"Tôi không thể đồng hành cùng các vị, nhưng xin hãy bảo trọng trên đường. Xin hãy nhắn lại với Chủ nhân rằng Frederica sẽ bảo vệ dinh thự này."
Vào buổi sáng ngày khởi hành, khi chiếc xe rồng đã được chuẩn bị trước cổng chính của dinh thự, Frederica ra tiễn và cúi người nói.
Dáng cúi chào của cô đẹp và chuẩn mực đến mê người, mang một áp lực vô hình khiến người đối diện cũng bất giác phải đứng thẳng lưng.
Dù sao đi nữa, Subaru và Emilia nhận lấy lời chào đó rồi nhìn nhau.
"Bên này mới phải xin lỗi, lại làm phiền cậu vào lúc bận rộn thế này. Roswaal không có ở đây, đáng lẽ ra với tư cách là người thay mặt lãnh chúa, tôi phải có mặt mới đúng..."
"Dù sao thì mấy việc thực tế này cả tôi lẫn Emilia-tan đều mù tịt. Mấy việc lặt vặt thì còn làm được chứ dính đến sổ sách thì đúng là dân ngoại đạo chính hiệu. Dù đã ném hết cho Otto sắp xếp lại, nhưng cũng chỉ như muối bỏ bể thôi nhỉ."
Nghĩ lại thành quả của hai ngày qua, Subaru cười khổ vì cảm thấy chẳng đi đến đâu.
Kết quả của việc lượn lờ khắp phòng làm việc bừa bộn cùng Otto chỉ có thể tóm gọn trong một câu: "Không có người phụ trách giải thích thì chịu."
Frederica có vẻ biết đôi chút, nhưng chắc cũng cần thời gian để bù đắp những thông tin thiếu hụt trong mấy tháng cô rời khỏi đây, và trên hết, nghĩ đến gánh nặng duy trì dinh thự, cậu không thể nào giao thêm việc cho cô được.
Emilia đã xử lý vài vụ việc đơn giản có thể giải quyết ngay bằng sự cẩn trọng tối đa, còn lại chỉ đành bịt tai làm ngơ dù biết rằng cái giá phải trả cho việc trì hoãn rồi sẽ đến.
"Cảm giác như đến ngày đi học mà chưa làm xong bài tập hè vậy. Mà nói gì thì nói, tôi thuộc dạng không bao giờ nộp thiếu bài tập đâu đấy."
"Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng đó là chuyện tốt mà, phải không? Ngược lại, bây giờ tim tôi đang đau thắt lại. Không hẳn là cảm giác tội lỗi, nhưng biết là việc xấu mà vẫn làm ngơ..."
"Đâu phải lỗi của chúng ta. Tôi thì có thể trơ mặt ra nói vậy, nhưng với Emilia-tan thì khó nhỉ. Tôi cũng hiểu cảm giác khó chịu khi thấy mọi chuyện đang xấu đi ngay trước mắt mình."
Cảm giác bất lực khi phải làm ngơ một vấn đề không thể bỏ mặc. Cậu có thể đồng cảm với cảm giác tội lỗi mà Emilia đang mang, nhưng sự thật là cũng chẳng có cách nào để bù đắp.
Rốt cuộc, là do họ không đủ sức. Vì vậy, chỉ còn cách đi gọi người đủ sức về.
"Xe địa long đã chuẩn bị xong rồi ạ. Mới có vài ngày sau đại sự đó mà Patrasche của Natsuki-san trông hăng hái ghê."
"Nó là một cô bé ngoan ngoãn và chăm chỉ mà, phải không? Chắc là do khí chất của chủ cũ chứ không phải chủ hiện tại đâu. Dẫn đường có vẻ không vấn đề gì chứ? Lạc giữa đường rồi gặp nạn thì đúng là trò cười đấy."
Người đột nhiên xen vào cuộc trò chuyện là Otto, người nãy giờ đang đứng trên ghế người đánh xe nói chuyện với hai con địa long – Patrasche và Frufoo.
Vì gia hộ "Ngôn Linh" chỉ có tác dụng với Otto, nên từ góc nhìn của người khác, dáng vẻ anh ta nói chuyện với địa long trông y hệt một kẻ có vấn đề về đầu óc, nhưng không ai đề cập đến chuyện đó.
Không nhận ra ánh mắt ấm áp mà Subaru đang hướng về mình, Otto chỉ ngây thơ trả lời câu hỏi của Subaru, gật đầu nói "Vâng".
"Có vẻ như cách chỉ dạy của Frederica-san rất tốt, chắc sẽ không có vấn đề gì đâu ạ. Tôi nghĩ chúng ta sẽ đến nơi trong vòng chưa đầy nửa ngày."
"Vậy à... Nhưng mà, cậu thật sự định đi cùng đấy à?"
"Đương nhiên rồi còn gì nữa!"
Sau khi Subaru gật đầu với lời đảm bảo của Otto rồi cất tiếng hỏi, anh ta liền dậm mạnh chân xuống sàn gỗ, mở to mắt.
"Dù sao thì đây là lần đầu tôi gặp mặt Bá tước vùng biên cương mà. Tuy người nhờ giới thiệu là tôi, nhưng cứ tưởng tượng đến cảnh Natsuki-san sẽ giới thiệu tôi thế nào khi tôi không có mặt... Nghĩ đến thôi đã thấy sợ quá rồi, không thể nào giao phó hoàn toàn được."
"Ôi chao, được tin tưởng thế này ngại ghê." "Vâng, dĩ nhiên rồi, dù mới quen không lâu nhưng tôi hoàn toàn tin tưởng cậu đấy – tin rằng Natsuki-san là một nhân tài có thể làm chính xác những việc mà tôi không muốn cậu làm nhất!"
Bị nói những lời quá đáng, Subaru bĩu môi, còn Emilia nãy giờ im lặng lắng nghe thì đột nhiên bật cười "Phụt".
Nụ cười đó khiến hai người đàn ông đồng loạt nhìn về phía cô, cô khẽ giơ tay lên.
"Hai người thật sự thân nhau ghê. Lúc nào cũng thấy hai người cãi nhau thân thiết như vậy, khiến tôi cũng phải ghen tị đấy."
"Nếu muốn thì tôi cũng sẽ thân thiết với Emilia-tan, nhưng không cãi nhau mà sẽ tình tứ cơ. Phần cãi nhau với Emilia-tan tôi sẽ nhường cho thời gian giao lưu với Otto, thay vào đó tôi sẽ lấy một chút thành phần thân thiết từ thời gian giao lưu với Otto qua."
"Làm vậy thì giữa tôi và Natsuki-san chỉ còn lại chửi bới và đánh đấm thôi à!?"
Subaru khá tự tin vào tài ăn nói, hay đúng hơn là cái miệng độc địa của mình, nhưng nếu đấu tay đôi với Otto thì cậu vẫn thấy bất an. Bởi vì cậu đã tận mắt chứng kiến Otto, người trông có vẻ thư sinh yếu đuối, lại là một người có rèn luyện thân thể.
Trong một vòng lặp trước, sau một hồi cãi vã, cậu đã bị anh ta quật ngã. Dù hiện tại đã biết đối phương không phải tay mơ, nhưng nếu đối đầu trực diện, cậu vẫn có cảm giác sẽ thua.
"Nghĩ lại thì, chỉ số vũ lực của mình đúng là thấp thật. Dù biết rồi nhưng vẫn thấy nản." Như đã nói, cậu thua Otto, và đương nhiên cũng không thắng nổi Emilia có thể dùng ma pháp. Cậu đã bị Frederica hạ gục một cách ngoạn mục, còn Rem đang ngủ và Beatrice đang tự kỷ thì khỏi phải bàn. Vậy thì, trong bảng xếp hạng của dinh thự, đối thủ mà Subaru có thể thắng được là...
"Ủa, nói mới nhớ, Petra, người duy nhất mình có vẻ thắng được, đâu rồi nhỉ?"
"Tôi sợ không dám hỏi tại sao câu chuyện lại chuyển sang thắng thua, nhưng Petra-chan lúc nãy vẫn còn ở trong dinh thự... A, em ấy ra rồi kìa."
Vừa kinh ngạc trước việc Subaru sắp có được một chiến thắng trống rỗng bằng phương pháp loại trừ, Emilia vừa nhìn về phía dinh thự, đôi mắt màu tím thẫm của cô khẽ lay động. Bị thu hút theo, cậu nhìn về hướng đó và thấy bóng dáng một cô bé trong bộ đồng phục hầu gái mới tinh, vạt áo bay phấp phới đang chạy tới.
"Chờ, chờ đã ạ. Subaru, Subaru-sama... hộc..."
"Không cần phải vội thế đâu, tôi không phải Otto nên không có tính xấu đến mức đột ngột khởi hành đâu. Phải không, Otto?"
"Cậu có nhớ mình vừa nói gì ba giây trước không!?"
Subaru cười với cô bé đang chống tay lên gối thở hổn hển, rồi lôi Otto ra nói đùa để chờ cô bé lấy lại hơi. Một lúc sau, Petra khẽ lau trán rồi ngẩng mặt lên.
Đôi má ửng hồng và đôi mắt tròn xoe trông thật đáng yêu. Cô bé thở ra một hơi dài để xua đi mệt mỏi, rồi nở một nụ cười tựa thiên thần.
"Trước khi ngài đi, em muốn đưa ngài cái này. Xin hãy nhận lấy ạ." Nói rồi, cô bé đưa ra một chiếc khăn tay không có gì đặc biệt.
Chiếc khăn vải trắng viền vàng truyền đến đầu ngón tay cảm giác về chất lượng tốt và sự tinh xảo. Cậu nhận lấy, lật nó lại và thấy...
"Thêu à... Hê, khéo tay thật đấy."
Trên bề mặt tấm vải trắng là một hình thêu có lẽ do Petra tự tay làm. Hình vẽ bằng chỉ xám, hồng và đen trông rất quen thuộc với Subaru, và Emilia ghé mắt nhìn từ bên cạnh, khẽ cười "A ha".
"Là bức tranh Pack mà Subaru vẽ, phải không? Giỏi quá, giỏi quá, làm đẹp thật."
"Con Pack phiên bản chibi của tôi mà làm tốt ghê. Em đâu có nhiều cơ hội để nhìn nó đâu nhỉ."
"Em đã được đóng dấu mỗi sáng sau bài thể dục mà."
Petra, quên cả kính ngữ, kéo ra từ cổ áo tấm thẻ tích điểm mà Subaru đã làm và phát cho lũ trẻ trong làng – mỗi sáng tham gia bài thể dục buổi sáng, cậu sẽ dùng con dấu khoai tây khắc hình để đóng dấu cho chúng.
Chắc hẳn cô bé đã lấy mẫu từ hình chibi Pack mới nhất là "Thứ Hai u sầu" còn dang dở trên thẻ, rồi cặm cụi ngồi thêu.
"Mà làm tốt thật đấy. Với tư cách là một bậc thầy may vá, tôi cũng không thể thua được."
"Ngài nhận... không, ngài nhận nó chứ ạ?"
"Phải là 'xin ngài hãy nhận lấy' mới đúng. – Đương nhiên rồi, tôi xin trân trọng nhận lấy. Dùng nó để lau máu, mồ hôi và nước mắt thì có hơi áy náy, nhưng tôi sẽ giữ nó trong ngực áo như một lá bùa hộ mệnh."
Cậu cẩn thận gấp chiếc khăn lại, trân trọng cất vào trong ngực áo rồi nhìn Petra. Sau đó, cậu cố gắng hết sức để nheo đôi mắt trông có vẻ hung dữ của mình lại một cách dịu dàng nhất, và nở một nụ cười toe toét với cô bé. Thấy vậy, Petra đưa hai tay lên đôi má đang đỏ ửng của mình, quay mặt đi.
"Em sẽ chờ ngài trở về bình an. À, cả chị gái và cái người ồn ào kia nữa."
"Sao tôi có cảm giác mình như đồ tặng kèm vậy."
"Đánh giá về tôi vừa rồi có hơi quá đáng không vậy!?"
Subaru cười khổ trước thái độ của Petra, thản nhiên coi Emilia là thứ yếu và Otto còn hơn thế nữa. Việc không biết sợ trời đất là gì ở một khía cạnh nào đó cũng thật đáng yêu, nhưng khi nhìn thấy Frederica đang đứng sau Petra, tỏa ra một áp lực nặng nề, cậu lại không nghĩ vậy nữa.
Chắc chắn sau khi nhóm Subaru rời đi, khóa huấn luyện hầu gái của Frederica sẽ trở nên nghiêm khắc hơn và đổ ập xuống đầu cô bé. Petra, hãy sống thật mạnh mẽ nhé.
"Thôi, dù còn lưu luyến nhưng có lẽ chúng ta nên khởi hành thôi."
"Cứ đứng đây nói chuyện mãi thì việc chúng ta xuất phát sớm cũng chẳng còn ý nghĩa nữa."
Cảm thấy không khí có vẻ sẽ còn kéo dài, Subaru đặt chân lên xe rồng và trèo vào thùng xe. Sau đó, cậu đưa tay xuống.
"Mời công nương, Emilia-tan. Vào lòng tôi đây."
"Thỉnh thoảng ngắm cảnh từ ghế người đánh xe cũng thích đấy chứ nhỉ?"
"Aan, phũ phàng quá! E.M.K (Emilia-tan Maji Koakuma – Emilia-tan đúng là tiểu ác ma)! – Oái, oái!"
Bàn tay định rụt lại vì bị đối xử lạnh lùng đột nhiên bị kéo mạnh, Subaru chúi người về phía trước trong khi Emilia nhẹ nhàng lướt qua.
Mái tóc bạc nhảy múa khẽ lướt qua mũi cậu, rồi thân hình cô nhẹ nhàng đáp xuống xe rồng. Cô cứ thế ngồi xuống đối diện Subaru, rồi nghiêng đầu nhìn cậu đang chằm chằm vào mình.
"Sao thế?"
"Ưm, không có gì đâu?"
Vừa nói, Subaru vừa cố tình dậm chân mạnh hơn khi đi đến ngồi cạnh cô. Khoang xe rộng rãi, nhưng cách sử dụng không gian chật chội này lại khiến Emilia mỉm cười.
Otto nhìn thấy màn tương tác của hai người, làu bàu "Hết chịu nổi rồi" rồi ngồi vào ghế người đánh xe, nắm lấy dây cương và nhìn lên cổng chính. "Vậy, chúng ta khởi hành đây. Xin hãy cẩn thận kẻo cắn vào lưỡi."
"Cậu cũng đừng có lắc quá đấy. Lúc nào cần phanh gấp thì nhớ ra hiệu đã thống nhất trước nhé. Nếu không thì tôi không đẩy ngã Emilia-tan một cách hoàn hảo được đâu."
"Cậu đang nghĩ đến chuyện đó à?"
"Tôi! Tôi không hề nghe về âm mưu đó, sao tự dưng lại bị biến thành đồng phạm từ lúc nào thế hả!?"
Emilia ném cho cả Subaru và Otto một ánh nhìn gần như khinh bỉ, Otto kêu oan nhưng không được để ý tới. Subaru nghĩ thầm, quả nhiên cái vẻ gào thét một cách vô lý đó thật hợp với con người anh ta, rồi giơ tay lên.
"Vậy, thẳng tiến đến 'Thánh Vực' – xuất phát!"
"Cái miệng nào vừa nói thế hả!?"
Subaru làu bàu "Chẳng hợp tác gì cả" với Otto đang bĩu môi trên ghế người đánh xe, rồi thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn hai người đang tiễn.
"Vậy, nhờ cả vào hai người nhé. Và... chuyện của Rem, nhờ cả vào cô."
"Xin hãy cứ giao cho tôi. Thay vào đó, xin hãy chăm sóc cho Emilia-sama và Chủ nhân."
"Hãy cẩn thận, và trở về bình an nhé." Trước giọng nói đã không còn vẻ đùa cợt của Subaru khi chia tay, Frederica và Petra nắm lấy vạt váy và cúi chào.
Sau màn trao đổi trang trọng đến ngớ ngẩn đó, Subaru cuối cùng cũng có thể yên tâm – dù không hoàn toàn, nhưng cũng tạm gác lại những suy nghĩ về dinh thự.
"Này, vẫn chưa đi à, Otto. Chậm chạp quá đấy."
"Tôi không thể chấp nhận cách đối xử này được!!"
Và thế là, họ đã kết thúc màn tương tác để giải tỏa căng thẳng trước khi lên đường.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Ta phải dạy lại cho em cách dùng kính ngữ và cách cúi chào một lần nữa mới được."
"Em xin lỗi. Chỉ là... em đã làm nũng một chút."
Động tác cúi đầu của Petra gần như sao chép hoàn hảo những gì Frederica đã dạy. Một học trò tiếp thu nhanh, hiểu ý tốt, quả là rất đáng để dạy dỗ.
Cử chỉ lúc nãy cũng chỉ là hành động đúng với lứa tuổi, không cần phải quá khắt khe.
"Ta biết em đã thân thiết với Subaru-sama và Emilia-sama cho đến gần đây. Dù vậy, bây giờ mối quan hệ là giữa người hầu và chủ nhân, em không được phép quên điều đó." "– Vâng. Em thực sự xin lỗi."
Cô bé hiểu rõ, kể cả việc hành động vừa rồi là một sự ích kỷ.
Lẽ ra cô bé đã có thể cư xử đúng mực như đã được dạy và tiễn Subaru đi. Dù vậy, chắc hẳn có một lý do nào đó khiến cô bé cố tình gạt bỏ vai trò người hầu để tiễn họ đi như một cô bé bình thường. Một lý do nhỏ bé, nhưng không thể nhượng bộ.
"Chạm vào chuyện đó thì thật vô duyên. Phần đó, ta sẽ cộng thêm vào bài tập viết buổi chiều."
"Oa... bài tập tăng lên ạ?"
"Em đã chuẩn bị tinh thần cho việc đó rồi phải không. Cái cách em tính toán rằng chỉ cần như vậy là xong cho thấy em là một học trò có tương lai đấy."
Nói rồi, Frederica vỗ tay và tiếp lời, "Nào".
"Dù Emilia-sama vắng mặt, nhưng Beatrice-sama vẫn ở trong dinh thự. Việc ăn uống và dọn dẹp không thể lơ là được. Nếu không làm nhanh, sẽ không còn thời gian để học đâu. Petra, mau đi làm việc đi."
"Vâng, thưa cô. Em sẽ làm xong ngay đây ạ!"
Nhìn cô bé chạy đi, khóe miệng Frederica khẽ nhếch lên để lộ ra chiếc răng nanh. Cô dùng một cử chỉ quen thuộc để che đi nụ cười đó, rồi nhìn về hướng chiếc xe rồng đã khuất dạng – về phía Emilia và những người khác đã rời khỏi dinh thự. "Vậy là đã đúng theo lời dặn của ngài rồi, thưa Chủ nhân. Có vượt qua được 'Thánh Vực' hay không, giờ đều tùy thuộc vào Emilia-sama và Subaru-sama."
Nhắm mắt lại, cô để gió lùa qua mái tóc.
"Liệu Emilia-sama có thể vượt qua được không? Cái thiên đường bế tắc không lối thoát, bị trói buộc bởi huyết mạch của Phù thủy ấy–"
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Vậy là, tên Pack đó vẫn chưa chịu ló mặt ra à."
"Ừm, đúng vậy. Tôi đã gọi nhiều lần rồi, và vẫn cảm nhận được sự tồn tại của cậu ấy trong viên tinh thạch... nhưng đây là lần đầu tiên cậu ấy không xuất hiện lâu như vậy, nên tôi hơi lo."
Bên trong chiếc xe rồng đang lao đi vun vút, chỉ có cuộc trò chuyện giữa Subaru và Emilia ngồi cạnh nhau vang vọng.
Dưới tác dụng của gia hộ "Tránh Gió", những tiếng ồn như tiếng gió hay âm thanh bên ngoài đều bị chặn lại. Dù đang chạy với tốc độ khá cao, nhưng xe chỉ rung lắc ở mức tối thiểu và không có tiếng động, tạo cảm giác như đang ở trong một giấc mơ.
Có lẽ ngồi trên ghế hạng nhất của tàu Shinkansen cũng có cảm giác xa hoa như thế này. Mặc dù Subaru chưa từng ngồi ghế tự do chứ đừng nói đến ghế hạng nhất.
Dù sao đi nữa, trong khoang xe yên tĩnh này, chỉ có lời nói của hai người là âm thanh rõ ràng nhất. Và nội dung cuộc trò chuyện là về sự bất thường trong mấy ngày qua – sự vắng mặt của chú mèo nhỏ, người đáng lẽ luôn ở bên cạnh Emilia và đóng vai trò người cha cản trở mọi cách tiếp cận của Subaru.
"Nghĩ lại thì, từ trước khi về dinh thự nó đã không xuất hiện rồi. Lần cuối cùng thấy nó là..."
"Tôi thì là ở Vương đô, lúc ở dinh thự của Crusch-sama. Tôi đã nghĩ mọi chuyện vẫn bình thường, nhưng không hiểu sao từ sáng cậu ấy đã biến mất. Dù gọi thế nào cũng không thấy mặt... Tôi đã lo không biết mình có làm cậu ấy giận không."
Emilia cúi đầu, cố gắng không để Subaru thấy mặt mình trong khi nghịch đầu ngón tóc. Mấy ngày nay, kiểu tóc của cô được cố định bằng cách tết bím mái tóc bạc.
Khi Subaru chằm chằm nhìn vào đó, cô như đoán được ý đồ trong ánh mắt cậu, gật đầu nói "Ừm".
"Giao kèo cuối cùng trong ngày tôi nói chuyện với Pack là 'kiểu tóc phải là tết bím'. Sau đó cậu ấy không nói phải làm thế nào nên bây giờ tôi vẫn đang giữ kiểu này."
"Vụ kiểu tóc là giao kèo với Pack là thật à. Đúng là nhẹ nhàng... nhẹ nhàng thật sao? Người ta nói tóc là sinh mệnh của người phụ nữ, vậy thì giao kèo của Pack chẳng khác nào nắm giữ sinh mệnh của cậu."
"Tôi nghĩ đó là một cái giá rất nhẹ. Trước khi rời khỏi khu rừng tôi không biết, nhưng Roswaal cũng đã rất ngạc nhiên khi nghe rằng để giao kèo với một tinh linh tầm cỡ như Pack mà điều kiện lại nhẹ đến vậy. Thật ra thì cần một lượng mana khổng lồ hoặc những điều kiện phức tạp hơn nhiều cơ." Emilia nở một nụ cười yếu ớt, Subaru gật đầu ra vẻ suy tư. Nhưng rồi cậu ngay lập tức nhếch mép để xua đi nụ cười yếu ớt đó.
"Mà, chỉ cần trói buộc một phần thời gian của Emilia-tan thôi, đối với tôi đó đã là một cái giá vô cùng nặng rồi."
"Cậu cứ nói những chuyện như vậy một cách dễ dàng thì nó sẽ mất giá trị đấy. Nếu là chuyện quan trọng, tôi muốn cậu để dành cho những lúc quan trọng hơn."
Đó là lời phàn nàn của Emilia trước những lời tán tỉnh ngày càng lộ liễu của Subaru. Nghe vậy, Subaru giơ hai tay lên, lắc đầu.
"Những lời đặc biệt để nói với Emilia-tan trong những hoàn cảnh quan trọng tôi đã để dành riêng rồi. Còn những lời vừa rồi chỉ là những lời ngọt ngào mà tôi có thể nói với Emilia-tan hàng ngày thôi."
"Thật tình, Subaru đúng là dẻo miệng. ...Thôi, mặt tôi có lẽ hơi đỏ rồi nên đừng nhìn nữa."
Subaru cười trước hành động đưa tay che mặt của Emilia, xác nhận mục tiêu đã đạt được. Sau đó, cậu chuyển chủ đề trở lại bằng cách nói "Mà nói đi cũng phải nói lại".
"Việc Pack vắng mặt khiến tôi thực sự lo lắng về mặt chiến lực cho chuyến đi này. Otto cũng không thể trông cậy về mặt vũ lực, còn tôi thì khỏi phải nói, quá tệ. Và Emilia-tan không có Pack thì cũng khó khăn phải không?" "A, cậu lại nói thế rồi. Nói cho cậu biết, dù không có Pack tôi vẫn có thể dùng ma pháp đấy nhé. Tôi không chỉ giao kèo với Pack mà còn với cả các tiểu tinh linh nữa. Việc giao tiếp với các bé ấy không có vấn đề gì nên tôi vẫn có thể chiến đấu. Có chuyện gì tôi sẽ bảo vệ cậu."
"Chà, nam tính quá. Còn tôi thì thật thảm hại. Câu nói đó, một ngày nào đó tôi sẽ là người nói với Emilia-tan, nên hãy chờ một chút nhé."
"Tôi sẽ chờ mà không mong đợi gì nhiều đâu."
Như để chứng minh lời nói của mình, những ánh sáng của các tinh linh bắt đầu tụ tập quanh đầu ngón tay dựng lên của Emilia. Chúng giống với các bán tinh linh của Julius, nhưng có vẻ sự tồn tại yếu ớt hơn một chút – so với Pack thì sức mạnh chắc chắn là một trời một vực, nhưng ít nhất điều đó cũng chứng tỏ nhóm này không phải là một tập thể không có sức chiến đấu.
Dù việc phải dựa dẫm vào cô gái duy nhất trong nhóm, lại còn là người mình thích, thật là một câu chuyện đáng xấu hổ.
"Nói đến chuyện đó thì, từ trận chiến với Bạch Kình đến giờ, cái thói dựa dẫm vào người khác của tôi vẫn không thay đổi nhỉ. Lúc đó tôi hoàn toàn dựa vào Rem, và trước đó nữa... ủa, hình như tôi chưa từng tự mình vượt qua khó khăn lần nào!?"
Tất nhiên, đó chỉ là cách nhìn từ phía cậu, và là một kết quả bị đánh giá quá thấp.
Dù sao đi nữa, vì không có ai ở đây có đủ thông tin để phản bác lại, nên sự kinh ngạc của Subaru sau khi nhớ lại chỉ khiến cậu tự dằn vặt bản thân một cách sâu sắc rồi cho qua.
"Mà, 'Thánh Vực' à. Thật ra, nó là một nơi như thế nào nhỉ." Sau một hồi tự kiểm điểm, Subaru vừa lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ vừa lẩm bẩm.
Cậu nghe thấy từ "Thánh Vực" có lẽ là trong vòng lặp ở dinh thự – trong thế giới này, đó là lúc cậu bị cuốn vào vòng lặp thứ hai. Cứ thế, cậu đã bỏ lỡ cơ hội để nói về "Thánh Vực", và kết quả của việc trì hoãn kéo dài chính là bây giờ.
Cũng đã có lúc cậu định đến "Thánh Vực" để lánh nạn khỏi Ma Nữ Giáo, nhưng điều đó đã không thành do sự tàn bạo của Petelgeuse.
Kết quả là, đối với Subaru, "Thánh Vực" vẫn là một nơi hoàn toàn xa lạ. Dù cái tên không gợi lên hình ảnh nguy hiểm, nhưng vài lời dặn dò mà Frederica nói cùng với "Thánh Vực" đã kéo suy nghĩ đang thả lỏng của cậu lại. Trong đó có...
"Cẩn thận với Garfiel, à."
"Subaru cũng chưa từng gặp cậu ta, phải không? Tôi cũng chỉ mới nghe tên thôi. Frederica cũng không kể chi tiết."
Emilia cũng tham gia vào lời lẩm bẩm của Subaru, đôi lông mày thanh tú của cô nhíu lại một cách lo lắng. Có lẽ cô đang nghĩ đến cùng một cảnh tượng với Subaru.
Đó là một màn đối đáp với Frederica, khi cô nêu tên Garfiel là một nhân vật cần chú ý, nhưng lại từ chối nói thêm.
Dù Subaru phàn nàn về việc thông tin bị tiết lộ nhỏ giọt, cô vẫn kiên quyết không nhượng bộ với một câu "Vì đó là thệ ước". Emilia không hiểu sao lại lùi bước trước câu nói đó.
"Lẽ ra chúng ta nên hỏi cho ra nhẽ. Biết là một kẻ nguy hiểm mà chỉ biết mỗi cái tên thì đúng là quá tự mãn rồi." "Đành chịu thôi, vì đó là thệ ước mà. Hẹn ước là thần thánh và bất khả xâm phạm, tuyệt đối không được vi phạm. Giao kèo, minh ước hay thệ ước, dù trọng lượng khác nhau nhưng độ vững chắc đều như nhau."
Emilia vừa vẫy ngón tay dựng lên, vừa nói với Subaru như thể đang dạy dỗ.
Nghe những từ như giao kèo, thệ ước, minh ước mà cậu chỉ thấy như trò chơi chữ, cậu buột miệng hỏi điều mình thắc mắc.
"Giữa Emilia-tan và Pack là giao kèo. Frederica trung thành với Ros-chi hay không thể nhượng bộ là thệ ước. Còn cái mà vương quốc giao ước với rồng là minh ước... đúng không nhỉ? Có gì khác nhau không?"
"Tôi cũng không phân biệt rạch ròi đến thế, nhưng tôi nghĩ giao kèo là lời hẹn ước giữa các cá nhân. Thệ ước là lời hẹn ước một bên thề với bên còn lại. Còn minh ước là thứ vượt qua cả cá nhân, vượt qua cả thời gian để kết nối. Tôi đã được dạy như vậy."
"Ra thế. Quả thật nếu hiểu như vậy thì cũng hợp lý."
Subaru gật đầu tán thành với lời giải thích của Emilia, rồi gãi đầu một cách thô bạo và tiếp lời, "Nhưng mà".
"Cậu dùng những lời hoa mỹ quá nhỉ. Hẹn ước là thần thánh và bất khả xâm phạm, đúng không?"
"Hẹn ước... lời hứa là thứ rất quan trọng mà. Thệ ước thì tất nhiên rồi, nhưng ngay cả giao kèo cũng không thực sự có sức mạnh cưỡng chế để bắt người ta tuân thủ. Không có, nhưng dù không có thì vẫn phải giữ lời hứa. Phải nỗ lực để giữ lời hứa, đúng không? Dù không ai thấy, không ai để ý, vẫn phải giữ lời hứa. Cả đối phương và bản thân đều phải cố gắng làm vậy."
Emilia đặt tay lên ngực, nhìn chằm chằm vào Subaru, người vừa hỏi một câu vu vơ. Giọng cô dịu dàng, hoàn toàn không có ý trách móc. Chính vì thế, cậu càng cảm thấy đau lòng.
"Vì tin tưởng như vậy, nên mới có thể cố gắng để thực hiện lời hẹn ước đã giao. Lời hứa, chẳng phải là thứ để kết nối sự tin tưởng đó giữa hai bên sao?"
"Về chuyện đó, tôi thực sự xin lỗi–!"
Trong khoang xe không hề rung lắc, Subaru cúi rạp người xuống sàn, đầu chạm đất.
Trước màn DOGEZA đó, Emilia ngạc nhiên chớp mắt, vài giây sau cô nhớ lại lời nói của mình và hiểu ra hành động của Subaru.
"A, tôi không có ý trách Subaru đâu. Đúng là Subaru đã không giữ lời hứa với tôi, và còn không chịu xin lỗi đàng hoàng mà còn trơ mặt ra, nên tôi cũng đã nổi giận 'Cái gì thế chứ' là thật."
"Đau đau đau, tai tôi đau quá!"
"Sau đó tôi cũng đã tự kiểm điểm rằng mình đã quá phiến diện. Việc không đi làm hòa với Subaru ngay cũng là do tôi bướng bỉnh. Thật sự, xin lỗi nhé."
"Đau đau đau, tim tôi đau quá!" "Về chuyện hẹn ước cũng vậy, có lẽ tôi đã suy nghĩ quá sâu xa. Thấy không, vì tôi là một tinh linh thuật sư, nên chuyện giao kèo đối với tôi gần gũi hơn người thường. Đối với tinh linh thuật sư, giao kèo với tinh linh là thứ phải tôn trọng hơn bất cứ thứ gì, nên tôi đã quá nhạy cảm... Ừm, đối với tôi, lời hứa là một điều rất, rất quan trọng. Subaru, cậu vẫn phải kiểm điểm đi."
"Đau đau đau, lòng tôi đau quá!"
Trong lúc nói, những cảm xúc rối bời lúc đó dường như lại trỗi dậy, Emilia bắt đầu có vẻ hơi hờn dỗi, còn Subaru thì cúi đầu không dám ngẩng lên.
Giờ thì cậu đã hiểu rõ lý do tại sao cô lại tức giận đến thế trong phòng chờ ở Vương thành.
Cô không chỉ tức giận vì cậu đã phá vỡ lời hứa. Đối với cô, bản thân lời hứa đã mang một ý nghĩa vô cùng nặng nề. Trước một Subaru đã tùy tiện phá vỡ nó, dù có hiền lành đến đâu cô cũng không thể giữ bình tĩnh được.
Bởi vì Subaru đã vô tình chà đạp lên một thứ rất quan trọng trong lòng Emilia.
"Kiểm điểm, xong chưa?"
"Kiểm điểm xong rồi. Sâu hơn biển, cao hơn núi, rộng hơn trời, và vĩ đại hơn cả vũ trụ."
"Vậy thì được, ta tha cho."
Emilia dùng ngón tay khẽ chọc vào trán Subaru đang ngẩng mặt lên, rồi đưa ngón tay đó lên môi và mỉm cười. Thấy trong nụ cười đó không còn sự tức giận, Subaru cảm thấy nhẹ nhõm, và cử chỉ tiếp theo của cô quá đáng yêu khiến cậu không nói nên lời.
Không để ý đến Subaru đang ngáp ngáp như cá thở, Emilia đột nhiên quay đầu về hướng di chuyển.
"'Thánh Vực' và Garfiel. Rồi cả Roswaal và dân làng nữa... có rất nhiều người phải nói chuyện, nghĩ đến thôi đã thấy hồi hộp rồi."
"Không sao đâu, về cơ bản tôi sẽ không để Emilia-tan gặp nguy hiểm đâu. Hãy tin vào tôi, tấm khiên số 2 này."
"Số hai à? Vậy, số một là ai?"
"Giờ đang vừa lái xe rồng vừa tán tỉnh Patrasche của tôi đấy."
Emilia không thể nhịn được nữa mà bật cười trước việc Subaru thản nhiên gọi Otto là lá chắn thịt. Vừa hài lòng với nụ cười của cô, Subaru vừa nghĩ về những cửa ải đang chờ đợi như cô vừa nói.
Từ khi đến thế giới khác, cậu chưa có lúc nào được nghỉ ngơi, hết vấn đề này đến vấn đề khác nối tiếp nhau.
Dù đang trên đường đến "Thánh Vực", nhưng trong lòng cậu, sự bất an về một nơi chưa từng thấy còn lớn hơn cả sự mong đợi. Dù sao thì cũng có phần do Frederica đã trực tiếp khơi gợi nó, và có nhiều điểm đáng ngờ như việc Roswaal và dân làng không trở về. Hơn nữa, bản thân nhóm Subaru cũng có nhiều điều canh cánh trong lòng, như việc Pack không đáp lại lời gọi, hay những yếu tố bất an để lại ở dinh thự.
"Cậu đang nghĩ về Rem-san à?"
"...Cậu biết sao?"
Emilia nhìn vào khuôn mặt nghiêng của Subaru đang im lặng, rồi nghiêng đầu hỏi.
Cử chỉ đó khiến mái tóc bạc của cô trượt khỏi vai, cô vừa dùng ngón tay véo lấy đầu ngọn tóc, vừa lắc cái bím tóc và nói "Biết chứ".
"Cậu có thể nghĩ rằng tôi cũng nhìn cậu nhiều như cách Subaru nhìn tôi vậy."
"Vậy là, Emilia-tan lúc nào cũng nhìn và nghĩ về tôi suốt 24/7 à?"
"A, thôi, chắc là bằng một nửa của một nửa của một nửa thôi."
"Tức là tận ba tiếng...!"
"Một nửa của một nửa của một nửa của..."
"Nghe con số chính xác sẽ bị tổn thương nên thôi đi!"
Subaru gọi Emilia, người đang cố gắng chia nhỏ để tìm ra một con số thực tế, rồi thở ra một hơi nhỏ và gãi má.
"Tôi đã giao phó cho Frederica và Petra rồi, nên không có gì phải lo. Không có, nhưng... cái cảm giác bất an dâng lên này, tôi không thể diễn tả thành lời được."
"Lo lắng thì là lo lắng thôi, đành chịu chứ sao. Điều đó chứng tỏ nó quan trọng mà. Được người khác nghĩ đến nhiều như vậy, tôi cũng thấy hơi ghen tị đấy." "Nói trước nhé, tôi cũng nghĩ về Emilia-tan nhiều như vậy... Khoan, cậu đang cố tình gài tôi nói câu này đúng không?"
"Ừm, tôi trêu cậu đấy. Xin lỗi nhé."
Chỉ một hành động lè lưỡi xin lỗi của cô cũng đủ để cậu tha thứ tất cả.
Trước mặt Subaru đang bất giác nuốt nước bọt, Emilia ngước mắt lên nhìn cậu và nói "Nhưng".
"Người cậu lo lắng hơn cả, là Beatrice, phải không."
"...Chẳng lẽ Emilia-tan và tôi tâm linh tương thông à? Thế này thì kết thúc có hậu là chắc rồi."
"Bình thường cậu sẽ ra vẻ ta đây 'Lo lắng cái gì chứ', nhưng hôm nay lại không nói thế. Bằng chứng là cậu đang rất, rất lo lắng."
Bị nói trúng tim đen, Subaru cắn môi, vẻ mặt đầy cay cú.
Nhưng cậu nhanh chóng che giấu biểu cảm đó bằng một vẻ mặt khác.
"Không đến mức lo lắng đâu. Chỉ là, lần cuối gặp nhau giống như cãi vã chia tay, sau đó không gặp lại lần nào. Cứ thế này rời khỏi dinh thự mà không gặp mặt thì có hơi khó chịu một chút. Đúng, chỉ một chút xíu thôi. Chừng này thôi, một tí tẹo thôi."
"Sao tôi nghe như cách nói bậy bạ thế nhỉ, hay là do tôi tưởng tượng?"
"Không, không phải do cậu tưởng tượng đâu, là do tôi đấy." Vừa che giấu niềm vui khi phản ứng với phần cậu cố tình nhắm đến, Subaru vừa mỉm cười nhìn Emilia đang nghiêng đầu không hiểu gì.
"Nếu vì chuyện đó mà chứng tự kỷ của Beako càng nặng hơn, thì với tư cách là một cựu hikikomori, tôi cảm thấy mình cũng có trách nhiệm, hay sao đó."
"Hikikomori... Subaru rành về chuyện đó lắm, phải không? Beatrice, có thể ra ngoài được không?"
"Chuyện này khó nói lắm. Không có lý do gì đặc biệt mà cứ lôi kéo một cách thô bạo cũng không tốt, nhưng cứ từ từ dành thời gian thì lại là quá nuông chiều. Mấy đứa hikikomori này đứa nào đứa nấy cũng phiền phức... A! Tôi cũng vậy mà!"
Sau khi kết thúc bằng một câu tự châm biếm quen thuộc, cậu sửa lại hướng của cuộc trò chuyện.
Dù sao đi nữa, một khi đã quyết định đến "Thánh Vực", thì việc giải quyết chuyện đó cũng phải gác lại.
"Khi nào về, phải nói chuyện nhiều với Beako mới được. Rốt cuộc, những điều cần hỏi vẫn chưa hỏi được."
"Tôi có cảm giác cả Beatrice và Pack đều biết gì đó và đang giấu giếm."
"Tôi cũng đồng cảm. Cả Frederica cũng vậy, những người liên quan đến dinh thự đó có thói quen nói những điều úp mở rồi trì hoãn phần giải đáp. Đúng là bệnh rồi. Mà còn là bệnh không tốt nữa. Con bé Beako đó, trả lại Phúc Âm Thư rồi còn nói những điều khó hiểu."
Cuốn Phúc Âm Thư bị Beatrice trả lại cùng với những lời úp mở vẫn đang được Subaru cất giữ cẩn thận. Dù chỉ là hành lý, cậu có thể để lại, nhưng vì trong trường hợp xấu nhất vẫn có thể dùng nó để chất vấn Roswaal, nên cậu đã mang theo.
Dù vậy, vì nó khá rùng rợn nên cậu đã giấu nó thật kỹ dưới đáy túi.
"– Có vẻ như chúng ta đã vào rừng rồi."
Đột nhiên, Emilia ngẩng mặt lên, dùng ngón tay vén mái tóc trước trán, vừa nhìn xung quanh vừa nói. Bị thu hút theo, Subaru cũng ngẩng mặt lên, nhưng từ trong xe rồng không thể xác nhận được lời nói đó có đúng hay không. Cậu đến gần cửa sổ nhỏ nhìn ra ngoài, và quả thật màu xanh của cây cối đã trở nên đậm hơn.
"Cậu không nhìn ra ngoài mà cũng biết hay thật."
"Tuy là con lai, nhưng tôi cũng có dòng máu của Elf. Elf và rừng có mối quan hệ không thể tách rời, đến mức được gọi là bộ tộc của rừng–"
Và rồi, ngay lúc Emilia đang nói với một nụ cười mong manh.
Một cảm giác bất chợt khẽ kích thích làn da của Subaru, cậu nhìn quanh tự hỏi có chuyện gì. Dĩ nhiên, không có thứ gì có thể nhìn thấy bằng mắt thường đang ảnh hưởng đến xung quanh.
Bên trong xe rồng vẫn bị tách biệt với bên ngoài nhờ gia hộ "Tránh Gió".
Nhưng,
"–!? Này, khoan đã!"
"––––" Cơ thể mảnh khảnh của Emilia chao đảo, và ngay khi cô sắp ngã xuống một cách không phòng bị, Subaru đã trượt tới đỡ lấy.
Emilia, người được cậu ôm lấy với một cú trượt trên sàn, đã hoàn toàn mất sức, cô nhắm mắt, vẻ mặt đau đớn và thở hổn hển.
"Ơ, Emilia-tan!? Chuyện gì, Emilia!?"
Emilia không có vẻ gì là có thể trả lời. Dù trông đau đớn, nhưng ngoài hơi thở nông và nhanh cùng vẻ mặt ra, cô không sốt cũng không đổ mồ hôi.
Bế cơ thể nhẹ bẫng của cô lên, Subaru ngay lập tức phán đoán rằng mình không thể làm gì được. Cậu chạy vội về phía trước xe, thò đầu một cách thô bạo vào cửa sổ nhỏ nối với ghế người đánh xe.
"Otto! Có chuyện rồi, Emilia đột nhiên ngất xỉu! Có thuốc gì không..."
"A, Natsuki-san, xin lỗi."
Lời nói của Subaru đang hoảng hốt bị cắt ngang. Và Otto, người được gọi, trán đẫm mồ hôi, quay lại nhìn cậu với giọng nói yếu ớt.
Cậu nhận ra hai sự thay đổi – đầu tiên, chiếc xe rồng đã dừng lại. Patrasche và Frufoo đã dừng chân, đứng yên giữa đám cây cối. Sự hỗn loạn vừa rồi kịch tính đến mức cậu không nhận ra xe đã dừng, nhưng một vấn đề lớn hơn đã phát sinh.
Đó là sự thay đổi lớn thứ hai, và–
"Lại đường đường chính chính đi vào từ đằng trước, gan cũng to đấy nhỉ, lũ người ngoài." Lời nói như ném ra đó, trái ngược với con chữ, không hề có một chút thiện chí nào.
Chỉ một câu nói cũng đủ để biết được tính cách của người đã thốt ra nó.
Ấn tượng đó hoàn toàn chính xác, và vẻ ngoài của kẻ đang đứng sừng sững trước xe rồng cũng không hề phản bội lại ấn tượng đó.
Mái tóc vàng ngắn dựng đứng, vết sẹo trắng trên trán nổi bật. Ánh mắt sắc lẹm không thua kém gì Subaru, người luôn bị chế giễu là có đôi mắt tam bạch nhãn, và chiếc răng nanh giống loài mèo lớn trông trắng đến lạ. Lưng gù xuống khiến vóc dáng có vẻ thấp so với một người đàn ông, nhưng toàn thân lại toát ra một luồng sát khí hung tợn, đủ để không ai dám coi thường sự nhỏ con đó.
"Không biết chúng mày là ai, nhưng đúng là 'cọc càng nhô cao thì càng nhọn và dễ gãy' nhỉ."
"Hả, a?"
Nghe thấy một câu nói chưa từng nghe, Subaru phát ra một tiếng ngớ ngẩn, đối phương nghe thấy có lẽ cho rằng cậu đang sợ hãi, liền cười khẩy một tiếng "Hừ".
"Hả? Sợ cái gì chứ, này. Đúng là chúng mày xui xẻo thật. Dù sao thì, cái nơi chúng mày định lẻn vào lại là nơi này, đã thế còn xui xẻo gặp phải tao nữa."
Gã đàn ông cười một cách hung tợn, nghiến răng ken két như thể đang mài nanh, rồi siết chặt nắm đấm, hạ thấp người vào tư thế chiến đấu. Trong tư thế đó, hắn ngước nhìn chúng tôi đang im lặng. "Xuất hiện trước mặt Garfiel-sama này là chúng mày tận số rồi. Thành 'Bazomazo trôi từ phải sang trái' đi!"
Tên côn đồ tự xưng đó, sau khi hét lên một câu khẩu hiệu khó hiểu, đã dậm chân xuống đất.
Ngay sau đó, một cú sốc như thể trời đất đảo lộn ập đến nhóm Subaru.
Thiên Lôi Trúc — nơi chữ nghĩa khẽ chạm trái tim