——Ôi, Subaru ơi, chết đi như vậy thật là thảm hại.
Lắc cái đầu đang mơ màng, Subaru chống nửa thân trên dậy và nhìn quanh.
Vốn dĩ cậu là người dễ tỉnh ngủ, nhưng ý thức lại không rõ ràng, có lẽ vì đây không phải là một giấc ngủ đơn thuần. Trong lúc cố gắng vận động trí óc để nhớ lại chuyện xảy ra trước khi mất ý thức, điều đầu tiên hiện lên trong đầu cậu là cảm giác quen thuộc về nơi mình đang ở.
"Phòng khách của dinh thự... nhỉ."
"A, Subaru, cậu dậy rồi à?"
Ngay sau khi cậu buông lời lẩm bẩm như để xác nhận, người mở cửa và ló đầu vào chính là Emilia.
Cô gái với mái tóc bạc được tết thành bím ba, vẻ mặt hơi tươi lên, bước đến chỗ Subaru đang nằm trên ghế dài rồi cúi người xuống để tầm mắt họ ngang bằng nhau.
Bị đôi mắt tròn xoe của cô nhìn chằm chằm, Subaru khẽ rụt vai lại.
"Ừm, đã có chuyện gì xảy ra vậy, Emilia-tan?"
"Ngay khi vừa vào trong dinh thự, tớ nghe thấy tiếng hét của Subaru. Tớ và Otto-kun đều giật nảy mình. Thế là bọn tớ vội vàng chạy vào trong và thấy..."
"Ta đang ngủ à?"
"Nói vậy thì có hơi sai một chút... nhưng đại khái thì cũng không sai, có lẽ vậy?"
Emilia đặt ngón tay lên môi, nghiêng đầu. Thái độ của cô không hề cho thấy sự cấp bách nào đối với tình huống mà Subaru vừa nói.
Vừa tỉnh dậy đã thấy cô trong trạng thái thư giãn, Subaru cũng đoán rằng không có chuyện gì khẩn cấp xảy ra, nhưng dẫu vậy, sự khó hiểu vẫn không tan biến.
Chắc chắn rồi, ngay trước khi mất ý thức, có một sinh vật với cặp nanh sắc nhọn——
"Emilia-sama, tôi làm phiền một chút được không ạ?"
Cửa bị gõ từ bên ngoài, một giọng nữ gọi Emilia. Cô quay đầu nhìn về phía đó rồi đáp lại "Được thôi", cánh cửa liền từ từ mở ra.
Vô tình nhìn cánh cửa đang mở, Subaru chợt nảy ra một nghi vấn.
——Khoan đã, giọng nói vừa rồi hình như mình chưa từng nghe qua.
Và rồi, nghi ngờ đó của cậu nhanh chóng được giải đáp bởi người ở phía bên kia cánh cửa.
"Đồ uống và khăn lau thay thế đây ạ—— A, ngài đã tỉnh rồi ạ."
Nói rồi, Subaru không thể rời mắt khỏi bóng dáng của người đang mỉm cười ấy.
Đó là một người phụ nữ với mái tóc vàng óng trong suốt, lưng thẳng tắp. Dáng vẻ và từng cử chỉ của cô đều toát lên sự tinh tế, mỗi chuyển động duyên dáng đều không có một chút thừa thãi nào.
Trang phục cô đang mặc là bộ đồng phục phục vụ quen thuộc trong dinh thự Roswaal—— tức là bộ đồ hầu gái, và cô đang mặc bộ đồ vừa đáng yêu vừa tiện dụng ấy một cách cực kỳ trang trọng.
Trên chiếc khay cô cầm trên tay, đúng như lời nói lúc trước, có một bình nước và một chiếc khăn tay. Cô nhẹ nhàng đặt chúng xuống chiếc bàn ở trung tâm phòng khách mà không gây ra một tiếng động. ——Nếu chấm điểm thì đây là sự hoàn hảo, điểm tuyệt đối.
Tuy nhiên, đó là nếu không kể đến vóc dáng và nụ cười hung ác của cô.
Dù bộ đồng phục phục vụ được mặc rất chỉn chu, nhưng người mặc lại cao hơn Subaru một chút và có vóc dáng cơ bắp gần như tương đương. Nếu là đàn ông thì có thể coi là cường tráng, nhưng với một người phụ nữ thì không thể chỉ dùng từ "vạm vỡ" để miêu tả được nữa.
Hơn nữa, nụ cười xuất hiện ở điểm kết thúc của những cử chỉ hoàn hảo—— lại bị phá hỏng hoàn toàn bởi một hàm răng nanh sắc nhọn có thể thấy rõ từ bên ngoài. Nếu bình tĩnh nhìn kỹ, ánh mắt sắc bén của cô cũng không hề tầm thường, con ngươi màu xanh lục mang một ánh sáng tựa như loài thú ăn thịt họ mèo đang nhắm vào con mồi.
"Lần đầu được diện kiến ngài. Tôi là Frederica Baumann, hiện đang làm người hầu tại dinh thự của Biên cảnh Bá tước Roswaal L. Mathers và..."
"Mặt đáng sợ quá——!?"
Ngắt lời tự giới thiệu đầy lịch sự của cô, miệng Subaru buột ra một lời nhận xét quá thẳng thắn. Ngay lập tức, vẻ mặt của người phụ nữ đang đứng trước mặt, người trực tiếp nghe thấy lời đó, thoáng cứng lại, đôi mắt hung ác của cô chớp vài lần rồi—— từ từ, ngấn lệ.
"Hức..."
"Ể?"
"Subaru là đồ ngốc!!"
Subaru chết lặng khi thấy người phụ nữ quay mặt đi, nức nở. Ngay sau đó, một cơn đau nhói ập đến khi cậu bị véo tai cùng với một tiếng quát giận dữ.
"Đau đau đau!" Cậu hét lên rồi quay đầu nhìn, ở đó là Emilia với đôi lông mày hiền dịu thường ngày đang cau lại vì tức giận.
"Sao cậu lại nói với một cô gái như vậy chứ! Frederica đã tận tình chăm sóc cho Subaru biết bao nhiêu..."
"X-Xin người đừng làm vậy, Emilia-sama. Không sao đâu ạ. Là lỗi của tôi, là do tôi không tốt. Tôi đã quá vui mừng khi được gọi trở lại dinh thự nên đã có chút phấn khích quá đà. ...Quên mất rằng mình không có một ngoại hình dễ được người khác yêu mến."
Người phụ nữ—— được gọi là Frederica, kéo tay áo của Emilia đang tức giận và lắc đầu. Cô dùng tay còn lại che miệng mình.
"Thật xin lỗi vì đã làm ngài hoảng sợ. Và lúc nãy, tôi đã vô cùng thất lễ. Lại có thể nhầm lẫn ngài Natsuki Subaru vừa trở về là một kẻ khả nghi."
"Kẻ khả nghi... A, khoan đã. Hình như ta bắt đầu hiểu ra sự liên kết của câu chuyện rồi."
Thoát khỏi sự trừng phạt của Emilia trong nhất thời, Subaru vừa xoa tai vừa nghiền ngẫm lời nói của Frederica. Và rồi, cậu đã nắm được đại khái tình hình cho đến bây giờ.
Tức là, người bí ẩn mà Subaru gặp phải ngay khi vào dinh thự là——
"Là Frederica-san đã trở lại dinh thự, cô ấy nhầm ta là kẻ khả nghi nên đã tấn công. Sau đó Emilia-tan vào và nói chuyện, hiểu lầm được giải quyết và mọi chuyện thành ra thế này... đúng không?"
"Hoàn toàn chính xác ạ... Ngài có đầu óc thật nhanh nhạy."
"Theo diễn biến thì cũng có thể đoán ra được... không, trước đó đã."
Sau khi xác nhận suy nghĩ của mình là đúng nhờ lời khẳng định của Frederica, Subaru nhìn Emilia, người đang hất cằm về phía Frederica ở sau lưng cô. Cậu hiểu quá rõ ý nghĩa của cử chỉ đó, cũng như tâm trạng của Emilia đang khoanh tay. Vì vậy, Subaru bước xuống khỏi ghế dài, đối mặt với cô.
"Lần đầu gặp mặt mà tôi đã nói những lời thậm tệ, thật sự xin lỗi. Dù là do mới ngủ dậy hay là đùa ác, tôi nghĩ mình đã làm một việc không thể tha thứ với một người phụ nữ. Dù có bị nấu hay bị nướng... nếu không đau lắm thì tốt quá."
Subaru cúi đầu với một thái độ có phần yếu đuối, không thể gọi là dũng cảm nhận lỗi được.
Sự thật là lần tiếp xúc đầu tiên của cả hai đã không để lại ấn tượng tốt đẹp, nhưng khác với cô có ý định tấn công kẻ khả nghi, lời nói của Subaru hoàn toàn là một sự thất thố.
Đúng như lời nói, nếu cơn giận của cô có thể nguôi ngoai, cậu phải chấp nhận bất kỳ hình phạt nào. Nếu được, hy vọng là không có đau đớn về thể xác, chỉ cần bị lăng mạ chửi rủa đến tan nát cõi lòng là được.
Tuy nhiên, sự chuẩn bị cho lời xin lỗi vừa nam tính vừa nhu nhược của Subaru lại...
"——Phì, ngài thật là một người thú vị."
...bị cuốn trôi bởi nụ cười của Frederica, người vẫn đang dùng tay che miệng.
Trước mặt Subaru đang ngơ ngác, Frederica cúi đầu với mái tóc vàng trong suốt, tạo ra một tư thế giống hệt Subaru đang xin lỗi.
"Về phía tôi cũng phải xin lỗi ngài. Tôi đã tuân theo lời của Emilia-sama để thử ngài."
"Thử?"
Trước lời nói của Frederica, Subaru và Emilia đồng thời nghiêng đầu. Họ không hiểu ý cô.
Subaru thì không nói, nhưng nếu tin lời cô, việc Emilia cũng ngơ ngác là không hợp lý. Nhưng Frederica nhìn hai người có cùng cử chỉ giống nhau, nụ cười càng sâu hơn.
"Dù có tinh thần trách nhiệm bảo vệ dinh thự, tôi cũng đã thất lễ với ngài Subaru, một vị khách. Tôi đã chuẩn bị tinh thần rằng, để chịu trách nhiệm, không còn cách nào khác ngoài việc dâng cái đầu này lên."
"Này, quyết tâm nhanh quá rồi đấy. Ta là người có thể nói chuyện mà?"
"Và, Emilia-sama cũng đã mạnh mẽ khẳng định như vậy. Người đã dùng hết những lời hoa mỹ để ca ngợi ngài Subaru, đến mức người nghe như tôi cũng phải đỏ mặt..."
"Hả!?"
Bất ngờ trước những lời của Frederica, Subaru kêu lên một tiếng kỳ lạ rồi nhìn Emilia. Ở đó, Emilia đang đỏ mặt và cố gắng che giấu điều đó——
"Fre-de-ri-ca."
...không có. Emilia chống tay lên hông, lườm cô hầu gái bằng ánh mắt sắc lẹm không giống cô chút nào. Đáp lại, Frederica thản nhiên trả lời: "Ôi, đáng sợ quá."
"Emilia-sama vẫn không đáng yêu chút nào nhỉ. Thông thường, trong tình huống này, dù lời nói của tôi là thật hay giả, thì việc đỏ mặt và hoảng hốt mới là chuẩn mực của cái đẹp chứ."
"Ể, vậy sao... mà, hôm nay tớ sẽ không bị lừa nữa đâu. Tớ cũng học được nhiều điều sau khi bị lừa hết lần này đến lần khác rồi. Đúng vậy, Frederica mỗi khi nói dối là mắt sẽ lác đi!"
"Chuyện đó thì tôi không biết ạ. Nhân tiện, Emilia-sama có để ý rằng mỗi khi người nói dối, tai của người lại dài ra không ạ?"
"Nói dối!?"
Emilia, người vừa chỉ tay vào Frederica với vẻ mặt đắc thắng, vội vàng nắm lấy hai tai mình sau khi nghe lời cô nói. Nhưng, chỉ cần khơi gợi được phản ứng đó, Frederica đã thắng.
Emilia đang hoảng hốt dường như vẫn chưa nhận ra thất bại của mình, nhưng Subaru, người đã chứng kiến toàn bộ, thở dài và nhún vai.
"Xem ra là thua toàn tập rồi. ...Ta là Natsuki Subaru, có cần tự giới thiệu không?"
"Vâng, tất nhiên là tôi sẽ nhận ạ. Một lần nữa, chúng ta hãy cùng tìm hiểu về nhau nhé."
Nói rồi, Frederica bỏ tay đang che miệng ra, để lộ nụ cười nhe ra hàm răng nanh. Khác với phản ứng lúc nãy, khi chứng kiến sự mạnh mẽ của cô, người dường như đang biến cả nụ cười đó thành vũ khí, lần này Subaru thực sự kiệt sức.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Nhân tiện, ta có nghe loáng thoáng rồi. Rằng có một cô hầu gái đã nghỉ việc ngay trước khi ta đến dinh thự. Ta đến đây được một tháng rồi... vậy là cô ấy nghỉ được khoảng ba tháng rồi nhỉ?"
"Đúng là như vậy ạ. Tôi nghỉ việc vì lý do cá nhân. Tôi vẫn nhớ mình đã rất buồn khi phải rời khỏi nơi này. ...Dù vậy, không ngờ tôi lại trở về sớm hơn mình nghĩ."
Frederica che miệng cười bằng tay áo. Chỉ cần cô che miệng đi, mái tóc vàng xinh đẹp cùng với ánh mắt cương nghị vừa đủ sẽ khiến người ta nghĩ cô là một người phụ nữ tuyệt đẹp.
Nhưng những yếu tố đó lại bị tính cách có vẻ thích trêu chọc và cái miệng đầy răng nanh của cô xóa nhòa.
Vẫn ở phòng khách của dinh thự Roswaal, Subaru và Frederica vừa trao đổi một vài thông tin cơ bản ngoài tên của nhau. Và trong lúc nghe cô tự giới thiệu lại, cậu nhớ ra mình đã từng nghe qua cái tên đó.
"Ba tháng trước nghĩa là cô đã quen biết Emilia-tan rồi đúng không?"
"Hứ. Đúng vậy đó."
"Cái kiểu 'hứ' đó dạo này hiếm nghe thật. Mà cách dỗi hờn cổ lỗ sĩ này cũng đáng yêu đấy, này."
Emilia, người thậm chí không thèm nhìn Subaru đang hỏi, ngồi trên ghế dài, chỉ dỏng tai nghe ngóng chứ không tham gia vào câu chuyện.
Kể từ khi muộn màng nhận ra mình đã bị Frederica chơi xỏ, thái độ của cô vẫn như vậy.
Dù sao thì,
"Chuyện trở lại là trong hai, ba ngày gần đây đúng không. Chúng ta rời làng được ba ngày... không, tính cả thời gian di chuyển là bốn ngày. Có vẻ như chúng ta đã đi lướt qua nhau."
"Tôi cũng rất ngạc nhiên khi trở về và thấy dinh thự trống không. May mắn là có một lá thư để lại trong phòng làm việc của chủ nhân nên tôi cũng không quá bối rối."
"Thư để lại?"
"Vâng, từ Ram. Con bé đó đã gọi tôi đến dinh thự, vậy mà lại làm việc liên lạc một cách qua loa như vậy... nghĩ rằng đó cũng là một nét tính cách của con bé thì có lẽ tôi đã quá nuông chiều rồi."
Nụ cười gượng của Frederica có vẻ đã trải qua nhiều năm tháng, khiến Subaru nghĩ rằng mối quan hệ giữa cô và Ram đã kéo dài khá lâu. Điều đó cũng có nghĩa là, cô chắc chắn đã trải qua quãng thời gian tương tự với Rem, người đã bị xóa khỏi ký ức của cô.
"Chuyện Ram gọi Frederica trở lại là sao?"
"Lý do đó thì tôi cũng không rõ. Nhưng nếu có Emilia-sama, người trong cuộc, ở đây thì chắc sẽ hiểu thôi ạ."
Bị chĩa mũi dùi, Emilia còn phải hứng chịu ánh mắt của cả hai người. Bản thân cô vẫn giữ thái độ 'Tôi đang giận lắm đây này' và quay mặt đi. Tuy nhiên, ai cũng thấy rõ cô đang liếc trộm về phía này vì ý thức được ánh mắt của họ.
"Emilia-tan, hết giận đi... mà nói đúng hơn, lần này người làm cậu giận không phải là ta, Frederica phải xin lỗi cho đàng hoàng chứ."
"Xin người tha thứ, Emilia-sama. Chuyện lúc nãy là lỗi của tôi. Vì quá vui mừng khi được gặp lại người sau một thời gian dài, Frederica tôi đã không kìm được lòng mình."
"...Cậu sẽ không trêu tớ như vậy nữa chứ?"
"Vâng, tôi sẽ không làm vậy nữa. Tôi thề từ nay về sau sẽ không bao giờ dùng thủ đoạn này để trêu chọc Emilia-sama nữa."
Đối với Subaru, lời giải thích của Frederica vẫn còn nhiều nghi vấn ngụy biện. Nhưng Emilia, nữ thần của chúng ta, lại dễ dàng tin vào lời nói của cô, vẻ mặt không vui trước đó liền giãn ra thành kiểu "Thôi được rồi".
"Tớ hiểu rồi. Tớ không giận nữa. Như vậy được chưa?"
"Vâng, thật sự xin lỗi, Emilia-sama. ——Dễ dụ thật."
Lời thì thầm ở nửa sau không hiểu sao chỉ có Subaru nghe thấy, cậu bất giác giật mình nhìn Frederica nhưng cô lại làm như không biết. Và Emilia, người không hề nhận ra mình bị cho là dễ dụ, vừa đặt ngón tay lên má vừa nói "Vậy thì".
"Ừm, lý do Ram gọi Frederica trở lại dinh thự... nhỉ."
"Đúng, đúng. Đột nhiên gọi lại người đã cho nghỉ việc, chắc là có chuyện gì khẩn cấp... mà, ta cũng có linh cảm về chuyện đó rồi."
Chuyện khẩn cấp gì chứ, mới mấy ngày trước dinh thự này và làng Arlam còn bị đe dọa bởi Giáo phái Phù thủy. Với kỹ năng đã hạ gục Subaru trong nháy mắt, Frederica chắc chắn cũng là một cô hầu gái đáng ngờ của dinh thự Roswaal, sở hữu một kỹ năng chiến đấu nào đó.
Tức là, Ram gọi cô ấy đến là để làm lực lượng chiến đấu cho dinh thự trong trường hợp khẩn cấp——
——"Là vì năng lực làm việc nhà của Ram quá tệ hại, khiến cho dinh thự ngày càng trở nên tồi tệ... nhỉ. Cảm giác như chỉ trong vài ngày, những nơi có thể ở được cứ dần biến mất."
"Lý do thật là cấp bách! Và đúng là nói thì hay mà làm thì dở... không, con bé đó đã tự phân tích rằng mình không làm được! Đúng là vậy thật, nhưng cũng phải cố gắng để người khác nhìn mình bằng con mắt khác chứ!"
Suy đoán sâu xa của cậu đã sai, một lý do cấp bách đến mức khiến lồng ngực cậu như vỡ tung.
Emilia cười gượng trước tiếng hét của Subaru, rồi đưa mắt nhìn quanh phòng khách—— không, như thể nhìn xuyên qua nó để bao quát toàn bộ dinh thự.
"Nhưng nhờ có Frederica trở về mà dinh thự đã trở nên sạch sẽ rồi còn gì. Tớ nghĩ quyết định của Ram, thay vì cố chấp làm tình hình tệ đi, giao việc cho người có khả năng làm là đúng đắn."
"Tớ nghĩ Emilia-tan không có ý đó đâu nhưng câu nói đó đâm vào tim ta đau quá! Và, ta cũng nghĩ đó không phải là lý do để con bé đó từ bỏ ngay lập tức!"
"Đánh giá về Ram thì tùy, nhưng đối với tôi, đây là một công việc đáng làm sau một thời gian dài. May mắn là mọi người đều đi vắng, nên thời gian chăm sóc mọi người tôi có thể dành hết cho việc dọn dẹp và sắp xếp dinh thự."
Frederica toát ra một vẻ đáng sợ, cho thấy một phần nhỏ năng lực làm việc của cô.
Trong khi nín thở trước thực lực của cô với tư cách là một người giúp việc nhà, Subaru lại không thể không đau đớn nhận ra.
Sức mạnh bù đắp của thế giới do sự xóa bỏ sự tồn tại của Rem, được gây ra bởi Quyền năng của 'Phàm Ăn'.
"Chỉ một mình Ram thì không thể quán xuyến được dinh thự, nên việc nhờ cậy ai đó là một kết cục tất yếu... sao."
Vì vậy, Ram đã liên lạc với Frederica, người đã nghỉ việc, để gọi cô trở lại dinh thự. Để dinh thự Roswaal, vốn không thể duy trì chức năng nếu thiếu sự tồn tại của Rem, vẫn có thể hoạt động, cô đã dùng Frederica làm vật thay thế cho Rem.
Nhưng, sự thật đau lòng đó chỉ có một mình Subaru biết. Frederica đáp lại vì được cần đến, còn Ram thì không hiểu tại sao đột nhiên lại cần đến sức mạnh của cô đến mức có sự chênh lệch năng lực giữa mình và dinh thự. Chuyện chỉ có vậy.
Tuy nhiên,
"Tự dưng đa sầu đa cảm xong lại nói thế này thì hơi kỳ... nhưng chẳng lẽ, hầu gái của dinh thự Roswaal phải là dạng lập dị mới được nhận vào hay sao?"
"...? Với việc chủ nhân là người tuyển dụng, ngài Subaru đang nói gì vậy ạ?"
"Một sức thuyết phục đáng ghét kinh khủng!"
Chỉ cần câu trả lời đó thôi cũng đủ để giải quyết mọi thắc mắc từ trước đến nay.
Nghe vậy, Frederica gật đầu hài lòng, rồi chỉnh lại tư thế và nhìn thẳng vào Subaru. Thấy cậu đang cảnh giác, Frederica hạ giọng nói "Nhân tiện".
"Chiếc xe rồng đậu trước dinh thự, người đánh xe đã bị bỏ mặc gần một tiếng đồng hồ rồi... có sao không ạ?"
"Hử? À, chuyện của Otto à. Vậy sao, bị bỏ mặc cả tiếng đồng hồ... ừm, chắc cũng không sao đâu. Patrasche thì ta muốn cho vào chuồng ngựa nghỉ ngơi đàng hoàng, còn Otto thì không cần phải lo lắng đến thế."
"Chúng ta đã cùng nhau vượt qua sinh tử mà anh Natsuki lại bạc tình đến thế! Tôi không ngờ mình lại có mức độ ưu tiên thấp hơn cả Địa long đấy!"
Vừa nói, người mở tung cửa phòng khách chính là Otto, người vừa được nhắc đến. Anh ta tức giận lườm Subaru, hơi thở phì phò, vẻ mặt không vui lộ rõ.
Trước sự xuất hiện của anh, Subaru từ từ đứng dậy, lắc đầu thở dài.
"Sai rồi, ngươi sai rồi, Otto."
"Sai chỗ nào chứ. Bây giờ có muốn rút lại lời nói lúc nãy cũng đã muộn..."
"Không phải là ưu tiên thấp hơn Địa long. Mà là thấp hơn Địa long rất nhiều."
"Đã xuống đáy rồi còn xuống nữa! Chẳng phải còn tệ hơn sao!"
Hài lòng với phản ứng dậm chân của Otto, Subaru hướng mắt về phía cửa sổ. Phía đó là cổng chính, tức là nơi chiếc xe rồng do Patrasche dẫn đầu đang đậu.
Theo ánh mắt của cậu, Otto nhận ra ý đồ và làm mặt nhăn nhó.
"Patrasche-chan đã được đưa vào chuồng ngựa rồi. Con bé đó kiêu hãnh và khó bảo, nhưng có vẻ không muốn làm phiền anh Natsuki nên rất ngoan ngoãn."
"Nghe từ miệng ngươi ra làm ta nghi ngờ hiệu lực của lời chúc 'Ngôn Linh' đấy. Nếu nhân cách hóa thì Patrasche chắc chắn là kiểu kuudere rồi. Cờ được cắm lúc nào thế?"
"Làm sao tôi biết được chuyện đó. Quan trọng hơn là..."
Otto chuyển sang chủ đề khác khi Subaru đang vò đầu bứt tai vì không hiểu được nguồn gốc tình cảm của Patrasche, người luôn tận tụy với mình. Vẫn là chuyện về chiếc xe rồng, và điều đó có nghĩa là——
"Cô gái đang ngủ ở trong xe thì sao? Cứ để cô ấy trong xe rồng mãi thì tội nghiệp lắm, nếu anh bận thì tôi có thể đưa cô ấy về phòng..."
"——Đừng chạm vào Rem."
Lời đề nghị vô tư của Otto. Nhưng, Subaru cũng phải ngạc nhiên trước sự lạnh lùng trong giọng nói của chính mình, nó sắc bén đến mức cậu có thể thấy anh ta giật mình.
Lời thì thầm đó trầm thấp, u ám, phản ánh một ý chí nặng nề và dai dẳng. May mắn là các cô gái dường như không nghe thấy, nhưng Subaru, trong khi thoáng bối rối trước sự bất thường trong giọng nói phát ra từ cổ họng mình, vẫn nói.
"...Việc bế cô ấy vào ta sẽ làm, ngươi không cần đâu. Để ngươi bế một cô gái rồi làm cái lưng của ngươi phải kêu gào cũng không hay."
"Nói trước cho anh biết, dân buôn bán như tôi vì tính chất công việc nên cũng phải vận chuyển những món hàng nặng hơn nhiều, nên tôi không yếu ớt như anh Natsuki nghĩ đâu."
Trước lời nói đùa của Subaru như để che giấu phát ngôn lúc trước, Otto sau một khoảnh khắc do dự đã hùa theo. Cảm ơn sự tinh ý của anh, Subaru thở dài.
Lúc nãy đúng là phản ứng thái quá. Dù không cố ý—— không, chính vì là vô thức nên mới là vấn đề. Thần kinh đã trở nên quá nhạy cảm, đến mức nảy sinh lòng thù địch với bất cứ ai có ý định can thiệp vào Rem, bất kể là thiện ý hay ác ý.
"Xu hướng không tốt chút nào... Chết tiệt, thảm hại quá. Tại sao ta lúc nào cũng thế này..."
Tại sao vừa vượt qua được một chuyện, lại vấp phải hòn đá tiếp theo ngay lập tức? Tại sao mãi mà không thể có được một thứ gì đó mạnh mẽ để đứng thẳng?
Nếu có Rem ở bên, nếu có thể dõi theo Emilia—— nếu có thể ở bên cả hai người họ, chắc chắn cậu đã có được thứ sức mạnh không thể lay chuyển đó.
"Tự làm tự chịu... không, ta đang bắt Rem phải trả giá cho điều đó. Ta đúng là một thằng ăn bám khốn kiếp."
Chắc chắn đã có một con đường tốt hơn để làm mọi việc.
Cho đến ngay trước khi kết thúc vòng lặp vài ngày trước, cậu vẫn đinh ninh rằng mình đã làm hết sức có thể. Nhưng chắc chắn, ở đâu đó vẫn còn một kết quả hoàn hảo hơn, không một kẽ hở, tốt nhất và tối ưu nhất. Subaru đã bỏ lỡ con đường tìm ra nó, chỉ có thể thỏa hiệp đi qua một con đường tàm tạm để đến một tương lai không hoàn chỉnh. Sự hy sinh của Rem chính là cái giá phải trả cho điều đó.
Nếu Subaru thông minh hơn, chắc chắn cậu đã nhận ra.
Trước khi sơ tán Emilia và những người khác khỏi dinh thự, bức quốc thư mà Subaru đưa cho sứ giả của Crusch đã trở thành giấy trắng. Cậu đã cho rằng đó là do một tín đồ của Giáo phái Phù thủy đi cùng sứ giả đã tráo đổi nó để gây rối loạn, nhưng điều đó thật vô lý.
Vào thời điểm đó, Giáo phái Phù thủy không thể nào nắm được mối đe dọa từ nhóm của Subaru, và cũng không thể nghĩ rằng họ sẽ dùng một biện pháp vòng vo như gieo rắc sự ngờ vực vào phe Emilia bằng cách tráo đổi quốc thư. Hơn hết, nếu làm vậy, việc thay đổi nội dung sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc để lại giấy trắng.
Vậy tại sao quốc thư lại trở thành giấy trắng? Nếu không phải do bàn tay của Giáo phái Phù thủy, thì câu trả lời chỉ có một.
"Nội dung quốc thư là do Rem viết. Người nhờ chuyển là ta, và người cầm nó là Crusch-san, nên chỉ còn lại sự thật về việc giao nhận, còn nội dung thì biến mất."
Đó là kết cục của một sự tồn tại bị Quyền năng của 'Phàm Ăn' nuốt chửng ký ức và tên tuổi.
Sự tồn tại đó bị xóa sổ khỏi thế giới, để lại một thế giới chắp vá đầy khó hiểu. Sự khác biệt mà nếu không ý thức sẽ không nhận ra, lại không thể ý thức được vì sự tồn tại đã bị xóa sổ.
Nếu vậy thì sự tồn tại đó, vì ai, vì điều gì——
Nếu cậu nhìn nhận sâu sắc hơn sự thật rằng quốc thư là giấy trắng, nếu cậu suy xét kỹ hơn và khám phá ra sự thật, liệu có thể làm được gì đó không?
Nhớ lại lời nói của Emilia, quốc thư đến vào đêm trước ngày cuối cùng. Nếu nội dung trở thành giấy trắng vào thời điểm đó, có nghĩa là Rem đã bị 'Phàm Ăn' tấn công vào khoảng thời gian đó. Lúc đó, Subaru mới rời xa Rem chưa lâu. Cơ hội hội ngộ, dù cực kỳ nhỏ, vẫn còn đó.
Nhưng, thực tế là Subaru đã bỏ lỡ cơ hội đó. Tại sao lại bỏ lỡ, bây giờ cũng không còn biết được nữa. Liệu có cảm thấy điều gì khác thường không?
Ram, một người cuồng em gái, Emilia, người biết rõ cậu đã cùng Rem ở lại Vương đô, tại sao cả hai người họ lại không hề nhắc đến Rem một chút nào, tại sao——
"——A."
Và rồi, cậu chợt nhận ra.
Khoảnh khắc nhận ra, Subaru buột ra một tiếng ngớ ngẩn và đưa tay lên trán. Sau đó, với một chuyển động mượt mà, cậu bước đến bức tường và đập mạnh đầu vào đó.
Chấn động và đau đớn. Nhưng một lần không đủ, cậu lặp lại hai, ba lần.
"Này, Subaru!?"
Ba người đang chết lặng trước hành động kỳ quặc của Subaru, Emilia là người đầu tiên hoàn hồn và kinh ngạc gọi cậu. Cô lập tức nắm lấy vai Subaru từ phía sau, bắt cậu quay lại trong khi vẫn đang đập đầu vào tường.
"Cậu đột nhiên làm sao vậy. Subaru làm chuyện kỳ quặc thì không phải là mới bắt đầu, nhưng lần này thì quá đáng rồi... A, nhìn xem, trán đỏ hết cả lên rồi này."
"Tớ đang hoàn toàn kinh ngạc trước sự ngu ngốc của chính mình đây, thật đấy."
Cảm nhận sự lạnh lẽo từ đầu ngón tay Emilia đang chạm vào trán, Subaru lắc đầu mạnh để thể hiện sự tự giễu. Đúng như lời cậu nói, cậu không thể chịu nổi sự ngu dốt của chính mình.
Subaru nhìn thẳng vào Emilia đang ở gần.
"Emilia-tan, tớ có một yêu cầu."
"C-Cái gì? Này, Subaru, mặt cậu gần quá và mắt cậu đáng sợ..."
"Cô có thể lăng mạ thằng ngốc không thuốc chữa này một chút được không?"
"Ể?"
Emilia tròn mắt ngạc nhiên. Thấy thái độ từ chối của cô, Subaru đưa tay lên hai vai cô, giữ chặt để cô không thể trốn thoát, rồi ghé sát mặt hơn nữa.
"Làm ơn đi. Xin hãy đừng tha thứ cho ta, hãy lăng mạ ta đi."
"T-Tớ không thể làm chuyện đó được. Tớ không nghĩ Subaru có lỗi gì cả..."
"Cố gắng một chút đi mà!"
"Dù cậu có nói cố gắng thì..."
"Làm ơn! Nếu cậu làm vậy, linh hồn của ta sẽ dâng hiến cho Emilia-tan..."
"Cậu nói những lời nặng nề như vậy tớ cũng khó xử lắm! Thôi được rồi, hết cách với cậu."
Trước lời đề nghị biến thái và tha thiết của Subaru, Emilia sau một hồi do dự đã miễn cưỡng gật đầu. Sau đó, cô hắng giọng một tiếng, liếc nhìn Subaru từ dưới lên.
"Subaru là đồ ngốc."
"Ực."
"Đồ nghịch ngợm, bướng bỉnh, ích kỷ, nhóc hư, lòng dạ xấu xa, dễ tự mãn."
"Ực ự ự."
"Không ai nhờ mà cứ lo chuyện của người khác, không biết lượng sức mình. Lại đi bênh vực một bán Elf bị ghét bỏ, đúng là đồ tốt bụng. Khi tớ bị chế giễu và buồn bã thì lại đứng ra che chở, hành động liều lĩnh để rồi bị người ta coi thường, đúng là đồ không biết trời cao đất dày."
"Ực... Hửm?"
"Khi được hỏi thì không trả lời rõ ràng, cố gắng trốn tránh bằng những lời mơ hồ, đúng là đồ nhát gan. Dù đã cãi nhau một trận lớn nhưng khi tớ gặp khó khăn lại đến giúp, đúng là đồ đại ngốc. Khi tớ hết cách và muốn được giúp đỡ thì lại cho tớ câu trả lời mà tớ muốn, đúng là đồ hèn nhát. Mọi chuyện kết thúc, mọi người đang chạy đôn chạy đáo dọn dẹp thì một mình cậu lại đi ngủ, đúng là đồ lười biếng. Subaru đồ ngốc nghếch."
"Cái từ ngốc nghếch dạo này hiếm nghe... mà này, Emilia-tan."
Cậu mong đợi những lời mắng nhiếc, nhưng những lời lăng mạ được thốt ra lại khác với dự đoán của cậu. Chúng không phải là những vết thương xấu xí cào xé tâm hồn Subaru, mà được phát ra một cách sâu sắc và dịu dàng, làm tổn thương cả trái tim của Emilia lẫn Subaru.
Trước tiếng gọi của Subaru, Emilia vẫn nhìn từ dưới lên, chu môi.
"Gì thế."
"Nói sao nhỉ, cậu nghĩ về ta như vậy sao."
"Thật sự, cảm giác như những suy nghĩ thật lòng bất ngờ tuôn ra vậy. Cứ thuận theo đà mà nói, đến mức chính tớ cũng không biết mình đã nói gì nữa. ...Subaru có nghĩ đó là thật lòng không?"
"Ai biết được. Việc những lời nói ra trong lúc bốc đồng có phải là thật lòng hay không... ta nghĩ đó là một điều khó phán đoán."
Ít nhất thì Subaru đã có kinh nghiệm hối hận về những lời mình đã nói ra trong lúc bốc đồng.
Liệu đó có phải là những suy nghĩ thật lòng luôn có trong đầu nên mới buột ra, hay chỉ là sự thổ lộ cảm xúc nhất thời trong lúc bốc đồng?
Câu trả lời đó, có lẽ không ai biết được.
"Cảm ơn cậu, Emilia-tan."
"Tớ chỉ phàn nàn về Subaru thôi. Vậy mà cậu lại cảm ơn... Subaru, cậu là đồ biến thái à?"
"Ta là một tên biến thái chuyên dành cho Emilia-tan. Chỉ cần là những gì cậu gửi đến ta, dù là lăng mạ chửi rủa, phỉ báng vu khống hay là một bài thơ bài cú về an toàn giao thông, cũng đều kích thích trung khu khoái lạc của ta."
"Câu cuối cùng tớ không hiểu, nhưng có vẻ là một điều không cần hiểu thì tốt hơn nên tớ sẽ bỏ qua. ——Vậy, cậu đã hài lòng chưa?"
Sau khi đáp lại bằng một nụ cười ẩn ý, cuối cùng cô lại để lộ đôi mắt u sầu.
Chính vì cô vô tư thể hiện những điều như vậy, nên cậu mới không thể rời xa, thật là hèn nhát.
Trước cử chỉ đó của cô, Subaru nhe răng cười.
"À, không sao đâu. Không, có lẽ vẫn không ổn. Nếu Emilia-tan ban cho ta một nụ hôn khích lệ tinh thần thì có lẽ sẽ ổn..."
"Rất tiếc, quầy tiếp nhận yêu cầu hôm nay đã đóng cửa."
"Chết tiệt! Thất bại rồi! Tại sao ta lúc nào cũng... quá muộn màng...!"
Emilia cười gượng trước dáng vẻ sụp đổ và hối hận thực sự của Subaru. Dù sao thì, sau một hồi hối tiếc, Subaru lại đứng dậy như không có chuyện gì và nhìn quanh phòng.
"Chuyện đó để sau, ta có chút việc bận đột xuất. Xin lỗi Emilia-tan và mọi người, nhưng ta cần một chút thời gian. Chắc sẽ không lâu đâu... cái gì thế, Otto, cái mặt đó là sao."
"Tôi, người phải chứng kiến màn tương tác ngứa ngáy vừa rồi, đang có cảm giác muốn đòi bồi thường, nhưng việc thương lượng giá cả đó để sau đi... Anh định làm gì vậy?"
Otto, người bị cho ra rìa, lẩm bẩm bất mãn. Subaru khoanh tay, nghiêng đầu. Phải rồi, Otto không biết rằng trong dinh thự này còn có một người mà anh chưa từng gặp mặt.
Để giải thích cho anh ta biết Subaru sắp đi đâu, nên dùng từ ngữ nào cho phù hợp?
Sau một thoáng suy nghĩ ngắn ngủi, Subaru bỏ tay đang khoanh ra.
"Ta đi gặp một bé loli tóc khoan đang tự kỷ trong căn phòng ẩm mốc một chút."
Và cậu đã khiến Otto bối rối bằng một câu nói hoàn toàn từ bỏ trách nhiệm giải thích.
Thiên Lôi Trúc — chất lượng tạo nên khác biệt