Sau tràng cười vang trời của Subaru, cuối cùng Otto cũng được xác nhận danh tính và thoát khỏi dây trói.
Xoa xoa cổ tay bị trói chặt và khóe miệng đau rát vì chiếc khăn bịt, Otto, mặt đỏ gay, lườm Subaru bằng ánh mắt đầy oán trách.
“Cảm ơn vì đã cứu tôi… nhưng thú thật, tôi chẳng muốn nói lời cảm ơn chút nào!”
“Ê ê, nói gì mà khiếm nhã với nhóm ân nhân cứu mạng thế hả? Lỡ bị mang tiếng là kẻ vô ơn, sau này buôn bán khó khăn, tự bóp chết mình luôn đấy!”
“Aaa! Vậy là chuyện của tôi đã bị lộ hết rồi đúng không! Cảm ơn nhiều nhé! Nhờ cậu mà tôi giữ được cái mạng này! Thật sự là sống mà như chết đây!”
Trước giọng điệu trêu chọc của Subaru, vốn hiểu rõ hoàn cảnh của Otto, anh ta hét lên lời xin lỗi trong tâm trạng gần như tuyệt vọng.
Chiếc gương đối thoại cướp được từ nội gián, cùng với hai địa điểm ẩn náu mà nó kết nối – một nơi được xác định là hang động của Petelgeuse, và nơi còn lại được cho là vị trí của “ngón tay cuối cùng” mà Subaru chưa biết đến. Vì thế, song song với việc dẫn dắt Emilia và mọi người đi sơ tán, Subaru đã ra lệnh cho đội lính đánh thuê thú nhân thực hiện một cuộc đột kích, nhằm loại bỏ mối nguy trước.
Kết quả, đám tín đồ Ma Nữ Giáo, bị lừa bởi thông tin giả từ gợi ý của Ferris, hoàn toàn không nhận ra động tĩnh của phe Subaru. Bị đánh úp bất ngờ, chúng sụp đổ hoàn toàn – vài tên bị bắt làm tù binh, và bất ngờ thay, Otto, không hiểu sao bị bọn chúng bắt giữ, cũng được giải cứu thành công.
Hơn nữa, một tin vui khác là trong số tù binh mà Ricardo mang về, có một gương mặt quen thuộc – chính xác hơn, là một người phụ nữ mà Subaru từng gặp.
“Người phụ nữ mà Petelgeuse đã nhập vào hai lần. Tính đến giờ, tỉ lệ nhập xác của cô ta là trăm phần trăm.”
Dù không rõ Petelgeuse có chủ ý chọn cô ta hay không, nhưng nếu gã mất đi cơ thể hiện tại, khả năng cao gã sẽ nhập vào người phụ nữ này.
Hiện tại, cô ta đã bị đánh bất tỉnh và trói chặt, nên dù Petelgeuse có mất đi cơ thể hiện tại, khả năng gã chọn nhập vào cô ta đã giảm đáng kể.
Hơn nữa, địa điểm còn lại – nơi có thể chứa một “ngón tay” dự bị khác – đã bị Subaru nắm được vị trí. Như vậy, có thể nói họ đã tiến một bước lớn đến chiến thắng.
Những mảnh ghép rời rạc như lá thư trắng hay “ngón tay cuối cùng” bắt đầu liên kết lại, mang đến cho Subaru cảm giác rằng cậu đang dần ghép đúng bức tranh mang tên “tương lai”.
Việc giải cứu được Otto lần này cũng là một phần trong bức tranh ấy.
Từ khu rừng, đàn Liger của đội lính đánh thuê và con địa long quen thuộc của Otto kéo theo xe rồng xuất hiện. Bị tịch thu toàn bộ tài sản, thậm chí mạng sống cũng bị đe dọa, chắc hẳn Otto đã trải qua cảm giác sống không bằng chết. Thật không khó tưởng tượng nếu mọi chuyện tiếp diễn như trước, số phận của Otto sẽ ra sao. Nếu lần trước Subaru đã vượt qua thử thách mà không gặp lại Otto, có lẽ cậu đã chẳng còn cơ hội đứng đây trò chuyện với anh ta. Nghĩ vậy, việc mắc sai lầm trước đó dường như cũng đáng giá.
“Thôi thì, cứ cho là vậy đi!” Subaru nhổ một bãi nước bọt, lẩm bẩm.
“Cái phản ứng gì thế hả! Tôi làm gì cậu đâu mà!” Otto gào lên, giọng đầy bất mãn.
Nhưng Subaru chỉ cười khẩy, phẩy tay như muốn nói “chuyện đó để sau” rồi chuyển chủ đề.
“Mà này, sao cậu lại bị tóm thế? Chỉ mỗi cậu bị bắt, thấy cốt truyện sai sai sao ấy.”
“Chuyện đó… ừm, nói sao nhỉ, có chút khó diễn đạt…”
“Giờ này, mấy kẻ lảng vảng ở vùng đất này đa phần là thương nhân từ Vương Đô, nghe theo lệnh triệu tập, đến dinh thự của Bá tước Rozwaal để kiếm chút tiền, đúng không?”
“Cậu biết hết rồi còn hỏi làm gì nữa hả!? Đúng thế! Tôi thấy cơ hội kiếm lời, muốn vượt mặt đám khác nên lao đầu vào con đường xấu, định bụng đến đầu tiên. Ai ngờ xui xẻo, đụng ngay ổ của bọn chúng trong rừng, thế là bị tóm!” Otto hét lên, giọng đầy tự giễu. “Thôi, muốn cười thì cứ cười đi!”
“Không, nghe cái chuyện tham lam quá đà này, bảo cười cũng khó, chỉ thấy hơi… ngán ngẩm thôi.”
“Vậy là sao hả!?”
Otto cố lấy tinh thần hùng hổ để cười trừ, nhưng bị Subaru dội gáo nước lạnh, khiến anh ta chỉ còn biết gào lên trong bất mãn.
Nhưng xem ra, bản tính thương nhân và chút liều lĩnh của Otto vẫn chẳng thay đổi, và điều đó khiến Subaru thấy nhẹ nhõm. Cậu nhanh chóng quan sát Otto từ đầu đến chân, kiểm tra xem có gì bất thường hay dấu hiệu thù địch nào không.
Từ xa, Ricardo cũng đang quan sát cả hai với ánh mắt tương tự.
Dù hoàn cảnh Otto bị bắt từ hang ổ kẻ địch khiến nghi ngờ gần như tan biến, Subaru vẫn thận trọng. Việc Ketty, thủ lĩnh nhóm thương nhân, hóa ra là nội gián khiến cậu không thể dễ dàng tin tưởng bất kỳ ai, kể cả Otto, dù đã từng thân thiết.
Càng nghi ngờ, Subaru càng cảm thấy lòng mình trở nên cằn cỗi.
Dù đã lặp lại thế giới bao lần, cậu vẫn không thể thấu hiểu ý định, trái tim hay quá khứ của người khác. Vì thế, cậu chỉ có thể tiếp tục nghi ngờ, dù vẫn cố gắng để được người khác tin tưởng, nhưng sâu thẳm, cậu chẳng thể đặt lòng tin vào ai.
“Tao cũng thành một thằng khốn nạn rồi,” Subaru lẩm bẩm tự giễu.
“Cái gì cơ?” Otto hỏi.
“Ý là, may mà cậu bình an, thế thôi. Ở lại làng này thì tạm thời an toàn. Cứ ở yên đây đi. Còn chuyện kiếm lời, tiếc quá, cơ hội vuột mất rồi.”
Che giấu sự tự giễu bằng giọng điệu nhẹ nhàng, Subaru khiến Otto ngạc nhiên nhìn quanh. Rồi anh ta nhận ra, muộn màng, rằng thứ mình tìm kiếm không còn ở trong ngôi làng này nữa.
“Không, không thể nào… Chẳng lẽ, đã…?”
“Ừ, cơ hội kiếm tiền cậu đã để vuột mất rồi. Thôi, có mạng là có tất cả, chịu khó chấp nhận đi. Cố mà bán dầu cho tốt nhé!”
Vỗ vai Otto, giờ đã mặt mày tái mét, Subaru để lại anh ta gần như sụp đổ, rồi quay sang nhìn đội ngũ đang chuẩn bị. Cậu bắt gặp ánh mắt của Ricardo, người khẽ gật đầu như xác nhận Otto không có vấn đề. Nhẹ nhõm thở ra, Subaru giải thích ngắn gọn tình hình để đảm bảo Otto không liều lĩnh thêm lần nữa.
Dù Otto có vẻ hơi thất thần, Subaru vẫn dùng cử chỉ và lời nói để truyền đạt tình hình.
“Nói ngắn gọn, đám cướp trong rừng – chắc cậu biết rồi, là Ma Nữ Giáo. Đội quân ở đây là để tiêu diệt chúng. Trong lúc đó, làng có thể thành chiến trường, nên chúng tôi tập hợp thương nhân để sơ tán dân làng. Cậu đến muộn, nên giờ không thể rời làng được. Ở yên đây chờ đến khi mọi chuyện kết thúc, hiểu chứ?”
“Hiểu… hiểu chứ?” Otto đáp, giọng ngập ngừng.
“Rất tốt. Sẽ có vài người ở lại, cứ bám theo họ, đừng đi lung tung. Xong xuôi, ta nói tiếp.”
Để lại Otto đang ngẩn ngơ, Subaru quay sang đội quân đã sắp xếp đội hình xong, tiến đến chỗ Yulius và Ricardo đang chỉ huy.
Yulius quay lại, nhìn Subaru và Otto từ xa, hỏi:
“Gặp lại bạn cũ à? Đã hàn huyên đủ chưa?”
“Cười đùa, nói chuyện tào lao, rồi lườm nguýt xem thằng đó có giấu gì không. Tự thấy mình đúng là một thằng khốn, tâm trạng tệ hết chỗ nói.”
“Thấy hài lòng là tốt rồi. Không phải nghi ngờ người mình không muốn nghi, thế là đủ. – Anh ta thì sao?”
Nghe Subaru tự giễu, Yulius nhẹ nhàng đáp, rồi hỏi về cách xử lý Otto. Subaru nhếch cằm, dang tay chỉ về phía làng.
“Để lại làng. Dù sao cũng có đội ở lại bảo vệ. Giờ cho đi theo nhóm sơ tán chỉ thêm rắc rối.”
“Đồng ý. Vậy, không cần mất thêm thời gian, kéo dài chỉ thêm rủi ro. Bắt đầu chứ?”
Yulius gật đầu, ánh mắt sắc bén ánh lên tinh thần chiến đấu. Lời kêu gọi của anh khiến các hiệp sĩ chỉnh đốn đội hình, và Ricardo cũng siết chặt biểu cảm.
Không khí chiến trường dần trở nên nặng nề, tinh thần chiến đấu bùng lên.
Ngẩng cằm nhìn trời, Subaru để suy nghĩ lơ lửng một thoáng. Dù vẫn còn vài yếu tố bất an, cậu tự tin rằng mình đã triệt tiêu được hầu hết rủi ro. Mọi thứ có thể chuẩn bị đã được chuẩn bị, giờ chỉ còn chờ vận may mỉm cười.
Nếu vậy, kéo dài thời gian chỉ làm giảm nhuệ khí.
“– Làm đi, đúng kế hoạch!”
Hạ ánh mắt, Subaru nhìn toàn đội, khẽ phát ra lời hiệu triệu. Các hiệp sĩ đồng loạt gật đầu, leo lên địa long và Liger đã sẵn sàng.
Bên cạnh Subaru, Patrasche, như thể chờ đợi khoảnh khắc này, hăng hái tiến đến. Cậu vuốt ve lớp vảy cứng cáp của nó, rồi leo lên lưng.
Yulius và Ricardo đứng hai bên, ánh mắt họ như thiêu đốt lưng Subaru. Cậu hít sâu một hơi, rồi hét lớn:
“Nào, làm đi, mọi người! Tao trông cậy vào chúng mày đấy, cho chúng mày mượn sức mạnh của tao!”