——Thời gian quay trở lại khoảnh khắc Subaru tháo mũ trùm đầu, tiết lộ thân phận trước mặt các tín đồ Ma Nữ Giáo.
Cậu búng tay bằng bàn tay phải giơ cao, và hăng hái cất lời tuyên bố. Ngay lập tức, lũ tín đồ Ma Nữ Giáo, vốn chỉ đứng quan sát tình hình, đồng loạt hành động.
Một tên cầm Kính Đối Thoại, cùng hai tên đứng cạnh Subaru, đồng thời cho tay vào trong áo, rút ra những con dao găm hình thập tự giá——,
"——Phán đoán chậm quá."
3207
Chỉ một lời ngắn gọn chỉ ra sai lầm trong phán đoán của tín đồ Ma Nữ Giáo, Kiếm Quỷ từ giữa những tán cây lao xuống như vũ bão.
Một tia sáng bạc lóe lên, cánh tay của tên tín đồ đang cầm dao găm bị chém đứt lìa từ giữa bắp tay và bay lên không trung. Máu tươi văng tung tóe, lưỡi đao lóe lên trong bóng tối vẽ nên một quỹ đạo đẹp đến tàn khốc.
Tiếng cánh tay rơi xuống đất và tiếng máu tuôn xối xả lên đám lá khô vang lên nối tiếp nhau. Thế nhưng, dù cơ thể đang bị thiêu đốt bởi cơn đau đớn tột cùng khi mất đi một cánh tay, tên tín đồ Ma Nữ Giáo vẫn không hề rên rỉ một tiếng mà quyết định rút lui ngay lập tức. Hắn chùn gối, định xoay người bỏ chạy khỏi đó, cả ba tên định tẩu thoát theo ba hướng khác nhau. Tuy nhiên,
"Xin lỗi nhé, nhưng dưới chân các ngươi đã nằm trong lòng bàn tay của bọn ta rồi."
Mũi chân chúng vừa định bước tới đã lún sâu xuống đất, cả ba mất thăng bằng rồi quỳ gối. Cứ thế, từng lưỡi đao kề vào cổ những gã đàn ông đang cố gượng dậy.
Wilhelm ra tay trước, Julius tung đòn truy kích làm mặt đất trở nên lầy lội. Và rồi,
"Và người hưởng hết phần ngon là Feli-chan đây~"
Vừa làm dấu "peace" vừa nở một nụ cười duyên dáng về phía Subaru, Ferris hiếm khi rút dao găm ra, giờ đang tỏ ra đáng yêu.
Bỏ qua thái độ không đứng đắn đó, Subaru thở phào nhẹ nhõm vì tình hình diễn ra gần như đúng với dự tính.
Những người tham gia vào phi vụ này, ngoài Subaru, chỉ có ba người vừa có thực lực vừa đáng tin cậy này. Những người còn lại, phe kỵ sĩ thì ở lại làng để hướng dẫn sơ tán. Còn về phía đoàn lính đánh thuê, họ đã được giao một công việc khác. Nếu kế hoạch ở đây thất bại, phương án dự phòng đó sẽ được kích hoạt,
"Mọi chuyện suôn sẻ làm tôi nhẹ cả người. Chứ ra vẻ ngầu lòi như thế mà thất bại thì không chỉ quê một cục đâu. Ferris, cầm máu giúp đi. Bọn chúng mà chết trước khi khai ra được gì thì phiền lắm."
"Tớ không nghĩ đây là chuyện nên nói với bộ mặt xanh mét đó đâu nhá?"
Giọng nói cứng nhắc, đôi môi khô khốc. Dù đã ẩn mình trong bóng tối và đưa tay che trán, cậu vẫn bị nhìn thấu. Trước lời chỉ trích của Ferris, Subaru cay đắng nhăn mặt, rồi nhắm nghiền mắt lại.
Cảnh tượng thê thảm vừa diễn ra ngay trước mắt.
Khác với trận náo loạn Ma Thú hay cuộc chiến với Bạch Kình, cậu vẫn chưa quen được với cảnh những kẻ mang hình người chém giết lẫn nhau. Cái chết của con người và những xác chết vẫn cho cậu một ấn tượng như thể chúng thuộc về một thế giới khác.
Cảm giác say sẩm vì sự phi thực tế của cánh tay bị chặt đứt, Subaru khẽ lắc đầu để xua đi sự yếu đuối. Trong lúc cậu cố gắng trấn tĩnh, Ferris đã cầm máu cho các tín đồ Ma Nữ Giáo để chúng không chết vì mất máu, rồi lần lượt Julius và Wilhelm trói chúng lại.
"Mà này, cậu giỏi thật đấy khi để mắt tới việc có nội gián trong đám thương nhân nha."
"Cái vụ quốc thư trắng, ngay từ lúc đó đã rõ ràng là bị tráo rồi còn gì. Theo lời Ram, sứ giả của tiểu thư Crusch sau khi nghe chuyện đó đã lập tức quay ngựa trở về Vương Đô... Lần này, cũng vì không có thời gian nên việc lựa chọn người hợp tác để thay thế phương tiện di chuyển khá là cẩu thả. Cái thế giới này luôn tệ hơn một chút so với dự tính tồi tệ nhất của mình."
Đáp lại lời khen của Ferris bằng một câu trả lời lạnh lùng rút ra từ kinh nghiệm, Subaru nhìn những tên tù binh và thở dài.
Một gã đàn ông gầy gò, một người đàn ông lớn tuổi. Và trên hết, gã đàn ông cầm Kính Đối Thoại định chuyển thông tin của phe này cho Petelgeuse——cậu nhận ra khuôn mặt của người đó.
"Nhớ ra rồi. Hình như ông là Ketty thì phải."
"——Tại sao."
"Chà, tại sao nhỉ. Cứ thoải mái mà đau đầu suy nghĩ như tôi đi nhé?"
Bị gọi tên, người đàn ông——thương nhân tên Ketty chỉ hỏi một câu. Subaru đáp lại một cách bâng quơ, trong lòng vừa có một cú sốc nhẹ khi nhận ra người quen lại là kẻ thù, đồng thời cũng có một sự chấp nhận nhất định dựa trên những diễn biến từ trước đến nay.
Nhân vật tên Ketty này, là người mà Subaru đã gặp trong vòng lặp đầu tiên bắt nguồn từ Vương Đô.
Sau khi con đường Lifaus bị sương mù bao phủ, Subaru bị Rem bỏ lại trên đường vòng, và chính lúc đang chạy đôn chạy đáo trong làng để tìm phương tiện di chuyển, cậu đã gặp ông ta. Nhờ ông ta giới thiệu Otto, lần đầu tiên, cậu đã có thể trở về lãnh địa Mathers. Dù vậy, vào thời điểm đó, mọi chuyện đã quá muộn màng——một ký ức tồi tệ nhất.
Và thế giới thứ hai——thì không còn gì để nói, đến thế giới thứ ba.
Bị lòng căm thù thôi thúc, cậu đã lao thẳng qua con đường và gặp một nhóm thương nhân giữa đường.
Người đứng ra quán xuyến ở đó chính là ông ta và Otto. Và Subaru, với ý tưởng giống như lần này để tìm phương tiện cho dân làng, đã thuê Otto và những người khác, nói lời từ biệt với ông ta, người đã ở lại và nói rằng sẽ "hướng về Vương Đô", sau đó cậu chạm trán Bạch Kình, và nhóm thương nhân bị tiêu diệt gần như hoàn toàn.
Bây giờ nghĩ lại, dù ông ta luôn có mặt ở những thời điểm quyết định trong hành động của phe này, nhưng lại như thể cố tình tránh được mọi tai ương. Điều đó có nghĩa là,
"Là vì ông ta biết rõ sự tình. Cứ để yên thế này, thì nơi ẩn náu của Thánh Vực vốn không ai biết, cả kế hoạch sơ tán chia làm hai ngả cũng sẽ bị lộ hết."
"Nhưng may mắn là chúng ta đã dập tắt được manh nha từ đầu. Thêm vào đó, với việc này, chúng ta có thể chiếm thế thượng phong trước Ma Nữ Giáo đang ẩn náu trong rừng," Subaru tổng kết suy nghĩ của mình, Julius tiếp lời và khẽ gật đầu. Subaru cũng đồng tình, dù hành động này cũng có phần kỳ vọng,
"Nhưng mà, lũ này trông có vẻ cứng miệng kinh khủng nhỉ? Lỡ mà ép chúng nói một cách thô bạo, có khi chúng lại hét lên 'Vinh quang cho Ma Nữ Giáo!' rồi tự sát mất."
"Sự thật là, các tín đồ Ma Nữ Giáo có một tập tục không sợ chết như vậy. Suốt 400 năm qua, sự khó lường của chúng cũng có phần ảnh hưởng từ đó. Cả một nhóm bị bắt giữ gần như đồng loạt tự sát, sự thật chìm vào bóng tối... Chuyện đó không hề hiếm."
Wilhelm xác nhận suy đoán u ám của Subaru.
Trước lối suy nghĩ cuồng tín rập khuôn đó, Subaru lè lưỡi ra vẻ "uầy", và lo lắng không yên, sợ rằng bọn Ketty sẽ tự bạo ngay tại chỗ.
Nhưng, như để xua tan nỗi lo của Subaru, Ferris vỗ tay một cái thật lớn,
"Rồi rồi, đừng nói chuyện u ám nữa nào. Chẳng phải Feli-chan đã thân chinh ra tiền tuyến để không xảy ra chuyện đó sao."
"Không, là do lúc tôi nói có manh mối về nội gián, chính cậu đã hăng hái đòi đi theo còn gì. Tôi đã thật sự nghĩ là cậu không có sức chiến đấu thì đến đây làm gì đấy."
"Chà, thật là thất lễ quá đi. Feli-chan này sẽ xóa tan cái suy nghĩ quá đáng đó của Subaru-kyun cho mà xem."
Ferris đáng yêu nháy mắt một cái khiến Subaru chán nản, rồi từ từ tiến lại gần những người đàn ông. Sau đó, cậu ta đảo đôi mắt mèo to tròn của mình, chăm chú quan sát cả ba. Và rồi, trong số những người đàn ông, cậu ta nhắm vào người đàn ông lớn tuổi, và đặt lòng bàn tay phải lên trán ông ta.
Những ngón tay mảnh khảnh nhưng mạnh mẽ nắm chặt lấy trán người đàn ông, cậu ta khẽ thở ra. Và rồi,
"Khuấy đảo đi——"
"——Á!!"
Lòng bàn tay Ferris phát ra ánh sáng mờ ảo, một vầng sáng xanh nhạt bao trùm toàn thân người đàn ông, tập trung ở trán ông ta. Đó là cảnh tượng giống hệt như khi cậu ta chữa trị, và cũng chính là phép chữa lành mà Subaru đã nhận nhiều lần để sửa chữa sự bất thường của 'cổng' trong cơ thể mình——nhưng hiệu quả lại khác một trời một vực.
"Á... gự... u... bự..."
Vừa bị ánh sáng xanh nhạt bao trùm, người đàn ông đột nhiên bắt đầu co giật tay chân, mắt trợn trừng, lưỡi thè ra một cách đau đớn. Mắt ông ta đỏ ngầu trong nháy mắt, nước dãi chảy ra từ khóe miệng người đàn ông đang kêu la thảm thiết. Từng giọt, từng giọt làm bẩn mặt đất, người đàn ông vẫn chỉ có thể thở hổn hển như cá mắc cạn trước sự hành hạ không hồi kết.
"Này! Rốt cuộc cậu đang làm gì..."
"Tớ chỉ can thiệp một chút vào 'nước' trong cơ thể họ, khiến họ phải chịu đau đớn một chút thôi à. Đừng lo, tớ sẽ không biến họ thành phế nhân đâu.
——Nhưng tớ sẽ biến họ thành búp bê đó nha."
Hành vi ngược đãi tù binh đột ngột——hơn nữa, với một hình thức mà người ngoài không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra, Subaru lớn tiếng phản đối, nhưng thủ phạm là Ferris lại tiếp tục với vẻ mặt thản nhiên, miệng còn ngân nga hát. Trước cảnh tượng đó, Subaru cảm thấy lạnh sống lưng, nhưng Wilhelm từ phía sau vỗ vai cậu,
"Trông có vẻ hơi thô bạo, nhưng đây là biện pháp cần thiết khi đối đầu với Ma Nữ Giáo. Mong rằng, Subaru-dono cũng có thể chịu đựng được."
"Tôi cũng không phải người tốt đến mức thấy kẻ thù bị hành hạ mà đau lòng, nhưng mà... nhìn cảnh chúng bị dày vò thế này, ít nhất cũng muốn có một lời giải thích, thật đấy."
Vừa liếc mắt quan sát tình hình, Subaru vừa cong môi tỏ vẻ không phục trước hành vi tra tấn không đổi đối với người đàn ông. Thấy Subaru đứng đó với vẻ bất mãn, Julius giơ một ngón tay lên và nói, "Để ta giải thích đơn giản thì,"
"Với danh nghĩa trị liệu, Ferris đã thi triển ma pháp hệ Thủy lên họ, đúng chứ? Cậu ta có thể can thiệp vào mana đã truyền vào bên trong đó và đoạt lấy một mức độ ảnh hưởng nhất định."
"...Nói tóm lại, điều đó có nghĩa là gì?"
"Câu chuyện là, những ai bị Feli-chan chạm vào, nếu sức kháng cự hơi yếu một chút, sẽ trở thành một chú mèo con ngoan ngoãn nghe lời Feli-chan đó nha."
Trước câu hỏi của Subaru đang nhíu mày, Ferris, người đang phủi bụi trên đầu gối một cách mãn nguyện, vui vẻ đáp lại. Cậu ta đáp lại ánh mắt nghi ngờ của Subaru bằng một cái vẫy tay nhẹ nhàng, rồi nói, "Nào, được rồi đó," và chỉ vào tên tín đồ Ma Nữ Giáo mà cậu ta vừa chạm vào,
"Tuy có giới hạn thời gian, nhưng bây giờ thì chắc là có thể nói chuyện được rồi đó? Một khi hiệu quả mất đi, muốn làm lại lần nữa phải đợi một thời gian." Nói rồi, Ferris từ từ quay đầu, nhìn hai tên tín đồ Ma Nữ Giáo còn lại và nở một nụ cười rạng rỡ,
"Vẫn còn hai người nữa, nên hoàn toàn không sao đâu nhỉ."
"Thỉnh thoảng, tôi lại cảm thấy thoáng qua cái tính S của cậu và thấy hơi ghê ghê đấy.
...Cậu không nói thật đấy chứ?"
"Nếu khai thác được thông tin một cách suôn sẻ, thì đó sẽ là câu chuyện không cần phải biến thành sự thật đâu nhỉ."
Đặt ngón tay lên môi và lắc lư cơ thể, Ferris cười xòa trước nỗi lo của Subaru.
Trước thái độ đó, Subaru nhìn Wilhelm và Julius như muốn tìm kiếm ý kiến, nhưng cả hai đều đồng loạt lắc đầu,
"Về mặt nhân đạo thì đây không phải là một phương pháp đáng khen ngợi, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc coi đây là chuyện nhỏ trước đại sự. Về hai người còn lại, nếu có thể, chúng ta cũng muốn áp giải họ về Vương Đô."
"Họ là nguồn thông tin quý giá. Ma Nữ Giáo đã hoạt động trong bóng tối suốt một thời gian dài. Để nắm được đuôi của chúng, chúng ta phải sử dụng họ một cách có ích."
Ý kiến của cả hai đều đồng tình với Ferris, và Subaru cũng hiểu rằng đây không phải là lúc để kén chọn phương pháp, nên cậu đành nhắm mắt làm ngơ trước sự bất mãn trong lòng.
Sau đó, cậu hắng giọng, đối mặt với tên tín đồ Ma Nữ Giáo đã rơi vào trạng thái mắt vô hồn,
"Tạm thời, cứ hỏi những gì cần hỏi đã. Lần này, có bao nhiêu tín đồ Ma Nữ Giáo tham gia vào cuộc tấn công này? Chúng chia thành mấy nhóm và ẩn náu trong rừng?"
"――――"
"Này, bảo là sẽ trả lời ngoan ngoãn mà sao lại im re thế này."
Câu hỏi nhận lại sự im lặng, Subaru nhìn Ferris với vẻ không tin, cậu ta chỉ nhún đôi vai mảnh khảnh và lè lưỡi,
"Dù thế nào đi nữa, tớ cũng không thể bắt người ta trả lời những điều mà chính họ không biết được đâu. Im lặng nghĩa là không biết đó. Đổi câu hỏi đi, tiếp nào, tiếp nào!"
"Chẳng thỏa đáng chút nào. Vậy thì, nói về Pete... về Đại Tội Giám mục đang dẫn dắt các người. Tên, ngoại hình, và hắn có thể làm gì, nói ra đi."
"Tên của... Giám mục-sama, là Petelgeuse... Thân hình gầy gò, tóc xanh... một người đàn ông với khuôn mặt xương xẩu..."
Người đàn ông lí nhí, ngoan ngoãn trả lời câu hỏi của Subaru. Vừa nghe câu trả lời, Subaru vừa có một sự thông suốt kỳ lạ, "À, ra là ngay cả tín đồ cũng nghĩ hắn trông ốm yếu như bệnh nhân", rồi tiếp tục đặt câu hỏi. Nhưng,
"Năng lực hắn có thể sử dụng là gì?"
"――――"
"Số lượng 'đầu ngón tay' được cài cắm trong rừng."
"――――"
"Sinh nhật, nhóm máu và bộ phận cơ thể con gái yêu thích."
"――――"
"Bó tay rồi còn gì nữa!"
Chán ngấy với những câu trả lời im lặng, cơn tức của Subaru đã sớm bùng nổ.
Dù đã được báo trước rằng những gì không biết thì không thể nói, nhưng việc thẩm vấn một đối tượng có quá nhiều thông tin nội bộ không được công khai thế này thật là mệt mỏi. Thậm chí, có khả năng thông tin mà Subaru đang có còn nhiều hơn cả bọn họ. Trong lúc Subaru vò đầu bứt tai suy nghĩ phải làm gì, Ferris, người tưởng đã lùi lại, vỗ vai cậu như không thể đứng nhìn thêm,
"Thôi nào, hết cách với Subaru-kyun rồi."
"Cậu nói thế chứ Feli-emon, bọn này ngu ngơ quá đi..."
"Emon là gì thế, từ đâu ra vậy?"
"Điểm tương đồng từ tai mèo... à, mà con đó làm gì có tai mèo!"
Coi câu trả lời của Subaru là lời nói nhảm, Ferris thở dài và đổi vai thẩm vấn với Subaru. Bị ngầm chỉ trích là không đủ năng lực, Subaru chán nản nhường chỗ,
"Hửm... à, cái này là," cậu nhặt vật thể rơi dưới chân——chiếc Kính Đối Thoại chưa được sử dụng đã rơi từ tay Ketty. Phủi cỏ và đất đi, cậu nhìn kỹ thì thấy nó khá giống với chiếc gương gập mà cậu biết. Hộp phấn, có lẽ là hình ảnh gần nhất.
"Một vật phẩm kỳ diệu có thể biến hình nếu lẩm bẩm câu thần chú... mà không, thực tế nó đúng là một vật phẩm kỳ diệu rồi. Abra-ca-da-bra-amen-so-men."
Vừa lẩm bẩm linh tinh, Subaru vừa mở ra đóng vào chiếc hộp trong tay. Trong gương phản chiếu khuôn mặt cau có đã lâu không thấy của chính mình, nhìn kỹ thì thấy đất, mồ hôi và máu hòa vào nhau làm cho sắc mặt cậu trông thật tệ. Không thể để Emilia nhìn thấy được.
Trong lúc đang tự an ủi bản thân về diễn biến lần này bằng những suy nghĩ đó, chiếc gương tay đột nhiên có sự thay đổi. Viền gương bỗng phát sáng và bắt đầu nóng lên.
"U, o... ô? Ơ, không lẽ mình chạm vào chỗ nào lạ rồi?"
Hoảng hốt, cậu loay hoay với chiếc Kính Đối Thoại trong tay, nhưng ánh sáng ngày càng mạnh lên và không có dấu hiệu yếu đi. Nghi ngờ mình đã làm hỏng nó ngày càng lớn, đồng thời cuộc nói chuyện với ông già hói năm xưa rằng 'ma pháp cụ được giao dịch với giá rất cao' lại hiện về làm mồ hôi lạnh túa ra.
Thấy Subaru một mình đối mặt với khủng hoảng tài chính, Julius nhận ra,
"Subaru, rốt cuộc cậu đang làm gì..."
"T-tôi có làm gì đâu!? Chỉ là đang 'tekumakumayakon' một chút thôi, không có làm gì đặc biệt cả! Thế mà cái này, nó lại trở nên hơi lạ..." "Không lẽ nào, cậu đã giải được thuật thức khởi động sao?"
Trước lời bào chữa lắp bắp của Subaru, Julius thoáng ngạc nhiên rồi chạy lại. Sau đó, anh ta nhìn vào chiếc Kính Đối Thoại trên lòng bàn tay Subaru, với vẻ mặt như không thể tin vào những gì mình thấy,
"Kính Đối Thoại là một trong những ma pháp cụ có số lượng lưu hành nhiều, nhưng để kết nối với một chiếc Kính Đối Thoại đối ứng cần phải thực hiện một quy trình tương ứng. Đặc biệt, thuật thức khởi động là phần mà người kết nối có thể tùy ý thiết lập, nên ngoài việc hỏi ra từ người biết, cách để tìm ra nó rất hạn chế, nhưng mà..."
"Ể, gì, tóm lại là sao?"
"Điều mà Ferris đang cố gắng hỏi ra lúc nãy, cậu gần như đã làm xong hết rồi đó. Nếu giải trừ được thuật thức khởi động của Kính Đối Thoahoại và xác định được Kính Đối Thoại kết nối với nó thì."
Nhận lấy Kính Đối Thoại từ tay Subaru đang bối rối, Julius bắt đầu thao tác gì đó trên chiếc gương tay trong khi tập trung mana ở đầu ngón tay. Nhìn thoáng qua, cảnh tượng này không khác gì đang thao tác trên smartphone hay PAD, Subaru, người chỉ dừng lại ở điện thoại nắp gập, chỉ có thể ngoan ngoãn chờ đợi.
Nhưng, thao tác trông có vẻ phức tạp đó cũng chỉ kết thúc sau khoảng mười mấy giây,
"——Công lớn đấy, Subaru. Ta vừa tìm ra vị trí của những chiếc Kính Đối Thoại khác kết nối với cái này."
"Ghê... tức là, chức năng GPS hả? Từ đây mà cũng biết được sao?" "Ta không biết 'GPS' là gì, nhưng vị trí của các Kính Đối Thoại thì đã rõ. Kính Đối Thoại kết nối được với hai nơi... một nơi ở trong rừng, nhưng nơi còn lại thì hơi xa một chút."
Ngước mặt lên khỏi Kính Đối Thoại, Subaru cũng nhìn theo hướng Julius đang đưa mắt về phía bên kia khu rừng. Bị cây cối xanh um che khuất không nhìn thấy gì, nhưng nếu khả năng định hướng của Subaru không sai, thì hướng mà Julius đang nhìn là phía những dãy núi trập trùng, một nơi cậu đã từng đến.
Phía tây của làng——khu rừng nơi có bầy Ulgarm, không đâu khác chính là nơi đó.
Sau khi Roswaal quét sạch Ma Thú, sự tồn tại của các sinh vật nguy hiểm có lẽ đã giảm đi. Những vách đá dựng đứng, một vùng đất mà Subaru cũng đã từng 'gieo mình' một lần, nên duyên nợ không hề nông cạn.
"Ở đó, có Ma Nữ Giáo sao. ...Chuyện này thì mình không biết."
Đầu ngón tay của Petelgeuse——từ cái tên đó, Subaru dự đoán rằng đó có lẽ là tay sai của những kẻ điên ẩn náu ở mười địa điểm. Vị trí ẩn náu của những đầu ngón tay đó, qua kinh nghiệm của hai vòng lặp, cậu đã nắm được đại khái tám nơi.
Và, nếu coi ba người ẩn náu trong đám thương nhân lần này là một nơi chưa rõ, thì địa điểm vừa mới được phát hiện chính là nơi cuối cùng.
"Kính Đối Thoại chỉ cho biết hai nơi. Có thể coi là những nơi khác không có Kính Đối Thoại không?"
"Dù có được lưu hành nhiều trên thị trường, Kính Đối Thoại vẫn là một ma pháp cụ hiếm có. Phương pháp tinh chế đã được biết, nhưng xét đến chi phí và thời gian——công sức bỏ ra, khó có thể nói đó là một thứ đáng giá," Julius nhún vai, Subaru gật đầu nhưng lại có ý kiến khác với họ.
Subaru không hề có hứng thú với các thông tin liên quan đến quân sự hay chiến tranh ở thế giới cũ của mình. Không có, nhưng cậu vẫn biết tầm quan trọng của tốc độ và sự chính xác trong việc truyền đạt thông tin.
Họ có lẽ không thể tưởng tượng được công nghệ mà họ đang coi nhẹ là 'không đáng giá' này ẩn chứa tiềm năng phát triển đến mức nào.
"Thôi thì, suy nghĩ về việc phổ cập điện thoại di động để sau đi, nếu điều đó là chắc chắn thì tốt rồi. Nếu việc truyền đạt thông tin chi tiết phụ thuộc vào Kính Đối Thoại, và người sở hữu chúng chỉ ở hai nơi thì..."
——Một nơi, có lẽ là chỗ của Petelgeuse, cậu phán đoán.
Đầu não của nhóm, nơi cuối cùng của hệ thống chỉ huy, việc có Kính Đối Thoại là điều tự nhiên. Và một cái cho gián điệp ẩn náu trong nhóm đối địch, nếu còn một nơi nữa thì đó là,
"Hậu quân, hay là át chủ bài... dù là gì thì cũng tóm được đuôi rồi."
Nắm chặt tay, Subaru cắn môi trước sự thay đổi của tình hình, lần này thì chắc chắn.
Và rồi, cậu quay chân định chia sẻ thông tin với Ferris vẫn đang thẩm vấn và Wilhelm đang tiếp tục canh gác,
"Hai người, may mắn là Kính Đối Thoại đã hoạt động. Với cái này, những nơi còn lại..."
"——!!"
Subaru vô tư giơ tay và bước tới. Ngay khi nhìn thấy chiếc Kính Đối Thoại đang phát sáng trong tay Subaru, thái độ của những tên tù binh đang ngoan ngoãn bỗng thay đổi đột ngột.
Hai tên còn lại, ngoại trừ kẻ đã bị Ferris dùng thuật, biến sắc mặt thành hung tợn, dù vẫn bị trói nhưng chúng liền bật người bay về phía này.
"——Ơ."
Subaru cứng người trước sự việc bất ngờ, nhắm vào cổ họng cậu, Ketty, dù vẫn bị trói, nhe nanh định cắn xé. Nhưng, ngay trước khi nó chạm tới,
"Xin thứ lỗi——"
Một nhát chém lóe lên, thân hình cao lớn của gã bị cắt làm đôi và rơi xuống.
Vung vãi nội tạng và máu tươi, Ketty gầm lên như một con thú, dù đã mất nửa thân dưới vẫn co giật trên mặt đất——cứ thế, gã chết với khuôn mặt hung ác.
Và, khác với Ketty đã hứng chịu nhát chém của Wilhelm, tên còn lại,
"Bư bư bư bư a a a ba phu a ba ba ba ba——"
Vẫn trong tư thế lao về phía này, hắn ngã sấp xuống đất, tay chân run rẩy, lưỡi thè ra như thể cổ họng đã khản đặc, mắt đỏ ngầu.
Làn da hắn đỏ ửng lên, có thể thấy rõ ngay cả trong bóng tối, các mạch máu phồng lên không chịu nổi áp lực từ bên trong, và những hoa văn màu xanh lục hiện lên chi chít khắp cơ thể.
"...Này này."
Lẩm bẩm, Subaru nhận ra mình đã ngồi bệt xuống đất từ lúc nào. Julius từ phía sau đến đỡ vai cậu dậy. Dù vậy, đầu gối cậu mãi không nghe lời, phải mất khá nhiều thời gian mới đứng dậy được.
"Vì ý chí chiến đấu quá mạnh, tôi đã không thể nương tay. Xin thứ lỗi."
Tra thanh bảo kiếm đã lau sạch vết máu vào vỏ, Wilhelm xin lỗi vì đã chém Ketty. Và rồi, ông cúi xuống, kiểm tra cơ thể của tên còn lại đang co giật,
"Tên này cũng đã tắt thở rồi. ——Ferris, cậu đã làm một việc tàn nhẫn đấy."
"Tại vì đột ngột quá mà, đâu còn cách nào khác đâu. Tớ không muốn bị tiểu thư Crusch mắng vì để cổ Subaru-kyun bị cắn đâu. ...Có chuyện gì thế?"
Ferris lè lưỡi với Wilhelm, người đang kiểm tra xác chết. Không để ý đến cuộc trao đổi của họ, Subaru đang nhìn chằm chằm vào cơ thể của người đàn ông đã chết trong tình trạng như bị phồng rộp khắp người.
Với vẻ mặt đầy đau đớn, khuôn mặt ban đầu đã không thể nhận ra. Đó là một cái chết quá tàn nhẫn đối với một con người, và trên hết——
——,
"Dù không chạm vào... nhưng cái này, là do cậu làm à?"
"Đúng vậy. Một ứng dụng nhỏ của ma pháp hệ Thủy. ——Mana hiền hòa chữa lành vết thương, nếu truyền vào một lượng quá lớn cũng sẽ trở thành độc. 'Nước' trong cơ thể trở nên quá khỏe mạnh cũng là một vấn đề đó nhỉ?"
Không hề hối lỗi, Ferris lúc lắc đôi tai mèo trên đầu, Subaru không thể che giấu sự kinh hãi.
Cái chết của người đàn ông——đến cả Wilhelm, người vừa mới chém chết một tên, cũng lộ vẻ cay đắng trên khuôn mặt. Làm ra chuyện đó mà không hề có chút cắn rứt nào, thái độ của Ferris khiến Subaru không khỏi cảm thấy rờn rợn.
Hơn nữa, nếu theo lời nói vừa rồi,
"Cậu..."
"Hửm?"
"...Không, không có gì. Người còn lại, vẫn ổn chứ?"
Khẽ lắc đầu, Subaru từ bỏ việc truy cứu thêm vì cho rằng đó là hành động bứt dây động rừng.
Câu hỏi mà cậu đã nuốt vào là đây.
——Chẳng phải mày cũng có thể giết tao theo cách tương tự sao?
Ma pháp làm cho nước trong cơ thể bùng nổ mà Ferris đã nói. Nếu nó chỉ giới hạn ở những người đã từng nhận mana chữa lành từ tay Ferris——thì điều kiện đó, Subaru cũng hoàn toàn phù hợp.
Và cậu nhớ lại, cái chết đau đớn tột cùng đã tấn công Subaru trong cuộc tập kích lần trước.
Cái nóng dữ dội như thể toàn bộ máu trong cơ thể sôi lên, đến cả não cũng như bị đun sôi.
Nếu người làm điều đó là Ferris, thì cách chết đó hoàn toàn giống với người đàn ông trước mắt——,
"Tên còn sống sót sẽ được áp giải về Vương Đô để thẩm vấn... đúng kế hoạch chứ?"
"Tên này vẫn còn bị ảnh hưởng bởi ám thị của Ferris, nên sẽ không có vấn đề gì. Vậy Subaru-dono, về chuyện Kính Đối Thoại đã sử dụng được thì sao ạ?"
Sắc mặt trở nên tồi tệ, Subaru quay đi không nhìn Ferris, Wilhelm liền đáp lời. Ông ta khéo léo đứng che khuất xác chết và Ferris khỏi tầm mắt của cậu,
"Nếu đã xác định được vị trí, chúng ta hãy tấn công bất ngờ. Dù sao, nếu chúng không nhận được liên lạc vào giờ đã định, chúng sẽ nghi ngờ và lợi thế của chúng ta sẽ mất đi. Trước khi chuyện đó xảy ra."
"...Điều đó, đúng vậy, ừm. Sẽ làm vậy. Sẽ làm vậy, nhưng mà."
Vừa gật đầu với đề nghị của Wilhelm, Subaru vừa sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu.
Petelgeuse. Tám địa điểm ẩn náu đã biết qua kinh nghiệm.
Địa điểm cuối cùng vừa được phát hiện. Kính Đối Thoại. Emilia và những người khác đang chạy trốn. Cuộc chiến. Chiếm hữu. Tinh linh thuật.
"——Ferris."
"Gì thế~?" "Nếu cậu có thể điều khiển người đó, thì cũng có thể bắt hắn dùng Kính Đối Thoại để nói chuyện chứ?"
Subaru, người đang tăng tốc suy nghĩ, mở mắt và hỏi Ferris. Nghe câu hỏi đó, cậu ta chớp mắt một lần, rồi nở một nụ cười vui vẻ,
"Được chứ? Dùng Kính Đối Thoại để cố tình tuồn thông tin sai cho đối phương bên kia thì dễ như ăn bánh. ——Làm luôn chứ?"
"À, làm luôn đi. Nhưng không cần nói gì to tát đâu. Để lộ sơ hở bị nghi ngờ thì phiền lắm. Cùng lắm chỉ cần nói tình hình không có gì thay đổi. Tiếp tục chờ lệnh, kiểu vậy là được."
Chỉ cần sự bất thường của phe này không bị truyền đi, thì việc bọn chúng sẽ tiếp tục án binh bất động ít nhất cho đến nửa đêm là thông tin chắc chắn dựa trên kinh nghiệm.
Chỉ cần sự thật về việc chạy trốn bằng Long Xa không bị lộ, thì việc giữ Emilia và dân làng tránh xa khỏi nguy hiểm không phải là điều khó khăn.
"Hỏi ra phương thức liên lạc định kỳ, rồi bảo hắn chuyển thông tin hiện tại đến hai nơi đang kết nối đi."
"Có thể có mật mã các thứ, nên tớ sẽ cẩn thận cả phần đó nữa.
Phư phư~, Subaru-kyun cũng đã trưởng thành hơn rồi nhỉ, Feli-chan vui lắm."
Gật đầu với chỉ thị của Subaru, Ferris, không biết vui vì điều gì, nhận lấy Kính Đối Thoại và vui vẻ quay lại với người đàn ông. Nhìn bóng lưng đang vừa ngân nga hát vừa tiến hành thẩm vấn và hoạt động gián điệp, Subaru gọi Wilhelm và Julius lại, "Tôi có một việc muốn nhờ hai người, hay nói đúng hơn là muốn hai người chấp nhận vai trò của mình khi bước vào giai đoạn cuối cùng, được không?"
Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên——để giành được chiến thắng, phải sử dụng mọi quân bài có thể.
Bởi vì vận mệnh chưa từng một lần mỉm cười với Subaru mà không cần cậu phải làm gì cả.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——Quét sạch Ma Nữ Giáo ẩn náu trong đám thương nhân, loại bỏ được mối họa từ bên trong, nỗi lo trước mắt đã tan biến.
"——Chúc mọi người may mắn."
Lời nói của Emilia khi cô lên Long Xa, cùng với ánh mắt vừa cảm kích vừa lo lắng hướng về Subaru và những người ở lại làng, đã khắc sâu trong tâm trí cậu.
Khoác chiếc áo choàng cản trở nhận thức, nỗi đau của Subaru khi không thể tiết lộ thân phận với cô thật khó diễn tả thành lời. Nếu nói thật lòng, cậu muốn ngay lập tức kể hết mọi chuyện và cùng cô nắm tay nhau.
"Mà, giờ chỉ có thể nghĩ vậy và chịu đựng thôi. Ký ức được nắm tay mà không bị mắng vẫn còn đây, nên mình sẽ không khóc đâu."
Cậu tự lừa dối mình bằng những lời nói đùa vu vơ, cùng các kỵ sĩ tiễn chiếc Long Xa đang lăn bánh. Vài kỵ sĩ hộ vệ cưỡi Địa Long, bảo vệ chiếc Long Xa trong cuộc sơ tán. Họ cố gắng hết sức để không gây chú ý, thậm chí còn cẩn thận chia làm hai ngả giữa đường.
Nhóm của Ram hướng đến Thánh Vực, và nhóm của Emilia hướng về Vương Đô. Phía Thánh Vực sẽ có Roswaal, phía Vương Đô sẽ có Crusch chào đón họ. Các phương án dự phòng cũng đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, nên sự an toàn của họ, theo một nghĩa nào đó, còn cao hơn Subaru rất nhiều.
Những đứa trẻ đã xin được đi cùng Emilia cũng đã nắm chặt tay cô và lên Long Xa. Phản ứng đó của chúng đã làm Emilia vui mừng từ tận đáy lòng, và một cảm giác ấm áp cũng lan tỏa trong tim Subaru.
Có một chút lo lắng khi thấy ánh mắt của Petra, người đứng cạnh Emilia khi lên Long Xa——nó như đang bùng cháy một cảm xúc cạnh tranh gì đó, nhưng cậu quyết định rằng có lẽ nó sẽ không ảnh hưởng đến đại cục. Đặc biệt là Petra là một đứa trẻ rất nghe lời Subaru.
"Dùng cảm xúc vui mừng để cuốn đi, lợi dụng tình hình để Emilia-tan trốn thoát. ...Mình cũng đã trở thành một thằng khốn biết thao túng lòng người rồi đấy. Khác xa một trời một vực so với cái thời bị hàng xóm đồn là không biết đọc tâm trạng người khác hay không khí gì cả."
Hơn nữa, cậu đã dặn dò bọn trẻ, khi ở trên Long Xa phải tuân thủ 'không được nhắc đến tên Subaru' và 'không được để Emilia ra ngoài'.
Lần trước, việc cô ấy quay trở lại chiến trường, ngoài nguyên nhân đầu tiên, Subaru phán đoán rằng nguyên nhân thứ hai cũng có phần trách nhiệm.
Lúc đó, nếu trên Long Xa của Emilia có ai đó đi cùng, có người ngăn cản hành động của cô ấy——thì có lẽ đã không xảy ra chuyện như vậy.
Nếu có ai đó thật lòng nghĩ cho cô ấy và giữ cô ấy lại, chắc chắn người hiền lành như cô ấy sẽ không thể nhẫn tâm từ chối.
Lần này, Subaru đã cố tình tạo ra tình huống đó bằng cách giao vai trò cho bọn trẻ và không cho Emilia biết về sự tồn tại của mình.
Sau này, nếu cô ấy biết toàn bộ sự thật, có lẽ cậu sẽ bị khinh bỉ nặng nề.
Dù biết trước tương lai nhờ 'Tử Hồi', nhưng lấy đó làm lý do để lừa dối trái tim ai đó, và hơn thế nữa là điều khiển họ theo ý muốn của mình là điều không thể tha thứ. Vì vậy,
"Tuyệt đối sẽ giữ bí mật chuyện này cả đời..."
Cậu không có tính cách tốt đến mức có thể nói 'không bị phát hiện là an toàn', nhưng ít nhất cậu cũng không phải là kẻ khổ dâm thích tự mình phơi bày. Cậu quyết định sẽ mang bí mật này xuống mồ.
Và rồi, với Subaru,
"Dân làng và con bé bán ma đó đi rồi nhỉ."
Với giọng điệu thô lỗ, gã thú nhân với thân hình khổng lồ——Ricardo vác cây đại đao trên vai và tiến lại gần. Nhăn mặt trước bộ dạng dính chút máu của gã, Subaru khẽ thở dài,
"Đừng có gọi Emilia-tan đáng yêu của tao là bán ma, đồ bán cẩu."
"Ồ, bị gọi là bán cẩu nhục nhã hơn tao tưởng đấy! Lần này học được thêm một điều rồi! Tuyệt tác, tuyệt tác!"
Bị Ricardo cười phá lên trước lời mỉa mai, Subaru cũng chỉ biết cười khổ. Rồi cậu đột nhiên tắt hẳn nụ cười, ngước mắt nhìn về phía khu rừng,
"Vậy sao rồi? Cuộc đột kích thế nào?"
"Biết được vị trí của chúng, mà chúng thì hoàn toàn không đề phòng mình. Thất bại trong tình huống đó thì không phải là việc của lính đánh thuê nhận tiền đâu. Tụi tao đã làm rất tốt."
Mở to cái miệng thú của mình, Ricardo cười một cách hiếu chiến, để lộ những chiếc nanh.
Như để chứng minh cho lời nói của gã, từ trong rừng, các thành viên của đoàn lính đánh thuê cưỡi trên những con Liger lần lượt lao ra, và chạy vòng quanh ngôi làng không người như để chứng tỏ sự tồn tại của mình.
"Ya ha, giết sạch hết nào!"
"Đã bắt được tù binh rồi ạ. Chị đừng nói những lời khó nghe như vậy chứ ạ."
Nhìn hai chị em dẫn đầu chạy vòng quanh và có cuộc trò chuyện vừa đáng yêu vừa đáng sợ, có vẻ như kết quả rất tốt.
Dù biết rằng phần thắng rất cao, nhưng với tư cách là người tiễn họ đi, cậu đã có rất nhiều lo lắng.
Thấy họ bình an vô sự, Subaru thở phào nhẹ nhõm.
"À, mà còn chuyện này nữa, có chút vấn đề."
Nhưng, Ricardo lại hạ thấp giọng, cúi người cao lớn của mình xuống gần Subaru. Cảm thấy có điều gì đó không ổn trong thái độ của gã, Subaru nhíu mày. "G-gì vậy. Tôi có dự cảm không lành, nên làm ơn nói với giọng điệu hào hứng nhất có thể."
"Vậy à? Thế thì, tao không khách sáo nữa nhé!!"
Trước lời nói của Subaru định dùng để che giấu nỗi sợ, Ricardo lại tin thật và đáp lại bằng một giọng nói to kinh khủng. Tiếng ù tai vang vọng trong hộp sọ vì âm lượng như muốn xé rách màng nhĩ, Subaru nhăn mặt. Xung quanh cậu, Mimi cưỡi Liger chạy vòng quanh và hét lên "Ya ha! Lễ hội nào!"
"Ồn ào quá! Ý tao không phải thế! Mất công mới đưa mọi người đi sơ tán một cách yên tĩnh, lỡ động tĩnh của chúng ta bị lộ thì sao!!"
"Anh hai! Anh hai! Giọng của anh hai cũng đủ to rồi đó!"
Ricardo cười phá lên trước lời quát lại của Subaru.
Vẫn chưa hết khó hiểu trước sự khác biệt trong thái độ so với lúc nãy, Subaru lắc đầu nói "Thôi được rồi,"
"Nói đi. Nếu có vấn đề gì phát sinh, phải nghe trước khi thực hiện kế hoạch mới sửa chữa kịp. Bây giờ phải loại bỏ dù chỉ một yếu tố không chắc chắn..."
"Không, kế hoạch chắc không có vấn đề gì đâu. Chỉ là, bắt được tín đồ Ma Nữ Giáo thì tốt rồi... nhưng lại có một vấn đề khác."
"Vấn đề khác...?"
Không hiểu ý của Ricardo, Subaru nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc. Trước thái độ của Subaru, Ricardo gật đầu, và như thể cho xem còn nhanh hơn nói, gã giơ tay lên,
"Này, mang cái gã lúc nãy ra đây xem nào."
Một thuộc hạ được lệnh gật đầu rồi chạy đi, dắt theo một con Liger.
Trên lưng nó có một người bị trói bằng dây thừng, và khi nó dần tiến lại gần, Subaru trải qua các biểu cảm từ nghi ngờ, lo lắng, đến chắc chắn,
"Tụi tao đột kích vào hang ổ của tín đồ Ma Nữ Giáo thì thấy hắn ở sâu bên trong. Hình như anh chàng này xui xẻo bị bọn chúng tóm được."
Vừa nói vừa gãi đầu, trước mặt Ricardo, người đàn ông bị bịt miệng đang gầm gừ. Trông vừa như đang phàn nàn về sự đối xử bất công, vừa như đang cầu xin tha mạng, một bộ dạng khá thảm hại, Subaru sau khi vượt qua cú sốc ban đầu,
"Phụt."
Không nhịn được, cậu bật cười thành tiếng.
Chỉ tay vào người đàn ông bị trói không thể cử động, cậu cười phá lên,
"Mày nữa, tao cứ tưởng mày biến đi đâu rồi, hóa ra là bị bắt à, Otto!"
Và cậu hét lên tên của nhân vật cuối cùng, người vì quá xui xẻo mà đến giờ mới xuất hiện.
🌟 Thiên Lôi Trúc — nơi câu chữ bay xa