—Tốc độ của chiếc xe rồng tăng lên, tiếng gió rít và sự rung lắc dữ dội vang dội khắp thùng xe.
"Oa—!"
"Không sao đâu, cứ vịn cho thật chắc. Không có gì phải sợ cả."
Họ nép sát vào nhau, cố gắng chịu đựng cơn xóc nảy, Emilia nở một nụ cười can đảm. Thấy vậy, Petra, cô bé có đôi mắt đang vẩn đục vì lo lắng, bèn cắn môi rồi gật đầu, "Vâng."
3362
Một cô bé mạnh mẽ, Emilia cảm nhận được sức mạnh trong thái độ của cô bé. Những đứa trẻ xung quanh dường như cũng noi theo sự kiên cường của cô bé lớn tuổi nhất, chúng túm tụm lại, nghiến răng chịu đựng nỗi sợ hãi.
Đứa nào cũng thật mạnh mẽ. Chắc hẳn trong lòng chúng đang sợ hãi và bất an đến mức muốn khóc òa lên bất cứ lúc nào, nhưng không một ai chịu khuất phục trước sự yếu đuối đó, tất cả đều nén tiếng khóc để giữ vững tinh thần.
Chính vì được chứng kiến sự mạnh mẽ của lũ trẻ ngay trước mắt, Emilia mới có thể tự nhủ rằng mình không được phép tỏ ra thảm hại, và nhờ đó mà giữ được bình tĩnh. Lẽ ra, một chiếc xe rồng đang chạy phải được bảo vệ bởi gia hộ "Chắn Gió" của Địa Long. Gia hộ "Chắn Gió" cũng có tác dụng với chiếc xe rồng mà Địa Long kéo, bảo vệ những thứ bên trong khỏi các tác động bên ngoài như sức cản của gió và sự rung lắc.
Thế nhưng, chiếc xe rồng này hiện đã nằm ngoài phạm vi của gia hộ "Chắn Gió", khiến cho Emilia và lũ trẻ bên trong phải trực tiếp gánh chịu toàn bộ gánh nặng của việc di chuyển.
Nguyên nhân gia hộ bị mất đơn giản là vì chiếc xe này đã dừng lại một lần.
Gia hộ "Chắn Gió" của Địa Long có điều kiện tiên quyết là Địa Long phải đang chạy, và nó thuộc loại gia hộ được triển khai liên tục trong suốt quá trình đó. Tuy nhiên, một khi ngừng chạy, hiệu quả của gia hộ sẽ bị gián đoạn, và nó có một nhược điểm là cần một khoảng thời gian để tái kích hoạt.
Vì lẽ đó, thông thường một chiếc xe rồng đã dừng lại muốn chạy tiếp thì phải đợi một khoảng thời gian đủ để gia hộ được tái kích hoạt rồi mới khởi hành.
"――――!"
Thế nhưng, chiếc xe rồng đang lao đi vun vút, quý trọng từng giây từng phút này, đã không còn đủ thời gian để tuân thủ quy tắc đó.
Emilia siết chặt bàn tay đang nắm lấy tay mình để cảm nhận hơi ấm, rồi khẽ ngẩng mặt lên, lắng tai nghe ngóng tình hình bên ngoài tấm bạt che.
Chiếc xe rồng mà nhóm Emilia đang ngồi vốn được dùng để buôn bán, nên phần thùng chở hàng, ngoại trừ chỗ người đánh xe, đương nhiên không hề được thiết kế để mang lại cảm giác thoải mái. Thùng xe được che bằng một tấm bạt để bảo vệ hàng hóa khỏi hư hỏng, không có cả cửa sổ nhỏ, và vì không có ánh nắng lọt vào nên nguồn sáng duy nhất bên trong là ánh sáng mờ ảo từ viên đá Lagmite mà họ mang theo.
Họ trải nhiều lớp chăn xuống dưới để tạo thành một chỗ ngồi tạm, rồi tất cả cùng ngồi túm tụm lại với nhau. Ngoài Emilia, trên xe còn có bảy đứa trẻ và một thanh niên trong đoàn thanh niên của làng đang làm người đánh xe.
Dẫn đầu là chiếc xe rồng của nhóm Emilia, theo sau là khoảng bốn chiếc xe khác chở dân làng và các thương nhân, được hộ tống bởi một kỵ sĩ cưỡi Địa Long một mình.
Hai giờ đã trôi qua kể từ khi họ rời làng với danh nghĩa sơ tán để bảo vệ bản thân khỏi bọn sơn tặc xuất hiện trong lãnh địa — tình hình vốn yên ổn đã đột ngột thay đổi chỉ khoảng mười mấy phút trước.
Để tránh kích động nhóm người được cho là đang ẩn náu trong rừng, đoàn xe rồng đã rời khỏi dinh thự và ngôi làng một cách bí mật nhất có thể. Toàn bộ đoàn xe sơ tán gồm mười hai chiếc, giữa đường đã chia thành hai ngả, một nhóm đi Vương Đô và một nhóm đi Thánh Vực. Chỉ trong khoảng một giờ đồng hồ, họ đã đi khác đường với chiếc xe rồng của nhóm Ram, những người dẫn đầu nhóm đi Thánh Vực.
Trong một giờ sau đó, dù không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài, nhưng hành trình của chiếc xe rồng trên đại lộ đáng lẽ phải khá bình yên, thế nhưng,
"—Emilia-sama, xin người cho tôi một chút thời gian."
Cảm nhận được một cú chạm nhẹ vào lưng, Emilia biết rằng chiếc xe rồng đã dừng lại. Ngay khi cô còn đang tự hỏi chuyện gì đã xảy ra, một ông lão tóc bạc đã vén tấm bạt phía sau xe lên và ló đầu vào.
Wilhelm Trias, ông lão tự giới thiệu như vậy, là một kỵ sĩ thuộc phe Crusch. Dù chưa thành thục, nhưng với tư cách là một người biết chiến đấu, cô có thể cảm nhận bằng da thịt rằng kỹ năng của người đàn ông với nụ cười hiền hậu này vô cùng trác việt.
Chính vì vậy, mỗi khi tiếp xúc với người này, Emilia không khỏi cảm thấy căng thẳng một cách không cần thiết. Lần này cũng vậy, cô đã chậm một nhịp mới có thể trả lời người vừa gọi mình. Thấy Emilia phải mất một lúc mới có thể đáp lại ngắn gọn "Vâng", nhưng vị lão quý ông không hề đề cập đến điều đó mà chỉ khẽ gật đầu.
"Có một chút chuyện đáng lo ngại đã phát sinh. Vì vậy, tôi muốn dẫn theo vài kỵ sĩ đi 'tuần tra' một vòng. Xin người cho phép."
"'Tuần tra'... ạ?"
"Vâng, là 'tuần tra' thôi ạ. Sẽ không tốn nhiều thời gian đâu. Chúng tôi sẽ nhanh chóng đuổi kịp và hợp lưu. Người thấy có được không ạ?"
Trước lời nói cung kính và cái cúi người của Wilhelm, Emilia chìm vào suy tư.
Cô cảm thấy có gì đó không ổn trong lời nói "tuần tra" của ông lão, và nhanh chóng nhận ra rằng ông đang cố gắng nói giảm nói tránh để không làm lũ trẻ xung quanh lo lắng.
Wilhelm không dùng những từ ngữ trực tiếp, mà chọn cách để nhóm Emilia, những người cần được bảo vệ, đi trước. Việc ông dẫn theo lực lượng chiến đấu để giải quyết "chuyện đáng lo ngại" đó có nghĩa là,
"Tôi..."
"――――"
"Tôi, không cần thiết sao?"
Cô biết rằng câu hỏi đó là một sự bất lịch sự đối với sự quan tâm của ông, nhưng cô không thể không nói ra. Nghe những lời đó của Emilia, Wilhelm nheo mắt lại. Đó là một phản ứng mà ông đã lường trước. Tuy nhiên, "Emilia-sama cứ tiếp tục sơ tán bằng xe rồng. Xin hãy chăm sóc lũ trẻ."
Khóe miệng Wilhelm khẽ nhếch lên, trong đôi mắt ông nhìn Emilia không hề có sắc thái tiêu cực như cô dự đoán. Chỉ có sự bao dung và trìu mến như đang dõi theo một đứa trẻ khó bảo, điều này khiến Emilia vô cùng bối rối.
Không để cô có thời gian truy cứu lý do của sự bối rối đó, Wilhelm buông tay khỏi tấm bạt, quay lưng lại và nói,
"Vì đã dừng lại nên trên đường đi có thể sẽ rất xóc. Xin người hãy nắm chặt tay lũ trẻ."
"A..."
"Quả nhiên là chủ nào tớ nấy. —Ánh mắt của người thật giống với cậu ấy."
Để lại một lời thì thầm đầy cảm khái, bóng dáng của Wilhelm đã khuất sau tấm bạt.
Emilia nhíu mày vì không hiểu ý nghĩa của lời thì thầm đó, nhưng ngay lập tức, cảm giác chiếc xe rồng sắp chuyển động khiến cô không còn tâm trí để nghĩ ngợi nữa.
Và thế là, họ bị ném vào tình cảnh bị quay cuồng bởi sự rung lắc dữ dội và tiếng gió rít, câu chuyện quay trở lại hiện tại khi họ đang nép sát vào nhau cùng lũ trẻ.
Wilhelm đã dẫn theo vài kỵ sĩ rời khỏi đoàn xe, chỉ còn lại hai kỵ sĩ để bảo vệ nhóm sơ tán. Emilia biết rằng những người dân làng trên những chiếc xe rồng phía sau cũng đang phải chịu đựng những cú sốc tương tự — tức là cũng đang run rẩy trong sự bất an.
Dù không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài, nhưng cô có cách để biết được. Đó là,
*Phía sau, mấy ông già và ai đó đã đụng độ nhau rồi. Đang đánh nhau đấy.*
*Cậu có biết số lượng không?*
*Bên mình có tám người, địch có mười sáu người... đúng gấp đôi luôn. Nhưng tớ nghĩ không có vấn đề gì đâu. Ông già đó, không đùa đâu, là một tay cừ khôi đấy.*
Trước những dòng suy nghĩ mang vẻ đùa cợt mà Puck gửi đến, Emilia khẽ gật đầu đáp lại.
Đó là cuộc trò chuyện bằng ý nghĩ với Puck khi cậu không hiện hình. Thông qua mana tràn ngập trong không khí, Puck có thể nắm bắt được phần nào tình hình bên ngoài. Qua cậu, Emilia biết được tình hình và cố gắng nắm bắt sự việc.
Sự tồn tại của Puck, một tinh linh cao cấp, thực chất chỉ cần hiện hình thôi cũng đã tiêu tốn một lượng mana đáng kể. Khi bước vào trận chiến, lượng mana tiêu thụ sẽ tăng gấp đôi, và việc duy trì sự tồn tại đó trong thời gian dài là một việc vô cùng khó khăn ngay cả đối với Emilia.
Vì vậy, trong tình hình cấp bách hiện tại, hình dạng của Puck đã được phong ấn bên trong viên đá kết tinh, vật chứa của cậu. Để dành dụm sức lực cho những lúc hữu sự, để có thể tung ra toàn bộ sức mạnh.
*Mà, cũng có ý là để ngăn tớ bị lũ trẻ coi như đồ chơi khi bất ngờ nhảy ra trước mặt chúng một cách không phòng bị.*
*Puck có ngoại hình mà lũ trẻ có vẻ sẽ thích, nên nếu có thể làm dịu đi sự lo lắng của chúng thì cũng tốt thôi.*
*Con gái của ta bắt đầu nghĩ những chuyện đáng sợ rồi đấy. Tóm lại, bên ngoài là như vậy đó.*
Trước lời nói đùa — hay đúng hơn là suy nghĩ đùa — của Emilia, Puck đáp lại như vậy, còn Emilia thì thầm gật đầu "Ừm" trong lòng, cắn môi vì cảm thấy bất lực.
Dù cô đã đề nghị giúp đỡ, nhưng Wilhelm, trong khi hiểu rõ ý định của cô, vẫn chọn lời từ chối. Điều đó không phải cho thấy thực lực của cô không đủ, mà đúng hơn là sự thiếu tin tưởng.
Dù Wilhelm tỏ ra thân thiện, nhưng nếu xét đến lập trường của Emilia, ông không thể dễ dàng chấp nhận đề nghị của cô. Dù là quan hệ đồng minh, nhưng chủ nhân của Emilia và của họ cuối cùng sẽ là đối thủ chính trị. Sự khó khăn trong việc xây dựng một mối quan hệ hoàn toàn hữu hảo giữa hai bên, cô đã vô tình hiểu ra.
Lúc này, cái gông cùm mang tên "lập trường" thật là một trở ngại.
Cô không có năng lực tương xứng với lập trường đó, cũng không thể vung vẩy quyền uy. Cả trong lẫn ngoài đều biết cô chỉ là một vật trang trí, và sự thật là cô cũng không hề nghĩ mình xứng đáng, dù chỉ là một lời khen xã giao.
Chính vì cái gông cùm đó mà tự do hành động của cô bị hạn chế, và ngay cả bây giờ, cô cũng không thể làm gì để giúp những đứa trẻ đang đưa ra đôi tay run rẩy của chúng.
Cứ thế này thì rốt cuộc, mình tồn tại để làm gì chứ—.
"—Subaru."
Khoảnh khắc buột miệng gọi tên cậu thiếu niên bằng một giọng nhỏ, Emilia nhận ra sự khó ưa của chính mình. Cô cảm thấy trước mắt tối sầm lại vì sự hèn hạ khi gọi tên cậu trong hoàn cảnh này, và sự ngu ngốc khi đã tự mình vứt bỏ tư cách đó.
Lại một lần nữa, khi bị dồn vào chân tường, cô lại định dựa dẫm vào cậu thiếu niên mà mình đã bỏ lại. Sao cô có thể gọi tên cậu, sau khi đã làm tổn thương cậu bằng những hành động của mình, để lại những vết sẹo không thể xóa nhòa, và thậm chí còn khoét sâu vào trái tim cậu để rồi đẩy cậu ra xa?
Nếu bây giờ cô có tư cách để gọi tên cậu, nếu có một hoàn cảnh nào đó mà cô được phép gọi tên cậu, thì đó chỉ có thể là—,
"Mọi người không sao đâu, đừng lo lắng! Dù có chuyện gì xảy ra, chị sẽ bảo vệ tất cả mọi người!"
Chỉ có thể là khi cô có thể hành động với quyết tâm bảo vệ một ai đó trong tim, giống như cậu thiếu niên ấy.
Trước lời kêu gọi của Emilia, những đứa trẻ đang thu mình nắm tay nhau ngẩng đầu lên. Trong mắt chúng ngấn lệ, và trên khuôn mặt chúng là biểu cảm cắn chặt đôi môi đang run rẩy vì lo lắng. Nhưng ngay khi nhìn thấy đôi mắt màu tím chàm của Emilia, biểu cảm đó đã biến đi đâu mất. Chúng nhìn nhau gật đầu rồi đồng thanh cất tiếng,
"Kh-không sao đâu ạ!"
"Chị mới là người đừng lo lắng chứ!"
"Tụi em đã hứa rồi nên không sao hết, tụi em sẽ không bao giờ buông tay ra đâu."
Lũ trẻ cất lên những giọng nói mà ai cũng biết là đang cố tỏ ra mạnh mẽ, rồi bám chặt lấy toàn thân Emilia. Bị bám vào ngón tay, cổ tay, vai và cả hông, Emilia, người chưa từng có kinh nghiệm cảm nhận hơi ấm của người khác nhiều đến thế, cứng người vì kinh ngạc. Nhưng đó không phải là một cảm giác khó chịu.
Chỉ là, trong lời nói của chúng có một cảm giác khó tả, cô hỏi, "Hứa... Các em đã hứa với ai vậy? Hứa điều gì?"
"Chị ấy dặn là không được buông chị ra."
"Bảo là nếu không ở cùng thì chị sẽ làm liều."
"Còn bảo là nếu không có ai trông chừng thì sẽ rất lo lắng."
Trước những câu trả lời dồn dập, Emilia ngạc nhiên đến sững sờ. Dù cảm thấy một sự phản kháng kỳ lạ trước những lời đó, nhưng cô lại im bặt khi nghĩ đến việc nếu không có lũ trẻ thì không biết mình đã làm gì. Đó cũng là lời dặn của Ram sao — nhưng liệu cô ấy có thời gian cho việc đó không? Hơn nữa, cách nói đó cứ như là.
"――――"
Nghĩ đến đó, một dự cảm kỳ lạ khiến lồng ngực Emilia khẽ nhói lên.
Cơn nhói đau một khi đã nhận ra lại càng ngày càng mạnh mẽ hơn, bào mòn sự kiên nhẫn của Emilia, người đang có đôi mắt dao động vì bối rối.
Cô mím môi như đang suy nghĩ, rồi dùng lưỡi liếm nhẹ đôi môi. Đôi môi khô khốc hơn cô tưởng được làm ẩm và thả lỏng, rồi cùng với một hơi thở, cô cất tiếng hỏi.
"Ai đã nói với các em là lo lắng cho tôi?"
"A, không được, cái đó...!"
Petra là người đã thay đổi sắc mặt trước câu hỏi đó và định cắt lời ngay lập tức. Cô bé lắc mái tóc nâu đỏ ngang vai, bám lấy Emilia để ngăn cô lại, nhưng đã quá muộn.
"Subaruuu!"
"Là Subaru đã nói thế ạ!"
"Anh ấy bảo lo cho người chị hay cô đơn!"
"Subaru... A, hình như cái này không được nói ra thì phải..."
Lũ trẻ tranh nhau nói ra cái tên đó, và đến đứa cuối cùng nhận ra mình đã lỡ lời và bịt miệng lại thì tất cả mới sực tỉnh. Petra đưa tay lên mặt, lẩm bẩm "A cha—", còn Emilia thì chớp mắt trước cái tên được nhắc đi nhắc lại nhiều lần.
"Suba, ru...?"
Cô đã có dự cảm. Qua lời nói của lũ trẻ, Emilia đã hồi tưởng lại hình bóng của cậu.
Nhưng cảm giác phủ nhận rằng "không thể nào có chuyện đó" lại trỗi lên trước. Bởi vì chính Emilia đã làm tổn thương cậu bằng những lời lẽ cay độc và bỏ cậu lại ở tòa thành hoàng gia đó.
Tại nơi mà cậu mong mỏi nhất, có lẽ là mong Emilia đưa tay ra giúp đỡ nhất, Emilia đã rụt tay lại và quay lưng đi.
Vào thời khắc quan trọng nhất, cô đã từ chối cậu, người đang tìm kiếm một chỗ dựa nhất.
Tại sao cái tên của cậu lại xuất hiện vào lúc này, lúc mà cô căm ghét sự bất lực của mình nhất?
Chuyện đó không được phép xảy ra. Chuyện đó không thể nào xảy ra.
Cuộc đời của Emilia là một cuộc đời không có kỳ vọng.
Cứ kỳ vọng là sẽ bị phản bội, hy vọng thì dễ dàng tan biến và mất đi ánh sáng. Trải qua vô số kinh nghiệm, Emilia đã chấp nhận sự thật đáng buồn đó như một điều không thể tránh khỏi.
Vì vậy, cô sợ hãi một cách bản năng việc đặt kỳ vọng vào những người xung quanh. Ngay cả khi muốn làm vậy, nỗi sợ hãi vẫn đi trước và cô không thể mở rộng vòng tay.
Bị xa lánh, bị người khác tránh xa, đó là điều bình thường đối với cô.
Được tiếp cận, được tìm kiếm, đó là điều không thể xảy ra đối với cô.
Vì vậy, cô đã từ chối cả Subaru, người đã tỏ ra thân thiện và sẵn sàng hy sinh tất cả.
Cô không thể tin được. Không phải là hành động, thái độ hay lời nói của cậu, mà là cô không thể tin vào chính trạng thái tâm lý của mình khi đón nhận chúng.
Kỳ vọng, kỳ vọng, kỳ vọng, rồi đến khi những thứ đã vun đắp sụp đổ, Emilia sẽ bị quật ngã bởi một cảm giác còn đau đớn hơn cả việc bị cắt da cắt thịt.
Nỗi sợ hãi đó đã khiến cô từ chối việc tiếp tục đối mặt với Subaru.
Nếu một ngày nào đó sẽ bị xa lánh, thì thà rằng tự mình tránh xa trước còn hơn.
Trước khi có một thứ gì đó quyết định được vun đắp giữa hai người, và rồi nó sụp đổ.
Vậy mà, tại sao—.
"Subaru, đã đến làng sao? Đã quay, trở lại sao?"
Giữa sự im lặng khó xử của lũ trẻ, chỉ có tiếng lẩm bẩm kinh ngạc của Emilia lọt ra.
Chiếc xe rồng vẫn chưa dừng lại, và nguyên nhân của việc đó vẫn chưa được giải quyết. Cô không thể giải thoát lũ trẻ khỏi sự bất an, vậy mà bản thân lại không thể di chuyển khỏi nơi này.
Giữa tình cảnh đó, cái tên nghe được đã làm trái tim cô rung động dữ dội.
Sự im lặng của lũ trẻ đã tự nó khẳng định câu hỏi vừa rồi của cô.
Nếu cậu — nếu Subaru đã quay trở lại làng và cũng tham gia vào cuộc sơ tán này, thì rất nhiều chuyện sẽ trở nên hợp lý.
Ram, người đáng lẽ không thể rời khỏi làng, lại có thể nói chuyện với đội chinh phạt một cách kỳ lạ. Những người dân làng, đáng lẽ đang ngày càng căng thẳng vì những ngày tháng bất an và bất mãn, lại không hề tỏ ra khó chịu mà tuân theo cuộc sơ tán này. Ngay cả các thành viên của đội chinh phạt, lần đầu tiên đến một vùng đất xa lạ, cũng không thể nào dễ dàng tạo ra một tình huống như thế này mà không gây ra xích mích với người dân địa phương.
Vô số những điểm khó khăn đó, chỉ cần lắp vào mảnh ghép mang tên cậu thiếu niên ấy là sẽ được giải quyết.
Nếu người dẫn đội chinh phạt quay trở lại là Subaru, thì Ram cũng sẽ không mang định kiến mà đàm phán với họ. Dân làng cũng sẽ sẵn sàng chấp nhận đề nghị của Subaru, người mà họ mang ơn rất nhiều, và cũng sẽ không đối xử tệ bạc với đội chinh phạt mà cậu dẫn đến.
Hơn hết, việc ở lại làng cùng đội chinh phạt, thu hút mối đe dọa để dân làng và Emilia có thể trốn thoát, nghĩ lại thì thật quá giống cậu. Quá giống cậu ấy.
Đó là hành động quá giống với Natsuki Subaru mà Emilia biết.
"Tại sao—"
Tiếng lẩm bẩm lọt ra nhuốm một màu bi thương, đôi mắt màu tím chàm khẽ rung lên vì cảm xúc.
Nếu những hành động này là của Subaru, thì nó quá giống với những hành động từ trước đến nay của cậu. Dù đã bị tổn thương, bị xa lánh đến thế, cậu vẫn là Subaru.
"Đã làm cậu ấy tổn thương đến thế, đã làm cậu ấy đau khổ đến thế, đã làm cậu ấy lộ ra vẻ mặt buồn bã đến thế... tại sao Subaru lại, một lần nữa, vì tôi mà..."
Cô không hiểu tại sao cậu lại cố gắng giúp đỡ mình.
Câu hỏi mà cô đã ném ra cho Subaru khi cậu đang rơi xuống tận cùng của cả thể xác lẫn tinh thần tại nơi tuyển chọn Vương vị và tại sân tập.
Lúc đó, Subaru đã không trả lời Emilia.
Câu trả lời nhận lại không có ý nghĩa, những lời cậu định nói lại bị nuốt chửng và không thể thốt ra, dẫn đến kết quả là sự chia ly giữa Emilia và cậu.
Cô đã đặt câu hỏi, nhưng không nhận được câu trả lời.
Vì vậy, đến bây giờ cô vẫn không biết câu trả lời.
Cô đã tin rằng việc kết thúc mà không biết câu trả lời là điều đúng đắn cho cả hai.
"Tại sao...!"
"Chuyện đó...!" Petra đỏ mặt, mím môi trước những lời nghẹn ngào của Emilia. Thái độ của cô bé như thể đã biết câu trả lời cho câu hỏi của Emilia, khiến Emilia nhìn cô bé với ánh mắt cầu xin. Nhưng trước khi cả hai kịp mở miệng,
"—!?"
Chiếc xe rồng đột ngột lạng lách với một tốc độ kinh hoàng, cơ thể của Emilia và những người bên trong cũng bị hất văng dữ dội. Emilia vội vàng bám vào thành xe, tay còn lại ôm chặt lấy Petra bên cạnh. Petra lại ôm lấy cậu bé ngay cạnh mình, và chuỗi liên kết đó tiếp tục, may mắn giữ cho cơ thể của mọi người được kết nối với nhau.
Tuy nhiên, không có một giây phút nào để thở phào nhẹ nhõm, chiếc xe rồng vẫn tiếp tục lạng lách. Đó là một chuyển động như thể đang cố gắng trốn thoát khỏi thứ gì đó,
*Lia, có ai đó đang đến từ phía sau với tốc độ kinh hoàng—!*
*—!!*
Nghe thấy giọng cảnh báo của Puck, Emilia ngẩng đầu lên, quay mặt về phía sau.
Bên kia tấm bạt đang phấp phới trong gió, lúc ẩn lúc hiện, là nguyên nhân của cú lạng lách này, là bóng dáng của thứ gì đó đang đuổi theo.
Nghênh chiến, Emilia định hành động theo phán đoán tức thời. Nhưng cơ thể cô, khi cố gắng đứng dậy, lại bị một sức nặng nhẹ nhàng giữ lại và không thể cử động.
Cô cúi đầu xuống và nhìn thấy. Ngay bên cạnh, cuộn tròn lại, là hình ảnh những đứa trẻ đang nhìn cô với vẻ mặt quyết tâm, quyết không buông tay khỏi vạt áo và tay cô.
"Không buông ra!"
"Không được đi!"
"Phải giữ lời hứa!"
Lũ trẻ nắm chặt lấy Emilia không buông.
Trước sự ràng buộc mà nếu muốn cô có thể dễ dàng gỡ ra, Emilia không thể cử động. Nhìn lên khuôn mặt cô, Petra mở to đôi mắt như sắp khóc,
"Lần này chị lại định làm Subaru khóc sao!?"
"—!?"
Tiếng hét đó như một cơn địa chấn, và lần này, Emilia thực sự không thể cử động được nữa.
Và ngay khoảnh khắc cô ngừng cử động, một lực ly tâm từ việc chiếc xe rồng trượt ngang và dừng lại với một tiếng động dữ dội đã ập đến.
Lực hãm phanh đột ngột cộng với tải trọng khi quay vòng khiến cơ thể nhẹ bẫng của cô, kéo theo cả lũ trẻ, bị nhấc bổng lên và quay cuồng. Nhưng may mắn là tình trạng bị đập mạnh xuống sàn đã được tránh khỏi nhờ những tấm chăn đã trải sẵn. Bị nhấn chìm trong cú sốc, Emilia ngẩng đầu lên, lắc đầu,
"Rốt cuộc, chuyện gì..."
"Lia! Nó đến ngay sau lưng rồi!"
Puck hiện hình trong tình huống khẩn cấp, lơ lửng giữa không trung và chỉ tay về phía sau trong chiếc xe đang nghiêng ngả. Theo giọng nói và hành động của cậu, Emilia quay đầu lại, vội vàng che chắn cho lũ trẻ sau lưng và nhìn vào tấm bạt.
Một vòng xoáy ma lực bắt đầu dâng lên quanh cô, khí lạnh từ từ làm nguội không gian chật hẹp của chiếc xe rồng. Và rồi, cảm nhận được tiếng bước chân của ai đó đang chạy đến, tấm bạt được vén lên.
Và khuôn mặt của Emilia, người đang định thốt ra câu thần chú, đã sững sờ.
"Tại sao—" Thở một cách nặng nhọc, một cậu thiếu niên với đôi vai phập phồng leo lên xe. Trước hình ảnh đó, trong sự bối rối, đôi mắt màu tím chàm của Emilia rung động dữ dội.
Đôi môi run rẩy, quên cả tình hình hiện tại, Emilia gọi tên cậu bằng một giọng yếu ớt, mỏng manh.
"—Subaru."
Cô đã gọi, cái tên đó.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Nghĩ lại, đó là một cuộc gặp gỡ tồi tệ, Subaru nghĩ vậy.
Chỉ mới được triệu hồi đến thế giới khác được một giờ, nhìn phải, nhìn trái, rồi lại nhìn phải một lần nữa, cậu vẫn không hiểu gì cả, bị ném vào một tình huống mà đúng nghĩa là không biết phải làm gì.
Cậu đi vào một con hẻm, và ở đó, cậu đã gặp phải những tên côn đồ chuyên ăn hiếp những kẻ yếu đuối như Subaru, và suýt nữa đã mất mạng chỉ sau vài giờ du hành đến thế giới khác.
Bị đánh túi bụi, người đầy bụi bẩn và bùn đất, ngay lúc sắp bị giết, Subaru đã gặp được ánh sáng bạc ấy.
Subaru vẫn nhớ không sót một chi tiết nào những lời nói, cử chỉ, sự cao quý của cô lúc đó. Chính vì không thể nào quên được điều đó, mà đến tận bây giờ, Natsuki Subaru vẫn có thể đứng trên đôi chân của mình và sống ở thế giới này.
"Natsuki-san, kia kìa!!"
Cắt đứt cuộc tấn công dữ dội và đầy chấp niệm của Petelgeuse, chiếc xe rồng chở Subaru đang lao vun vút trên đại lộ Liphause — giữa cánh đồng cỏ trải dài ngút tầm mắt, Otto, người đang đảo mắt quan sát, gọi Subaru bằng một giọng cao.
Theo tiếng hét và ánh mắt của cậu ta, Subaru nhìn về phía đó và thấy một bóng đen nhỏ đang chuyển động lờ mờ ở vị trí như đang lướt trên đường chân trời.
Rõ ràng không phải là ảo giác, xác nhận được sự tồn tại chắc chắn đó, Subaru nắm chặt tay,
"Ở đó! Otto! Nhờ cậu hết tốc lực!"
"Không cần anh nói, tôi cũng đang dùng hết sức đây!"
Dây cương được vung lên, một tiếng "chát" khô khốc vang lên và hai con Địa Long hí vang.
Con Địa Long màu đen tuyền nhìn thẳng về phía trước, Subaru có thể cảm nhận được nó đang dốc toàn lực để thực hiện ý muốn của cậu, người đang đứng trên chiếc xe rồng mà nó kéo.
Được cứu trong lần gặp đầu tiên, cậu đã cùng cô tìm kiếm món đồ bị mất trong một thời gian ngắn. Dù Subaru vô dụng, cô vẫn không bỏ rơi cậu, dù chắc hẳn cô cũng đang rối bời vì chuyện của mình, nhưng cô không bao giờ từ bỏ cả Subaru lẫn bản thân.
Subaru biết cô là một người bướng bỉnh, hay tỏ ra mạnh mẽ, cố chấp và tốt bụng. Cậu nhớ rằng khi đi bên cạnh cô, cậu đã cảm thấy một sự ngượng ngùng và xao xuyến không hề hợp với mình.
Và cậu cũng nhớ rằng những cảm xúc ngọt ngào đó đã bị phá hỏng bởi hành động khó ưa của chính mình.
Bụng bị rạch toạc, chìm trong vũng máu, cảm giác ý thức bị cướp đi bởi cái nóng của cơn đau dữ dội và cái lạnh của việc mất máu.
Vậy mà, chỉ có giọng nói của cô và khoảnh khắc cơ thể cô bị xé toạc là khắc sâu vào tâm trí cậu đến mức không gì có thể thay thế được.
Lúc đó, Subaru đã thề. Cậu chắc chắn đã thề.
*'Tôi nhất định—sẽ cứu em cho bằng được'.*
Cậu đã chạy đôn chạy đáo để giữ lời thề đó. Chồng chất những cái chết, mở ra một con đường vận mệnh, và ở phía cuối con đường vượt qua được khổ đau, Subaru đã gặp lại cô, cứu cô và nhận được nụ cười của cô.
Subaru sẽ không bao giờ quên được cảm xúc vỡ òa, xúc động đến tận đáy lòng lúc đó.
Phía trước, khung cảnh vốn mờ ảo do tốc độ của Địa Long bắt đầu hiện rõ.
Đó là cảnh tượng chiến đấu giữa một nhóm người mặc đồ đen và các kỵ sĩ cưỡi Địa Long. Đã có vài xác chết nằm la liệt trên mặt đất, và bay lượn với tốc độ kinh hoàng bên cạnh đó là,
"—Wilhelm-san!!"
"Subaru-dono!?"
Trước tiếng gọi của Subaru từ trên chiếc xe rồng đang chạy, Wilhelm, người vừa một mình chém chết một tín đồ Ma Nữ Giáo, cất tiếng kinh ngạc.
Ông vẩy thanh kiếm dính máu, vẻ mặt như muốn hỏi điều gì đó trước sự xuất hiện của Subaru, nhưng,
"Emilia đâu!?"
Nghe thấy tiếng hét tiếp theo của Subaru và nhận ra sự cấp bách trên khuôn mặt cậu, ông lập tức gạt bỏ sự nghi ngờ, dùng mũi kiếm chỉ về phía trước,
"Phía trước! Cứ đi thẳng! Hướng về phía Đại Thụ!!"
Ngẩng đầu lên, Subaru nhìn xa hơn về phía chân trời.
Nhận ra thì đại lộ Liphause đã đi qua được một nửa, đến gần phía Vương Đô — gần Đại Thụ của Flugel, nơi diễn ra trận quyết chiến với Bạch Kình.
Gật đầu, không giảm tốc độ, Subaru vượt qua chiến trường đang giao tranh của Wilhelm và những người khác. Cậu không dừng lại để hỏi thăm sự an toàn của họ. Làm vậy là một sự sỉ nhục đối với sự phấn đấu của họ, và hơn hết, Subaru đã nói những lời cần nói khi chia tay.
Subaru đã nhờ Wilhelm chăm sóc cho Emilia và những người khác. Wilhelm đã đáp lại lời nhờ vả đó của Subaru rằng cứ giao cho ông.
Vì vậy, ở đây, Subaru không cần phải dừng lại, và Wilhelm cũng không cần phải hỏi nhiều Subaru.
Chỉ cần một cái nhìn thoáng qua, chiếc xe rồng của nhóm Subaru đã bỏ lại Wilhelm phía sau.
Trước sự xuất hiện đột ngột của chiếc xe rồng, các tín đồ Ma Nữ Giáo dừng lại, vài người chuẩn bị đạp đất đuổi theo. —Nhưng, "Đối thủ của các ngươi là ta."
Hai tên mặc đồ đen để lộ sơ hở bất cẩn đã bị lưỡi kiếm của Kiếm Quỷ chém từ phía sau. Kiếm Quỷ tắm trong máu tươi, nửa người nhuốm đỏ, hài lòng nhìn theo bóng lưng chiếc xe rồng đang xa dần.
"Một cơ hội tuyệt vời để trả ơn cho ân nhân. Và thật may mắn khi chính người nhờ vả cũng hiểu điều đó mà không cần phải nói ra. —Thật là một vinh dự."
Tay phải cầm thanh bảo kiếm được chủ nhân giao phó, tay trái Wilhelm nhận lấy thanh kỵ sĩ kiếm do thuộc hạ ném tới. Ông bắt chéo hai thanh kiếm, ánh mắt sắc lẹm từ dưới lưỡi kiếm sáng loáng bắn về phía kẻ thù.
"Một người đàn ông đi gặp người phụ nữ của mình, sao có thể để kẻ nào cản đường được chứ. Cả các ngươi và ta đều quá tanh mùi máu để có mặt trong cảnh tái ngộ. —Tất cả, hãy phơi thây mà kết thúc đi."
Trước lời tuyên án tử hình đó, những tín đồ Ma Nữ Giáo vốn đã mất hết cảm xúc cũng phải cứng người.
Giữa không khí căng thẳng, Kiếm Quỷ với nụ cười trên môi lao tới trong tư thế cúi người. Nụ cười đó vừa giống của một ác quỷ vui mừng khi được tắm máu, vừa giống của một ông lão đang cười khổ trước những sai lầm thời trẻ, một nụ cười phức tạp.
—Ngày mà cậu thực sự nghĩ rằng mình sẽ sống ở thế giới khác.
Gặp lại cô, gặp gỡ những gương mặt mới, Subaru đã tìm thấy nơi mình thuộc về.
Ở bên cạnh cô, trở thành sức mạnh của cô, làm điều gì đó vì cô, chỉ cần sống như vậy, dù không thấy được tương lai, cậu cũng đã hài lòng. Những ngày tháng đó đột nhiên rạn nứt, những khoảng thời gian chìm trong tuyệt vọng lặp đi lặp lại.
Có những người cậu muốn tin tưởng, cậu đã cố gắng quá sức để bảo vệ họ, nhưng lại phải chịu đựng nỗi đau không được tin tưởng, suýt nữa đã vứt bỏ tất cả, và đã có người chấp nhận con người yếu đuối đó của cậu.
Được cứu, được bảo vệ, để lộ ra vô số mặt xấu xí, và cuối cùng mới có thể đứng dậy.
Đứng dậy rồi chạy khắp nơi, bị thương rồi làm lại, dồn hết tâm huyết để mong cầu lý tưởng, Subaru lại một lần nữa gặp được hạnh phúc thường ngày, và cùng cô chúc phúc cho khoảng thời gian đó.
"Natsuki-san, thấy rồi! Đoàn xe sơ tán, là kia phải không!"
"A—Không sai đâu!"
Phát hiện ra đoàn xe rồng đang cố gắng hết sức để rời xa chiến trường, Subaru cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn.
Trước khi Subaru kịp nói ra cảm xúc dâng trào đó, Otto và Patrasche, như đã hiểu ý, đã tăng tốc chiếc xe rồng.
Khi khoảng cách ngày càng được rút ngắn, Subaru có thể cảm nhận được sự hỗn loạn lan rộng trong đoàn xe phía trước khi họ nhận ra có người đang đuổi theo.
Nhìn thấy những chiếc xe rồng bắt đầu lạng lách, dù biết là không thể tránh khỏi, nhưng cảm giác sốt ruột vẫn dâng lên. Subaru cố gắng hét lớn, gọi họ dừng lại để những người đánh xe có thể nghe thấy.
"Dừng lại! Là tôi! Không phải kẻ thù! Dừng lại, làm ơn dừng lại—!!"
Dù cậu hét lên một cách tuyệt vọng, nhưng bên kia cũng đang trong tình thế liều mạng.
Những ý định trái ngược nhau, cho đến khi khoảng cách gần như song song, người đánh xe mới nhận ra Subaru.
"Subaru-sama—!?"
"Dừng lại! Tình hình khẩn cấp! Tôi muốn kiểm tra bên trong!"
Cảm nhận được điều gì đó bất thường trên khuôn mặt cấp bách của Subaru, người đánh xe điều khiển dây cương, ra lệnh cho Địa Long dừng lại. Ngay lập tức, không thể triệt tiêu hết quán tính, chiếc xe rồng lạng mạnh, nảy lên với một tiếng động dữ dội như sắp lật nhào.
"Ia, ra đây! Otto, giữ Patrasche ở ngoài giúp tôi!"
Và không thể chờ đợi thêm, cơ thể Subaru bay xuống từ chiếc xe rồng đang bắt đầu giảm tốc. Không thể nào đáp đất một cách đẹp đẽ, cậu ngã một cách thảm hại như bị quán tính hất văng — lăn người để giảm sốc, rồi ngay lập tức đứng dậy chạy đến bên cạnh chiếc xe rồng.
Cậu chạy đến chiếc xe rồng dẫn đầu, chiếc xe có thùng hàng che bạt đã bị nghiêng hẳn đi vì cú sốc.
Theo tiếng gọi của Subaru, Ia bay ra từ mái tóc, đậu trên đầu ngón tay cậu, khẳng định sự tồn tại của mình bằng một cảm giác nóng ran.
Cảm nhận được sự đáng tin cậy từ sức nóng đó, Subaru vén tấm bạt của chiếc xe rồng vừa chạy đến, chui đầu vào trong, và khi ánh nắng mặt trời chiếu vào làm tầm nhìn trong bóng tối mở ra,
"—Subaru."
Khi nhận ra giọng nói trong như chuông bạc ấy đã gọi tên mình, Subaru cảm thấy một cú sốc lớn đến mức như sắp ngã quỵ ngay tại chỗ. Trước mắt cậu, nhìn cậu với đôi mắt sững sờ là một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc bạc và đôi mắt màu tím chàm. Hình bóng mà cậu đã theo đuổi không biết bao nhiêu lần, cầu nguyện không biết bao nhiêu lần, bị đập tan không biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn không thể từ bỏ.
Những cảm xúc trào dâng đập vào lồng ngực, Subaru cố gắng hết sức để kìm nén cơn xúc động sắp trào ra từ khóe miệng và khóe mắt.
Lắc đầu, gạt bỏ hết những do dự đó trong tích tắc,
"Ia! Cậu có cảm nhận được không!?"
Ánh sáng mờ ảo trên đầu ngón tay bay lơ lửng trong không trung, đáp lại lời gọi của Subaru bằng cách bay vòng quanh trong xe rồng. Khung cảnh tìm kiếm huyền ảo đó cũng nhanh chóng kết thúc.
Quỹ đạo của Ia, vốn đang lơ lửng tìm kiếm mục tiêu, đột nhiên bị rối loạn, tinh linh bay đến một góc xe, rồi lắc lư lên xuống như muốn nói rằng có thứ gì đó ở đó.
Chạy đến, nheo mắt, tìm kiếm sự bất thường ở vị trí mà bán tinh linh đã chỉ. Cậu nhận ra màu của một tấm ván sàn có chút khác biệt, và ở đó có một tấm ván mới hơn được sử dụng.
"Puck! Cậu có thể bóc tấm ván này ra mà không làm hỏng xung quanh không!?"
"Tự nhiên xuất hiện rồi đột ngột làm gì thế... A, ra là vậy."
Dù đã lâu không gặp, nhưng trước giọng nói đơn phương của Subaru, Puck tỏ ra không hài lòng, nhưng cũng chỉ trong một khoảnh khắc. Có lẽ đại tinh linh cũng đã cảm nhận được thứ gì đó giống như bán tinh linh đã cảm nhận được ở dưới tấm ván mà Subaru chỉ.
Cậu vẫy bàn tay nhỏ bé, một dòng mana hội tụ làm đóng băng một tấm ván sàn. Subaru đạp vỡ nó từ trên xuống, rồi thò tay vào cái lỗ vừa tạo ra. Và rồi,
"—Tìm, thấy rồi!"
Kéo một cái bao tải từ dưới lỗ hổng ra, Subaru vội vàng nhìn vào bên trong.
Đúng như lời Otto đã nói, bên trong chứa đầy Ma Khoáng Thạch. Những viên đá phát ra ánh sáng mờ ảo, và ngay cả lúc này, chúng dường như đang dần tăng nhiệt độ — không, thực tế là chúng đã bắt đầu phát ra nhiệt độ cao.
—Là do có giới hạn thời gian, hay là do đã tìm thấy và lấy ra, hoặc cũng có thể cú sốc của chiếc xe rồng vừa rồi là nguyên nhân.
Dù lý do là gì, thì việc những viên Ma Khoáng Thạch trong tay cậu đang nóng lên — tức là đã bước vào giai đoạn sắp phát nổ — là điều chắc chắn.
"Puck, ngăn vụ nổ này..."
"Ngăn nó lại thì chắc là không thể. Nhưng nếu là bảo vệ mọi người thì không phải là không làm được." Trước lời khẩn cầu, Puck lắc đầu, nhưng lại hé lộ sự tồn tại của một con át chủ bài, đảm bảo sự an toàn cho Emilia. Đó có lẽ là chuyện Puck sẽ hiện ra trong hình dạng thật, và dùng sức mạnh khổng lồ của mình để ép buộc bảo vệ mọi người khỏi vụ nổ.
Cậu hiểu nguyên lý đó, và thực tế là nếu là cậu ta thì có lẽ sẽ làm được. Có lẽ là vậy, nhưng,
"Như vậy thì, không được!"
Lắc đầu, Subaru từ chối đề nghị của Puck.
Cậu nghĩ rằng với phương án đó, đúng là có thể bảo vệ được tất cả mọi người. Nhưng nếu làm vậy, tất cả mọi người ở đây sẽ nhìn thấy hình dạng đại tinh linh của cậu, và hình dạng dị thường đó sẽ khắc sâu vào ký ức của tất cả mọi người.
Sức mạnh to lớn và sự tồn tại của Emilia, người khế ước với nó. Đối với cô, người vẫn còn những rạn nứt sâu sắc trong mối quan hệ với dân làng, ấn tượng đó sẽ gây ra ảnh hưởng sâu sắc đến mức nào.
Cậu đặt tay lên trán, não bộ quay cuồng.
Hãy nghĩ ra cách nào đó. Tổng lượng Ma Khoáng Thạch là khá lớn, nếu không cẩn thận thì cả khu vực này có thể biến thành tro bụi. Trong tình hình sắp phát nổ đến nơi, phương án ném nó đi đâu đó xa cũng không chắc có thể thực hiện được. Nhưng nếu giao phó tất cả cho Puck, thì sẽ để lại một bóng đen lo lắng trên con đường của Emilia. Dù có thể tự nhủ rằng không gì quý hơn mạng sống, nhưng bỏ cuộc trước khi suy nghĩ là quá sớm. Cậu không có tư cách để phán xét liệu đó có phải là chuyện có thể đánh đổi bằng mạng sống hay không. Vì vậy, cậu suy nghĩ. Vì cô, vì Emilia, lần này, theo một ý nghĩa thực sự, cậu sẽ làm những gì có thể vì cô.
"—Ra là, vậy." Một tiếng lẩm bẩm lọt ra. Một suy nghĩ duy nhất đã lóe lên.
Liệu có thể thực hiện được hay không vẫn còn mơ hồ, một kết luận chỉ có thể nói là ngớ ngẩn. Nhưng nếu có khả năng, thì cậu chỉ có thể nghĩ ra phương pháp này, và cơ hội thành công một cách kỳ diệu vẫn còn.
Ngay khoảnh khắc nghĩ ra, cơ thể Subaru đã bật dậy như bị bắn ra.
Cậu ôm lấy cái bao tải nặng đến mức khó nhấc bằng hai tay, rồi định nhảy ra khỏi xe rồng. Nhưng sau lưng cậu,
"Chờ đã...!"
Bằng một giọng run rẩy, Emilia đã gọi cậu lại.
Đôi chân không được phép dừng lại đã dừng lại. Cơ thể không được phép quay lại đã quay lại. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt không được phép nhìn. Cậu sắp sửa nói chuyện, trong khoảng thời gian không có thời gian để nói chuyện.
"Subaru... tại sao...!"
Trong câu "tại sao" đó, chứa đựng tất cả những "tại sao" không chỉ của khoảnh khắc này.
Đó là về việc cậu đã chạy đến vào lúc này, cũng là về ý nghĩa của việc đã tạo ra tình huống này, và chắc chắn còn là về những chuyện đã xảy ra từ rất lâu trước đó, và có lẽ cũng là một sự làm lại của cuộc đối đáp trong căn phòng ở tòa thành hoàng gia.
Lúc đó, Subaru đã không thể trả lời cô.
Vô số những cảm xúc không thể sắp xếp được của cậu lúc đó lại ùa về. Từng cái một, không có cái nào là sai. Nhưng cũng không có cái nào là đúng.
Đó là một khoảnh khắc mà cậu đã có được một cơ hội, rồi lại đánh mất nó, và trì hoãn.
Gặp lại Emilia, có cơ hội nói chuyện, những cảm xúc và lời nói muốn truyền đạt nhiều như núi. Nhiều như sao. Dù có nói hết cũng không bao giờ cạn.
Vô số, vô số lời nói hiện lên trong đầu, dâng lên đến khóe miệng rồi lại tan biến.
Những cảm xúc vỡ òa, những tình cảm đã chất chồng, cả cơ thể và tâm hồn cậu đều khao khát khoảnh khắc này.
Nên nói gì, nên truyền đạt điều gì.
Nên chọn lời nói nào, nên đối mặt với thái độ nào.
"Tại sao...?"
Một câu hỏi nữa.
Hít một hơi thật nhẹ, và rồi Subaru chỉ nói một câu.
"—Tớ thích cậu, Emilia."
—Đó là lý do duy nhất để Subaru sống, dù có đầy thương tích như thế này.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Nói một hơi, cậu chui qua tấm bạt như thể xé rách nó và nhảy ra khỏi xe rồng.
Ngay khoảnh khắc cậu nhíu mày vì bị ánh nắng mặt trời làm chói mắt, một cơ thể màu đen đã đứng trước mặt Subaru như thể che đi ánh nắng. Là Patrasche. Người bạn đồng hành đã quay lưng lại như thể đã hiểu hết mọi chuyện trước khi nghe thấy giọng nói của Subaru.
Vươn tay, cậu leo lên lưng Patrasche như thể đang bay. Cậu ôm cái bao tải đang nóng lên, kẹp nó giữa ngực mình và lưng Patrasche, nắm chặt dây cương và kéo mạnh. Tiếng hí của Địa Long, một nhịp sau, Patrasche bắt đầu chạy. Một mạch, về phía mặt trời.
Phía sau, Otto đang kinh ngạc trước hành động của Subaru. Chàng thanh niên cắt tóc húi cua đang làm người đánh xe cũng sững sờ. Và rồi, lũ trẻ, và Emilia, chui qua tấm bạt và lao ra.
Cậu nghe thấy tiếng gọi. Tiếng gọi tên mình. Không quay lại, không thể quay lại.
Những tâm tư cần truyền đạt, những lời muốn nói, cậu đã có thể để lại tất cả.
Ở đó, Subaru không còn việc gì phải làm nữa. Bây giờ, chỉ có việc phải làm.
Patrasche hóa thành gió. Do ảnh hưởng của việc dừng lại, gia hộ "Chắn Gió" không được triển khai, sự rung lắc và gió không chút nương tay tấn công, cố gắng hất ngã Subaru.
Nhưng con Địa Long màu đen tuyền đã khéo léo di chuyển để bảo vệ chủ nhân, và Subaru cũng giao phó toàn bộ sự tin tưởng của mình cho nó. Bị quay cuồng bởi sự rung lắc và gió, Subaru một lòng nhìn về phía trước.
Nó phải ở đây. Sự chắc chắn nhanh chóng biến thành sự thật, và Subaru thúc Patrasche chạy về phía mục tiêu đã lọt vào tầm mắt.
Sức nóng tỏa ra từ Ma Khoáng Thạch, những viên đá đang nóng lên bên kia bao tải bắt đầu chuyển sang màu đỏ, đốt cháy bụng của Subaru và lưng của Patrasche. Cậu nghiến chặt răng, vòng tay ôm chặt hơn để quyết không buông rơi nó. Giữa cơn đau đang ập đến, Subaru nhìn thấy nó trong đôi mắt ngấn lệ.
—Đó là một Đại Thụ huyền thoại đã trải qua nhiều năm tháng nằm ngang sau khi bị gãy từ gốc, và nằm sõng soài dưới gốc cây là xác của một con ma thú khổng lồ đã mất đầu.
Có lẽ họ chỉ có thể mang đi phần đầu. Phần thân khổng lồ còn lại đã được đóng băng với một mật độ kinh hoàng để ngăn chặn sự phân hủy, chỉ cần đến gần là đã cảm nhận được khí lạnh khiến hơi thở hóa thành màu trắng.
Cậu thúc Patrasche chạy đến bên cạnh khối thịt khổng lồ đó, và hướng đến trung tâm của xác Bạch Kình đang nằm ngang — ở đó, có một vết thương sâu hoắm do nhát chém của Kiếm Quỷ tạo ra.
"――――!"
Nhảy xuống khỏi người Patrasche, Subaru nhét cái bao tải vào vết thương. Dù cơ thể đã bị đóng băng, nhưng khe hở vẫn đủ lớn để che phủ toàn bộ cái bao.
Ngay lập tức quay lại, Subaru nắm lấy dây cương của Patrasche đang chạy đến và quay đầu ngay lập tức. Vòng quanh xác chết, cậu nhảy vào phía bên kia của Đại Thụ đã đổ.
Kéo theo Subaru đang gần như treo lơ lửng, Patrasche chạy trên đồng cỏ. Cảm nhận được sự hội tụ của mana phía sau, cả cổ họng của Subaru và của Địa Long đều gầm lên.
Chỉ có tiếng rung động dữ dội và tiếng gió bao trùm cả thế giới. Cơ thể bị cuốn đi, và cùng với cảm giác va chạm, cậu biết mình đã đến được nơi cần đến.
Cơ thể bị ép mạnh vào thân cây, Patrasche cuộn tròn người lại, che phủ toàn bộ cơ thể Subaru từ trên xuống. —Ngay khoảnh khắc tiếp theo,
"――――!!"
Một cú sốc và một luồng gió cực mạnh, tiếng nổ vang rền khắp đại lộ đến mức ù cả tai, và một làn sóng nhiệt vượt qua xác chết và Đại Thụ, đốt cháy cả da của Subaru và Patrasche.
Vượt qua cả mí mắt đang nhắm chặt, ánh sáng đỏ rực như muốn xuyên thủng nhãn cầu ẩn sâu bên trong, Subaru nghiến chặt răng chịu đựng cơn đau, trong khi vẫn nắm chặt lấy sức nặng đang đè lên mình.
Cả cơ thể như bị sóng xung kích cuốn đi, cảm nhận được cả một Đại Thụ dài như vậy cũng bị sức nổ làm dịch chuyển mạnh, rồi cuối cùng cú sốc và làn sóng nhiệt đó cũng dịu đi—.
"—?"
Nhận ra rằng mọi cảm giác đã biến mất, Subaru ngơ ngác ngẩng đầu lên.
Cậu định cất tiếng để xác nhận, nhưng tai ù đến mức không nghe thấy gì. Mí mắt đáng lẽ đã mở ra cũng không nhìn thấy gì, có vẻ như dây thần kinh thị giác cũng đã bị tổn thương nghiêm trọng.
Bàn tay đưa ra chạm vào da của con Địa Long bên cạnh, và chỉ có cảm giác cơ thể nó thực sự đã cử động được truyền đến lòng bàn tay, khiến cậu thở phào nhẹ nhõm.
Không nhìn thấy gì, không nghe thấy gì.
Nhưng mình vẫn còn sống. Patrasche, có vẻ cũng còn sống. Cậu cảm nhận được khuôn mặt đầy bồ hóng của mình bị một thứ gì đó ẩm ướt liếm đi liếm lại nhiều lần. Dù không nhìn thấy, nhưng có lẽ đó là lưỡi của Patrasche. Cậu vừa cảm thấy nó dễ thương như một con chó, vừa cảm thấy kinh hoàng như da mình đang bị giấy nhám chà xát vì nó quá ráp.
Tuy nhiên, cả giọng nói lẫn ngón tay để ngăn nó lại đều không cử động được.
Quả nhiên là đã quá mệt mỏi. Vì quá nhiều, thực sự quá nhiều chuyện đã chồng chất lên nhau.
Một chút thôi, bây giờ nghỉ ngơi một chút cũng được mà, phải không?
Cậu cảm nhận được ý thức của mình đang từ từ xa dần, và buông mình vào bóng tối đang đến gần.
Tầm nhìn không rõ lại. Cơ thể không cử động. Tai, vẫn như cũ, không nghe thấy gì.
"――――!"
Chỉ có một sự rung động nhẹ của không khí lướt qua da, và cái cổ vô thức cử động quay về phía đó.
Không nghe thấy gì. Đáng lẽ là không nghe thấy gì, nhưng tại sao lại cảm thấy vô cùng dễ chịu.
Không nghe thấy gì. Bây giờ, không có gì—.
"—Subaru!!"
A, thì ra là vậy. —Chẳng phải là mình đã nghe thấy rồi sao.
Cùng với hơi thở nhẹ nhõm đó, ý thức của Subaru chìm vào một giấc ngủ sâu.
Thiên Lôi Trúc — Sạch & Mượt