Dù đang đi trên một con đường không được lát đá, nhưng ảnh hưởng của sự rung lắc bên trong xe lại cực kỳ nhỏ. Dù đã trải nghiệm bao nhiêu lần, thậm chí đến lúc tự mình sử dụng, mình vẫn thấy cái thứ gọi là "Gia Hộ" này sở hữu một hiệu lực thật không thể tưởng tượng nổi.
Chỉ riêng công dụng của Gia Hộ "Chắn Gió" đã đến mức này, nên nếu giải mã hết toàn bộ vô số Gia Hộ khác, có lẽ cũng có thể dùng những từ ngữ khác ngoài "hiện tượng kỳ bí" để miêu tả chúng.
"Thôi, giờ đâu phải lúc suy xét vẩn vơ để trốn tránh thực tại."
Chỉ thò đầu ra khỏi ghế người đánh xe, Subaru nhìn về phía trước từ bên cạnh Otto――cậu đang nheo mắt nhìn vào quang cảnh của "Thánh Vực" sắp sửa đến nơi.
Tiến trên con đường đất chỉ vừa đủ để gọi là đường, cách đây khoảng hơn một trăm mét là một khoảng rừng thưa. Lác đác vài mái nhà gỗ hiện ra từ xa, có lẽ đó là nhà của những người sống trong "Thánh Vực". Nhìn từ xa thế này, tuy có cảm giác của một ngôi làng hẻo lánh nhưng cũng không có gì đặc biệt thu hút ánh nhìn.
Nếu phải nói ra cảm nhận, thì...
"Một bầu không khí thật u ám..."
Lối vào "Thánh Vực" là một cánh cổng bằng đá trông cực kỳ cũ kỹ, càng nhấn mạnh thêm hình ảnh đó, và ngôi làng được bao quanh bởi hàng rào thấp cho cảm giác thật khép kín.
Nghe thấy lời nhận xét buột miệng của Subaru, Garfiel đập mạnh vào đầu gối mình. "Đúng thế đấy. Một nơi tẻ ngắt, phải không? Nói trước cho mà biết, đám người bên trong còn tẻ ngắt hơn nữa cơ. Thằng nào thằng nấy mặt mày ủ rũ, sống mà như chết rồi vậy."
"Mày chê bai thậm tệ thật đấy. Nhưng mà nghe vậy lại càng thấy nó xa vời với cái hình ảnh 'Thánh Vực'. Đúng hơn là..."
Subaru thở dài trước thái độ vui vẻ đồng tình với lời mỉa mai của Garfiel, rồi nhớ lại lời nói trước đó của hắn. Khi Subaru và những người khác gọi nơi này là "Thánh Vực", hắn đã không giấu nổi vẻ tự giễu mà nói ra. Đúng vậy――
"'Nghĩa địa của Ma Nữ Tham Lam', câu đó có nghĩa là gì vậy?"
Có vẻ như Emilia cũng đã đi đến cùng một thắc mắc với Subaru.
Đôi mắt cô khi cất lời hỏi vẫn kiên định, nhưng những đầu ngón tay khẽ khàng đưa ra một cách kín đáo đã níu lấy vạt áo của Subaru. Cảm giác được tin cậy khiến cậu thầm thỏa mãn, nhưng Subaru lại mang một tâm trạng phức tạp vì biết được nguồn cơn sự bất an của cô.
"Ma Nữ――về cơ bản, sự tồn tại mang danh 'Ma Nữ' đều được biết đến là chỉ Ma Nữ Ghen Tuông. Chuyện về những Ma Nữ mang danh các Đại Tội khác gần như chẳng được mấy ai biết đến."
"Eh, vậy sao? Nhưng chẳng phải họ là những kẻ nổi tiếng từ 400 năm trước hay sao?"
"Cách nói của tiểu thư Emilia không sai đâu. À, gọi là Subaru được rồi nhỉ. Không phải là do Ma Nữ Ghen Tuông quá nổi tiếng nên làm lu mờ những người khác đâu. Ghi chép về các Ma Nữ khác bị Ma Nữ Ghen Tuông nuốt chửng gần như chẳng còn sót lại ở bất cứ đâu. Nhưng mà, cũng có ngoại lệ."
"Ý cậu là, nơi này chính là ngoại lệ đó?"
Tiếp nối câu hỏi của Subaru, Garfiel gật đầu trước thắc mắc đó của Emilia. Emilia tròn mắt kinh ngạc trước điều đó, nhưng với Subaru, người không am hiểu sâu về các vấn đề liên quan đến Ma Nữ, thì đây là một câu chuyện có thể chấp nhận với suy nghĩ "thì ra là vậy".
Không, một nghi ngờ chợt lóe lên đã thổi bay tâm trạng thản nhiên đó. Nếu có nhiều Ma Nữ, thì...
"Chẳng lẽ nào... mỗi Ma Nữ lại có một đám Ma Nữ Giáo Đồ riêng đấy chứ? Mày có biết tao đã phải vất vả thế nào chỉ để hạ một tên Đại Tội Giám Mục không hả, tha cho tao đi."
Lý do của cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng chính là đây, một yếu tố không thể bỏ qua.
Qua từng lời nói của Petelgeuse, có thể cho rằng hắn là một cán bộ của phái tôn thờ Satella, Ma Nữ Ghen Tuông.
Những kẻ mà Subaru nhất định phải đánh bại trong tương lai như "Bạo Thực" hay "Tham Lam" chắc chắn cũng là đồng loại của hắn.
Nhưng, nếu giả sử cũng tồn tại những giáo phái tôn thờ các Ma Nữ khác thì――
"Anh đang nói chuyện đáng sợ đấy, nhưng không cần phải lo lắng về điều đó đâu, anh Natsuki."
Người phủ nhận cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Subaru lại chính là Otto, người vẫn đang nắm dây cương và nhìn thẳng về phía trước. Khác với Emilia, người vốn không biết gì về Ma Nữ Giáo, hay Garfiel, kẻ chẳng đáng tin cho lắm, Otto lại là người có thể kỳ vọng về cả độ tin cậy lẫn kiến thức dân gian. Kiến thức mà Otto biết có lẽ có thể xem là kiến thức phổ thông trong dân chúng. "Ma Nữ Giáo... dù tôi không muốn nhắc đến cái tên này cho lắm, nhưng họ chỉ tôn thờ duy nhất Ma Nữ Ghen Tuông thôi. Những Ma Nữ khác còn cấm kỵ hơn cả Ma Nữ Ghen Tuông khi nhắc đến tên."
"Hơn cả Ma Nữ Ghen Tuông...? Là sao? Ý cậu là bản chất còn tệ hơn cả Ma Nữ Ghen Tuông à?"
"Ý tôi là, người ta sợ không biết đám Ma Nữ Giáo Đồ sẽ làm gì khi nghe thấy tên của một Ma Nữ khác ngoài người mà chúng tôn thờ. Anh có biết vụ một thành phố ở Đế quốc Volakia phía nam bị hủy diệt không?"
Chủ đề mà Otto đưa ra khiến Subaru nhớ lại một câu chuyện cậu từng nghe trước đây. Đó là nội dung mà Wilhelm đã kể cho Subaru khi nói về sự đáng sợ của Ma Nữ Giáo Đồ trong lúc chinh phạt Petelgeuse. Hình như đó là...
"Là chuyện một mình Đại Tội Giám Mục 'Tham Lam' đã hạ gục một thành phố của cái đế quốc gì đó, đúng không? Nghe nói dù có cả anh hùng cũng không ngăn lại được."
"Nội dung hành động của hắn quá hoành tráng nên ấn tượng có hơi mờ nhạt, nhưng lý do mà Ma Nữ Giáo Đồ làm vậy mới thực sự đáng sợ. Thành phố đó là nơi duy nhất có giao thương sầm uất ở Volakia, một đất nước khép kín... nhưng hình như có tin đồn về một cổ vật liên quan đến Ma Nữ được khai quật ở đó."
"Liên quan đến Ma Nữ, hử."
"Vật đó là gì thì đến giờ vẫn chưa rõ. Chỉ là, có vô số kẻ sành sỏi muốn có những thứ như vậy. Nếu đó là đồ của Ma Nữ Ghen Tuông thì có lẽ mọi chuyện đã chỉ dừng lại ở mức sở thích quái đản... nhưng kết quả là, cả một thành phố đã bị hủy diệt."
Có lẽ "Tham Lam" đã hành động để tìm kiếm, hoặc là để xóa sổ cổ vật đó. Đế quốc Volakia đã vô tình chọc giận Ma Nữ Giáo Đồ, và kết quả là phải nhận một đòn trả đũa cay đắng.
"Kể từ đó, việc dính líu đến bất kỳ ai khác ngoài Ma Nữ Ghen Tuông đều bị coi là điều cấm kỵ vì sẽ kích động bọn chúng... Dù vậy, những kẻ vô liêm sỉ giao dịch ngầm vẫn không hề giảm đi."
"Hiếm khi thấy mày chửi độc mồm đấy. Có chuyện gì vướng mắc à?"
"...Không phải chuyện gì to tát đâu ạ. Chỉ là họ hàng của tôi có ở thành phố đó vào thời điểm ấy và đã bị cuốn vào thôi. Chuyện cũng đã hơn 15 năm rồi, với một đứa trẻ như tôi lúc đó thì cũng chẳng liên quan gì."
Nói rồi, Otto ngậm miệng lại, từ chối tiếp tục chủ đề này. Thấy thái độ đó, Subaru đành phải từ bỏ việc hỏi thêm, cậu gãi má và chuyển sự chú ý trở lại trong xe.
Dù sao đi nữa, Garfiel, người đang chờ Subaru sau khi đã thống nhất lại nhận thức, chạm tay vào cằm và nói, "Thỏa mãn chưa?"
"Chuyện chi tiết thì ông đây cũng không biết. Nhưng mà, nơi này là nghĩa địa của Ma Nữ Tham Lam là chuyện không sai được, vì mấy lão già bà cả cứ lặp đi lặp lại như thể 'cái thằng Peromio nghe tên đã thấy thối' ấy."
"Tao cũng tò mò không biết cái gì thối, nhưng xem ra mày cũng không biết rõ chi tiết nhỉ."
"Ông đây chỉ quan tâm đến việc ông đây là mạnh nhất thôi. Nếu muốn nghe chuyện chi tiết thì chỉ có nước túm cổ áo Roswaal mà hỏi thôi. Mà không biết giờ có làm được không."
"――? Chuyện đó có nghĩa là..."
"Xin lỗi. Có vẻ chúng ta đã đến nơi rồi, cứ thế này đi thẳng vào trong có được không ạ?"
Lời nói đầy ẩn ý của Garfiel, nhưng trước khi cậu kịp xác nhận, giọng của Otto từ ghế người đánh xe phía trước đã cất lên nhanh hơn. Nghe tiếng gọi của Otto, Garfiel lẩm bẩm "Chịu thôi," rồi nhảy phắt xuống khỏi long xa.
"Cứ thế này mà vào không nói năng gì, bọn nhát gan kia sẽ coi chúng ta là kẻ xâm nhập lạ mặt rồi tấn công tổng lực cho đến khi trông như 'con Magmarin lỗ chỗ đang cười' cho mà xem. Tao đi nói chuyện một tiếng, đợi chút đi."
"À, nhờ mày. Mà nói mới nhớ, mày ở đây là để tuần tra cho 'Thánh Vực' hay sao ấy nhỉ. Xét theo tình hình lúc gặp bọn tao thì là vậy."
Thế nhưng, điều khiến cậu phải vò đầu bứt tai là hắn dường như đã dễ dàng từ bỏ vai trò đó. Cả việc hắn đi tuần tra một mình nữa. Mà thôi, với một người có thực lực như hắn, có lẽ hành động một mình sẽ hiệu quả hơn.
Trước câu hỏi của Subaru, Garfiel chỉ vẫy vẫy tay mà không trả lời. Thấy hắn không nói rõ ràng, Subaru nhíu mày, và gần như cùng lúc đó, Emilia ở bên cạnh khẽ kêu lên "A".
Subaru quay sang nhìn Emilia đang kinh ngạc, cô bất giác giơ ngón tay chỉ về phía trước. Bị thu hút theo, Subaru cũng nhìn về hướng đó và hiểu ra cô đã thấy gì mà ngạc nhiên. Đứng ở đó là...
"――Về rồi à, Garfiel. Có vẻ cậu về sớm nhỉ."
"Vì không cần phải đi một vòng trong rừng nữa. Mày mà rời khỏi Roswaal thì đúng là hiếm thấy đấy. Cuối cùng thì lão ta cũng toi rồi à?"
"Nếu điều đó thành sự thật, nơi này giờ đây đã bị Ram trong cơn tuyệt vọng thiêu rụi rồi. Hãy cảm tạ ngài Roswaal vì điều đó chưa xảy ra đi."
"Lý luận kinh thật, chả hiểu gì cả!"
Một cô gái trong bộ trang phục hầu gái quen thuộc với mái tóc màu hồng đào đang đứng đối diện với Garfiel. Trái ngược với Garfiel đang cười sảng khoái, vẻ mặt của cô gái đối diện lại lạnh lùng và vô cảm. Lần nữa xác nhận điều đó, đôi vai của Subaru thả lỏng vì nhẹ nhõm.
"Hà, người đó là chị gái mà mình nghe kể sao. Ra là vậy. Đương nhiên rồi, trông giống hệt cô bé đang ngủ," Otto, người lần đầu tiên nhìn thấy cô, thốt lên kinh ngạc. Đứng trước tầm mắt của cậu là một người giống hệt Rem mà Otto đã từng thấy, nhưng lại là một con người hoàn toàn khác.
Đó là cuộc tái ngộ sau một thời gian dài với Ram, cô hầu gái không làm việc của dinh thự Roswaal.
"――Ram!"
Nhoài người ra, Subaru vẫy tay từ trên long xa và Ram đã chú ý đến cậu. Cô khẽ nheo mắt nhìn Subaru, rồi nhún vai một cách rõ ràng và lắc đầu.
"Không biết là Barusu ở đâu ra, nhưng đến muộn như vậy thật đáng thất vọng. Cứ tưởng cậu sẽ nhận ra biến cố sớm hơn và đến đây... à, mà Barusu thì làm sao được."
"Đã bảo không biết thì cứ giữ nguyên cái giọng điệu đó đi, đừng có thay đổi xoành xoạch thế! Với lại, cả Roswaal cũng vậy, những gì các người yêu cầu khó hiểu quá đấy. Lát nữa tôi sẽ phàn nàn thẳng với đương sự cho mà xem!"
Subaru giơ ngón tay phản bác lại thái độ không đổi của cô. Ram làm bộ chán nản trước câu trả lời của Subaru, rồi nhìn sang Emilia đang đứng cạnh cậu.
Giống như Subaru, Emilia cũng đang thả lỏng gò má vì nhẹ nhõm khi xác nhận Ram vẫn bình an. Nhưng Subaru đã thoáng thấy một nỗi buồn thoáng qua, mong manh như sắp tan biến trong đôi mắt của Ram khi nhìn cô. Tuy nhiên, nó đã biến mất trong khoảnh khắc.
"Tiểu thư Emilia cũng đã đến. Ngài Roswaal đang đợi, xin mời vào tòa nhà phía trong. Garfiel, hãy dẫn long xa và người đánh xe đến một nơi thích hợp đi."
"Đối xử tệ bạc thế, này! Phải có cách nhờ vả khiến người ta có động lực chứ."
"Nếu muốn ăn món Ram nấu thì hãy cố gắng lên. Nếu định tự mình phá hỏng cơ hội dù chỉ là một mảnh nhỏ bằng lời nói và hành động của mình, Ram cũng sẽ không nói gì đâu."
"Biết rồi! Biết rồi! Đúng là một con người khó nắm bắt, nhưng đó mới là điểm hay. Này, tên đánh xe kia. Dắt địa long và long xa ra góc kia, đi theo tao."
Tôi nghĩ là tôi đã tự giới thiệu đàng hoàng rồi mà, anh có thể ngừng gọi tôi bằng cái tên nhục nhã đó được không!? Mà khoan, phải đi riêng với người này thì tính mạng của tôi nguy hiểm quá
Otto tỏ thái độ từ chối trước Garfiel đang bị Ram xử lý, nhưng Subaru lại giơ ngón tay cái về phía cậu ta, nhe răng cười.
"Xương cốt của cậu tôi sẽ nhặt về cho!"
"Đó chắc chắn không phải là cách nói được dùng với ý tốt đâu nhỉ!? Thật đấy, nếu có chuyện gì xảy ra tôi sẽ đòi bồi thường đấy!"
Nói xong, Otto để Subaru và Emilia xuống khỏi long xa rồi đi theo Garfiel. Nhìn hai người họ đi vào sâu trong làng và Patrasche đang dụi mũi vào mình để tạm biệt, Subaru "Nào," một tiếng rồi bẻ khớp cổ.
"Có một vài chuyện tôi muốn hỏi và muốn nói, bây giờ cô có thể dành thời gian cho những chuyện đó được chưa?"
"...Ram không được phép tiết lộ những điều đó. Cậu nên hỏi trực tiếp ngài Roswaal thì hơn. Dù tôi không biết Garf đã lỡ miệng đến mức nào."
"Garf... à, là Garfiel. Hắn ta khác với ấn tượng của tôi khi chỉ nghe tên. Mà nói mới nhớ, hắn có nói một điều khá thú vị."
"Chuyện gì?"
Ram tinh ý nhíu mày. Cô có vẻ nghiêm mặt lại, tưởng tượng rằng Subaru sắp tiết lộ thông tin mà Roswaal chưa cho phép, nhưng Subaru lại khoanh tay đáp, "Không,".
"Hắn ta, thích cô à? Hắn có nói mấy lời kiểu vậy."
"...Tưởng cậu định nói gì."
Ram thở dài, không hề che giấu vẻ mặt thực sự chán ngán. Tuy nhiên, thái độ không phủ nhận của cô khiến Subaru không thể nhịn được nụ cười nham nhở dù không đúng lúc.
"Tôi không nói là hắn có sở thích kỳ quặc đâu. Vẻ ngoài của cô cũng dễ thương mà... Mặc dù tôi nghĩ để tiếp tục thích cô sau một thời gian dài quen biết cũng cần có nghị lực đấy." "Việc có những gã đàn ông bị thu hút bởi tài sắc vẹn toàn của Ram là điều không thể tránh khỏi. Nhưng tất cả của Ram đã được dâng hiến cho người xứng đáng rồi, nên họ chẳng có hy vọng gì đâu."
Ram nhún vai đáp lại lời mỉa mai của Subaru, thẳng thừng trả lời về tình cảm của Garfiel. Sau đó, cô quay lưng lại, chỉ để lại một câu "Tôi sẽ dẫn đường," rồi nhanh chóng bước đi. Dù không định tán gẫu chuyện tình cảm, nhưng thái độ dứt khoát của cô khiến Subaru hụt hẫng. Mà thôi, có lẽ chính cậu, người đã sợ hãi không dám đưa ra chủ đề cần thiết, cũng chẳng có tư cách nói gì. "Đến nước này rồi mà mình vẫn còn sợ không dám nhắc đến tên Rem sao. Dù mình cũng chẳng mong đợi gì, nhưng mà..."
Cậu sợ phải xác nhận điều đó.
Dù đã nghe Emilia và Petra nói rằng họ không biết về Rem, cậu vẫn sợ phải hỏi chính chị gái ruột của cô về sự lãng quên đó.
Ngay tại đây, việc cô không xác nhận sự tồn tại của Rem đã tự nó nói lên câu trả lời cho câu hỏi không thể thốt ra.
"Cứ chán nản vì những giả định cũng chẳng ích gì. Tạm thời cứ đi theo Ram đã, Emilia-tan. ――Cậu sao vậy?"
Subaru lên tiếng hỏi về tình trạng của Emilia, người nãy giờ vẫn im lặng. Kể từ khi cùng xuống khỏi long xa, cô vẫn im lặng, bồn chồn nhìn xung quanh, và khi nhận ra tiếng gọi của Subaru, cô khẽ lắc đầu, "Ừm,". "Không hiểu sao, tớ không bình tĩnh được. Cảm giác lạ lắm... không nói rõ được nên thấy bực bội quá."
"Không bình tĩnh, hử. Với một đứa hướng nội và ngại ra ngoài như tớ thì đến nơi mới nào cũng cảm thấy vậy thôi... nhưng đặc biệt, tớ không có cảm giác gì khó chịu cả."
Subaru cũng nhìn quanh theo Emilia, nhưng ấn tượng mạnh nhất vẫn là một ngôi làng hẻo lánh bình thường. Có lẽ so với làng Arlam, những ngôi nhà ở đây trông cũ kỹ và thiếu chăm sóc hơn, nhưng đó cũng chỉ là những khác biệt nhỏ có thể bỏ qua.
Tuy nhiên, không phải là không có cảm giác khác thường. Chỉ là, Subaru cũng không rõ cảm giác đó là gì.
"Cảnh giác cũng chẳng ích gì đâu, Emilia-tan. Tạm thời có Ram và Ros-chi ở đây, chắc là không có nguy hiểm gì đâu, cứ thế mà tiến tới thôi."
"Không phải là cảnh giác hay gì đâu, nhưng... Ừm, bây giờ thì thôi vậy. Giá mà có thể hỏi ý kiến Pack thì tốt biết mấy."
Chạm vào viên tinh thạch trên ngực――viên đá màu xanh lá cây treo trên cổ, Emilia gọi tên vị tinh linh bị phong ấn bên trong với vẻ mặt bất an. Rõ ràng là sự vắng mặt của vị đại tinh linh luôn ở bên cạnh cô đã mang lại cho cô một cảm giác bất an sâu sắc.
Sự yếu đuối đúng nghĩa của cô, và việc bản thân không thể trở thành một chỗ dựa đáng tin cậy khiến cậu căm ghét chính mình.
"――Subaru?" "Đi thôi. Nếu có chuyện gì, cứ giao cho tấm khiên thịt số 2 này là được."
Bất giác, Subaru nắm lấy bàn tay cô đang chạm vào viên tinh thạch, quay mặt đi và nói. Cậu cứ thế kéo tay cô đi trước khi cô kịp nói lời từ chối. Đương nhiên, Emilia đành phải đi theo thái độ có phần cưỡng ép của Subaru.
Cậu tự thấy đó là một hành động thiếu suy nghĩ và xấu hổ đến mức mặt muốn bốc hỏa. Nhưng đó là kết quả của việc hành động theo cảm tính hơn là lý trí. Hy vọng cô không nghĩ gì lạ.
"――Ừm."
Tuy nhiên, trái ngược với nhịp tim đập nhanh của Subaru, cô chỉ khẽ gật đầu và không rút tay lại.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――Ngôi nhà đó là một trong những công trình còn nguyên vẹn nhất ở "Thánh Vực" này.
Tòa nhà được xây bằng đá có kích thước tương đương một ngôi nhà riêng bình thường theo tiêu chuẩn của thế giới cũ. Nó là một ngôi nhà một tầng với các phòng được phân chia theo bố cục đơn giản, có lẽ sống cũng khá thoải mái.
Với Subaru, người đã quen với cuộc sống trên một tiêu chuẩn nhất định như ở dinh thự Roswaal hay dinh thự Crusch, nơi này có vẻ chật chội, nhưng với bản tính của một thị dân nhỏ bé, chắc chắn theo thời gian cậu sẽ cảm thấy nơi này thoải mái hơn. Đó là một nơi đủ ngăn nắp để khiến người ta nghĩ vậy. Tại đó, "Ya~, tiểu thư Emilia và cậu Subaru. Cảm giác như~ là một cuộc tái ngộ sau một thời gian rất dài nhỉ~."
Với một nụ cười thoải mái, Roswaal vẫy tay chào họ.
Lần cuối Subaru gặp mặt Roswaal đúng là từ khi ở Vương Đô. Nếu tính cả việc không gặp lại lần nào trong vòng lặp trước, thì khoảng thời gian đó đã lên đến gần một tháng. Những bất bình và phàn nàn dồn nén đối với y trong thời gian đó là không hề nhỏ, cậu đã nghĩ rằng khi gặp lại, phải đấm cho y một phát vào mặt mới hả giận.
"Trươ~ớc hết là tiểu thư Emilia bình an vô sự là tốt rồi~. Ram đã kể cho ta nghe về những vấn đề xảy ra quanh dinh thự rồi~. Ta đã lo đến mức sống không bằng chết, sợ rằng người có mệnh hệ gì đó~."
"Nếu ông nghĩ vậy thì đã có thể chuẩn bị tốt hơn... không, quan trọng hơn, ông thì sao. Chuyện này là thế nào vậy."
Y có vẻ nhẹ nhõm vì Emilia vẫn bình an, nhưng Subaru và những người khác đối diện lại không thể yên lòng. Vô số điều muốn nói đều tan biến trước mặt Roswaal lúc này.
Nằm trên giường, với vô số vết thương không thể bỏ qua trên khắp cơ thể, và thân thể được cố định bằng những lớp băng thấm máu, một hình ảnh thật đau đớn.
Trước câu hỏi của Subaru và ánh nhìn im lặng của Emilia, Roswaal dùng cánh tay trái còn lành lặn khẽ vuốt lên miếng bịt mắt che đi mắt trái của mình.
"Ây da~, cô~ hỏi chuyện đó sao? Ta~ dù sao cũng là đàn ông đấy chứ~? Chỉ việc để lộ bộ dạng xấu xí này ra cũng đã đủ làm tổn thương lòng tự trọng của ta rồi, nên ta cũng muốn cô~ hiểu cho và để ta yên~."
"Làm sao mà được chứ. Thật sự đã có chuyện gì vậy, Roswaal. Bị thương nhiều thế này... mà lại là ông nữa."
Emilia phản bác lại lời nói đùa không thể nào lừa được ai, cô định đưa những ngón tay run rẩy ra nhưng lại do dự không dám chạm vào Roswaal, người đầy thương tích. Cười khổ trước thái độ của cô, Roswaal hướng mắt phải lên trần nhà, lẩm bẩm "Nào,".
"Nên bắt đầu từ đâu đây nhỉ~. Mà~, về vết thương của ta, xin trả lời rằng đó là vết thương danh dự, hoặc là mang ý nghĩa bất đắc dĩ vì thể diện~."
"Đừng có cố trốn tránh bằng cách nói vòng vo như vậy. Tôi đang hỏi rất nghiêm túc. Roswaal, ông cũng hãy trả lời một cách nghiêm túc đi."
"...Xem ra~ tiểu thư Emilia cũng đang không vui. Mà~, ở nơi này thì cũng là điều dễ hiểu thôi~."
Subaru cảm thấy có gì đó khác lạ trong giọng điệu tra hỏi ngày càng gay gắt của Emilia, và Roswaal cũng chỉ ra điều đó cùng một lúc. Trước lời chỉ ra đó, Emilia khẽ nhíu mày, nhưng rồi cắn nhẹ môi khi nhận ra lời y nói là sự thật.
"Trong lòng cứ xao xuyến, không yên được. Nơi này rốt cuộc là gì vậy? Mọi người gọi nó là 'Thánh Vực', nhưng tôi hoàn toàn không nghĩ vậy. Nếu thế thì nơi này..." "'Nghĩa địa của Ma Nữ' nghe hợp lý hơn nhiều, phải không~?"
"――!"
Hạ giọng xuống, Roswaal thốt ra những lời đó. Việc Roswaal cũng nói ra điều mà Garfiel đã từng nói khiến ý nghĩa của từ đó trở nên nặng nề hơn hẳn.
Nhanh chóng, ánh mắt của Emilia hướng về phía Subaru. Thấy những cảm xúc phức tạp đang xoáy trong đó, Subaru gật đầu đồng tình với sự bối rối của cô, rồi nói.
"Chờ đã, hãy sắp xếp lại những điều muốn hỏi. Cứ thế này, câu chuyện sẽ đi lung tung và chẳng đi đến đâu cả. Sẽ không có kết luận nào được đưa ra mất."
"Ô~i chà? Lâu không gặp mà cậu~ đã giỏi điều phối ra phết nhỉ~. Cậu Subaru, có~ thay đổi tâm trạng gì à~?"
"Nếu bắt đầu kể chuyện đó thì sẽ dài dòng lắm, nên phần đó để sau khi những điều tôi muốn hỏi xong xuôi, tôi sẽ khoe một thể. À, đúng rồi, một điều nữa."
Subaru giơ một ngón tay về phía Roswaal đang trêu chọc, lườm y.
"Liên minh với cô Crusch đã thành công rồi đấy. Chắc ông cũng nghe từ Ram rồi, ông có hài lòng với việc bỏ rơi tôi lại không?"
"――Tất nhiên là hài lòng rồi~. Quả nhiên~, cậu đúng là một món hời." Subaru thở dài và nhắm mắt lại trước Roswaal đang mỉm cười hài lòng. Dù đã đoán trước, nhưng hành động của Subaru dường như đã đi đúng theo dự tính của Roswaal. Mặc dù có khía cạnh lợi dụng điều đó, nhưng bị coi là bị lợi dụng cũng không vui vẻ gì.
Dù sao đi nữa, Subaru sắp xếp lại dòng chảy câu chuyện một lần.
"Đầu tiên, là người dân làng Arlam. Ram vẫn bình an nên chắc là không sao, nhưng những người tị nạn vẫn ổn cả chứ."
"Cứ yên tâm đi~. Dù trong tình trạng thảm hại này có thể không đáng tin, nhưng ta~ cũng là một lãnh chúa~. Ta cũng đã liều mình để bảo vệ lãnh dân của mình. Mọi người đang sống trong Đại Thánh Đường của làng này."
"Đại Thánh Đường, hử. Chuyện đó để sau, vậy thì tiếp theo là..."
Trước hết, việc xác nhận an toàn của những người tị nạn đã khiến cậu thở phào nhẹ nhõm. Cả lựa chọn đưa họ đi và lựa chọn nơi đến đều do Subaru quyết định, nên sự an nguy của họ có thể nói là mối bận tâm cuối cùng của cậu trong vòng lặp trước. ――Vì đó là phần không thể làm lại được nữa.
Thả lỏng vai vì nhẹ nhõm, Subaru ra hiệu bằng mắt cho Emilia. Nhận được tín hiệu, cô khẽ gật đầu rồi nói.
"Hãy cho tôi biết về nơi này. Roswaal gọi nó là 'Thánh Vực'. Nhưng Garfiel lại gọi là 'Nghĩa địa của Ma Nữ Tham Lam'. Đâu mới là sự thật?"
"Cả hai đều là sự thật, thưa tiểu thư Emilia. Nơi này là nơi an nghỉ cuối cùng của Ma Nữ Tham Lam ngày xưa――Echidna, và đối với tôi, nó là một nơi đáng được gọi là Thánh Vực."
"――Ma Nữ."
"Echidna..."
Trước câu trả lời cho câu hỏi, Subaru và Emilia đồng thời nghẹn lời.
Roswaal đáp lại một cách lặng lẽ, nhưng với một giọng điệu đã hoàn toàn biến mất vẻ hề hước từ trước đến nay. Chính vì vậy, những lời vừa rồi chứa đựng một sự thật không thể nghe nhầm.
Nín thở, Emilia chớp mắt vài lần rồi hỏi lại.
"Ma Nữ Tham Lam... là một Ma Nữ khác, người được cho là đã bị Ma Nữ Ghen Tuông tiêu diệt, đúng không?"
"Vâng~, đúng vậy. Giờ đây, trong lịch sử thế giới, không còn nơi nào ghi lại tên của cô ấy. Chỉ còn lại trong ký ức của những người biết về cô ấy mà thôi."
"Chờ, chờ, chờ đã, câu chuyện vừa rồi có gì đó không đúng."
Subaru vẫy tay ngắt lời Roswaal đang nói một cách trầm ngâm. Bị ánh mắt chỉ còn một con của Roswaal nheo lại nhìn mình làm cho hơi áp đảo, Subaru nói.
"Nếu tôi nhớ không lầm, Ma Nữ Tham Lam... bị Ma Nữ Ghen Tuông hạ gục là 400 năm trước cơ mà. Việc nơi này là nơi an nghỉ cuối cùng của một Ma Nữ từ 400 năm trước thì tôi có thể chấp nhận... nhưng việc ông biết chính người đó thì, dù thế nào đi nữa cũng..."
"Ta~ cũng đâu có nói là chính ta biết~. Đây là một câu chuyện truyền miệng chỉ được truyền lại cho những người kế vị gia tộc Mathers... kế vị Roswaal mà thôi~."
"Truyền miệng... vậy có nghĩa là một vị gia chủ từ rất lâu đời của gia tộc Mathers đã có liên quan đến Ma Nữ Tham Lam?"
"――Echidna."
"Hả?"
Bất chợt, chỉ có cái tên được xen vào khiến Emilia tròn mắt. Roswaal hướng ánh mắt về phía cô, rồi như để xác nhận, lẩm bẩm một lần nữa "Echidna".
"Xin~ hãy gọi cô ấy bằng tên. Cái tên 'Ma Nữ Tham Lam' nghe có vẻ tà ác quá, không hay chút nào, phải không~? Lại còn dài dòng nữa chứ."
"Ừm, tôi hiểu rồi. Vậy, nơi an nghỉ cuối cùng của Echidna đó là ngôi làng này, và gia tộc Mathers đã quản lý ngôi làng này qua nhiều thế hệ... là vậy sao?"
"Vâng~, đúng vậy. Mặc dù cũng không tốn nhiều công sức để gọi là quản lý~. Nơi này còn lại ảnh hưởng đậm nét của Echidna, nên không thể bước vào mà không tuân theo quy trình chính thức. Việc tiểu thư Emilia và mọi người vào được... có lẽ là nhờ sự giúp đỡ của Frederica."
Nhìn Roswaal gật đầu khẳng định trước lời xác nhận và ánh mắt tỏ vẻ đã hiểu. Thấy vậy, lần này Subaru tiến lên để phát triển câu chuyện. "Tôi đã hiểu nơi này là mộ của Echidna và thuộc quyền quản lý của ông. Nhưng điều tôi không hiểu là vai trò của nơi này, và lý do tại sao ông và dân làng không quay trở lại."
"Dù bên này nói ra có hơi kỳ lạ, nhưng cậu~ chấp nhận mọi chuyện một cách dễ dàng quá nhỉ~. Dù tôi đã bí mật giữ kín chuyện nơi này là mộ của Ma Nữ."
"Nếu là Ma Nữ Ghen Tuông thì còn phải nói, chứ Ma Nữ tên Echidna đó đã làm gì thì tôi không biết. Nói thẳng ra, những người khác ngoài tôi cũng gần như không biết gì về phần này, đúng không? Tôi nghĩ chỉ vì có chữ 'Ma Nữ' mà cho rằng đó là người xấu thì quá thiển cận. Chỉ vì có chữ 'Bán Yêu Tinh' mà có ai tưởng tượng được Emilia-tan lại dễ thương thế này không?"
"...! Đừng, đừng nói những lời thừa thãi. Cấm tấn công bất ngờ đấy."
Một lời tán tỉnh bất ngờ xen vào cuối cuộc nói chuyện nghiêm túc khiến Emilia đỏ mặt và véo nhẹ vào hông Subaru. Thấy cậu cười khổ trước đòn phản công đáng yêu của cô, Roswaal tinh ý nhận ra và cười một cách khó ưa, "A ha~".
"Lâu không gặp mà khoảng cách của hai người đã thu hẹp đáng kể rồi nhỉ~. Lúc cãi nhau ở Vương Đô, ta đã tự hỏi không biết sẽ ra sao, nhưng xem ra cậu đã làm tốt lắm~."
"Đây là thành quả ngọt ngào tôi có được sau bao nhiêu thăng trầm đấy. Dù rất muốn khoe, nhưng sẽ lạc đề mất, nên quay lại và trả lời tôi đi. Vai trò của nơi này và lý do không quay lại." "Vẻ ngây ngô đã biến mất, trở nên đáng tin cậy rồi đấy. Nào~, về lý do ta và dân làng không quay lại... nói đơn giản thì là vì muốn về cũng không về được~."
"Muốn về cũng không về được?"
Subaru nhíu mày trước câu trả lời khó hiểu, và Roswaal gật đầu.
Sau đó, y cười thản nhiên trước Subaru đang tỏ vẻ thắc mắc, và nói.
"Hiện tại, tất cả chúng ta đều đang trong tình trạng bị dân làng ở đây giam lỏng đấy. À~, mà kể từ lúc bước vào đây, hai người cũng ở trong tình cảnh tương tự rồi~, nhưng mà, thôi kệ."