Ngay khoảnh khắc tên du đãng dậm chân xuống đất, Subaru có ảo giác như thể cả thế giới đang nghiêng đi.
Thực tế, chuyện như vậy không thể nào xảy ra được. Sức nặng của mặt đất đâu có rẻ mạt đến mức bị một sinh vật cỡ con người dậm chân mà có thể lay chuyển tận gốc rễ.
Do đó, thế giới nghiêng đi chỉ là ảo giác của Subaru.
Trên thực tế, mặt đất từ dưới chân Garfiel đã bị lật tung lên, hất văng cả chiếc xe rồng lên không trung như một tấm chiếu lật mà thôi.
"Không thể, nào... có chuyện đó được!?"
Trên chiếc bập bênh bất đắc dĩ, cảm giác bị đẩy mạnh lên trên đạt đến đỉnh điểm, chiếc xe rồng lướt đi trong không trung trong cảm giác lơ lửng. Tổng trọng lượng bao gồm cả Patrasche và các địa long khác dễ dàng vượt qua một tấn bị hất tung, Subaru đang ở trong xe chỉ có thể theo phản xạ ôm chặt lấy Emilia trong vòng tay.
Cứ thế, chiếc xe rồng bị nện xuống mặt đất, một chấn động khủng khiếp tác động cả trong lẫn ngoài khiến toàn bộ chiếc xe kêu lên ken két. Đây là một chiếc xe rồng chất lượng cao. Sự sang trọng của nó không chỉ nằm ở vẻ ngoài hoa mỹ, mà còn là bằng chứng cho sự tiện nghi và độ bền vượt trội, điều đó đã được phát huy tối đa và giúp nó thoát khỏi cảnh vỡ tan. Nhưng, chiếc xe rồng trong tình trạng gần như lật nghiêng cũng không thể lập tức chạy đi được.
Nói cách khác, điều này đồng nghĩa với việc họ phải đối mặt với kẻ đã gây ra chuyện này, không còn lựa chọn nào để trốn thoát.
"Chết tiệt, cái quái gì..."
Lắc đầu, Subaru vẫn ló mặt ra khỏi ghế người đánh xe, đưa tay lên trán đang đau nhói. Phần đầu bị va đập lúc rơi xuống hơi nhức, nhưng may mắn là không có dấu hiệu bị rách hay chảy máu. Cậu chợt nghĩ ra điều gì đó, nhìn xuống thì thấy Emilia trong vòng tay dường như cũng không bị thương.
Cảm giác an tâm dâng lên, nhưng cảm xúc đó ngay lập tức bị thay thế bởi sự lo lắng khi nhớ lại thủ phạm của tình huống này.
Lo lắng, cậu ngẩng mặt lên, và trước mắt là cảnh tượng mà Subaru lo sợ...
"Patrasche...!"
Con địa long đen kịt rít lên, nhe nanh, nhảy vọt thân hình khổng lồ về phía bóng người nhỏ bé.
Lợi dụng phần nối với xe rồng bị lỏng, Patrasche xoay người thoát khỏi sự kìm kẹp và nhanh nhẹn phản công kẻ tấn công. Hàm răng sắc nhọn của nó bén như dao, và lực hàm đủ sức xé thịt, nghiền nát xương của một con người. Nó nhắm vào cổ Garfiel với tốc độ như gió, định cắn xé không một lời báo trước. Nhưng,
"Phán đoán tê tái thật. Một con địa long tốt... không, một cô nàng tốt đấy chứ, mày. Người ta thường nói 'Tiếng xương gãy cũng là một bằng chứng của tình yêu' quả không sai."
"――――ッ"
Bên trong hàm răng đang chực chờ nghiền nát, đầu cánh tay của hắn đã được đút vào. Garfiel cố tình đưa tay phải ra như để Patrasche nuốt lấy. Con địa long dường như đã mắc bẫy, cắn chặt lấy cánh tay, định xé nát phần đầu rồi tiếp tục lao vào thân thể hắn, đáng lẽ là vậy.
Thế nhưng, Patrasche không thể cử động. Không chỉ cơ thể, mà ngay cả hàm răng đang ngậm cánh tay hắn cũng không hề nhúc nhích.
Là do một năng lực đặc biệt nào đó, hay là do ma pháp?
Trong lúc những câu hỏi đó chạy loạn trong đầu Subaru, Garfiel đã nhanh chóng cho thấy câu trả lời bằng hành động. Cụ thể là, cơ bắp trên cánh tay hắn đang bị ngậm phồng lên, và hắn dùng sức mạnh thuần túy vượt qua cả lực hàm của nó để bẻ ngoác miệng nó ra.
"Tốt lắm, mày. Hành động ngay lập tức là tốt, bây giờ vẫn không bỏ cuộc lại càng tốt. Đạt yêu cầu."
"――――!"
Con địa long đen tuyền hạ thấp mình, xoay hông trong khi miệng vẫn bị giữ chặt. Vừa dùng lực hàm giữ chặt tay phải của gã đàn ông, chiếc đuôi của Patrasche vừa vung lên vun vút, định quật bay một bên mặt hắn. Subaru cũng từng nếm trải cú quật đuôi này, nhưng nhìn chuyển động của Patrasche lúc này, cậu mới hiểu cú đó đã được nương tay đến mức nào.
Đòn tấn công toàn lực đúng nghĩa đen chứa đựng địch ý đủ để dễ dàng đánh bật cơ thể người. Nhưng ngay cả đòn đó cũng bị bàn tay trái của Garfiel chặn lại một cách dễ dàng.
Một tiếng nổ khô khốc vang lên, và sau chấn động, chỉ còn lại hình ảnh đầu đuôi của nó bị bàn tay trái hắn tóm lấy. Garfiel, tay phải giữ đầu, tay trái giữ đuôi, nhe nanh cười như một con thú, "Tao sẽ không làm mày đau đâu. Ngủ một lát đi."
Hắn vung tay một vòng lớn, quỹ đạo tròn của nó khiến thân hình khổng lồ của Patrasche lướt đi trong không trung một cách nhẹ nhàng đến khó tin. Bị xoay một vòng tại chỗ, Patrasche, với ánh mắt hoang mang trước cảm giác lơ lửng mà chính nó cũng không thể tưởng tượng được, bị ném nhẹ nhàng nằm nghiêng trên mặt đất.
Thân hình khổng lồ rơi xuống đất gần như không gây ra chấn động, Patrasche bị đánh bại trong im lặng. Trước cảnh tượng đó, Subaru, như thể vừa thấy một điều không thể tin được, nuốt nước bọt khan,
"Ném, ném Patrasche đi...?"
"Tính nó thẳng thắn thật. Tao ném thẳng thắn nên không đau đâu. Dù sao thì cũng kết thúc trước khi nó kịp đứng dậy thôi!"
Như để át đi sự kinh ngạc của Subaru, Garfiel nhếch mép cười rồi nhẹ nhàng nhảy lên ghế người đánh xe. Trên chiếc ghế nghiêng ngả có Otto đang mất thăng bằng, anh ta vội vàng đứng bật dậy khi kẻ tấn công trèo lên,
"Khụ... nhưng mà, xin đừng coi thường tôi! Tôi đây dù gì cũng là một thương nhân! Tôi đã lường trước việc bị côn đồ tấn công trên đường đi buôn rồi. Nào, nếu không muốn trở thành mồi cho thuật đánh đuổi côn đồ nhà Suwen thì tôi khuyên anh nên đầu hàng ngay lập tức... oạch!"
"Ồn ào quá đấy, đồ nghiệp dư. Với cái trình võ mèo cào mà đòi thắng được ông đây à, ngủ đi."
Ngay sau khi hùng hổ vào thế chiến đấu, trán của Otto bị ngón tay của Garfiel, người đang thong thả bước tới, búng cho một cái rồi ngã gục. Cú búng ngón tay — hay nói đúng hơn là một cú búng trán, nhưng nó lại tạo ra một âm thanh uy lực khủng khiếp, hất văng thân hình gầy gò của Otto ngã ngửa ra ghế người đánh xe. Nhìn bộ dạng ôm trán rên rỉ không thành tiếng của anh ta, chắc là không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng giờ thì không còn chướng ngại vật nào ở giữa nữa.
"Nào, xem ra, chỉ còn lại bọn mày thôi nhỉ."
Khịt mũi, tên du đãng lẩm bẩm trong khi ánh mắt sắc như dao găm của hắn xuyên thẳng vào cậu. Khoảng cách từ hắn đang đứng trên ghế người đánh xe đến Subaru chỉ khoảng bốn bước chân dài — đối với kẻ đã rút ngắn khoảng cách với Otto trong một khoảnh khắc không kịp nhận ra, thì khoảng cách đó gần như không tồn tại.
Nín thở, Subaru tìm kiếm một kế sách thoát thân nhưng không có kết quả nào hiện ra. Trong số lực lượng hiện có, người duy nhất có thể đối đầu với gã đàn ông trước mặt là Emilia, nhưng cô ấy vẫn đang bất tỉnh vì một lý do không rõ. Hơn hết, cậu phải bảo vệ cô ấy.
"Ta là..."
"Ta không nghe cái câu 'Lật mãi lật mãi vẫn là da xanh' của ngươi đâu!"
Ngay khi cậu nghĩ rằng mình nghe thấy tiếng sàn xe bị đạp nhẹ, trong một cái chớp mắt, thân hình nhỏ bé của Garfiel đã xuất hiện ngay trước mặt Subaru. Cánh tay giơ lên của hắn xòe năm ngón tay, và cậu dễ dàng hình dung ra viễn cảnh mình bị năm móng vuốt đó xé toạc một cách dễ dàng.
Và đối mặt với viễn cảnh ngũ thể bị xé nát, điều duy nhất Subaru có thể làm là lấy thân mình che chắn cho Emilia trong vòng tay, để cô không bị tổn hại.
"――――ッ!"
— Có lẽ đã trôi qua vài giây.
Nhắm mắt, Subaru dùng cả cơ thể che chở cho Emilia, cảm thấy có gì đó kỳ lạ khi thời gian chờ đợi cú sốc đáng lẽ phải ập đến lại dài đến thế. Rồi cậu rụt rè mở mắt ra, và thấy năm ngón tay đang xòe ra trước mặt mình đã dừng lại. Cậu cũng nhận ra sự thật rằng, phía sau đó là tên du đãng với ánh mắt ngờ vực. Hắn nhìn xuống Subaru đang nín thở, bẻ cổ kêu một tiếng rắc lớn,
"Không phản công mà lại ưu tiên bảo vệ con đàn bà à, thế thì sao đây. Nếu mày bị xử lý thì con đàn bà đó cũng đi đời nhà ma thôi. Phán đoán của mày tệ quá phải không?"
Bị nói một câu chí lý mà cậu không muốn nghe chút nào, Subaru không thể cãi lại được vì nhiều lý do. Có lẽ cảm thấy khó chịu hơn với thái độ im lặng của cậu, Garfiel vẫy vẫy bàn tay có móng vuốt sắc nhọn,
"Đã thế lại còn quay lại chậm chạp. Mày còn cử động được, nghĩa là không phải không có hi vọng... nhưng chắc chắn là vô dụng rồi."
"Ngươi, ngươi là..."
"Hả?"
Garfiel đưa ra những đánh giá tồi tệ về cậu theo một logic mà cậu không hiểu. Subaru cố gắng cử động cổ họng đã đông cứng của mình để gọi hắn. Ngay lập tức, Garfiel dí sát mặt vào, vẻ mặt hung ác càng trở nên khó chịu hơn,
"Giọng nhỏ quá đấy, nói to lên xem nào. Gì thế?"
"Ngươi, là Garfiel... phải không. Người quen của Roswaal và Frederica."
"— Frederica?"
Nghe Subaru xác nhận, biểu cảm của Garfiel lần đầu tiên mất đi vẻ hiếu chiến. Hắn ngơ ngác, nếu chỉ nhìn vào khoảnh khắc đó, người ta có thể thoáng thấy vẻ đáng yêu của một con thú ăn thịt đã quên đi mùi máu, rồi hắn nhanh chóng che giấu nó bằng một vẻ mặt cay đắng,
"Tại sao cái tên đó lại... không, chờ một chút. Con đàn bà mày đang ôm, đó là tóc bạc... bán ma à?"
"Là half-elf. Đừng có nói kiểu đó trước mặt cô ấy."
"— Hả. Gì thế gì thế, tự nhiên lại làm cái mặt nghiêm túc thế."
Nhìn xuống Emilia, ngay khi hắn thốt ra cái tên miệt thị đó, lời nói của Subaru bùng nổ. Cơn giận thuần túy lấn át nỗi sợ hãi lúc trước, và khi nghe thấy điều đó, Garfiel thích thú nghiến răng ken két,
"Vậy ra đây là tiểu thư Emilia trong lời đồn à. Bây giờ, bán ma nào dám bén mảng đến đây thì chỉ có thể là người của Roswaal thôi."
"Mày..."
Phớt lờ lời nói lúc trước, Garfiel cố tình nhấn mạnh từ 'bán ma', khiến Subaru định đứng dậy. Nhưng hành động đó đã bị bàn tay hắn đưa ra chặn lại, "Người ta nói 'Kẻ ngốc cắn sắt nung chỉ tổ đau mồm' thôi. Mày không thắng được ông đây đâu. Nhìn nhận lại sự chênh lệch thực lực rồi ngoan ngoãn đi. — Mày không muốn bị đau đâu nhỉ?"
Hắn nắm bàn tay đang đưa ra thành nắm đấm, bẻ các khớp xương để uy hiếp cậu. Sức chiến đấu của hai bên đã quá rõ ràng, và khi chưa biết ý đồ của hắn, việc chống cự không cần thiết sẽ chỉ làm tình hình tồi tệ hơn. Lúc này, nên kìm nén cơn giận và chờ cơ hội báo thù sau. Đó là phán đoán đúng đắn và khôn ngoan.
Vì vậy,
"Cút mẹ mày đi."
"Hả?"
"Tao không muốn bị đau. Tao biết tao sẽ bị mày đánh cho tơi tả. Nhưng, điều đó không phải là lý do để tao bỏ qua cái nhìn khinh miệt rằng con bé này sẽ buồn."
Subaru nhẹ nhàng đặt Emilia nằm xuống thùng xe, dùng ngón tay vuốt những lọn tóc trên trán cô. Sau đó, cậu đứng dậy, đối mặt với Garfiel đang lặng lẽ nhìn mình ở khoảng cách gần đến mức trán sắp chạm vào nhau. Ở khoảng cách có thể cảm nhận được hơi thở của nhau, trong tầm tay của hắn.
"Rút lại ngay cái cách gọi khốn kiếp đó, và đừng bao giờ dùng lại nữa."
"...Muốn bắt ông đây nghe lời thì mày còn thiếu nhiều thứ lắm đấy nhỉ? Má, bụng, ống quyển, tao đánh cho mày một trận tơi bời nhé, hả?"
"Cứ thử đi. Tao sẽ không để mày đánh không đâu. Tao sẽ cắn vào tay mày, bám lấy cánh tay đấm vào bụng tao, nhổ nước bọt vào chân mày, quyết trả được một đòn."
Đáp lại lời đe dọa bằng một lời đe dọa, Subaru tuân theo cơn giận dữ đang sôi sục trong lồng ngực. Trước mặt, địch ý thầm lặng của Garfiel khiến toàn thân cậu lạnh toát. Đúng như nghĩa đen, nếu hắn muốn, Subaru sẽ bị đá bay trong một nốt nhạc. Chỉ qua cuộc giao tranh vừa rồi, cậu đã hiểu điều đó.
Garfiel là một cá nhân có sức chiến đấu đủ để chen chân vào hàng ngũ những người có thực lực phi thường mà Subaru từng thấy ở thế giới khác. Dù không thể đạt đến đỉnh cao của Reinhardt, nhưng hắn có thể sánh ngang với Wilhelm hay Julius ở tầng dưới.
Ngay cả những hành động trả đũa nhỏ nhoi mà Subaru nói ra cũng gần như không có khả năng thực hiện được.
Dù vậy, Subaru vẫn đối đầu trực diện với Garfiel. Biết rằng mình sẽ thua không phải là lý do để lùi bước. Lý do không được lùi bước, cậu đang gánh vác ở sau lưng.
"— Hì hà hà."
"— Hả?"
Đó là một tiếng không khí không rõ nghĩa bất chợt phát ra.
Giữa lúc đang lườm nhau, âm thanh đó đột ngột xen vào giữa hai người. Khi Subaru cất tiếng hỏi nghi hoặc, Garfiel di chuyển như để đáp lại,
"Hì hà hà! Khẩu khí không tồi đấy chứ, này. Ngươi cũng ra gì phết đấy chứ!"
"Cái gì... Đau! Ê, gì thế, đau, này, đau quá đi mất!"
Garfiel vừa cười lớn rung cả vai, vừa dùng hết sức vỗ bôm bốp vào vai cậu. Hành động này không có địch ý hay ý định tấn công, chỉ đơn thuần là muốn tiếp xúc, nhưng với sức mạnh không hề nương tay, nó chỉ có tác dụng làm giảm thanh thể lực của Subaru.
"Được rồi, đạt yêu cầu. Tao cho qua. Bán ma... à không, half-elf thì tao không ưa, nhưng nếu mày có gan bảo vệ con nhỏ đó đến mức này thì tao miễn cưỡng cho qua vì mày."
"Việc anh sửa lại lời nói thì tốt rồi... nhưng mà, tôi đã nói là đau rồi mà! Anh định vỗ đến bao giờ nữa, muốn giết tôi à!"
Gạt tay Garfiel vẫn không giảm lực ra, Subaru lùi lại một chút để giữ khoảng cách. Thấy vậy, tên du đãng nghiêng đầu, rồi khoanh đôi tay vạm vỡ lại,
"Khó tính thế. Chuyện lúc nãy cứ cho qua sông quên đi. Lòng dạ hẹp hòi là bằng chứng cho thấy đàn ông 'cái đó' cũng nhỏ đấy?"
"Lần đầu tiên tôi nghe thấy một câu thành ngữ anh nói mà quen tai, nhưng mà lo chuyện bao đồng quá đấy! Tóm-lại-là!"
Vừa lắc lư người, Subaru vừa chỉ hai tay vào Garfiel. Hơi ngẩng cằm lên, Subaru tiếp tục nói với giọng điệu gay gắt,
"Anh là Garfiel, người quen của Roswaal, đúng không? Cuộc gặp gỡ đột ngột làm tôi sợ thật, nhưng bây giờ không có ý định thù địch gì nữa, đúng chứ!"
"Đừng có la lối om sòm nữa, ồn ào quá. Không cần phải hoảng hốt thế đâu, tao không ăn thịt mày đâu."
"Với thái độ hung hãn lúc nãy của anh thì ai mà tin được chứ...?"
Garfiel nhét ngón tay vào tai ra vẻ bực bội, nhưng trước lời phàn nàn của Subaru, hắn lại tỏ vẻ đồng tình "Cũng đúng nhỉ". Dù có những điểm khó hiểu, nhưng có vẻ như vẫn có thể nói chuyện được, điều này khiến cậu tạm thời an tâm. Rồi, Subaru nhận ra mình đã thoát khỏi tình thế hiểm nghèo,
"Đúng, rồi... không phải lúc này! Emilia đột nhiên ngất đi. Mới lúc nãy còn nói chuyện bình thường mà."
"Ngất đi à, con half-elf đó ấy à. Chuyện đó là đương nhiên rồi. Mày nghĩ đây là đâu hả, có gì mà phải hoảng hốt."
Subaru chạy đến bên Emilia, nhìn vào vẻ mặt cô, hơi thở của cô vẫn còn gấp gáp trong giấc ngủ. Trong khi Subaru lo lắng cho tình trạng đau đớn của cô, Garfiel chỉ nhún vai với thái độ chế giễu. Thấy vẻ mặt biết tuốt của hắn, Subaru hỏi "Là sao chứ?", hắn liền nhíu mày khó hiểu,
"Mày đã hỏi Roswaal và Frederica về nơi này rồi chứ? Vậy thì chuyện này là đương nhiên... không lẽ, mày không biết à?"
Khi Subaru lắc đầu ngay ở giai đoạn dạo đầu của lời giải thích, Garfiel bực bội chép miệng. Hắn lẩm bẩm trong miệng "Tên biến thái đó...", một lời chửi rủa dễ hiểu là đang nói về ai, "Frederica cũng không nói gì à. Con mụ xấu tính đó, lâu không gặp mà tính cách lại giống hệt chủ nhân rồi à. Hết thuốc chữa."
Lắc đầu, Garfiel thở ra một hơi dài đầy bực bội qua lỗ mũi. Rồi hắn nhận ra ánh mắt dò hỏi của Subaru, liền giơ tay lên nói "Biết rồi biết rồi",
"Trông có vẻ không ổn, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng đâu. Nhưng nếu mày không muốn nhìn thấy bộ mặt đau khổ đó nữa thì mau rời khỏi đây đi. Tao sẽ dẫn đường đến làng."
"Rời khỏi đây thì cô ấy sẽ tỉnh lại à?"
"Chết tiệt, tao đã nói rồi mà. Đi nhanh lên, này, mày nữa, ngủ đến bao giờ nữa hả, dậy đi."
Dường như không có ý định giải thích thêm ngoài những lời giải thích thiếu thốn đến cùng cực, Garfiel không thèm che giấu thái độ thô lỗ, quay người đi về phía ghế người đánh xe và đá vào Otto đang nằm sõng soài. Bị đá một cú, Otto vẫn đang quằn quại đau đớn kêu lên một tiếng "Áu",
"Mày là người đánh xe đúng không. Xe rồng bị nghiêng tao sửa lại cho, đến làng thì mày lái đi. Đồ chậm chạp là tao đá cho đến khi mông lõm vào đấy."
"Mà khoan, tình hình này là sao vậy ạ!? Nghe cuộc nói chuyện vừa rồi thì tôi thấy mình hoàn toàn bị ăn đòn oan uổng!"
Trước lời lẽ quá đáng, Otto tức sôi máu, đứng dậy chất vấn Garfiel. Dù vừa mới bị đối phương cho ăn một trận khá đau, nhưng lòng dũng cảm của anh ta thật đáng nể, và Garfiel dường như cũng có cùng ý kiến, quay lại nhìn Subaru,
"Này. Thằng này lúc nào cũng năng nổ thế à?"
"Hỏi người đó về đánh giá của tôi thì không có được đánh giá khách quan đâu nên xin đừng ạ! Cứ nhìn bằng mắt của mình và đánh giá con người tôi là được rồi! Tạm thời thì xin lỗi đi! Xin hãy xin lỗi đi!"
"Hả!? Mày tự nhiên lại hăng hái thế, coi thường ông đây à!? Chỉ là tao hơi nhanh tay đánh nhầm người không cần đánh thôi mà, bỏ qua đi!"
"Cả hai người ồn ào quá đấy! Emilia-tan vẫn đang đau khổ trong lúc hai người làm ầm lên đấy, mau cầm lấy dây cương đi! Còn anh thì sửa lại xe rồng đi!"
Ba người đàn ông la lối om sòm, một cuộc cãi vã bắt đầu trên ghế người đánh xe.
Nằm trên thùng xe, Emilia vẫn chưa tỉnh lại sau cơn bất tỉnh không rõ nguyên nhân. Nhưng, cô khẽ nhíu đôi mày thanh tú, vẻ mặt đau đớn vì tiếng ồn,
"...Ồn ào quá."
Cô lẩm bẩm như nói mớ bằng một giọng nhỏ.
"Nghĩ lại thì chưa giới thiệu tên nhỉ. Ông đây là Garfiel... à, cứ gọi Garfiel là được rồi. Người đàn ông mạnh nhất. Rất vui được gặp."
"À, tôi là Natsuki Subaru... Hả? Vừa rồi, cái gì? Anh nói là mạnh nhất à? Tỉnh táo mà nói thế á?"
Ngồi đối diện nhau trên thùng xe rồng đang di chuyển, Subaru và Garfiel trao đổi lời giới thiệu. Khi Subaru bắt lấy bàn tay đang chìa ra và tỏ ra ngạc nhiên, Garfiel làm một vẻ mặt khó hiểu,
"Ừ, tao nói thế mà? Có gì lạ à?"
"Không, chỉ là tôi không ngờ lại có kẻ dám đường đường chính chính nói 'mình là người mạnh nhất'. Mà nói đi cũng phải nói lại, anh mang cái biển hiệu hơi bị to quá đấy?"
"Ý mày là ông đây không xứng với danh hiệu mạnh nhất à?"
"Tôi thừa nhận là anh mạnh kinh khủng, nhưng nếu bàn về việc có phải mạnh nhất hay không... thì trong đầu tôi lại cứ hiện lên một bóng hình."
Nghĩ đến hình ảnh của kỵ sĩ tóc đỏ, Subaru so sánh Garfiel trước mặt với hình ảnh trong đầu. Qua cuộc trao đổi vừa rồi, Garfiel cũng là một người có võ công đáng nể với tay không, nhưng chắc là không thể đá một cú bay cả ngôi nhà được — không, Garfiel cũng chỉ cần một cú dậm chân đã làm sụt lún mặt đất và lật cả chiếc xe rồng. Về độ phi thường thì có lẽ cũng ngang ngửa với vị Kiếm Thánh kia.
Dù nghĩ vậy, hình ảnh Reinhardt chiếm ưu thế vẫn không phai mờ trong đầu Subaru. Chính cậu cũng không hiểu tại sao mình lại đặc biệt coi trọng kỵ sĩ đó đến vậy.
"Hừ, kệ đi. Cái suy nghĩ sai lầm đó của mày, sớm muộn gì ông đây cũng sẽ tự tay chứng minh mình là mạnh nhất để lật đổ nó. Bây giờ thì cứ nghĩ như là 'con hải mã mũi đỏ sợ lạnh' đi."
"Anh bảo tôi nghĩ cái gì tôi còn không hiểu nữa là..."
Cậu nghiêng đầu trước cách nói khó hiểu, nhưng Garfiel dường như không có ý định giải thích, khoanh tay sau đầu và ngả người vào ghế, thư giãn. Cuộc trò chuyện dường như bị gián đoạn, Subaru vừa nhìn ra ngoài qua cửa sổ nhỏ, vừa nhân cơ hội luồn ngón tay vào mái tóc bạc của Emilia đang gối trên đùi mình.
Emilia vẫn chưa tỉnh lại, nhưng vẻ mặt đã thanh thản hơn trước. Đúng như lời Garfiel nói, ít nhất việc di chuyển khỏi nơi đó đã có tác động tốt. Nghĩ vậy, cậu lại có một điều băn khoăn,
"Này, lúc nãy tôi quên hỏi, nhưng anh là người quen của Roswaal... đúng không."
"Mày chưa nghe tên ông đây bao giờ à? Dù chỉ là trên danh nghĩa, nhưng trong số những người liên quan đến Roswaal, ông đây là mạnh nhất đấy."
"Chẳng hiểu gì cả... tôi có nghe nói là một người có thế lực hay gì đó."
Chẳng lẽ vì có võ lực nên mới được gọi là 'người có thế lực' sao. Nếu vậy thì Garfiel, khác với dự đoán của Subaru, không phải là một cộng sự về mặt chính trị, mà là một cộng sự về mặt cơ bắp.
Trước ngưỡng cửa 'Thánh Vực', việc có thể tiếp xúc thân thiện với một đối tượng cần cảnh giác là một điều may mắn, nhưng việc có thêm một mối lo đau đầu lại là một vấn đề nan giải.
"Ở 'Thánh Vực', lại có thêm chuyện muốn hỏi Roswaal rồi. Rõ ràng là đang hành động để giải quyết vấn đề, mà sao lại có cảm giác vấn đề ngày càng nhiều lên thế này, chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Ôm đầu, Subaru nhíu mày trước những khó khăn chồng chất. Nhưng Garfiel nghe thấy vậy liền chép miệng, khẽ để lộ chiếc răng nanh sắc nhọn,
"'Thánh Vực' — hử."
Nghe thấy lời lẩm bẩm đầy ẩn ý, Subaru ngẩng mặt lên thì Garfiel khẽ vẫy tay. Rồi hắn đứng dậy, hướng mặt về phía trước — tức là phía 'Thánh Vực',
"Vì mày cứ tin sái cổ lời Roswaal nói nên mới gọi như thế. Không biết thì thôi đi, nhưng không cho biết thì đúng là đồ khốn nạn."
"Thật ra tôi cũng đồng ý, nhưng nói xấu sau lưng người khác khi họ không có ở đây thì tính cách cũng tệ quá nên thôi đi. ...Mà này, có gì làm anh phật lòng à?"
Rõ ràng là Garfiel đã trở nên khó chịu khi nghe thấy từ 'Thánh Vực'. Subaru dò xét xem mình có lỡ lời không, nhưng phản ứng của hắn lại rất ngắn gọn.
Cụ thể là, hắn nở một nụ cười mỉa mai không hợp với mình, "Sắp đến lúc công chúa tỉnh dậy rồi đấy. Đã cách kết giới khá xa rồi."
"Kết giới là gì... hả, Emilia-tan?"
Trước khi kịp cất tiếng hỏi, Subaru đã nhận ra Emilia đang cựa mình trên đùi mình và gọi cô. Cô khẽ mở mắt, ánh mắt mơ màng nhìn quanh trong xe rồng. Trong lúc ý thức chưa hoàn toàn tỉnh táo, đôi mắt màu tím thẫm của cô nhìn chằm chằm vào Subaru,
"Chào buổi sáng, Subaru..."
"Lúc mới ngủ dậy cũng siêu dễ thương, nhưng không phải lúc này đâu, Emilia-tan. Em có thấy khó chịu ở đâu không, hay có bị đau đầu không?"
"Ể, hoàn toàn không? Không có cảm giác gì lạ cả nhưng mà..."
Giữa lúc trả lời, ý thức của cô dường như đã hoàn toàn tỉnh táo, Emilia bật dậy mạnh mẽ khiến Subaru vội ngả đầu ra sau. Hai người suýt nữa đã trao nhau một cú húc đầu, nhưng Emilia dường như không nhận ra khoảnh khắc trong gang tấc đó, quay lại nhìn Subaru,
"Cậu, cậu có sao không, Subaru? Tôi đã nói là sẽ bảo vệ cậu mà lại ngất đi..."
"Đừng lo lắng thế, tôi đã xoay xở được rồi! Thành quả của việc tiếp xúc bằng đối thoại đã có kết quả. Con người có thể kết nối với nhau bằng công cụ giao tiếp là ngôn ngữ, và chúng ta đã bước những bước đầu tiên ở đây. Dù tôi là người ngại giao tiếp." Cậu chạm vào vai Emilia đang tiến lại gần để trấn an cô, vừa nói bừa vừa quan sát tình hình của cô. Cô có thể đứng dậy và đi lại, ánh mắt và sắc mặt cũng bình thường, lời nói cũng không bị líu lưỡi. Và, siêu dễ thương. Vẫn như mọi khi.
"Thấy chưa? Đúng như tao nói rồi còn gì."
Và, như thể chờ đợi sự an tâm của Subaru, Garfiel cười. Nghe vậy, Emilia lần đầu tiên nhận ra có một người lạ ở đây, cô ngạc nhiên, rồi nhanh chóng đứng ở vị trí che chắn cho Subaru phía sau, đối mặt với hắn,
"— Anh là ai!? Nói trước, tôi sẽ không để anh chạm một ngón tay vào Subaru đâu."
"Emilia-tan, không sao đâu mà! Với lại làm ơn đừng nói những câu khẳng định vị trí nữ chính của em nữa! Thanh đo của anh sắp đến giới hạn rồi đấy!"
Từ phía sau, cậu níu lấy Emilia để cô buông bỏ thế phòng thủ, rồi quay lại phía Garfiel và chỉ vào hắn,
"Đó là Garfiel. Ngay sau khi Emilia-tan ngất đi thì đã tấn công... à không, trèo lên xe rồng. Chắc không phải là đến đón đâu, nhưng hiện tại đang đi cùng đến 'Thánh Vực'."
"Garfiel... là người này sao? Người mà Frederica đã nói?"
"Tò mò không biết mày được nói thế nào, nhưng chuyện đó để sau đi. Nào, sắp đến làng rồi đấy."
Trước Emilia cũng đang có cùng cảm xúc như Subaru lúc trước, Garfiel hất cằm, không cho họ thời gian để sắp xếp lại tình hình. Đúng như hắn chỉ, phía trước dường như rừng đã thưa dần, và có thể nhìn thấy ngôi làng, điểm đến của họ —.
"Chào mừng, tiểu thư Emilia và đoàn tùy tùng."
Kèm theo kính ngữ — nhưng, trong đó không hề có một chút tình cảm kính trọng hay thiện ý nào, mà thay vào đó là một màu sắc khinh miệt đậm đặc.
Không biết tự lúc nào, ánh mắt của Subaru trở nên nghiêm khắc, còn Emilia thì tỏ ra bối rối. Dù nhận được ánh mắt từ cả hai phía, Garfiel vẫn không thay đổi thái độ, dang rộng hai tay,
"Đến cái nơi mà Roswaal làm ra vẻ gọi là 'Thánh Vực' — kết cục của một bãi thí nghiệm bế tắc, nơi tụ tập của những kẻ dở dang."
"Bãi thí nghiệm...?"
"Kẻ dở dang —"
Trong khi Subaru và Emilia mỗi người bị thu hút bởi một điểm khác nhau, Garfiel đưa tay lên che miệng, nơi có chiếc răng nanh nổi bật, và cười như để che giấu một cảm xúc vô cùng phức tạp.
"Bọn ta, những người sống ở đây, gọi nó là 'Mộ Phù Thủy Tham Lam'. Nghe nực cười nhỉ, hả, này."
Tiếng cười tự giễu khẽ vang lên trong xe rồng. Thấp và tĩnh lặng, như một lời nguyền, như một lời chúc phúc, vang vọng khắp nơi.
Nghe thấy điều đó, Subaru chỉ lặng lẽ lo lắng cho cô gái bên cạnh, và nghĩ.
Nếu phù thủy lại một lần nữa cản trở con đường phía trước của cô, thì người phải dập tắt những ngọn lửa đó không ai khác chính là mình, cậu tự nhủ một cách cứng rắn và mạnh mẽ.
'Thánh Vực' đang đến gần.
— Nơi sẽ thay đổi lớn con đường của Natsuki Subaru, và cả Emilia.