùng chiếc xe rồng này, cùng với những đứa trẻ này. Do vấn đề bố trí nhân sự trên xe rồng, chúng tôi không còn cách nào khác.”
Bị lo lắng xâm chiếm, Emilia bắt lấy một chàng thanh niên đang bận rộn chạy qua lại. Nhưng, câu trả lời của anh ta hoàn toàn khác với những gì Emilia dự đoán, và chỉ càng làm tăng thêm sự lo lắng của cô.
— Di chuyển cùng với những đứa trẻ trong không gian kín của xe rồng.
Điều đó, không chỉ đối với Emilia, mà đối với đối phương, chỉ có thể coi là một thử thách mang lại cảm giác vô cùng khó chịu.
“Không còn xe rồng nào khác sao? Những đứa trẻ này cũng…”
“Chắc chắn sẽ không muốn đi cùng mình, phải không ạ?”
“…”
“Chị đã xác nhận với những đứa trẻ này chưa? Hay chị chỉ đang tự cho rằng mình bị ghét, bị xa lánh?”
Chàng thanh niên tiếp tục dồn dập nói với Emilia đang im lặng.
Nghĩ rằng anh ta là một người khá thẳng thắn, cô nhận ra đó chính là người đã chạy vào dinh thự lúc nãy. Vừa nghiêng đầu trước cảm giác kỳ lạ, Emilia vừa lắp bắp “Làm gì có chuyện đó…”.
“Dùng trẻ con làm lá chắn để trốn tránh sự yếu đuối của bản thân, tôi nghĩ là không nên đâu ạ.”
Lần này, cách nói thẳng thừng đến mức vô lễ đó khiến Emilia nín thở. Trước mặt cô, anh ta gập gối xuống, ngang tầm mắt với cô bé đang lo lắng theo dõi cuộc trò chuyện.
“Sao nào, Petra. Em không muốn đi cùng xe rồng với chị gái kia à?”
“…”
Đừng hỏi câu đó, Emilia thầm nghĩ trong lòng với một nỗi đau.
Đó là một câu hỏi đã biết trước câu trả lời, và cũng là một câu hỏi biết chắc sẽ làm tổn thương người nghe. Dù biết sẽ bị tổn thương, điều đó cũng không làm nỗi đau vơi đi.
Đúng như lời Pack đã nói. Vết thương dù có nhận bao nhiêu lần, khi nhận một vết thương mới thì nỗi đau mới cũng sẽ nảy sinh. Vậy mà, tại sao anh ta lại—,
“Không có đâu ạ. Em đi cùng chị gái cũng được.”
“…Hả?”
Emilia ngẩn người, thốt lên một tiếng. Petra bước đến gần cô, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô. Hơi ấm đặc trưng của trẻ con truyền từ đầu ngón tay khiến Emilia chớp mắt.
Trước vẻ mặt không giấu được sự ngạc nhiên của cô, Petra mỉm cười đáng yêu.
“Chị gái… là chị gái có con dấu hình củ khoai tây đúng không ạ? Chị luôn đến xem buổi tập thể dục buổi sáng cùng với Subaru.”
“…”
“Tuy không thấy rõ mặt, nhưng em thấy chị lúc nào cũng có vẻ rất vui. Em thấy Subaru nói chuyện với chị rất vui vẻ. Em thấy Subaru rất… nên em cũng không sợ chị gái đâu ạ.”
“…A.”
Một cảm xúc dâng trào, Emilia bất giác thốt lên một tiếng nhỏ.
Khóe mắt cô nóng lên, cổ họng nghẹn lại không nói nên lời, sống mũi cay xè.
“Chị gái, mình đi cùng nhau nhé? Em được dặn là mọi người đang cố gắng để chị gái một mình. Nhưng, em sẽ nắm tay chị.”
“— Ừ, ừ.”
“Chị không cần phải cô đơn nữa đâu.”
“—!”
Một ánh mắt ngây thơ, trong sáng, không hề chứa đựng sự phi lý hay ác ý của thế gian.
Cảm giác vốn là điều bình thường đối với Emilia, sự ngược đãi vốn là điều bình thường, sự phân biệt đối xử vốn là điều bình thường, đã không còn cảm nhận được ở đó, chỉ vì điều đó thôi mà.
“Em cũng thế—!”
“Em cũng muốn đi cùng chị gái!”
“Đi nhanh lên nào—!”
Những đứa trẻ bắt đầu ồn ào, và một cậu bé trạc tuổi Petra — Mildo — bắt đầu dỗ dành chúng và đẩy chúng lên xe rồng.
Nhìn những đứa trẻ ồn ào đó, Petra khẽ bật cười.
“Đi thôi, chị gái. Có thể hơi ồn ào một chút.”
“…Không sao đâu. Chị đã quen với việc bị làm ồn bên cạnh trong một tháng qua rồi.”
Cô lắc đầu, và nhận ra một nụ cười tự nhiên hiện trên môi.
Cô bước đi. Vẫn để Petra dắt tay. Vẫn cảm nhận hơi ấm của bàn tay người khác trên đầu ngón tay. Vẫn cảm nhận được niềm hạnh phúc khi không phải biết đến nỗi đau mà cô vẫn luôn cố tỏ ra mạnh mẽ và quen thuộc.
“Đúng rồi… mình cũng phải cảm ơn cậu ấy.”
Dừng chân và quay lại, Emilia tìm kiếm hình bóng của chàng thanh niên lúc nãy.
Cô định nói một lời cảm ơn với người đã dẫn dắt cô đến niềm hạnh phúc nhỏ nhoi này.
“…Ủa? Cậu ấy, đi đâu mất rồi.”
Tuy nhiên, khi cô quay lại, hình bóng của chàng thanh niên đó đã không còn ở đâu cả.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Vạch cành cây, đạp lên cỏ, lao đi như bay trên con đường mòn.
Luồn lách qua những hàng cây, xuyên qua bụi rậm để vào vùng bóng tối, cậu bắt gặp một không gian thoáng đãng được bao bọc bởi màu xanh um tùm.
Dừng chân chờ một lát, ba bóng người khác cũng lao vào nơi này.
Tổng cộng bốn bóng người gật đầu với nhau, một người ngồi xổm xuống giữa, ba người còn lại cảnh giác xung quanh.
Người ngồi giữa lục trong túi, lấy ra một vật giống như một chiếc gương tay. Mở ra, đó đúng là một chiếc gương, nhưng trong khu rừng gần như không có nguồn sáng, việc xác nhận khuôn mặt của chính mình cũng không hề dễ dàng.
Nhưng, đối với chủ nhân của chiếc gương, điều đó không thành vấn đề.
Vốn dĩ mục đích không phải là để nhìn mặt mình. Mục đích là để “kết nối với một nơi khác” thông qua chiếc gương.
Dồn ma lực vào tay cầm gương, truyền mana vào những ký hiệu được khắc trên viền. Chỉ cần khởi động ban đầu, sau đó chiếc gương sẽ tự động hấp thụ một lượng mana nhỏ từ xung quanh và thực hiện nhiệm vụ của mình — một ma cụ hiếm có, Đối Thoại Kính.
Trong khi hầu hết các loại đều được lắp đặt cố định và quá lớn để mang theo, những chiếc có kích thước có thể mang theo như thế này là cực kỳ hiếm.
Người đàn ông cảm thấy tinh thần trách nhiệm của mình biến thành sự phấn khích khi được giao cho một vật như vậy và được giao phó một vai trò quan trọng.
Và, cậu mở miệng định nói chuyện với phía bên kia qua chiếc gương — ngay trước đó,
“Ra là vậy, các người đã tuồn thông tin bằng cách này. Đối Thoại Kính cũng tiện lợi thật. …Nhưng, trước khi bùng cháy với tinh thần trách nhiệm, nên nhớ mặt đồng bọn của mình trước đi chứ?”
Ngay bên cạnh người đàn ông đang ngồi xổm, một người khác cũng ngồi xổm và nói như vậy.
Người đàn ông giật mình ngẩng đầu lên, không khỏi cảm thấy một sự khó chịu tột độ với người đang đứng trước mặt. Như thể, dù đang ở ngay trước mắt, ý thức của cậu lại từ chối nhận ra.
“Nếu không nhận ra mặt, thì trong mắt bọn bây, ta cũng chỉ là một đồng bọn bốc mùi giống hệt chúng mày mà thôi. — Đừng có đùa, lũ tép riu.”
Vừa nói, người mặc áo choàng trắng vừa đứng dậy, buông lời khinh bỉ.
Và, trước mặt những người đàn ông — những tín đồ Ma Nữ Giáo — đang sững sờ không thể cử động, anh ta lắc đầu, rồi hất chiếc mũ trùm kín đầu ra sau.
Hiện ra là mái tóc đen, một đặc điểm chỉ có ở một số ít chủng tộc trên thế giới này.
Đôi mắt tam bạch lộ rõ sự khó chịu trong lòng, và một nụ cười ngạo nghễ đầy khiêu khích.
Đến lúc này, các tín đồ Ma Nữ Giáo mới nhận ra đó là ai.
“Tội lỗi của bọn bây vì đã phá đám cuộc tái ngộ cảm động của ta và Emilia-tan là rất nặng đấy.”
Chỉ tay lên trời, tà áo choàng trắng được dệt bằng “Thuật Thức Cản Trở Nhận Thức” khẽ lay động, Natsuki Subaru dõng dạc tuyên bố với những người đàn ông.
“Nào, khai ra hết những gì chúng mày biết đi!”
— Để cho chúng thấy mầm mống của sự lật ngược, cậu dõng dạc búng tay.
Thiên Lôi Trúc — viết tiếp câu chuyện bạn yêu