“Hạ gục Bạch Kình, lại còn đẩy lùi Đại Tội Tư Giáo của Giáo phái Phù Thủy nhắm vào dinh thự. Kết đồng minh với ứng cử viên Crusch-sama, và lập công trong cả hai trận chiến kể trên—hừm.”
Dường như dồn thêm trọng lượng cơ thể lên giường bệnh, Roswaal chạm tay vào cằm rồi nhắm mắt lại. Những gì hắn vừa nói là tóm tắt các sự kiện xảy ra trong lúc hắn vắng mặt, những chuyện mà Subaru đã kể lại để cả hai cùng nắm bắt tình hình trong đêm. Tôi nghĩ mình đã cố gắng kiềm chế cái tật xấu hay lạc đề của bản thân, loại bỏ tối đa những câu chuyện khoe khoang hay kể khổ để đưa ra một lời giải thích khách quan nhất. Và rồi, khi tự nhìn lại những việc mình đã làm,
“...Nói thẳng ra, đây là những chiến công cứ như chuyện bịa đặt vậy nhỉ. Cậu đã đổi nghề sang làm nhân vật chính trong truyện phiêu lưu mạo hiểm từ khi nào thế, Barusu?”
“Bị cô nói thế nghe khó chịu thật đấy... nhưng chính tôi cũng thấy những gì mình làm được có hơi phi thường. Dù là tự mình đánh giá hay người khác đánh giá, thì mức độ cống hiến này cũng thuộc hàng khủng rồi, đúng không?”
Một kết quả đến Khổng Minh cũng phải chạy mất dép. Vì Ram nói với giọng điệu vừa châm biếm lặng lẽ, vừa như công nhận sự phi thường của những chiến công đó, nên tôi lại càng thêm đắc ý.
“Ngoài hai từ ‘ngoài mong đợi’ ra, thì còn biết nói gì nữa đâuuuu. Chà, không ngờ cậu lại làm được đến mức này, chính ta... à không, chắc chắn là chẳng có ai ngờ tới đâuuuu mà.”
Sau khi đã tiêu hóa hết những kinh ngạc trong lòng, Roswaal thu cằm lại và buông lời tán thưởng. Hắn hiếm khi tỏ ra nghiêm túc như vậy, giữ nguyên vẻ mặt đó, dùng đôi mắt hai màu khác nhau nhìn chằm chằm vào Subaru đang ngồi trên ghế trước giường.
“Trước hết, cho ta gửi lời cảm ơn một lần nữa. —Cảm ơn cậu đã bảo vệ lãnh địa và lãnh dân của ta. Và với tư cách là người hỗ trợ Emilia-sama, ta cũng vô cùng biết ơn những cống hiến to lớn của cậu cho cô ấy.”
“À, vâng. Thì thế. Mà, ông nói trịnh trọng quá làm tôi cũng thấy ngượng. Thật ra cũng không đến mức phải...”
Subaru định ngăn Roswaal lại khi hắn đang trang trọng nói lời cảm ơn, nhưng Ram đã tiến lên một bước và cắt ngang. Cô vẫn dùng ánh mắt trong suốt không đổi nhìn xuống Subaru.
“Chen ngang lời của người trên, thậm chí còn buông lời phủ nhận lòng biết ơn của họ, vốn là điều không thể tha thứ. Huống hồ, ngài Roswaal là một Biên Cảnh Bá, một nhân vật quan trọng gánh vác một phần quyền lực của Vương quốc Lugunica. —Lời cảm ơn của ngài ấy nặng hơn cậu nghĩ rất nhiều.”
“...”
“Vì địa vị của mình, ngài Roswaal không thể dễ dàng cúi đầu trước kẻ dưới, cũng không thể tùy tiện ban lời cảm ơn. Cậu phải hiểu rõ hơn về ý nghĩa của việc được ngài ấy làm như vậy.”
Ram thẳng thừng bác bỏ suy nghĩ ngây thơ của Subaru. Nghe vậy, Subaru không thể nghĩ ra lời nào để phản bác, đành cúi mắt xuống. Đúng lúc đó, Roswaal giơ tay lên như để hòa giải, “Thôi nào, thôi nàoo.”
“Lời của Ram có hơi quá rồi. Lời nói của ta cũng chẳng có giá trị đến thế đâu.”
“Thưa ngài Roswaal.”
Trước tiếng gọi đầy lo lắng của Ram, Roswaal gật đầu rồi nói tiếp, “Nhưnng mà,”
“Bỏ qua sức nặng của lời cảm ơn từ địa vị của ta, thì sự vĩ đại trong những việc Subaru-kun đã làm là điều ai cũng thấy rõ. Và ta cũng dễ dàng tưởng tượng được những lời thất vọng hay bất bình sẽ nhắm vào ta nếu không có một phần thưởng xứng đáng cho những việc đó.”
“...Vậy, ông định làm gì?”
“Một phần thưởng xứng đáng. —Subaru-kun, cậu còn nhớ chuyện ở đại sảnh Vương Tuyển không?”
Nhìn Subaru nghẹn họng, đôi mắt của Roswaal khẽ nheo lại. Ký ức đáng ghê tởm ấy lướt qua tâm trí Subaru, một ký ức mà mỗi khi nhớ lại, lồng ngực cậu lại bỏng rát vì xấu hổ và tự giễu. Lời tuyên bố tại nơi đó, những phát ngôn liều lĩnh, tất cả đều là lời nói nhảm của một thằng nhóc ngu ngốc không biết điều, không biết mình, và không hiểu được điều gì mới là quan trọng.
Nhưng, dù vậy—,
“Tôi nhớ chứ. Sao mà quên được. ...Tôi nghĩ rằng mình không được phép quên.”
“Vậy thì, ta muốn báo đáp công lao của cậu như thế này. Ta sẽ biến lời nói của ta với cậu tại nơi đó thành sự thật. —Khi cậu bình an rời khỏi đây, ta sẽ bổ nhiệm cậu làm kỵ sĩ.”
Subaru ngẩng mặt lên. Trong một khoảnh khắc, cậu không thể hiểu được ý nghĩa của những lời vừa nghe, chỉ biết ngơ ngác chớp mắt. Roswaal gật đầu với cậu.
“Một người đã cùng Công tước tham chiến thảo phạt Bạch Kình, lập công tiêu diệt một trong những Đại Tội Tư Giáo của Giáo phái Phù Thủy, không thể nào là kẻ vô danh được. Tên của cậu, cái tên ‘Kỵ sĩ’ Natsuki Subaru, xứng đáng được cả vương quốc ca tụng với niềm vinh dự. —Khi đó, sẽ không còn ai có thể cười nhạo những lời cậu đã nói ở đại sảnh ngày hôm đó nữa.”
Một gã trai trẻ tay trắng đã gào lên rằng mình sẽ trở thành trợ thủ của Emilia.
Gã trai trẻ mơ mộng ấy đã bao lần bị thực tại vùi dập, đã tuyệt vọng, đã chìm trong điên loạn, đã bị lòng báo thù thôi thúc mà coi thường tất cả, và rồi được tình yêu cứu rỗi—và giờ, cậu đang ở đây.
Tất cả khoảng thời gian đó, qua ‘danh dự’ mà Roswaal vừa nhắc đến, đã được chứng minh rằng chúng thực sự có giá trị.
—Cả công lao của Rem, người giờ đây không còn tồn tại trong ký ức của bất kỳ ai ngoài Subaru.
“...Tôi xin trân trọng nhận lấy. Nếu điều đó có thể mang lại ý nghĩa cho trận chiến ấy.”
“Đó là một công lao đáng tự hào, không ai có thể xem thường được. Cậu đã giành được quyền đứng bên cạnh Emilia-sama và ngẩng cao đầu. Bằng chính sức của mình.”
“...Không phải chỉ bằng sức của mình tôi đâu.”
Subaru lẩm bẩm trong miệng trước lời của Roswaal. Thấy Roswaal khẽ nhíu mày vì dường như không nghe rõ, Subaru nhắm mắt lại một lần, hít một hơi thật sâu. Sau đó, cậu mở mắt ra, nhún vai một cách hời hợt.
“Cuộc nói chuyện nghiêm túc quá nhỉ. Nếu cứ phá vỡ hình tượng nhân vật lâu quá, lúc quay lại bình thường sẽ xấu hổ lắm đấy, nên chúng ta tự kiềm chế đi. Mặt tôi bắt đầu nóng lên rồi đây này.”
“...Cũng đúng nhỉ. Chà, làm chuyện không hợp với mình khiến vai ta cứng cả lại rồi đây này. Mối quan hệ của chúng ta mà lại nói chuyện nghiêm túc thì đúng là không hợp chút nào.”
Bắt nhịp với Subaru đang giãn cơ mặt, Roswaal cũng thả lỏng vẻ mặt, xua tan bầu không khí căng thẳng lúc trước. Nhìn cuộc trao đổi giữa Subaru và chủ nhân, Ram khẽ thở dài, rồi nói tiếp, “Vậy thì,”
“Tiếp theo là đến lượt Barusu có chuyện muốn hỏi ngài Roswaal, đúng không? Vì thế mà cậu mới cố tình để Emilia-sama tránh mặt khỏi cuộc nói chuyện này.”
“Sự sắc sảo của cô đúng là giúp câu chuyện tiến triển nhanh hơn thật. ...Không phải tôi coi Emilia-tan là kẻ ngáng đường, nhưng có cô bé ở đây, e là Ros-chi sẽ khó mở miệng hơn.”
Subaru cười khổ trước lời chỉ ra sắc bén của Ram. Nhìn nụ cười đó, Ram bất chợt liếc nhìn về phía Emilia đã đứng lúc nãy, và xác nhận lại rằng nơi đó giờ là một khoảng trống không người.
“Thế nên cậu mới để cô ấy đi cùng Ryuzu-sama để thị sát ‘Thánh Vực’... nhỉ. Nghe tin Barusu ở lại đây, Emilia-sama trông có vẻ cô đơn lắm đấy?”
“Được dựa dẫm thì cũng vui, nhưng nghĩ đến chuyện sau này thì không thể cứ mãi chạy theo ham muốn trước mắt được. Chắc là giữa đường Otto sẽ nhập bọn thôi, nên không cần lo Emilia-tan sẽ phải ở một mình... Mà lỡ thằng khốn Otto giở trò với Emilia-tan thì sao nhỉ. Emilia-tan siêu dễ thương nên tôi lại thấy lo rồi.”
“Vừa nói vừa tự làm mình bất an thì không tốt đâu cậu biếết? Dù sao thì, suy nghĩ của cậu cũng không sai. —Sự thật là, nếu có những chuyện ta không muốn Emilia-sama nghe, thì ta sẽ không bao giờ nói ra đâuuu mà.”
Subaru đang lo lắng vẩn vơ. Trước mặt cậu, Roswaal lắc đầu và thản nhiên thừa nhận chủ nghĩa giữ bí mật của mình. Thấy vậy, Subaru nheo một mắt, và nói ra suy nghĩ trong lòng, “Quả nhiên là vậy.”
“Ông cố tình hạn chế thông tin truyền đến Emilia-tan, đúng không. ...Rốt cuộc ông đang nghĩ gì mà lại làm cái trò đó.”
“Việc chọn lọc thông tin là cần thiết mà, cậu nghĩ saoo? Tầm quan trọng của Emilia-sama với tư cách là ứng cử viên Vương Tuyển còn cao hơn ta rất nhiều. Nhưng bản thân cô ấy, kiến thức của cô ấy, vẫn chưa được rèn giũa để tương xứng với tư cách đó. Với một người đang trên đà học hỏi, ép buộc quá nhiều thứ chỉ gây ra gánh nặng mà thôôi...”
“Đó là lời của kẻ có thể tạo ra một môi trường cho Emilia-tan học hỏi một cách thoải mái mới được nói. Biết thông tin mà nếu không có nó thì tình hình sẽ bế tắc, nhưng lại cố tình không nói, thế thì vô lý quá. Đối với ông, chuyện đó cũng chẳng tốt đẹp gì, đúng không.”
Biết rõ Roswaal chỉ đang nói những lời ngụy biện qua loa, Subaru cố nén một cái tặc lưỡi và lặng lẽ truy hỏi. Roswaal nheo một mắt, im lặng nhìn lại dáng vẻ cố tỏ ra bình tĩnh của Subaru.
Roswaal thường hay nhìn Subaru như thế này bằng một mắt—con mắt trái màu vàng của mình. Ánh mắt đó khiến Subaru cảm thấy bất an một cách vô cớ và phải cựa quậy. Như đọc được sự khó chịu của cậu, Roswaal cười.
“Chà, ta cũng đã nghĩ rằng sớm muộn gì cậu cũng sẽ hỏi thẳng chuyện này thôi? Chính vì thế, lần này ta cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần rồi đấấy.”
“Tinh thần...?”
“Ta đã chuẩn bị tinh thần để trả lời câu hỏi của Subaru-kun một cách đàng hoàng, không lảng tránh nữa. Dù có muốn trốn cũng không được với cái thân thể bị thương nặng thế này, nên ta nghĩ đây là thời điểm thích hợp, cậu thấy saoo?”
Hắn cười ha hả, vỗ nhẹ vào đùi mình trên giường bệnh và nói.
Trong một khoảnh khắc, Subaru nghẹn họng vì kinh ngạc trước sự dễ dàng chấp nhận của hắn.
“...Gió chiều nào thổi ông thế này.”
“Bị mất lòng tin đến mức này cũng có chút buồn đấy chứ. Mà thôi, nghĩ lại mối quan hệ giữa cậu và ta từ trước đến nay thì bị nghĩ vậy cũng đành chịu.”
“Tôi xin lỗi vì đã cảnh giác quá mức, nhưng vì những chuyện đã qua nên cũng khó mà khác được. Ông hơi bị giữ bí mật quá rồi đấy. ...Lần này, tôi có thể tin được không.”
“Tất nhiên.”
Roswaal gật đầu trước ánh mắt nghi ngờ của Subaru, rồi khẽ dang hai tay ra.
“Những công lao cậu lập được trong mấy ngày qua đã đủ để chứng minh và mở được cánh cửa trái tim khép kín của ta. Cứ yên tâm đi. Giờ đây ta đã tin tưởng cậu, và cậu đã khiến ta phải công nhận và chào đón cậu như một—kẻ đồng loõa.”
“Khoan đã. Sao tôi có cảm giác sắp bị vác lên vai một cây thập tự giá nặng trịch thế này. Ông không cần phải mở lòng đến thế đâu, chỉ cần nói sơ qua thôi.”
“Ối chà, đang lúc cao trào thế này mà cậu lại lạnh lùng quá đấấy.”
“Không, tại vì đột nhiên ông dâng hiến tất cả như thế, cảm giác nặng nề quá...”
Trong khi trao đổi qua lại như những cặp đôi mới yêu đang bất đồng quan điểm, Subaru hắng giọng để sắp xếp lại suy nghĩ, rồi nói, “Tạm thời,”
“Chuyện đồng lõa gì đó để sau đi, trước mắt cứ để tôi hỏi những gì tôi muốn đã. —Lý do ông cố tình hạn chế thông tin với Emilia-tan. Bắt đầu từ đó đi.”
“...”
Subaru lại lườm Roswaal, người một lần nữa nheo một mắt lại.
Việc Roswaal chọn lọc thông tin cung cấp cho Emilia—ảnh hưởng của nó, kể cả những chuyện trong vòng lặp trước, là không thể đo đếm được.
Nếu cô ấy nhận thức được rằng xuất thân của mình—một bán yêu—là thông tin sẽ kích động Giáo phái Phù Thủy, thì có lẽ đã có những biện pháp đối phó hiệu quả hơn với cuộc tấn công của Petelgeuse vào làng Arlam và dinh thự Roswaal.
Nói cách khác, điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến hành động của Subaru, người đã phải chạy đôn chạy đáo vì chuyện đó, và kết quả là, ngay cả tình trạng của Rem cũng có thể đã khác đi—.
“Trả lời đi, Roswaal. Ông muốn Emilia-tan trở thành vua, và ông cũng không muốn cô ấy bị loại giữa chừng. Vậy tại sao ông lại cố tình giấu đi những thông tin bất lợi cho Emilia-tan. Thật vô lý.”
“Với câu hỏi đó, ta sẽ trả lời như thế này. —Những gì cậu chỉ ra đều hoàn toàn đúng, và chính vì nó đúng, nên ta mới hạn chế thông tin truyền đến Emilia-sama.”
“...!? Vô lý. Ông giấu đi những thông tin mà nếu Emilia không biết sẽ gặp bất lợi, rồi lại nói rằng điều đó là cần thiết để chiến thắng Vương Tuyển sao?”
“Đúng vậy. Ta nghĩ nó có giá trị của nó, cậu thấy saoo?”
Tư duy của Subaru bị câu trả lời của Roswaal làm cho rối loạn, cậu nhíu mày lộ rõ vẻ bối rối. Thấy phản ứng của Subaru, Roswaal làm chiếc giường kêu cọt kẹt.
“Subaru-kun, ý cậu muốn nói là thế này, đúng không? Khi nghe tin Emilia-sama tham gia Vương Tuyển, có khả năng Giáo phái Phù Thủy sẽ hành động. Và sự thật là chúng đã hành động, tấn công lãnh địa của ta. Ta đáng lẽ đã có thể lường trước khả năng đó, và chuẩn bị sẵn một số biện pháp đối phó, đúng chứ.”
“...Đ-đúng vậy. Chính xác. Ai cũng sẽ nghĩ thế, đó là chuyện đương nhiên mà. Tôi thì không biết, nhưng ở vùng này, mối liên hệ giữa Giáo phái Phù Thủy và bán yêu là chuyện thường tình, đúng không? Thực tế, ông chắc chắn cũng biết. Vậy thì tại sao lại không chuẩn bị gì... không, trước đó nữa, tại sao ông lại rời dinh thự để ru rú trong ‘Thánh Vực’?”
“Ta bị giam lỏng trong ‘Thánh Vực’, chứ không phải cố tình vắng mặt ở dinh thự nhiều ngày...”
“Ngụy biện không có tác dụng đâu. Ông bị thương và rơi vào tình trạng giam lỏng là vì đã thách thức lăng mộ để xoa dịu sự bất mãn của người dân Arlam. Tức là, kết quả của việc tôi di tản người dân khỏi làng để đối phó với Giáo phái Phù Thủy... Việc ông không quay lại trước đó là do ý muốn của ông, đúng chứ.”
“Tranh luận với một đối thủ đang tức giận một cách có lý lẽ thật đáng giá. Mộột xu hướng rất tốt.”
Khi Subaru phản bác lại lời bào chữa đơn giản, Roswaal nhún vai với thái độ thoải mái, như thể hắn cũng không nghĩ mình có thể lừa được cậu. Không vừa lòng với thái độ đó, Subaru tiến lên một bước.
“...Ram.”
“Ngài Roswaal đang bị thương. Dù vậy, thiêu rụi Barusu chỉ cần một đầu ngón tay là đủ... nhưng tôi sẽ không cho phép cậu hành động thô bạo trước mặt Ram.”
“Cô có chấp nhận được không hả. Cô cũng bị đối xử như một quân cờ thí thôi. Ông ta biết rõ lũ khốn nạn đó sẽ đến làng, nhưng lại một mình chuồn khỏi chảo lửa đó. Cô có tha thứ được không?”
“Không có chuyện tha thứ hay không. Mọi việc ngài Roswaal làm, Ram đều chấp nhận. Dù Ram bị đối xử ra sao, bị vứt bỏ thế nào, cũng vẫn vậy.”
“Cô—!!”
Lòng trung thành đến mức khó hiểu của Ram khiến cổ họng Subaru nghẹn lại vì tức giận.
Dù vậy, cậu không lập tức dùng đến bạo lực, có lẽ vì lý trí của Subaru ở đâu đó đã bình tĩnh phán đoán rằng cậu không thể địch lại cả hai người trước mặt, hoặc có lẽ là—.
“...Rem cũng đã hy sinh vì một chuyện vô lý như thế đấy.”
“—? Tôi không biết cậu đang nói về ai, nhưng tên của người khác không liên quan gì đến Ram. Đối với Ram, ngài Roswaal là tất cả, những thứ khác chỉ là chuyện vặt vãnh.”
Lời cầu xin thốt ra từ cổ họng Subaru không hề gây ra một chút rung động nào trong tim Ram.
Cậu đã biết trước điều đó. Với một người đã quên đi sự tồn tại của Rem, thì việc kêu gọi cô ấy cũng vô ích. Và đồng thời, cậu cũng hiểu ra một điều.
Cậu vốn nghĩ rằng mình đã hiểu lòng trung thành đến mức bất thường của Ram dành cho Roswaal.
Nhưng sự ngoan cố đó lại ẩn chứa một sự điên cuồng khác với Ram mà Subaru từng biết. Nguyên nhân của nó, quả nhiên, phần lớn là do sự quên lãng về Rem.
Subaru không biết chi tiết về quá khứ của hai chị em họ. Nhưng nếu ghép nối những mảnh thông tin rời rạc mà Rem đã kể, thì có thể thấy rõ mối quan hệ của hai chị em Ram và Rem giống như một sự cộng sinh. Rem, người luôn dao động giữa cảm giác tội lỗi và mặc cảm với chị gái, đã ngày càng trở nên phụ thuộc vào chị mình. Sự bất ổn đó của cô lộ rõ ra ngoài và không được chú ý, nhưng những mảnh vỡ của nó cũng đã xuất hiện ở Ram, người đối mặt với em gái mình.
Giống như thế giới của Rem phần lớn được cấu thành bởi Ram, thì thế giới của Ram cũng được cấu thành bởi Rem và Roswaal. Rem, người đã giải quyết được một phần mặc cảm của mình và bắt đầu chào đón những yếu tố khác vào thế giới nhỏ bé của mình, bao gồm cả Subaru, đang cố gắng thay đổi. Nhưng thế giới của Ram vẫn còn chật hẹp.
Sự tồn tại chiếm một nửa chiếc bình đó đã bị lãng quên theo đúng nghĩa đen, và giờ đây, thế giới của Ram chỉ được cấu thành bởi một mình Roswaal.
Sự bộc lộ lòng trung thành quá mức, có thể nói là cực đoan, đối với Roswaal, có nguyên nhân từ đó.
“Ram cũng đừng kích động Subaru-kun quá. Chắc chắn Subaru-kun cũng không có ý định hành hung ta đâuu mà. Chỉ là, chân cậu ấy có hơi bước về phía trước một chút thôi.”
“Nếu ngài Roswaal đã nói vậy.”
“Đúng vậy, đúng vậy. Không sao, không saoo. Phải không, Subaru-kun. Trông cậu có vẻ tức giận, nhưng cậu không hề nổi điên. Cậu không thể nào chọn cách mất bình tĩnh mà lao vào đánh đấm, làm hỏng cuộc nói chuyện này được, đúng không.”
“Ý ông là... sao...”
“Đơn giản thôi. Nếu là cậu của trước đây, chắc chắn cậu đã nổi khùng ở một điểm nào đó trong câu chuyện, la hét ầm ĩ và làm hỏng cả cuộc nói chuyện rồi. Nhưng cậu đã không làm vậy, mà còn có thể kìm nén cơn giận để tiếp tục tranh luận... cậu đã trưởng thành hơn rồi đấấy.”
Nghe Roswaal vỗ tay nhẹ và buông lời khen ngợi sáo rỗng, Subaru cảm thấy một cơn thịnh nộ muốn gào thét đang thiêu đốt lồng ngực. Nhưng cậu biết rằng nếu làm vậy, cậu sẽ càng rơi vào bẫy của đối phương, nên đã cố gắng kìm lại, hít một hơi thật sâu để đẩy lùi con sóng giận dữ.
—Dù cậu không thể ngăn mình tức giận với chính bản thân khi nhận ra hành động đó lại đang khẳng định lời nói của Roswaal lúc nãy.
“Chà, cứ bắt nạt người trẻ mãi cũng không ra dáng người lớn. Vì cậu đã cho thấy dấu hiệu trưởng thành, nên ta cũng nên thể hiện sự độ lượng của người lớn, đúng không.”
“...Làm ơn đi. Tóm lại, tôi cần câu trả lời rõ ràng cho câu hỏi lúc nãy. Trả lời thẳng, không lảng tránh. Tại sao ông lại giấu Emilia chuyện về Giáo phái Phù Thủy. Tại sao ông biết chúng sẽ đến, mà ông, chiến lực mạnh nhất, lại rời khỏi dinh thự!”
“Cả hai câu hỏi đó, ta đều có thể trả lời bằng một câu duy nhất. —Ta đã làm những việc đó để tránh phải đối đầu với Giáo phái Phù Thủy.”
“Hả—?”
Câu trả lời được đưa ra một cách điềm tĩnh và mạch lạc, khiến Subaru ngược lại càng khó hiểu.
Cậu nghiền ngẫm, nuốt trôi, và thưởng thức từng từ trong não, rồi ý nghĩa của nó mới thấm vào.
“Vô lý. Ông nói là để không phải chiến đấu với Giáo phái Phù Thủy... vì cái gì? Chắc không phải là do ông ghê tởm bọn chúng về mặt sinh lý hay gì đó chứ!? Ông... nếu có ông ở đó, chẳng phải lũ khốn đó đã bị tóm gọn rồi sao? Thiệt hại cũng...”
“Ra vậy. Chắc chắn nếu có ta ở đó, thiệt hại của vụ náo loạn lần này sẽ giảm đi đáng kể. Ta tự tin rằng mình hiểu rõ năng lực của bản thân, và cũng tự nhận thức được mình là một trong mười người mạnh nhất vương quốc này. Ta khẳng định. Nếu có ta ở đó, cuộc tấn công của Giáo phái Phù Thủy lần này đã bị đẩy lùi một cách dễ dàng.”
“Biết vậy mà tại sao—!”
“Chính vì vậy, đấy.”
Roswaal giơ ngón tay ra ngăn Subaru đang văng nước bọt, rồi hướng ngón tay đó lên trần nhà.
“Nếu ta ra tay, thì đó sẽ chẳng phải là chiến công của Emilia-sama hay của cậu, đúng không? Ta có nổi danh thì cũng chẳng để làm gì.”
“—Hả.”
Subaru thực sự không hiểu mình vừa nghe thấy gì.
Cậu chỉ biết cầu mong Roswaal sẽ nói tiếp rằng đó chỉ là một câu nói đùa, một lời bông phèng, và chờ đợi những lời tiếp theo của hắn.
Tuy nhiên, thấy Subaru im lặng, Roswaal nghiêng đầu.
“Không có lời phủ nhận nào sao? Một thảm họa đã biết chắc sẽ xảy ra, cớ gì lại không tận dụng nó một cách khôn khéo chứ, cậu nghĩ saoo?”
“Ô-ông... ông có biết mình đang nói cái quái gì không...?”
“—? Ta lại không hiểu Subaru-kun đang có vấn đề gì nữa. Hay là thế này. Cậu muốn nói về những thiệt hại ở làng Arlam, hay về những lính đánh thuê và binh lính riêng của Crusch-sama đã giúp sức để đẩy lùi Giáo phái Phù Thủy... Cậu muốn nói về những tổn thất đó, rằng đáng lẽ đã có thể làm gì đó, phải không?”
Đọc vị hoàn toàn nội tâm của Subaru đang run rẩy, Roswaal nói ra điều đó như thể nó là chuyện hiển nhiên.
Câu trả lời đó khiến Subaru cảm thấy tim gan mình run lên bần bật.
Trước đây, khi nói chuyện với Pack, tinh linh đó đã nói trước Rem đang ngủ rằng “Nhờ có cô bé này mà Lia được cứu”, khiến Subaru nổi giận.
Sau vụ đó, Subaru đã nhận ra một cách đau đớn rằng có một khoảng cách lớn không thể diễn tả bằng lời giữa cảm nhận của mình và của tinh linh. Nói cách khác, cơn giận mà cậu cảm thấy lúc đó có một sự thấu hiểu rằng họ vốn là những tồn tại khác biệt từ gốc rễ.
Nhưng Roswaal thì không. Hắn hiểu nguyên nhân cơn giận của Subaru, và cũng biết Subaru muốn nói gì—và trên cơ sở đó, hắn vẫn có thể đưa ra một phán quyết tàn nhẫn đến vậy.
Nhưng đó là,
“Ngụy biện dựa trên kết quả, đúng không. Tôi cũng lờ mờ hiểu ông muốn nói gì. Việc ai chỉ huy và ai lập công trong cuộc tấn công của Giáo phái Phù Thủy sẽ có ảnh hưởng không nhỏ đến Vương Tuyển, tôi hiểu điều đó. ...Và nếu Roswaal làm việc đó, sẽ không đạt được hiệu quả mong muốn. Nhưng!”
Nhe răng ra, Subaru vung tay một cách mạnh mẽ.
“Ông nghĩ đã có bao nhiêu người chết vì ông vắng mặt và không nói gì cả!? Đúng là không có thiệt hại lớn. Không có, nhưng không phải là con số không. Đã có người chết đấy. Không chỉ bên này, mà cả lũ Giáo phái Phù Thủy nữa...”
“Dù có ta ở đó, cách đối phó với tín đồ Giáo phái Phù Thủy cũng không có gì thay đổi. Tất cả đều sẽ bị thiêu thành tro bụi. Ta chấp nhận bị chỉ trích về tổn thất của phe đồng minh, nhưng oán trách về những kẻ thù địch thì có vẻ không hợp lý lắm, cậu nghĩ saoo?”
“—Chết tiệt. Dù vậy, vẫn có thể ôn hòa hơn... Không, không phải chuyện đó! Tôi đang nói tất cả chỉ là ngụy biện dựa trên kết quả mà thôi! Đúng là mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp. Thiệt hại ít, đối phương bị tiêu diệt hoàn toàn. Emilia-tan an toàn, người dân làng Arlam cũng được sơ tán an toàn. ...Nhưng tất cả những điều đó, đều chỉ là ngẫu nhiên. Nếu là thật thì—”
Nếu là thật, thì trước khi Subaru kịp làm gì, cả người dân trong làng, cả dinh thự, và cả Emilia.
“Đáng lẽ đã chết hết rồi. Không thể nào suôn sẻ như lần này được... tất cả đều bị hành hạ một cách thảm thương, phải chịu đựng đau đớn... và bị giết chết.”
Subaru úp mặt vào tay, cố gắng kìm nén giọng nói sắp chực trào ra nước mắt.
Phía sau mí mắt nhắm nghiền, hiện lên cảnh tượng địa ngục không thể nào quên mà Subaru đã từng chứng kiến.
Ngôi làng cháy rụi. Xác chết rải rác khắp nơi. Thi thể của những đứa trẻ. Và xác của Rem bị vứt bỏ trong khu vườn của dinh thự. Thế giới đóng băng và kết thúc.
—Tất cả đều là một thế giới mà Subaru không thể đảo ngược nếu không có ‘Tử Hồi’.
“Nếu có ông ở đó, chuyện như vậy đã không xảy ra. ...Ông biết rõ, nhưng lại nhắm mắt làm ngơ. Chính ông đã giết những người đó hết lần này đến lần khác...”
“Đừng có nhầm lẫn. Kẻ tấn công là Giáo phái Phù Thủy, không phải ta. Và cuộc tấn công của chúng đã được cậu ngăn chặn từ trước, những nạn nhân mà cậu nói không hề tồn tại. —Chỉ là những lời nói mê sảng lặp đi lặp lại mà thôi.”
“—Vậy sao.”
Trước những lời lạnh lùng của Roswaal, Subaru buông thõng vai và đáp lại bằng một giọng trầm.
Mê sảng—nếu đã bị quy chụp như vậy, thì lời nói của Subaru không thể nào đảo ngược được nó. Chừng nào cậu còn không thể nói ra về ‘Tử Hồi’, thì cậu không thể nào buộc tội Roswaal về một ‘sự kiện không hề xảy ra’ trong thực tế.
Bởi vì người duy nhất biết về địa ngục đó là Subaru, và người đã xóa đi trách nhiệm của Roswaal trong việc tạo ra cảnh tượng địa ngục đó, cũng chính là Subaru.
“...Nếu tôi cứ mãi là một kẻ vô dụng không làm được gì, thì ông đã làm gì? Ông cũng muốn Emilia trở thành vua, đúng không. Tỷ lệ cược quá chênh lệch, đến mức không thể gọi là một ván cược được nữa. ...Khả năng kết thúc ở đây đáng lẽ phải cao hơn rất nhiều.”
“Nhưng, cậu đã lật ngược được những đánh giá thấp đó. —Thế vẫn chưa đủ hài lòng sao?”
“Không hài lòng chút nào. Ông không giống loại người phó mặc bản thân cho những yếu tố không chắc chắn như vậy.”
Có nhiều loại người tham gia vào các ván cược. Có người lao vào một trận chiến không biết thắng thua, chỉ mang theo mỗi vận may. Có người chuẩn bị mọi phương án tốt nhất có thể để không bị vận may chi phối hoàn toàn, và chỉ phó mặc mảnh cuối cùng cho số phận.
Và có loại người chuẩn bị sẵn kịch bản từ đầu đến cuối, và gọi một trận đấu đã được dàn xếp sẵn kết quả là một ván cược.
“Ông vốn không phải là loại người thích cá cược. Tại sao ông lại có thể làm vậy.”
“—Vì ta đã tin tưởng cậu đấy.”
Trước câu hỏi lặp lại của Subaru, Roswaal hạ giọng đáp.
Nghe câu trả lời đó, Subaru bất giác bật cười khẩy.
“Ông không có ý định trả lời nghiêm túc, đúng không.”
“Cậu có tin lời ta hay không là chuyện khác, nhưng ta đang nói sự thật đấy? Ta đã quyết định rằng tại nơi này đêm nay, ta sẽ không lừa dối cậu. Chuyện không thể nói, ta sẽ nói là không thể nói, chuyện bất lợi, ta sẽ ngậm miệng không kể. Nhưng ta xin thề rằng những gì ta đã nói ra không phải là giả dối.”
Trước những lời thất vọng của Subaru, Roswaal nói với giọng điệu trang trọng. Nhưng, liệu có thể tin được đến đâu. Subaru, người mà thiện cảm dành cho Roswaal đã vơi đi gần hết sau cuộc nói chuyện này, không còn đủ tâm trí để tin vào những lời nói bề ngoài đó nữa.
Thấy ánh mắt tam bạch của Subaru càng trở nên sắc bén, Roswaal quay đầu lại, “Để ta nói lại một lần nữa. —Ta đưa ra quyết định như lần này là vì ta đã tin tưởng cậu. Ta tin rằng nếu cậu thấy tình hình của Emilia-sama không ổn, cậu sẽ chạy đôn chạy đáo để thành lập liên minh với Crusch-sama, và sau đó sẽ dốc hết sức mình để đẩy lùi Giáo phái Phù Thủy và lập công.”
“Giả sử đó là sự thật, thì tại sao lại đi tin một kẻ như tôi chứ! Ông biết gì về tôi! Chỉ mới quen nhau một tháng, mà ông đã thấy tôi là người có thể đạt được thành tựu đến mức đáng tin cậy như vậy sao?”
Trước những lời hoa mỹ sáo rỗng của Roswaal, Subaru dậm chân xuống sàn và phản bác. Cậu chỉ tay vào hắn, lắc đầu như để tự mình phủ nhận những lời vừa rồi.
“Không thể nào có chuyện đó. Lúc tôi rời xa ông, tôi là một thằng khốn chính hiệu. Thằng khốn đó có khá hơn được một chút là nhờ những chuyện xảy ra sau đó. Và những chuyện sau đó, không còn tồn tại ở đâu khác ngoài trong tôi. —Ông đã tin vào cái gì của tôi chứ!”
Roswaal nheo một mắt lại. Con mắt màu vàng đang nhìn Subaru một cách khó chịu.
Như để rũ bỏ ánh mắt đó, Subaru dứt khoát đá mạnh xuống sàn.
“Không nói chuyện được nữa. Cứ thế này thì hóa ra ông chỉ tin rằng một thằng nhóc ngốc nghếch đầu óc trống rỗng sẽ làm mọi chuyện suôn sẻ, rồi bỏ mặc cả lãnh dân và mọi thứ để đi chơi à. Đem cả địa vị và tương lai của mình ra làm tiền cược, đúng là một tinh thần ham vui đến mức không còn lời nào để nói!”
“...Xem ra, cuộc nói chuyện hôm nay đến đây là kết thúc rồi nhỉ.”
Trái ngược với Subaru đang bộc lộ cơn giận, Roswaal lại lẩm bẩm một cách cô đơn.
Nghe thấy tiếng lẩm bẩm đó, Subaru vẫn còn nguyên sự bực bội trên đầu lưỡi, “Phải!”
“Chừng nào ông còn không có ý định nói chuyện nghiêm túc, thì nói gì cũng vô ích thôi. Sau cuộc nói chuyện này, dù ông có nói gì đi nữa, tôi cũng không còn tin được nữa.”
“Việc đánh giá của cậu về ta đã tụt dốc không phanh thật sự khiến ta rất tiếc nuối. ...Ta nghĩ không cần phải xác nhận, nhưng chuyện đêm nay, với Emilia-sama thì...”
“Tôi nói mới lạ đấy. Dù là kể nguyên văn hay thêm thắt, cũng chẳng có lợi ích gì. Ông tính toán đến mức đó rồi nên mới nói năng linh tinh như vậy, đúng không.”
Dù ý đồ thực sự của Roswaal là gì, việc tạo ra rạn nứt giữa Emilia và hắn là điều không mong muốn trong quá trình tiếp tục Vương Tuyển. Huống hồ, bây giờ là lúc phe Roswaal, bao gồm cả dân làng Arlam do Emilia đại diện, phải đoàn kết lại.
Dù rất khó chịu khi phải đi theo kế hoạch của Roswaal, nhưng việc thách thức ‘Thử Thách’ sẽ giúp nâng cao danh tiếng của Emilia một cách tương đối. —Tất cả, đều là những sự kiện nằm trong lòng bàn tay của hắn.
“Hiểu rõ tất cả, mang trong mình cơn giận không thể kìm nén đối với ta, nhưng vẫn... không thể làm cái trò lật bàn. Quả nhiên, cậu đúng như ta đã nhìn nhận.”
Giọng nói của Roswaal vang lên khi Subaru đang nghiến răng kìm nén sự cay đắng. Khi Subaru ngẩng mặt lên, Roswaal nở một nụ cười vô cùng đáng ghét.
“Cậu chính là người xứng đáng nhất để làm đồng lõa của ta—đấy.”
“...Tên khốn nhà ngươi, sẽ không được chết yên ổn đâu.”
“Ta biết chứ. Ta chắc chắn sẽ xuống địa ngục. Chính vì vậy, trước lúc đó, ta phải làm hết những điều ngang ngược có thể ở thế giới này.”
Liếc nhìn Roswaal một cách sắc lẹm, Subaru im lặng quay lưng và thô bạo rời khỏi phòng.
Tiếp tục nói chuyện cũng chỉ vô ích. Chừng nào hắn còn không có ý định nói ra sự thật, và chừng nào cậu còn không thể phá vỡ được âm mưu đó, thì đây chỉ là một cuộc trao đổi vô nghĩa.
Nhưng,
“—Đừng có nghĩ ai cũng sẽ nhảy múa theo ý đồ của ông.”
Nắm chặt tay lại, Subaru làm mới lại quyết tâm của mình khi bước đi trên con đường đêm. Ngày mai, Roswaal sẽ để Emilia thách thức ‘Thử Thách’, và cố gắng thay đổi nhận thức của những người ở ‘Thánh Vực’ và dân làng Arlam, lật đổ sự khinh miệt đối với bán yêu.
Gã đàn ông đó sẽ không hề để tâm đến những gánh nặng có thể nảy sinh cho Emilia trong quá trình đó. Kết quả là, dù Emilia có bị tổn thương đến đâu, dù trái tim cô có bị bào mòn đến mức nào, hắn cũng sẽ cười hềnh hệch và làm theo ý mình. Nếu vậy thì,
“Chỉ riêng điều đó ta sẽ không để xảy ra. Cô bé đó... Emilia... là do ta bảo vệ.”
Tư cách thách thức ‘Thử Thách’—nếu giấc mơ mà cậu thấy ở lăng mộ không phải là mơ, thì Subaru đáng lẽ đã được trao cho nó.
Bằng thứ có thể chỉ là sự tùy hứng của Phù Thủy, cậu sẽ ngăn chặn âm mưu của Roswaal. Cậu sẽ ngăn chặn tất cả những nỗi đau, những giọt nước mắt có thể nảy sinh từ hành động không màng đến đồng đội của gã đàn ông đó.
“—Đó là việc ta phải làm ở ‘Thánh Vực’ này.”
Phía trên nắm đấm giơ cao, một vầng trăng xanh nhạt lơ lửng.
Nắm chặt tay như thể đang nắm lấy thứ không thể với tới đó, Subaru hình dung ra cô gái tóc bạc yêu dấu của mình, và quyết tâm đối đầu trực diện với âm mưu độc ác của gã hề.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
“—Thực sự, như vậy có được không ạ?”
Trong căn phòng vừa có người thô bạo rời đi, Ram, người đã chứng kiến toàn bộ cuộc trao đổi, lặng lẽ hỏi. Nghe vậy, chủ nhân của cô yếu ớt lắc đầu.
“Phản ứng như vậy cũng là điều ta đã đoán trước. Dù biết trước, nhưng việc khoét sâu vào trái tim của một người trẻ tuổi vẫn khiến ta cảm thấy nặng nề.”
“Trước mặt Ram, ngài không cần phải nói dối đâu ạ.”
“Được cô quan tâm thì ta rất vui, nhưng những gì ta vừa nói là thật lòng đấy. Sao nào, trong mắt Ram, ta trông giống loại người vui vẻ làm những chuyện như vậy lắm à?”
Ram im lặng quay đi như một câu trả lời cho chủ nhân, rồi sửa lại tấm ga trải giường bị xộc xệch trong lúc nói chuyện. Khi đó, một cảm giác cứng rắn ở bên hông bụng của chủ nhân chạm vào đầu ngón tay cô, cô lôi nó ra từ dưới tấm ga.
“Thưa ngài Roswaal. Cái này ạ.”
“À, xin lỗi, xin lỗi. Nếu để Subaru-kun thấy thì sẽ phiền phức lắm đấấy. Nhưng mà, ngồi lên nó thế này đúng là một hành động đáng bị trừng phạt. Phải cẩn thận mới được.”
Roswaal trân trọng nhận lấy vật được trao, và nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt của nó. Sau đó, hắn chạm ngón tay vào cằm, “Dù sao thì,”
“Tư cách của Emilia-sama cũng đã xác nhận, Subaru-kun cũng đã bị kích động. Coi như ‘Thử Thách’ sẽ bắt đầu vào đêm mai... Ram, cô nghĩ mọi chuyện sẽ thế nào?”
“Suy nghĩ của ngài Roswaal, Ram không thể nào đoán hết được. ...Nếu là ngài Roswaal, chẳng phải ngài đã biết trước mọi chuyện sẽ ra sao rồi sao ạ?”
“Nó cũng không tiện lợi đến thế đâu. Dù có tốt hơn thứ không hoàn hảo mà Giáo phái Phù Thủy đang có, nhưng nó cũng chỉ là một vật giả mạo không thể đạt được thứ mà bà ấy mong muốn. Cuộc trao đổi với Subaru-kun lúc nãy, ta cũng không biết đã đi theo được bao nhiêu phần của những gì đã được ghi chép.”
Thấy Roswaal thở dài như đang hối lỗi, Ram khẽ nhíu mày, rồi rụt rè, ngập ngừng hỏi.
“Vậy thì, những lời nói với Barusu lúc nãy...”
“Dù có diễn một chút... nhưng phần lớn là thật lòng đấy. Chà, ta tất nhiên biết Subaru-kun sẽ tức giận như vậy. Biết là biết vậy, nhưng ta cũng có vài điều muốn nói chứ bộ.”
Roswaal vẫy tay như để thanh minh với Ram, rồi nói tiếp, “Bởi vì,”
“Bởi vì nếu để người ta nghĩ rằng chỉ có mình cậu ta mới tức giận khi người trong mộng bị coi thường thì thật là khó chịu làm saoo. Đó là một trò xấu tính trẻ con của ta đấy.”
Roswaal vừa nói vừa cười.
Trong vòng tay hắn, được ôm một cách vô cùng trân trọng, là một cuốn sách bìa đen.
Đầu ngón tay của Roswaal cứ thế lướt trên bìa sách, chầm chậm, chầm chậm.
Đầy yêu thương, đầy trân trọng, chầm chậm, chầm chậm—.