——Thời gian quay ngược lại một chút, về lại khung cảnh buổi họp tác chiến trên đường đến lãnh địa Mathers.
「Chúng ta sẽ không cho dân làng hay Emilia-tan biết sự thật rằng Giáo Phái Phù Thủy đang đến gần.
Lý do sơ tán… tôi nghĩ cứ nói bâng quơ là có một đám sơn tặc hay đạo tặc lẩn quất gần đây là được.」
「Căn cứ của việc che giấu sự thật… chuyện này, có lẽ không cần hỏi cũng biết.」
Nghe Subaru mở đầu kế hoạch, Julius thở dài tỏ vẻ đã hiểu. Cậu cũng cảm nhận được vài phản ứng tương tự từ những người đang kết nối qua Nect.
「Cảm ơn vì đã hiểu nhanh như vậy. …Như mọi người đã nghĩ, nếu chuyện Giáo Phái Phù Thủy có liên quan đến vụ lùm xùm này bị lộ ra, khả năng cao mũi dùi của các nạn nhân sẽ chĩa về phía Emilia-tan. Tôi cũng đã không muốn nghĩ rằng có những kẻ như vậy tồn tại đâu, nhưng mà…」
Subaru biết rõ kết quả sẽ không như cậu mong đợi, bởi cậu đã tận mắt chứng kiến điều đó.
Ngay cả đối với những người dân làng tốt bụng kia, xuất thân của Emilia cũng không phải là ngoại lệ, mà chỉ là một dòng máu đáng ghê tởm, bị xa lánh là điều đương nhiên.
Sự phẫn nộ và tinh thần phản kháng đối với ý thức phân biệt đối xử lệch lạc đó có nói bao nhiêu cũng không hết, nhưng không phải cứ thế là có thể khiến họ thay đổi ngay tại đây. Subaru tạm thời gạt đi sự bực bội âm ỉ trong lòng, hít một hơi thật dài để bình tĩnh lại.
「Sơn tặc, cứ thống nhất như vậy đi. Bọn chúng gây náo loạn ở khu vực Vương Đô rồi lẻn vào đây, phe của Crusch-san có quan hệ đồng minh nên đến trợ chiến. Cứ nói như vậy thì sao?」
「Tuy có hơi sáo rỗng, nhưng cũng không phải là một ý kiến có nhiều sơ hở. Vấn đề là liệu Emilia-sama và dân làng có tin vào lời nói dối đó hay không…」
「Thực tế thì, với số lượng quân lính đông đảo thế này và sự hiện diện của đội thương nhân đi trước, tôi nghĩ đã đủ để họ không còn bận tâm đến sự bất thường nữa đâu? Vả lại, tôi cũng không có ý định lừa tất cả mọi người. Về chuyện đó, tôi đã có người đáng tin cậy để không phán đoán sai rồi.」
Trước thái độ tự tin của Subaru, Julius nhắm một mắt đáp lại, 「Vậy sao」. Thay cho anh ta, người đặt câu hỏi về kế hoạch của Subaru là…
『Tớ hiểu là cậu không muốn Emilia-sama trở thành mục tiêu chỉ trích meo, nhưng mà nhưng mà chỉ vì thế thì ý kiến vừa rồi của Subaru-kyun tớ thấy khó hiểu quá đó?』
「Khó hiểu… là ở đâu?」
『Là cái phần cậu không có ý định tái ngộ cảm động với Emilia-sama đó, Subaru-kyun.』
Đó là Ferris, người đã thẳng thừng chọc vào phần khiến trái tim Subaru rối bời nhất trong kế hoạch này. Cậu ta không hề ngần ngại trước sự ấp úng của Subaru, mà tiếp tục xoáy sâu vào điểm nghi vấn.
『Ký kết đồng minh với Crusch-sama, hợp tác tiêu diệt Bạch Kình. Hơn nữa ngay lúc này còn dẫn viện quân trở về để đánh đuổi kẻ thù đang đe dọa lãnh địa —— đây chẳng phải là câu chuyện anh hùng ở đâu ra vậy meo. Tớ nghe nói hai người đã chia tay một cách tồi tệ, nhưng tớ nghĩ những thành tích này đã quá đủ để xóa bỏ tiếng xấu rồi chứ nhỉ.』
「Nghe cậu liệt kê ra một loạt thế này, đúng là một chuỗi thành tích ngớ ngẩn thật. …Mà, thực tế thì nếu nghĩ đến những gì mình đã gây ra, không có công lao cỡ đó thì cũng chẳng thể nào cứu vãn được.」
『Feri-chan nói này, Subaru-kyun nên nhìn lại hành động của mình một cách khách quan hơn một chút thì hơn đó.』
Trước lời nói tự trách của Subaru, Ferris buông một câu làu bàu, và những người xung quanh cũng truyền đến ý tứ đồng tình với cậu ta. Một mặt, Subaru vui vì sự quan tâm của họ, mặt khác, cậu lại nhớ đến sự ngu ngốc của mình trong lúc chia tay Emilia, và sự tự giễu không có lúc nào ngơi nghỉ.
Hành vi ngu xuẩn và những lời nói cay độc đến thế, phải lập bao nhiêu công trạng mới có thể xem như chưa từng xảy ra đây?
「Làm gì có chuyện xem như chưa từng xảy ra được. Đó chính là con người thật của tôi lúc đó.」
Một bản thân hèn mọn đã hành xử ích kỷ, tự mãn và thèm muốn trái tim của người mình yêu. Bây giờ nhìn lại, cậu chỉ muốn quay mặt đi trước sự xấu xí đó —— nhưng, đó cũng là chính mình.
「Chính vì vậy, thật tâm tôi muốn mang công trạng trở về và xin lỗi về tất cả mọi chuyện lúc đó, nhưng…」
『Nhưng không thể làm được?』
「Nếu cô ấy biết tôi ở đây… không, nếu cô ấy biết tôi ở lại làng để chiến đấu với kẻ thù, cô ấy không phải là người sẽ ngoan ngoãn bỏ chạy đâu. Mười phần thì hết chín phần là sẽ ở lại cùng. Mà nếu không thì cũng sẽ quay lại giữa chừng. Cô ấy là một người như vậy đó.」
『Nhưng hai người đang cãi nhau mà, đúng không? Dù vậy mà vẫn…』
「Nếu cô ấy là người có thể bỏ mặc người mình vừa cãi nhau ở lại nơi tử địa, rồi thở phào nhẹ nhõm… thì tôi cũng đã chẳng say mê cô ấy đến thế này.」
Thất bại lần trước, phần lớn là do cậu đã lường trước được đòn phản công của Petelgeuse nhưng lại lơ là cảnh giác trước sự độc ác của hắn. Và việc đã để Emilia, người mà cậu biết rõ không được phép gặp, đối mặt với tên điên đó —— hai điều đó là lớn nhất.
Về phần đầu tiên, cậu đã dần tìm ra được phương pháp khắc chế thông qua việc đào sâu một vài suy luận. Thật trớ trêu khi đây cũng là nhờ vào cái chết lần trước.
Còn về phần sau thì…
Không để Emilia-tan nhận ra kẻ địch là Giáo Phái Phù Thủy và chúng đang nhắm vào cô ấy. Không cho cô ấy biết trong đội quân thảo phạt có người thân quen với mình… tức là có tôi. Đây là điều kiện bắt buộc để đưa Emilia-tan rời khỏi chiến trường. Tôi dám khẳng định đấy.
"Phải cảnh giác đến mức đó sao? Nếu là Emilia-sama, tớ nghĩ dù tham gia đội quân thảo phạt cũng sẽ không gây cản trở đâu? Ngài Đại Tinh Linh đó cũng ở bên cạnh mà…"
「Nếu xét đến trường hợp của Crusch-san, để Emilia-tan tự mình chỉ huy là cách tốt nhất để kiếm danh tiếng… nhưng lần này xin cho tôi bỏ qua. Tôi không thể để Emilia-tan phải đối mặt với thử thách của Giáo Phái Phù Thủy và —— Đại Tội Tư Giáo được.」
Trước lời khẳng định dứt khoát của Subaru, Ferris nhún vai tỏ vẻ chấp nhận. Nhận được sự đồng tình đó, cậu nhìn quanh xem còn ai có câu hỏi gì không, và khi xác nhận không có ai lên tiếng, cậu thở phào nhẹ nhõm.
「Để thuyết phục dân làng, tôi và… có quân đội của Crusch-san thì họ sẽ yên tâm hơn. Tôi muốn Ferris và Wilhelm-san hợp tác.」
『Đã rõ.』
『Hiểu rùi.』
Nghe hai người đồng ý, Subaru lôi ra một chiếc áo choàng trắng từ trong hành lý, rồi xỏ tay vào chiếc áo có phần tay và tà hơi dài một cách đáng lo ngại.
Chiếc áo được may rộng hơn so với chủ nhân ban đầu của nó, nên đã che kín cơ thể Subaru một cách hoàn hảo.
「Mùi hương thoang thoảng của Emilia-tan đang tiếp thêm động lực cho ta——!」
「Tôi sẽ coi như chưa nghe thấy phát ngôn vừa rồi… nhưng xem ra, đó là một chiếc áo choàng mang thuật thức khá đặc biệt nhỉ.」
「Còn phải nói sao, đây chính là liều thuốc đặc hiệu đã bảo vệ tôi khỏi hội chứng thiếu Emilia-zine suốt mấy ngày qua đấy. Những đêm không ngủ được, tôi lại lén lút áp nó vào mặt để giải tỏa những cảm xúc bồn chồn… Này, cái mặt đó là sao hả. Biết làm sao được! Hứng tình với đồ của người mình thích là con đường mà ai cũng phải trải qua thôi!」
Subaru tức tối vì có cảm giác con Địa Long của Julius đang chạy bên cạnh đã tự động giữ khoảng cách. Trước một Subaru như vậy, Julius thở dài một tiếng chán nản.
「Vậy thì,」 anh ta nói, mở đầu.
「Quay lại vấn đề… chiếc áo choàng đó? Khoảnh khắc cậu khoác nó lên, sự hiện diện của cậu dường như đã mờ đi.」
「À, nghe nói nó được dệt bằng một loại thuật thức gọi là ‘cản trở nhận thức’ hay gì đó. Là một món đồ tiện lợi do chính tay Roswaal làm… vốn là đồ riêng của Emilia-tan. Tình cờ, đúng là tình cờ mà giờ nó lại ở trong tay tôi thôi. Tôi không có trộm đâu nhé?」
「Về nguồn gốc của nó, để sau này tôi sẽ truy cứu, còn về việc đó… à, ra là vậy.」
Giữa lúc đang trả lời Subaru, Julius gật gù như đã hiểu ra. Cử chỉ đó khiến Subaru cảm thấy khó chịu như thể suy nghĩ của mình đã bị đọc thấu, cậu cau mày, ánh mắt vốn đã xấu lại càng thêm tệ, lườm chàng mỹ nam. Nhưng, vị kỵ sĩ nọ vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh.
「Có lẽ là ta đã hiểu thêm về cái tính chỉ thích chịu thiệt của cậu rồi. Nói thẳng ra thì nó không hề hợp lý chút nào. …Cậu đúng là trái ngược hoàn toàn với Anastasia-sama.」
「Vì tôi định sẽ giành lấy tất cả những gì mình muốn, nên tôi nghĩ chẳng mấy ai tham lam hơn tôi đâu. Lời khen ngợi của Emilia-tan hay bất cứ thứ gì khác, tất cả sẽ thuộc về tôi. Hăng máu lên rồi đây!」
Trước Subaru đang siết chặt dây cương, nhe răng cười, Julius thở dài một tiếng không biết đã là lần thứ bao nhiêu. Anh ta nhìn về phía trước và lẩm bẩm một mình, không để ai nghe thấy.
「Đôi khi, có những lúc như bây giờ, ta lại cảm thấy thân phận kỵ sĩ này thật đáng nguyền rủa.」
Và, anh ta đã lẩm bẩm như vậy.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——Sau khi vào lãnh địa Mathers, phương châm từ trước đến nay là tiêu diệt ngay Giáo Phái Phù Thủy, những kẻ đã bị lộ vị trí.
Nhưng lần này, không thể gây chiến với đám tín đồ Giáo Phái Phù Thủy trước và kích động sự cảnh giác của chúng được. Phải giữ bí mật hết mức có thể, đi qua con đường lớn, xuyên qua đường rừng để vào làng, và tiến hành thuyết phục dân làng về việc sơ tán.
Thành thật mà nói, việc bị Giáo Phái Phù Thủy đột kích từ bên sườn ngay tại thời điểm này có thể coi là một diễn biến chí mạng đối với kế hoạch lần này. Bởi một khi đã giao chiến với Giáo Phái Phù Thủy, kế hoạch đã dày công chuẩn bị cũng chỉ còn nước đổ sông đổ bể.
May mắn thay, trong suốt cuộc hành quân qua lãnh địa với mức độ cảnh giác cao nhất từ trước đến nay, sự cố ngáng đường vô duyên đó đã không xảy ra.
「Đến nơi an toàn rồi… Ồ ồ, căng thẳng ra phết.」
Khi đội quân thảo phạt đến cổng làng, không khí trong làng đã tràn ngập sự nghi kỵ.
Lẽ ra họ đã đi thẳng đến làng với tốc độ khá nhanh, nhưng nhìn vào đoàn xe rồng đậu ở rìa làng, có vẻ như các thương nhân đã đến từ đêm qua.
Nếu tính đến việc Subaru và đồng đội đã chiến đấu với Bạch Kình giữa đường lớn, rồi nghỉ ngơi mới khởi hành, thì việc nhóm thương nhân đi trước, dù phải đi đường vòng, có lợi thế vài giờ cũng là điều dễ hiểu. Điều đó có nghĩa là…
「Bức thư trắng đã được chuyển đến dinh thự rồi…」
Nhìn thấy nó, Emilia, người nhận thư, chắc hẳn đã vô cùng hoang mang, và người ở bên cạnh cô, người cũng đã nhìn thấy bức thư đó, hẳn là…
「Sau đám thương nhân mang theo bức thư trắng, giờ lại đến một nhóm vũ trang… xem ra các người không hiểu đây là lãnh địa của ai rồi.」
Một giọng nói vang lên, chào đón Subaru và những người khác đang hiên ngang tiến vào làng. Cô gái chống tay lên hông, ngước nhìn với vẻ mặt xấc xược và thái độ thù địch.
Mái tóc màu hồng được cắt ngắn, thân hình nhỏ nhắn trong bộ trang phục hầu gái, một cô gái có khuôn mặt đáng yêu —— tuy nhiên, Subaru biết rằng ẩn dưới vẻ đáng yêu như mèo đó là một kẻ khó lường với tính cách sắc bén.
「Vậy, các vị đến ngôi làng này có việc gì? Vụ lùm xùm này… tôi không nghĩ là không liên quan đến đám thương nhân đột ngột kéo đến giữa đêm đâu.」
「Chắc là có nhiều chuyện hiểu lầm qua lại, nhưng đừng có lườm tôi với ánh mắt thù địch như thế chứ. Lâu ngày gặp lại, cô có thể vui vẻ nhảy tap dance chào mừng tôi mà?」
「Lý lẽ ích kỷ… đúng là những lời nhảm nhí quen thuộc.」
Trước ánh mắt sắc lẹm, Subaru đáp lại một cách bông đùa từ trên lưng Patrasche. Nghe câu trả lời đó, cô gái —— Ram, nhướng mày như nhận ra điều gì. Cô nheo mắt, chăm chú nhìn Subaru đang khoác chiếc áo choàng trắng.
「…Barusu?」
「Đúng, chính xác. Mà, chiếc áo choàng này lợi hại thật đấy. Dù nói chuyện với người quen, họ cũng phải nghi ngờ, nhìn kỹ lắm mới bán tín bán nghi. Đúng là quỷ nhập tràng mà.」
Subaru hất mũ trùm ra sau, để lộ khuôn mặt và thở ra một hơi thán phục. Sau đó, cậu xoay người và nhảy xuống khỏi lưng Địa Long một cách điệu nghệ.
「Trước hết, hãy nói về tình hình này —— oạch.」
Tiếp đất thất bại. Một tiếng “rắc” trầm đục vang lên từ mắt cá chân, cơn đau dữ dội xuyên thấu não. Cậu ngồi thụp xuống tại chỗ, mặt mếu máo.
「Nói… nói, nói chuyện đi…! Rốt cuộc, cái cảnh tượng này có âm mưu gì, hãy để tôi giải thích…!」
「Cái kiểu chẳng ra đâu vào đâu đúng là Barusu. Ta nghe nói cậu làm phật lòng người ta nên bị bỏ lại Vương Đô… cậu vác cái mặt nào về đây vậy?」
「Cô thật sự không nương tay chút nào nhỉ!? Dù không phản bác được gì nhiều nhưng tôi đã vác cái mặt này quay về đây rồi! Nhưng không phải về tay không đâu.」
Subaru đứng bật dậy với khí thế như quên cả cơn đau ở mắt cá chân, khoa tay múa chân trước mặt Ram để chứng tỏ mình vẫn ổn. Trong lúc Subaru và Ram đang đối mặt nói chuyện,
「——Này, người đứng đầu nhóm đó.」
「Người đang nói chuyện với Ram-sama không phải là Subaru-sama sao?」
「A, là Subaru! Cậu đã trở về rồi à?」
Những người dân làng, vốn đang lo lắng theo dõi diễn biến sự việc và giao phó việc đàm phán cho Ram, bắt đầu chỉ trỏ và bàn tán.
Sự xuất hiện của Subaru có lẽ đã nâng cấp một nhóm người lạ mặt bí ẩn thành “một nhóm người bí ẩn do người quen dẫn đầu”.
「Vậy, cậu dẫn theo nhiều người như vậy về đây có việc gì? Nếu là để trả thù, với tư cách là người được giao phó trông coi nơi này, Ram buộc phải kháng cự đến cùng.」
「Tôi bị coi là kẻ vô ơn đến thế sao!? Làm sai thì bị mắng là đúng rồi. Chuyện trả thù hay hờn dỗi vì chuyện đó… mà, cũng có làm thật.」
「Đúng là vậy mà. Ram sẽ bắt Barusu làm con tin, rồi mở đường đột phá đến dinh thự.」
「Kết luận nhanh thế! Và giờ tôi không có trả thù hay hờn dỗi gì đâu nên hãy tin tôi đi!」
Vừa ngăn cản Ram, người có vẻ như sắp rút cây trượng nhỏ ra và thực sự có thể siết cổ mình, Subaru vừa đưa lòng bàn tay lên trên.
「Trả thù thì càng không có, và tôi cũng không đùa dai đến mức lôi kéo nhiều người thế này vào. …Cô đã nhận được thư tín từ thương nhân chưa?」
「…Nếu cái thứ giấy trắng đó có thể gọi là thư tín, thì ta đã nhận rồi. Về phần Ram, ta coi nó như một lá thư thách đấu.」
「Cô hiếu chiến thế từ bao giờ vậy? Đừng có nhìn cái gì cũng theo hướng tấn công như thế, ăn chút cá nhỏ bổ sung canxi cho bình tĩnh lại đi.」
Subaru cười khổ trước Ram lúc nào cũng cà khịa, rồi giải thích rằng bức thư trắng là do nhầm lẫn. Ram gật đầu một cách miễn cưỡng.
「Vậy thì, tạm gác nội dung thư tín, về hình thức thì có thể tin được, đúng không. Nếu vậy, nội dung ban đầu là gì?」
「Dĩ nhiên là về mục đích ban đầu của tôi khi ở lại Vương Đô rồi —— liên quan đến việc ký kết đồng minh giữa phe của Emilia-tan và Crusch-san đó.」
Trước câu hỏi của Ram, Subaru phổng mũi tự hào, dùng tay chỉ vào đội quân thảo phạt đang xếp hàng. Như thể nhận được tín hiệu từ cử chỉ của Subaru, hai bóng người từ trong nhóm tiến lên phía trước.
Đó là Ferris và Wilhelm. Họ đứng cạnh Subaru, mỗi người chào Ram theo cách riêng của mình.
「Tôi là Wilhelm Trias, được cử đến đây trong chuyến viễn chinh này với tư cách là đại diện của Công tước Crusch Karsten.」
「Tương tự, tôi là Ferris, kỵ sĩ số một của Crusch-sama. Đội trưởng của nhóm phía sau là ông già Wil, còn Feri-chan là đội phó thì phải meo? Rất vui được làm quen.」
Trái ngược với Wilhelm nghiêm nghị là lời chào hết sức hời hợt của Ferris. Đối mặt với hai lời chào trái ngược, Ram, một điều hiếm thấy ở cô, chớp mắt với vẻ mặt bối rối.
「Lời chào hỏi trang trọng của các vị, tôi xin ghi nhận. Tôi là Ram. Tôi đang giữ chức vụ thị nữ trưởng tại dinh thự của Biên Cảnh Bá Roswaal L. Mathers.」
Cô ngay lập tức thay đổi thái độ, nhón mép váy và cúi chào một cách lịch sự. Chỉ nhìn vào cử chỉ này, người ta có thể thấy được một phần của sự giáo dục hoàn hảo của một người hầu gái. Mặc dù khi bắt đầu công việc, năng lực hầu gái của cô lại có nhiều thiếu sót.
「Lần này, tôi nhờ hai người và những người khác đến đây không vì lý do gì khác. Chắc Ram cũng nhận ra rồi… là để tăng viện đuổi cổ những kẻ đáng ngờ đang lẩn trốn trong rừng.」
「…Barusu biết chuyện đó từ đâu?」
「Ở Vương Đô thì chuyện này khá nổi tiếng đấy chứ? Lãnh địa của một Biên Cảnh Bá tuyên bố hỗ trợ một bán elf, bị cả thiên hạ xa lánh. ——Đối với đám sơn tặc đang nổi, không có nơi nào tốt hơn để làm nơi ẩn náu tạm thời, người ta nói vậy đó.」
Subaru hạ giọng, nói dối một cách trơn tru trước câu hỏi của Ram. Nghe câu trả lời của Subaru, Ram nheo mắt đầy ẩn ý, còn Ferris và Wilhelm đang lắng nghe thì biểu cảm trên mặt cũng thay đổi theo cách riêng. Tuy nhiên,
「Đó là bề ngoài.」
「Hả?」
「Đừng có hạ giọng nhỏ rồi lại ngạc nhiên hét toáng lên thế, tôi không muốn người xung quanh nghe thấy. …Trong rừng là Giáo Phái Phù Thủy. Mục tiêu của chúng là Emilia, và chúng định tàn sát cả dân làng.」
「————!」
Subaru ghé sát mặt, hạ giọng nói sự thật cho Ram.
Trước sự thật đó, Ram khẽ mở to mắt, hơi thở như bị nghẹn lại. Và rồi,
「Này này này, sao thế. Chuyện không phải như vậy meo. Chẳng phải đã thống nhất là không nói cho ai biết, cứ theo hướng sơn tặc sao?」
Trước sự thay đổi phương châm đột ngột, Ferris ngạc nhiên xen vào. Subaru nhún vai lắc đầu.
「Cái trò lừa trẻ con đó làm sao mà lừa được hết mọi người chứ. Ngay từ đầu tôi đã định nói sự thật cho Ram rồi. Bên sơ tán mà không có người hiểu rõ tình hình của bên này thì không thể đối phó với những tình huống bất trắc được.」
「——Cô ấy có đáng tin không?」
Nghe Subaru nói ra ý đồ thực sự của mình, lần này Wilhelm hỏi với ánh mắt sắc bén. Subaru đối diện trực diện với ánh mắt của kiếm quỷ, tự tin gật đầu.
「Không có ai thích hợp hơn Ram để thông đồng với bên này đâu. Bởi vì, nếu việc thống nhất lời khai không suôn sẻ, Emilia-tan sẽ gặp rắc rối… việc đó đồng nghĩa với việc bất lợi cho Roswaal. Cô thì sẽ không phán đoán sai về chuyện đó, phải không?」
Subaru quay lại nhìn Ram với giọng điệu thử thách và nụ cười khiêu khích. Nghe những lời của Subaru, Ram nhắm một mắt, khóe môi khẽ nhếch lên.
「Sao thế, Barusu. Lâu ngày không gặp, cái đầu ranh ma của cậu đã hoạt động tốt hơn nhiều rồi nhỉ.」
「Tôi đã học được bằng chính cơ thể mình rằng cứ ngừng suy nghĩ thì chẳng gặp được chuyện gì tốt đẹp cả. Vậy, thực tế thì sao, câu trả lời của cô là gì?」
Subaru vẫy ngón tay trước mặt, Ram thở dài một hơi, rồi chậm rãi lắc đầu như đã chấp nhận.
「——Nếu việc đó có lợi cho Roswaal-sama, Ram sẽ làm bất cứ điều gì, hợp tác với bất cứ chuyện gì. Câu trả lời này, cậu hài lòng chưa? Barusu.」
「À, hoàn hảo. Cô đúng là tấm gương của một người hầu đấy, Ram.」
Vì người chủ mà mình thật lòng phụng sự, Ram chấp nhận giao kèo lừa dối người chủ tạm thời. Trước một cô gái như vậy, Subaru nở một nụ cười như một đứa trẻ ranh mãnh đang bày trò nghịch ngợm —— không, là một trò đùa tai quái.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「Ta đã nghĩ từ trước rồi, nhưng Barusu xem ra đúng là một tên ngốc thật.」
——Đó là phát ngôn đầu tiên của Ram sau khi nghe Subaru trình bày toàn bộ kế hoạch.
Cô vừa xen vào những câu hỏi giữa chừng, vừa lắng nghe đến cuối cùng kế hoạch của Subaru, tỏ ra thấu hiểu và tán thành, rồi thêm vào câu nói vừa rồi.
「Được khen nhiều thế này làm tôi ngại quá.」
「Cứ nói đi. …Thật sự, không cần nói gì với Emilia-sama sao?」
「Đã-bảo-mà! Sao ai cũng cứ lôi kéo sự tiếc nuối của tôi ra thế. Không sao, ổn cả, không vấn đề gì! Ngược lại, việc âm thầm giải cứu người con gái quan trọng của mình khỏi nguy hiểm, xét về tình huống thì chẳng phải là siêu ngầu sao?」
Trước thái độ vẫn cứ hời hợt của Subaru, Ram thở dài một tiếng chán nản. Sau đó, cô nhìn về phía Wilhelm và Ferris, 「Giống như người hầu tập sự nhà tôi, tôi rất thông cảm cho sự vất vả của hai vị.」
「Tuy hành động, lời nói và cách thể hiện cảm xúc có hơi kỳ quặc, nhưng Subaru-dono là một người có tiềm năng. Ở tuổi này, tôi đã học được rất nhiều điều từ cậu ấy.」
「Feri-chan thì chưa bị chinh phục như ông già Wil đâu, nên cứ thẳng thắn chấp nhận lời của Ram-chan vậy? Mà, tớ nghĩ cậu ta cũng có khá hơn một chút rồi.」
Trước lời khen ngợi hết lời của Wilhelm và sự có chút mềm lòng của Ferris, Ram nhìn Subaru.
「Xem ra cậu cũng lấy lòng người ta giỏi nhỉ.」
「Sao cô đánh giá tôi thấp một cách bất thường vậy. Dù cũng hợp lý nhưng tôi vẫn thấy tổn thương đấy.」
Và như thế, cuộc trò chuyện với Ram tạm thời kết thúc.
Khi cô chấp nhận kế hoạch của Subaru mà không có ý kiến phản đối, những lo ngại gần như đã được xóa bỏ. Vấn đề còn lại là——,
「Lâu ngày gặp lại có hơi đột ngột, nhưng mọi người có thể nghe tôi nói được không!」
Subaru tiến ra giữa làng, vẫy tay thật lớn để thu hút sự chú ý.
Những thương nhân với vẻ mặt khó chịu, những người dân làng bất an trước sự hiện diện của người lạ, và cả các thành viên của đội quân thảo phạt đang chờ lệnh, tất cả đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Subaru. Dù đã lường trước được việc này, nhưng cảm giác trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn vẫn khiến cậu căng thẳng. Subaru cố gắng dùng ý thức trách nhiệm để át đi áp lực, rồi nở một nụ cười.
「Trước hết, vụ lùm xùm này là do lỗi của tôi. Có vẻ như việc truyền đạt thông tin đến nhiều nơi đã gặp chút khó khăn. Tôi muốn điều chỉnh lại cho ổn thỏa… được không?」
Subaru giơ một ngón tay lên và hỏi tất cả mọi người.
Chỉ có sự im lặng đáp lại câu hỏi của cậu, cảm giác bị bỏ rơi thật tồi tệ.
Bị cả một đám đông phớt lờ lời kêu gọi như thế này đúng là tổn thương tinh thần. Cậu chợt muốn xin lỗi thầy chủ nhiệm vì đã ngủ gật trong giờ sinh hoạt lớp ở thế giới cũ, một hành động thật tàn nhẫn.
Trong lúc Subaru đang chìm đắm trong nỗi hoài niệm đó,
「——Vậy thì, hãy để chúng tôi nghe câu chuyện của cậu.」
Một người vừa nói vừa bước về phía Subaru.
Không ai khác, đó là một người đàn ông với mái tóc bạc đặc trưng quen thuộc xuất hiện từ trong đám dân làng, người được gọi là “Muraosa”, một ông lão bình thường không liên quan gì đến chức vụ trưởng làng.
Muraosa, người có khí chất của một đại diện, dùng ngón tay vuốt bộ râu cằm ấn tượng của mình.
「Chúng tôi đang rất lo lắng vì không hiểu tình hình. Cậu sẽ giải thích cho chúng tôi… và nếu đó lại là ân nhân của làng, thì không có lý do gì để không nghe cả.」
「Ân nhân của làng, nói quá rồi. Tôi đâu có…」
「Chính ngài mới là người khiêm tốn quá đấy, Subaru-sama. Đêm đó, nếu ngài không vào rừng đưa bọn trẻ về thì không biết chuyện gì đã xảy ra. Cả những chuyện sau đó nữa, không một ai trong làng là không biết.」
Một thanh niên đầu đinh tiến lên, ngắt lời Subaru đang định phủ nhận lời của Muraosa. Anh ta, một thành viên của đoàn thanh niên, luồn ngón tay vào mái tóc ngắn và gãi một cách mạnh bạo.
「Ngài không cần phải lo lắng đâu, mọi người sẽ lắng nghe. Chúng tôi đã được Subaru-sama giúp đỡ nhiều không kém gì Roswaal-sama đâu.」
「Đừng có nhìn thấu tâm hồn thỏ con đang cố tỏ ra mạnh mẽ của tôi chứ. …Dù vui nhưng mà ngại chết đi được! Trông tôi như thằng ngốc vừa làm mặt ngầu vậy!」
Bị dội một tràng những lời ấm áp bất ngờ, Subaru cảm thấy tai mình như đỏ bừng lên, không chịu nổi mà ôm đầu. Cậu quay vài vòng tại chỗ để hạ nhiệt. Trong lúc đó, dân làng đã lục tục tập trung xung quanh Subaru, sẵn sàng lắng nghe.
Một vòng tròn tự nhiên được hình thành, giống như lúc tập thể dục buổi sáng.
「Ồ ồ, hoạt động tập thể thì cứ làm thôi. Tiện đà này tôi cũng muốn tập lại bài thể dục buổi sáng lâu ngày không tập, nhưng không có thời gian nên chúng ta làm nhanh gọn nhé.」
Số lượng ánh mắt vẫn gần như tương tự lúc nãy, nhưng những ánh mắt họ dành cho cậu đã trở nên quen thuộc.
Sự thân thiện đó, giống hệt như tính cách của họ mà Subaru biết, khiến lòng cậu tràn ngập niềm vui. Lần trước, ở đây, Subaru đã cảm thấy mình chạm phải mặt tiêu cực của họ, nên cậu đã lo lắng không biết có thể điều khiển tốt buổi giải thích này không, nhưng…
「Có mặt tốt thì cũng có mặt xấu. Là con người mà, đương nhiên thôi.」
Subaru lẩm bẩm, nhắm mắt lại, và quên đi những lo lắng trước đó bằng cách nghiến răng. Sau đó, cậu lấy lại vẻ mặt của một tên nhóc láu cá, bất cần như thường lệ, dậm chân tại chỗ.
「Vậy thì, xin mọi người hãy giữ trật tự và lắng nghe một chút. Đây có thể là một câu chuyện hơi sốc đối với những ai đã quen với cuộc sống yên bình, nhưng xin hãy bình tĩnh lắng nghe. Thật ra thì…」
——Vừa xen kẽ những câu đùa dí dỏm, Subaru vừa truyền đạt thông tin giả về “sơn tặc sắp đến” cho dân làng. Cậu cũng điều chỉnh âm lượng để những thương nhân có vẻ đang nghe lén cũng có thể nghe thấy, và giải thích một mạch đến cuối cùng mà không cho ai có cơ hội đặt câu hỏi.
Đại loại là vậy đó, trong tình hình lãnh chúa vắng mặt, tôi đã tự ý hành động. Đội quân thảo phạt đến đây là lực lượng tinh nhuệ hàng đầu của Vương Đô, hơn nữa còn thuộc về một gia tộc Công tước! Họ là những chuyên gia thực thụ nên cứ yên tâm giao phó... Thế nào?
Cậu bán rẻ sự an tâm như một nhân viên bán hàng bằng giọng điệu nhẹ nhàng, và cuối cùng nghiêng đầu để thăm dò phản ứng. Cậu đã cố gắng giữ thái độ lạc quan hết mức có thể để không gây hoang mang, nhưng dù sao thì chuyện cũng là chuyện, sự dao động của dân làng là không thể che giấu.
「Đột nhiên nói vậy, chúng tôi còn phải chăm sóc gia súc…」
「Còn phải chăm sóc ruộng vườn nữa. Không thể giải quyết theo hướng không rời khỏi làng được sao?」
「Nếu có đông người như vậy, chỉ cần củng cố phòng thủ của làng thì sơn tặc cũng không dám manh động đâu nhỉ?」
Những ý kiến như vậy bắt đầu vang lên đây đó.
Tất cả chúng đều có những yếu tố có thể gật đầu đồng tình, nên việc thuyết phục thật khó khăn. Subaru định mở miệng để cố gắng tổng hợp lại bằng một lý lẽ nào đó, nhưng…
「Xem ra các người đang hiểu lầm, nhưng chúng tôi không cho các người lựa chọn đâu.」
「Này…」
Ram vượt qua Subaru, người đang cố gắng tìm điểm thỏa hiệp bằng cách dỗ dành, và cắt ngang bằng một giọng nói lạnh lùng đến mức có thể coi là vô tình.
Trong khi dân làng giật mình ngẩng mặt lên, cô khoanh tay, khịt mũi.
「Vì là Barusu nói nên các người cảm thấy đây là một đề nghị, nhưng đây là ý đồ của cấp trên —— là mệnh lệnh của lãnh chúa, Roswaal-sama. Sự an toàn của các người, cuộc sống của các người, tất cả đều là thứ yếu. Hãy tuân theo đại diện của Roswaal-sama.」
「Cách nói đó thì không được rồi! Tôi biết cô là nhân vật có cách nói chuyện khó nghe, nhưng ở đây thì không thể bỏ qua được. Những người này cũng có cuộc sống của họ…」
「Người thiếu tự giác cũng chính là Barusu đó.」
Ram bắn một ánh mắt sắc lẹm về phía Subaru đang định nói thêm. Cậu không hề sợ hãi, nhưng không đoán được ý đồ của cô nên nhíu mày.
「Ở đây, người có thể tự xưng là đại diện của Roswaal-sama hiện tại chỉ có Barusu, người được giao phó đàm phán ở Vương Đô. Với tư cách là đại diện của lãnh chúa, hãy hoàn thành nghĩa vụ đối với lãnh dân.」
「Nghĩa vụ…」
「Lãnh chúa có nghĩa vụ bảo vệ cuộc sống và sự an yên của lãnh dân. Việc sơ tán để bảo vệ an toàn tính mạng là nhiệm vụ của lãnh chúa, thì việc bảo đảm cho những thiệt hại đi kèm cũng là nhiệm vụ của lãnh chúa.」
Ram nói dứt khoát, rồi nhìn Subaru với đôi môi trề ra như thể muốn nói “đừng để ta phải nói đến mức này”. Trước thái độ và nội dung lời nói của cô, Subaru kêu lên 「Uwaa!」, gãi đầu và lắc mạnh.
「Cô đúng là khó hiểu thật. Cái gì vậy? Hay là do trình độ đọc vị tâm lý phụ nữ của tôi quá thấp nên không nói chuyện được? Siêu phiền phức.」
「Bị người khác dễ dàng thấu hiểu là điều Ram không mong muốn. Tất cả của Ram đều dâng hiến cho Roswaal-sama. Ram không muốn bị Barusu thấu hiểu.」
Phản ứng phũ phàng và lời nói say mê đối với chủ nhân. Chỉ cắt riêng phần đó ra, quả nhiên lại khiến người ta nghĩ rằng cô và Rem đúng là chị em, ngoài vẻ bề ngoài.
Và rồi, những cuộc trò chuyện với Rem vô cớ hiện về khiến Subaru suýt đỏ mặt, cậu hắng giọng và quay lại với dân làng.
Trước hai người bắt đầu cãi nhau ngay trước mặt, họ tỏ ra lo lắng. Subaru gật đầu với họ.
「À, xin lỗi vì cách nói của Ram không hay. Nhưng, ý kiến của tôi thật ra cũng giống vậy. Mọi người phải sơ tán… đó là quyết định cuối cùng. Tôi không muốn ra lệnh hay gì cả, nhưng nếu ở lại đây thì không thể đảm bảo an toàn được. Nên dành công sức để tránh rủi ro, đó là ý kiến của tôi.」
「————」
「Dĩ nhiên, tôi cũng hiểu ý kiến của mọi người. Chăm sóc gia súc, chăm sóc ruộng vườn, đột nhiên bị bảo đi chơi xa thì cũng không thể chuẩn bị gì được. Vì vậy, việc bồi thường cho những chuyện đó… tôi thì chẳng có quyền hạn gì, nhưng cái đầu tôi có thể cúi xuống chỉ có một, nên tôi sẽ cúi đầu nhờ vả Roswaal. Tôi sẽ cố gắng hết sức để mọi người không bị thiệt thòi.」
Vừa nói, Subaru vừa một lần nữa nhận ra tầm với của mình ngắn đến mức nào.
Cảm thấy thật thảm hại, nhưng cậu vẫn quyết tâm phải thể hiện được sự thành tâm của mình, và quỳ xuống tại chỗ cho mọi người thấy.
Tiếng xì xào lan rộng, Ram cũng mở to mắt. Chỉ có những người như Wilhelm và Ferris đứng sau là đang bình thản theo dõi hành động đó của Subaru.
「——Xin mọi người, dù có nhiều điều muốn nói, xin hãy nén lại. Và trên hết, hãy để chúng tôi bảo vệ mọi người.」
「————」
「Xin mọi người. Vì điều đó mà tôi đã quay trở lại.」
Những người dân làng im lặng, như thể có thứ gì đó nghẹn lại trong cổ họng.
Cũng phải thôi —— bởi vì Subaru, ân nhân của họ, đang cúi đầu sát đất, cầu xin được “bảo vệ họ”.
Thế này thì vị thế đã bị đảo lộn hoàn toàn.
Nhìn từ bên ngoài, đó là một cảnh tượng khó hiểu, nhưng đó chắc chắn là một hình ảnh rất Subaru.
「——Haizz, hết cách với Subaru-sama thật.」
Ai đó đã nói như vậy, nghe như một tiếng bật cười.
Câu nói đó như một mồi lửa, lan truyền sự thôi thúc muốn cười ra xung quanh.
「Đã nói là sẽ bảo vệ chúng tôi một cách hết mình như vậy rồi thì biết làm sao được.」
「Thật là. Lâu lắm rồi tôi mới thấy lòng mình nóng lên như vậy đấy.」
「Subaru-sama đúng là một người phiền phức thật.」
Subaru từ từ ngẩng đầu lên.
Ánh nắng chói chang của buổi sáng từ phía sau hàng rào người chiếu vào mắt Subaru, khiến tầm nhìn của cậu trắng xóa trong giây lát. Cậu dùng tay che mắt, và khi nhìn vào thế giới vừa được sinh ra,
「…Cảm ơn mọi người.」
「——Câu đó phải là chúng tôi nói mới đúng, Subaru-sama.」
Được bao quanh bởi những nụ cười ái ngại, Subaru cười với khuôn mặt như sắp khóc.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——Và như thế, cuộc thuyết phục dân làng đã đi đến một giải pháp êm đẹp theo một dòng chảy kỳ lạ, khi bên bảo vệ lại cúi đầu trước bên được bảo vệ.
Subaru cũng giải thích kịch bản “sơn tặc” tương tự cho các thương nhân, và chỉ thị họ sơ tán theo hai hướng, đến Thánh địa và Vương Đô. Sau khi phân chia xe rồng và dân làng, chỉ còn việc để mọi người lên xe và bắt đầu di chuyển.
「Tôi có một yêu cầu duy nhất.」
Subaru giơ tay lên, thu hút sự chú ý của dân làng.
Dù cuộc nói chuyện vừa rồi đã kết thúc một cách êm đẹp, nhưng khi nhận được ánh mắt của họ, Subaru lại ngần ngại đưa ra đề nghị tiếp theo.
Thành thật mà nói, chính cậu cũng cảm thấy đây là một đề nghị không biết có cần thiết hay không. Nhưng vì hai lý do, cậu muốn đề nghị này được thông qua. Đó là——,
「Emilia… cô bé bán elf ở dinh thự, tôi muốn có ai đó đi cùng xe với cô ấy.」
Trước đề nghị đó của Subaru, sự náo nhiệt trước đó bỗng chốc im bặt.
Trong sự im lặng khó xử lại bắt đầu bao trùm ngôi làng, Subaru cố gắng không để lộ vẻ thất vọng trên mặt.
「Ở Vương Đô đã có thông báo, chắc mọi người cũng biết về Vương Tuyển rồi. Lãnh chúa Roswaal… -sama là người hỗ trợ một ứng cử viên, và người mà ngài ấy hỗ trợ chính là cô bé bán elf đó.」
「————」
「Tôi biết mọi người đang lo lắng. Tôi cũng biết có nhiều điều khó chấp nhận. Nhưng trên hết, tôi muốn nhờ mọi người. Đừng để cô bé đó đi xe rồng một mình.」
Cậu không tự tin rằng giọng nói của mình có pha lẫn sự lo lắng hay bi thương hay không.
Nghe những lời của Subaru, dân làng nhìn nhau với vẻ mặt đăm chiêu. Chỉ việc họ đang cân nhắc thôi cũng đã là một diễn biến khác so với trước đây, có thể nghĩ như vậy.
Tuy nhiên, cảm thấy không khí không có vẻ gì là sẽ có câu trả lời tích cực, Subaru định sớm bỏ cuộc và giơ tay lên, nói 「Xin lỗi」, nhưng…
「——Petra?」
Trước khi Subaru kịp giơ tay lên để ngăn lại, một bàn tay nhỏ đã được giơ lên.
Subaru ngạc nhiên nhìn chủ nhân của bàn tay đó, cô bé phồng đôi má đỏ hây hây, nhìn những người lớn xung quanh.
「Tại sao mọi người không lắng nghe anh ấy chứ? Subaru đang khó xử như vậy, đang nhờ vả với khuôn mặt như sắp khóc. Tại sao mọi người không giúp anh ấy?」
Đó là những lời nói vô cùng thẳng thắn, không chút tô vẽ, và chính vì thế mà nó xoáy sâu vào tim.
Nó hoàn toàn không có những ràng buộc mà người lớn mang theo, là một đòn tấn công mạnh nhất thế giới mà chỉ trẻ con mới được phép sử dụng.
Những người lớn nhăn mặt với cảm giác tội lỗi còn lớn hơn lúc nãy, và cố gắng tìm lời để dỗ dành cô bé, nhưng——,
「Chị gái ở dinh thự là chị gái luôn mặc đồ trắng đúng không ạ? Lúc tập thể dục buổi sáng, chị ấy đã mang con dấu đến cho chúng ta.」
「Ừ, a…! Đúng, đúng rồi. Là chị gái có con dấu.」
Nhìn lại, nhớ về những ngày tháng yên bình, Subaru bất giác nở nụ cười.
Những ngày tháng bình yên, chỉ tận hưởng cuộc sống thường nhật. Mỗi sáng, cậu cùng Emilia xuống làng, tập thể dục buổi sáng với dân làng, và đóng con dấu khoai tây mà Subaru đã khắc, đó đã trở thành thói quen hàng ngày.
Đúng vậy, ký ức về những ngày hạnh phúc —— bên cạnh những ngày tháng đó, cũng có bóng dáng của cô.
Có lẽ hình ảnh đó đã hiện lên trong một góc ký ức của họ, những người lớn cũng bắt đầu nhận ra ý nghĩa trong lời nói của Petra. Và trong lúc sự do dự đó khiến họ im bặt, những đứa trẻ xung quanh Petra cũng lần lượt giơ tay lên.
「Em nữa! Em cũng đi cùng!」
「Nếu Petra đi thì không thể thiếu tớ được rồi!」
「Để anh trai một mình tỏ ra ngầu sao, tớ cũng đi với Petra!」
「Subaru sắp khóc rồi nên chúng ta giúp anh ấy đi!」
「Làm thế đi!」
Những đứa trẻ bắt đầu xôn xao, và ở trung tâm, Petra mỉm cười một cách tự hào.
Trước vẻ mặt đáng yêu đó, không thể gọi là vênh váo được, Subaru cảm thấy như được cứu rỗi, đặt tay lên ngực.
「Nhờ các em được không? Cô bé đó vừa mạnh mẽ, vừa bướng bỉnh, vừa cố chấp, nhưng lại rất dễ cô đơn, nên nếu không có ai trông chừng thì anh rất lo.」
「Đành vậy, em sẽ thay Subaru trông chừng chị ấy.」
Một tiếng thở phào nhẹ nhõm thoát ra từ miệng Subaru.
Sau đó, Subaru bước đến chỗ Petra, người đã hứa với cậu, và đưa ngón út ra trước mặt cô bé. Cậu cười với cô bé đang bối rối.
「Cứ như thế này, đưa ngón út của nhau ra và móc vào nhau. Rồi vừa hát bài ‘ngoéo tay giao kèo’ vừa cắt đứt, đó là cách hứa hẹn sành điệu ở quê anh. Em làm được không?」
「Em, em làm được!」
Nhận được câu trả lời đầy khí thế hơn mong đợi, Subaru cười, 「Phải thế chứ」, rồi móc ngón tay với cô bé. Sau đó, cậu từ từ dạy bài hát cho Petra đang bối rối.
「Ngoéo tay giao kèo.」
「Nói dối sẽ phải nuốt một ngàn cây kim.」
「——Chốt kèo!」
Ngón tay của hai người rời ra, lời hứa —— giao kèo được thiết lập.
Petra đã hứa với Subaru sẽ không bao giờ để Emilia một mình, và Subaru đã hứa sẽ bảo vệ an toàn cho họ và cả ngôi làng.
——Chỉ có lời hứa này, lần này, nhất định, tuyệt đối không được phá vỡ.
「Lần này, hãy tiến lên mà không còn gì phải lo lắng. Làm thôi nào, mọi người!」
Subaru giơ nắm đấm lên và hét lớn, tất cả mọi người tại đó cũng giơ nắm đấm lên. Ngay trước khi tiếng reo hò vang lên,
「——A! Vì là hành động bí mật nên mọi người hãy im lặng, giữ trật tự!」
Và thế là tất cả mọi người vội vàng ngậm miệng lại, một cái kết không được hoành tráng cho lắm.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——Nói thêm một chút.
「Ehehe…」
Subaru, người vừa ra hiệu lệnh, dùng tay còn lại xoa đầu cô bé.
Má của cô bé được xoa đầu đỏ bừng, và cô đang nhìn Subaru với ánh mắt vô cùng nồng nhiệt, nhưng ngoài kỵ sĩ tai mèo và hầu gái tóc hồng ra, không một ai nhận ra điều đó.
Thiên Lôi Trúc — viết tiếp câu chuyện bạn yêu