――Giữa lớp học, một cô gái tóc trắng đang ngồi trên ghế, nghiêng đầu.
Nhận lấy ánh nhìn đó, Subaru liếc nhanh một lượt để chắc chắn không có bóng người nào khác trong phòng. Cậu tiến nửa người ra hành lang, kiểm tra lại lần nữa từ đầu này đến đầu kia――sau khi xác nhận lại rằng không có một bóng người, cậu gãi đầu và buông một tiếng thở dài.
“Trước hết, có một chuyện tôi muốn nói.”
“Ừm, cứ nói đi xem nào. Cậu đang nghĩ gì, suy tư điều gì, và sẽ nói với tôi điều gì. Tôi rất hứng thú với chuyện đó đấy.”
“Bộ đồng phục đó hợp với cô thật đấy.”
Đối với vị Phù thủy đang để đôi mắt lấp lánh vì tò mò, Subaru chỉ tay và nói lên cảm nhận của mình. Nghe vậy, vị Phù thủy thoáng chốc lộ ra vẻ mặt ngơ ngác, rồi không thể nhịn được cười mà bật cười thành tiếng.
“Haha, cảm ơn cậu. Cậu nghĩ vậy thì công sức tôi tái hiện nó từ ký ức của cậu cũng đáng. Đây là bộ trang phục rõ nét nhất và xuất hiện nhiều lần nhất trong ký ức của cậu. Chắc cậu thích nó lắm phải không?”
Cô gái――Echidna――đứng dậy khỏi ghế, nhón lấy mép chiếc váy màu xám rồi xoay một vòng tại chỗ. Mái tóc trắng dài ngang vai khẽ lay động theo chuyển động của cô, và cái dáng vẻ vui đùa ấy trông không khác gì một thiếu nữ đúng tuổi.
Váy màu xám, áo khoác blazer màu xanh đậm. Chiếc nơ đỏ trang trí trên ngực áo cho thấy cô cùng khối với Subaru, tạo nên một sự tương phản rực rỡ và chói mắt với chiếc áo sơ mi trắng bên trong.
Chỉ là, nếu có chút bất mãn nào, thì đó là,
“Tôi thích váy dài hơn váy ngắn. Vì thời gian lật váy càng lâu thì trí tưởng tượng càng được bay xa.”
“Ra là vậy. Thế thì, lần tới tôi sẽ mặc một chiếc váy dài hơn để có thể đáp ứng được kỳ vọng của cậu khi bị lật lên nhé.”
“Sẽ không có cơ hội đó đâu! Với lại, không phải vì tôi cực kỳ thích nên mọi người mới mặc đồng phục đâu. Ở đây có quy định phải mặc trang phục này. Mấy người Cận Vệ Kỵ Sĩ cũng thế thôi, đúng không?”
Echidna lấy tay che miệng cười khúc khích. Thái độ đó của cô dường như chỉ nghe lời biện minh của Subaru cho có lệ, và dù có cố gắng thêm nữa thì cũng khó mà nhận được câu trả lời mong muốn.
Nhún vai, Subaru đi về phía cuối lớp học――kéo chiếc ghế ở vị trí của mình, hàng thứ hai từ dưới lên cạnh cửa sổ, một vị trí khá lỡ cỡ, rồi ngồi phịch xuống.
Cảm giác của chiếc ghế gỗ cứng. Những chữ cái alphabet được người dùng trước đó khắc ở mép bàn. Chân bàn kêu cọt kẹt khi dồn trọng lượng lên để định ngủ. Bên trong ngăn kéo gỉ sét. Tất cả đều là những mảnh vỡ của cuộc sống thường nhật mà Subaru đã xa cách từ rất lâu.
“Tôi cứ nghĩ là cậu sẽ ngạc nhiên hơn cơ đấy.”
“Nếu có ý định che giấu thì cô nên đầu tư thêm chút công sức cho bối cảnh đi. Trên đường đến đây, cả trên con đường đi học nữa, làm gì có chuyện không một bóng người như thế được.”
Dù cho có xét đến việc đây là một buổi chiều ngày thường, con đường Subaru đã đi qua vẫn quá vắng vẻ. Cứ như thể, thế giới này đã cắt bỏ hết mọi thông tin không cần thiết đối với Subaru.
“Đây là một thế giới quá thuận lợi cho tôi. Còn việc cô không được chiêm ngưỡng cảnh tượng mình mong muốn thì tôi chỉ có thể nói là đáng đời thôi.”
“Không không, thế cũng là một thú vui. Cứ thử và nhận được kết quả chính là hạnh phúc đối với tôi. Kết quả ra sao trong trường hợp này không quan trọng lắm. Dĩ nhiên, nếu xét đến việc nó có dẫn đến điều gì sau đó hay không thì câu chuyện lại hơi khác một chút.”
Dù cho dự tính đã trật lất, Echidna vẫn vẫy tay và nói vậy mà không hề có vẻ gì là cay cú. Thấy trong lòng cô thực sự không có chút cảm xúc tiêu cực nào, Subaru cố nén cảm giác muốn tặc lưỡi trong lòng.
“Vậy, thế giới này là cái gì? Tôi nhớ là mình đã vào ngôi mộ của cô trong lúc ‘Thử thách’ gì đó đang diễn ra, rồi thì…”
“Vì cậu là người có tư cách đã bước vào. Đương nhiên là ‘Thử thách’ cũng bắt đầu với cậu rồi, phải không? Cậu không nghe thấy sao? Rằng, trước hết, hãy đối mặt với quá khứ.”
Nói ra những lời khẳng định cho suy đoán của Subaru, Echidna chắp tay sau lưng và từ từ tiến lại gần cậu. Mái tóc của cô gái xinh đẹp khẽ bay trong gió, trong lớp học lộng một làn gió mát mẻ, cô trong bộ đồng phục hòa mình vào không gian một cách không chút gượng gạo.
Cảm giác như từng cử chỉ vô tình của cô đều ẩn chứa một cái bẫy để trói buộc tâm trí mình, Subaru chủ động dời ánh mắt khỏi cô. Và rồi,
“Bất cứ ai cũng mang trong mình những hối tiếc về quá khứ. Sống trên đời này, làm gì có ai không có hối tiếc. Hôm nay hối tiếc chuyện hôm qua, hôm qua lại hối tiếc chuyện của quá khứ xa hơn, và ngày mai chắc chắn sẽ hối tiếc chuyện của hôm nay.――Bởi vì con người có chức năng hối tiếc mà.”
“Đừng có suy nghĩ bi quan như thế chứ. Biến sự hối tiếc đó thành sự kiểm điểm, dùng sự kiểm điểm của ngày hôm qua để xoay xở cho hôm nay, và biến sự kiểm điểm của hôm nay thành đột phá cho ngày mai cũng là chức năng của con người mà, phải không?”
“――Đúng vậy!”
Vỗ tay một tiếng khô khốc, Echidna dí sát mặt lại khiến Subaru bất giác ngửa người ra sau. Nhưng cô không quan tâm, cứ thế nghiêng người về phía trước đuổi theo khuôn mặt đang lùi lại của Subaru, đưa đôi mắt đen của mình lại gần đến khoảng cách có thể cảm nhận được hơi thở.
“Chỉ là một trò chơi chữ, suy cho cùng cũng chỉ là một chút khác biệt trong cách suy nghĩ. Nhưng, bi quan hay lạc quan về quá khứ sẽ cho ra những câu trả lời rất khác nhau. Hầu hết mọi người đều bi quan về quá khứ, chỉ nhìn lại những ký ức tồi tệ, và phủ nhận con đường mình đã đi. Rồi họ ghét phải nhìn thấy những điều đã phủ nhận đó, đậy nắp lại và coi như nó chưa từng tồn tại.”
“Này, mặt cô… gần quá đấy…!”
“Đó là điều không thể tránh khỏi. Bởi vì bản thân của ngày hôm qua chắc chắn ngu dốt hơn bản thân của ngày hôm nay. Bản thân của ngày hôm nay chắc chắn biết ít kiến thức hơn bản thân của ngày mai. Dù chỉ là tổng lượng kiến thức hay số lượng kỷ niệm, quá khứ luôn thua kém hiện tại và tương lai. Đó là sự thật!”
Không hề để ý đến Subaru đang bị áp đảo, Echidna tiếp tục bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết của mình. Sau đó, cô đột ngột lùi người lại, dùng hai tay đập mạnh xuống bàn.
“Vì vậy, khi đối mặt với quá khứ, hay khi gặp phải một quá khứ cần đối mặt, con người sẽ lạc lối, hoang mang, than thở, đau khổ, bi thương, bi quan, và rồi đưa ra câu trả lời. Nếu đó là câu trả lời được đưa ra sau tất cả những điều đó, thì tôi sẽ chấp nhận bất kỳ câu trả lời nào. Dù đó là câu trả lời được đưa ra khi quay lưng lại, hay là câu trả lời có được khi vươn tay về phía trước, thì nó vẫn không sai vào đâu được, đó là bằng chứng cho việc đã vượt qua quá khứ.”
“Đó là mục đích của ‘Thử thách’ này sao?”
“Đúng vậy. Đối mặt với quá khứ của chính mình, và đưa ra một câu trả lời nào đó cho quá khứ ấy. Nếu chỉ biết sợ hãi, chán ghét việc đưa ra câu trả lời, và chỉ ôm đầu thì sẽ không bao giờ vượt qua được ‘Thử thách’. Nhưng, nếu có thể khẳng định, hoặc phủ định hoàn toàn quá khứ, thì tôi sẽ tiễn cậu đi với một lời tán dương. Đó chính là ‘Thử thách’ đầu tiên.”
Gật đầu với Subaru đã hiểu ra, Echidna đột nhiên như sực tỉnh, má cô hơi ửng đỏ, cô khẽ hắng giọng.
“X-Xin lỗi, tôi hơi phấn khích một chút. Đã để cậu thấy cảnh khó coi rồi.”
“Tôi không bận tâm đâu. Nếu hơi thở của cô có mùi thì lại là chuyện khác, nhưng may là nó có mùi cam quýt. Hơn nữa…”
Vừa cảm thấy thú vị khi thấy được vẻ ngượng ngùng hiếm có của Echidna, Subaru vừa đổi tư thế ngồi, kéo ghế lại và nghiêng người về phía trước.
“Nếu những gì cô nói là điều kiện để vượt qua ‘Thử thách’, thì tôi có thể coi như mình đã vượt qua ‘Thử thách’ rồi không?”
“Tôi đã xem từ đầu đến cuối… và tôi nghĩ cậu đã có được một kết quả mỹ mãn.”
Đặt tay lên ngực, Echidna hít một hơi thật sâu như thể đang tận hưởng hương thơm của một loại trà hảo hạng, rồi với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện, cô nói:
“Cậu đã đưa ra câu trả lời cho cả biểu tượng của chấn thương tâm lý trong quá khứ, lẫn chỗ dựa cho cảm giác tội lỗi trong quá khứ. Về điều đó, tôi muốn tiễn cậu đi với một lời tán dương.”
“Từ đầu đến cuối… Thế nghĩa là, cô cũng thấy cả cảnh tôi khóc lóc nước mũi tèm lem rồi à!?”
“Cái câu ‘con xin lỗi’ của cậu cũng khiến tôi bất giác rưng rưng nước mắt đấy.”
“Im đi!! Đừng nói cho ai biết đấy, xấu hổ lắm!”
Biết được cảnh chia tay với cha, khoảnh khắc bộc lộ hết cảm xúc của mình đã bị nhìn trộm, thì quả thật là không vui chút nào. Hơn hết, đó là một sự vũ nhục đối với tình cảm của Subaru và Kenichi lúc đó.
Không biết có hiểu được cảm xúc của Subaru hay không, Echidna vẫn giữ thái độ vui vẻ, cười khúc khích.
“Chỉ có điều đáng tiếc là, tôi đã không thể thưởng thức sâu hơn sự phiền muộn của cậu khi đối mặt với quá khứ.”
“Hả?”
“Tôi thích việc có được câu trả lời, nhưng tôi cho rằng quá trình trăn trở để tìm ra câu trả lời đó cũng là một sự tán dương dành cho tri thức. Tôi đã rất mong chờ được thấy cậu dằn vặt, vùng vẫy, rồi sau đó đưa ra câu trả lời…”
Cô liếc nhìn Subaru, nheo mắt lại như thể muốn nhìn thấu vào sâu trong đôi mắt đen của cậu.
“Tiếc là, để tận hưởng điều đó thì ‘Thử thách’ này có lẽ đã bắt đầu hơi muộn. Dường như nó diễn ra sau khi cậu đã tự mình tìm ra một câu trả lời cho những cảm xúc tiêu cực mà cậu ôm giữ về quá khứ.”
“À… ra là vậy. Nếu thế thì, đúng là đáng tiếc cho cô thật.”
Hiểu được lý do Echidna tiếc nuối, Subaru thở ra một hơi thật sâu qua mũi.
Cách đối mặt với ‘Thử thách’ mà cô mong muốn, dường như là để Subaru gặp lại cha mẹ mình, những người là khởi nguồn cho chấn thương tâm lý trong quá khứ của cậu, rồi trong những ngày tháng sống cùng họ, cậu sẽ nhận ra sự yếu đuối của bản thân, dằn vặt, đưa ra quyết định trốn chạy hay đối mặt, và sau đó giải quyết dứt điểm rồi mới đến đây.
Nhưng, để làm được điều đó thì Subaru đã,
“Đã có một cô gái gọi một kẻ vô dụng hết thuốc chữa như tôi là anh hùng. Chẳng cần phải đối mặt với quá khứ làm gì nữa, tôi đã chấp nhận sự vô dụng của mình rồi.”
“Theo một cách khác với sự buông xuôi, nhỉ. Đối với tôi thì dự tính bị trật lất nên chẳng vui vẻ gì. Nếu cậu gặp lại cô bé đó ở bên ngoài, hãy nói với con bé rằng có một vị phù thủy đã oán trách nó nhé.”
Đó là một lời đe dọa chẳng hay ho gì, Subaru định nói đùa như vậy, nhưng rồi cậu chợt nhận ra. Một phát ngôn khó hiểu của Echidna.
“Lúc nãy cô nói là đã tái hiện dựa vào ký ức của tôi… nhưng nếu cô đã nhìn vào đầu tôi, thì chẳng phải cô cũng biết cô bé đã nói câu đó là ai sao?”
Hoặc có lẽ, đó không phải là nhận ra, mà là một cảm giác như đang níu kéo. Dù cho lý do là đã nhìn vào đầu Subaru, nhưng liệu có ai đó biết về Rem, người đã biến mất khỏi thế giới này, biết về hình bóng của Rem, về sự tồn tại của cô gái đáng yêu ấy không. Tuy nhiên,
“Xin lỗi vì đã làm cậu kỳ vọng. Dù tham lam, nhưng tôi cũng có giới hạn về những gì được làm và không được làm. Tôi đã lấy những thông tin cần thiết cho ‘Thử thách’ này, nhưng những phần khác thì tôi không hề động đến. Chỉ lén lút rút ruột mỗi tri thức thì có gì thú vị chứ? Tôi không muốn tự mình vứt bỏ niềm vui được nghe kể chuyện đâu.”
Câu trả lời nhận được là một niềm kiêu hãnh của một phù thủy mà Subaru không thể nào hiểu nổi.
Nên gọi đó là tín niệm của Echidna, hay là một lý luận không khác gì của một tên trộm trơ tráo, nhưng khi bị đáp trả như vậy, Subaru không thể nói gì thêm. Chỉ là,
“Chỉ lấy những phần cần thiết cho ‘Thử thách’ này… thế thì, bộ đồng phục đó cô lấy ra để làm gì…”
“Đó là vì nó là thông tin cần thiết để tái hiện tòa nhà trường học này thôi. Chứ không phải tôi biết được một khung cảnh lạ lẫm gọi là dị giới, rồi tò mò xem những cô gái sống ở đó ăn mặc ra sao, và liệu nó có hợp với mình không rồi mới trích xuất ra đâu nhé.”
“Cô, có khi nào là loại ngốc nhưng thông minh không vậy?”
Thở dài trước một Echidna tự vạch áo cho người xem lưng, Subaru lắc đầu.
Ra là vậy, có vẻ như không thể nghe được câu trả lời mong đợi từ cô ta. Và, cũng có một điều cậu đã chắc chắn. Đó là,
“Chẳng cần hỏi cũng biết. Quả nhiên, thế giới này là…”
“À, đúng vậy. Đây là một thế giới hư cấu được tái hiện lại một cách trung thực nhất có thể dựa trên ký ức của cậu. Cho nên dĩ nhiên――cha mẹ thật của cậu, có lẽ vẫn đang lo lắng cho người con trai mất tích mà không hề biết cậu đang ở đâu, làm gì.”
“――――”
“Có thể cậu đã biết được một vài thông tin mà mình không biết… Nhưng, cậu thực sự không biết những điều đó sao? Cậu có thể khẳng định rằng mình chưa từng xem qua lá thư được gửi từ một người quen chung của cha và mẹ không? Cậu chưa từng gặp mặt ông lão biết về thời thơ ấu của cha mình một lần nào sao? Cậu thực sự chưa từng một lần hình dung ra một hình ảnh người cha khác với những gì cậu nghĩ sao?”
Echidna tiếp tục nói dồn dập. Cô còn nói thêm “Hoặc là,”
“Cậu có thực sự nghĩ rằng mình đã che giấu được hết những tâm tư mà cậu tưởng không ai biết không? Cậu có chắc chắn rằng mình đã có thể niêm phong chặt chẽ mà không để lộ ra dù chỉ một chút bản tâm muốn được thấu hiểu để nhẹ lòng hơn trong cuộc sống hàng ngày không? Cậu có thể khẳng định rằng mình không cầu xin một tình cảm ích kỷ rằng dù vậy vẫn muốn được yêu thương từ người cha, người mẹ hư cấu không?”
Dí sát mặt vào Subaru đang im lặng, cuối cùng Echidna dùng một giọng nói như thì thầm, khêu gợi tâm trí một cách ma mị. Và, ở khoảng cách có thể cảm nhận được hơi thở, cô nói,
“Lý tưởng quá, thuận lợi quá mức――cậu không nghĩ vậy sao?”
“――――”
Vừa dùng những đầu ngón tay mềm mại nhẹ nhàng khoét sâu vào trái tim Subaru, Echidna vừa nở một nụ cười yêu kiều.
Khác với nụ cười có phần đúng tuổi trước đó, nụ cười này lại vô cùng ma quái, giống hệt như hình ảnh của một ‘Phù thủy’ trong truyền thuyết.
Bị những lời nói thấm thía của cô lăng nhục tâm trí, Subaru nhắm chặt mắt lại. Phía sau mí mắt đang nhắm nghiền. Trong thế giới tối đen đó, hình ảnh của cha và mẹ mà cậu nhìn thấy lần cuối hiện lên――,
“Đừng có vì trả đũa chuyện không thành mà xem thường cha mẹ tôi, đồ phù thủy.”
“…Cái gì?”
“Tôi đã nói hết câu trả lời của mình rồi. Cha và mẹ tôi cũng đã chấp nhận nó. Tôi đã nói hết những điều không thể nói, và được họ động viên cố gắng lên. Họ đã nói ‘con đi nhé’, họ đã nói với tôi như vậy.”
Đứng dậy khỏi ghế, chống tay lên bàn, cậu cụng trán vào Echidna đang dí sát mặt vào mình. Vừa nhìn đôi mắt đen của vị phù thủy mở to vì kinh ngạc, Subaru vừa nói,
“Giọng nói lúc đó, nụ cười lúc đó, tất cả đều vượt xa sức tưởng tượng của tôi.――Cha mẹ tôi không phải là những người có thể bị gói gọn trong trí tưởng tượng của tôi đâu. Đừng có coi thường họ.”
“――――”
“Tôi đã nói hết mọi chuyện với cha và mẹ. Tôi đã giải quyết xong xuôi rồi mới quay lại đây.――Tôi sẽ không bị những lời của cô làm cho dao động đâu.”
Dùng trán đẩy ngược lại, khiến vị phù thủy ngửa người ra sau, Subaru lại ngồi xuống ghế. Cậu vắt chéo chân một cách thô bạo, ngẩng đầu nhìn Echidna một cách ngạo nghễ.
Trước thái độ đó của Subaru, Echidna lộ ra vẻ mặt sững sờ, nhưng,
“Đến cả dáng vẻ dằn vặt về tính đúng sai của câu trả lời cũng không cho tôi thấy, cậu thật là một con người khiến phù thủy phải khóc thét. Thật sự, tuyệt vời.”
“Được khen làm tôi ngượng đấy. Hơn nữa tôi là đứa trẻ được khen sẽ tiến bộ, nên tôi sẽ trưởng thành mất.”
“Ăn nói không bớt lời… À, nhưng đủ rồi. Quá đủ rồi. Việc có được một câu trả lời vững chắc đến mức không cho phép lay động cũng là một điều đáng mừng.”
Echidna lắc đầu mỉm cười như đã bỏ cuộc, rồi kéo chiếc ghế đối diện Subaru về phía mình và ngồi xuống.
“Thực sự thì ‘Thử thách’ đã kết thúc. Cậu đã may mắn thoát khỏi bàn tay ma quỷ của phù thủy. Để tán dương điều đó… trước khi quay về, nếu có gì muốn hỏi thì tôi sẽ trả lời?”
“Vậy à, thế thì trước hết một câu.”
“Ừm, cứ nói đi.”
Echidna gật đầu. Subaru chỉ thẳng ngón tay đã giơ lên vào cô.
“Cô đã nói là mình không liên quan gì đến ‘Thử thách’ mà, phải không?… Ở đâu ra thế! Chẳng những liên quan sâu sắc mà còn là kẻ chủ mưu nữa chứ. Cái gì mà không can dự, cô lấy mặt mũi nào mà nói ra những lời dối trá trắng trợn như vậy!”
“Tin răm rắp lời của một phù thủy, cậu không thấy mình quá thiếu phòng bị và cảnh giác sao? Lúc chia tay tôi cũng đã nói rồi mà. Rằng tôi là một phù thủy xấu xa đấy.”
“À, vậy à. Thế thì, lời của một vị phù thủy xấu xa như cô chẳng có cái nào đáng tin cả nên tôi chẳng có gì muốn hỏi. …Vậy là, phong ấn của ‘Thánh Vực’ sẽ được giải trừ chứ?”
“Việc cậu thay đổi ý kiến ở nửa sau câu nói cho thấy cậu chẳng còn quan tâm đến thể diện nữa, rất tốt. Tiếc là, ‘Thử thách’ không dễ dàng đến mức kết thúc ở đây đâu. Có tất cả ba ‘Thử thách’. Nếu đã vượt qua được ‘Thử thách’ đầu tiên này thì tôi nghĩ cũng không khó lắm đâu.”
Gạt đi cơn thịnh nộ của Subaru, Echidna giơ ba ngón tay lên và thản nhiên trả lời. Nghe vậy, Subaru chỉ lẩm bẩm trong miệng “Ba cái à…”,
“Dù sao đi nữa, phong ấn của ‘Thánh Vực’ cũng phải được giải trừ. Dù tôi vượt qua ‘Thử thách’ thì nó cũng sẽ được giải trừ thôi đúng không? Chuyện đó cô đảm bảo chứ?”
“Tôi đã trao tư cách cho cậu vì mục đích đó. Đương nhiên rồi. Dù là cậu, hay bất kỳ một con lai nào khác có tư cách, nếu vượt qua được ‘Thử thách’ thì tôi sẽ chúc phúc cho điều đó bằng việc giải phóng ‘Thánh Vực’. Thay vào đó, làm thế nào để vượt qua hai ‘Thử thách’ còn lại. Tôi sẽ mong chờ câu trả lời của cậu.”
Thấy Echidna gật đầu khẳng định, Subaru đáp lại “Vậy à” rồi đứng dậy.
Những điều cậu muốn hỏi cô đã hết. Ở lại nơi này, một thế giới hư cấu, cũng chẳng còn gì để có được. Cảm giác hoài niệm níu kéo bước chân, nhưng cậu đã nói lời từ biệt với điều khiến cậu lưu luyến nhất.
Dù cho nó chỉ là một thứ tạm bợ như lời phù thủy đã nói.
“Này, Echidna.”
“Sao thế. Chẳng lẽ, cuối cùng muốn đấm tôi một phát à? Mà, tôi cũng tự biết mình đã làm những việc đáng bị như vậy. Nếu cậu mong muốn điều đó, tôi cũng không phải là không có ý định cam chịu nhận lấy. Chỉ là, tôi dù gì cũng là con gái. Nếu được thì mong cậu tránh mặt ra…”
“Cảm ơn cô.”
“――――”
Cạn lời. Echidna, người đang dài dòng giải thích những điều không cần thiết, đã lặng người trước lời nói của Subaru.
Trước thái độ đó của cô, lần đầu tiên Subaru cảm thấy một sự hả hê.
“Dù cho họ không phải là người thật, dù cho những lời đó không đến được với hai người thật, nhưng nhờ có cô mà tôi đã có thể nói ra những điều muốn nói với họ. Dù đó là kết quả từ sự tò mò hạ cấp chết tiệt của cô, nhưng tôi đã được gặp lại những người mà tôi nghĩ sẽ không bao giờ gặp lại, và đã có thể nói lời từ biệt.”
Cậu đã có thể cho hai người mà cậu luôn khiến họ thất vọng vì dáng vẻ nhỏ bé, thảm hại và vô dụng của mình thấy được một hình ảnh ngẩng cao đầu hơn một chút, tử tế hơn một chút, và ưỡn ngực tự hào hơn một chút.
“Chỉ riêng điều đó, tôi rất biết ơn. Cho nên, cảm ơn cô.”
“…Tôi không thể hiểu nổi con người như cậu, thật là thú vị. Đến mức đáng sợ.”
Không phải nói đùa hay nói dối, Echidna nhìn cậu với ánh mắt thực sự cảm thấy có mối đe dọa. Subaru nhếch mép cười với cô.
“Bắt được một gã đàn ông nhỏ bé như tôi mà vị phù thủy đây lại yếu đuối quá nhỉ. Mà thôi kệ. Vậy, lối ra ở đâu?”
“Không có gì khó cả. Thế giới này đã bắt đầu biến mất rồi. Ngoài tòa nhà này ra thì chẳng có gì được xây dựng tử tế cả.――Chỉ cần ra khỏi tòa nhà, cậu sẽ quay trở lại bên trong ngôi mộ ban đầu thôi.”
“Tiện lợi thật đấy.――Vậy thì, hẹn gặp lại sau ‘Thử thách’ tiếp theo nhé.”
Vẫy tay, Subaru đứng dậy khỏi ghế và đi về phía cửa ra của lớp học. Cảm nhận được ánh mắt của Echidna sau lưng, cậu bước đi mà không hề quay đầu lại.
Thế giới bên ngoài cửa sổ, khung cảnh bầu trời xanh ngắt đáng lẽ phải trải dài giờ đã bắt đầu mờ ảo ở phía xa. Thế giới hư cấu đã hoàn thành vai trò của mình và đang tan biến vào hư không.
Người cha đã động viên Subaru, người mẹ đã tiễn cậu đi, cũng sẽ biến mất cùng với sự tan rã của thế giới này. Họ sẽ không còn ở đâu cả.
“…Những điều quan trọng nhất, mình đã được dạy hết rồi mà.”
Cảm xúc dâng trào trong lồng ngực. Cảm giác nóng ran nơi khóe mắt, Subaru dùng tay áo dụi mạnh mí mắt một lần. Và khi ngẩng mặt lên, trong đôi mắt cậu đã không còn chút dư âm nào của nước mắt.
Chỉ thẳng tiến về phía trước, đôi chân của Subaru bước về phía lối ra của thế giới đang dần kết thúc. Hướng về phía trước, thế giới dần dần trở nên trắng xóa, xa dần, và rồi――.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
“――Đi rồi sao. Haizz, cậu ta quả là một đối thủ khó nhằn hơn mình nghĩ.”
――Lớp học sau khi Subaru rời đi.
Trong căn phòng trống trải chỉ còn lại những dãy bàn ghế không người, Echidna bị bỏ lại một mình, đưa tay luồn vào mái tóc trước trán, vui vẻ tựa người vào bàn.
Lách tách, thế giới bắt đầu sụp đổ.
Thế giới được tái hiện dựa trên ký ức, giờ đây đã mất đi đối tượng để dựa vào và đang trở về với cát bụi hư cấu. Vừa cảm nhận thế giới đang tan biến trên da thịt, ý thức của Echidna lại không hề hướng về đôi chân sắp tan biến hay bầu không khí.
Ý thức của cô tập trung vào một điểm――trước tấm bảng đen, vị trí của bục giảng.
Ở đó,
“Quả nhiên nên nói là, xứng đáng là người mà cô để tâm đến nhỉ.”
“――Người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta người ấy của ta.”
“Cứ ru rú trong lâu đài của mình, thỉnh thoảng gặp được thì lại sợ hãi rồi làm cho người ta quên mất. Với cái bộ dạng thảm hại đó, mà cô cũng dám quả quyết như vậy nhỉ. Tôi thì không thể hiểu nổi.”
“Chuyện thừa thãi chuyện thừa thãi chuyện thừa thãi chuyện thừa thãi chuyện thừa thãi chuyện thừa thãi thổi phồng thổi phồng thổi phồng thổi phồng thổi phồng đừng nói đừng nói đừng nói đừng nói đừng chạm đừng chạm đừng chạm đừng chạm đừng chạm của ta của ta của ta của ta của ta của ta ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu.”
Những lời nói hoàn toàn mất trí được thốt ra, Echidna nhíu mày vì ghê tởm.
Trước mặt cô, trước bục giảng, một bóng người――bóng của một người phụ nữ――đã xuất hiện. Một bóng người mặc chiếc váy đen tuyền, mái tóc bạc dài tung bay. Chỉ là, từ ngực trở lên bị một bóng đen ma quái như lời nguyền bao phủ, không thể nhìn thấy được khuôn mặt.
Mà dù sao, từ những lời nói và sự điên cuồng toát ra, chỉ tưởng tượng thôi cũng đã thấy ghê rợn rồi.
Sự tồn tại đột ngột xuất hiện sau khi Subaru rời đi, Echidna chấp nhận nó một cách tự nhiên. Cứ như thể, cô đã biết nó sẽ xuất hiện ở đây.
“Cũng là điều hiển nhiên thôi nhỉ. Tôi đã đường đột bước vào trái tim của người mà cô hết lòng yêu thương. Tôi đã cố gắng không chạm vào lãnh địa của cô rồi… nhưng xem ra, chúng ta không thể nào bất khả xâm phạm lẫn nhau được nhỉ?”
“Dù chỉ một đầu ngón tay dù chỉ một mảnh da dù chỉ một lớp biểu bì móng tay dù chỉ một sợi tóc dù chỉ một giọt mồ hôi dù chỉ một giọt nước bọt dù chỉ một lời nói dù chỉ một hơi thở dù chỉ một mảnh cảm xúc tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả tất cả…”
“Là của mình, ý cô là vậy sao. Haizz, đứng trước cô, tôi cũng muốn trả lại cái danh ‘Tham Lam’ của mình đấy. Yêu một người đến mức đó, tôi không tài nào nghĩ đến được.”
“Ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu ta yêu.”
Chính vì thế, ‘Đố Kỵ’ sẽ không bao giờ tha thứ cho Echidna đã chạm vào điều cấm kỵ.
Cái bóng bước lên một bước. Chỉ vậy thôi, không gian mà nó từng đứng đã bị nuốt chửng vào trong bóng tối và biến mất. Phía trước lớp học, bức tường có gắn bảng đen và ba dãy ghế đầu tiên lập tức bị kéo vào trong bóng tối của phù thủy và bị nghiền nát.
Echidna may mắn nhảy lùi lại và thoát nạn, nhưng cái bóng như đuổi theo cô, biến thành hình cánh tay vươn lên nhắm vào cổ cô. Đối mặt với nanh vuốt của con rắn đen ngòm đang quằn quại, Echidna thở ra một hơi.
“Bị tiêu diệt ở đây thì tiếc nuối lắm. Cho phép tôi dùng một chút thủ đoạn hèn hạ nhé――”
Ngay sau khi Echidna nói vậy và hơi hạ thấp người xuống, cái bóng đáng lẽ đang nhắm vào cổ cô đã bị một lực tác động đánh bật ra.
Cái bóng ngừng bước tiến trước cảnh tượng đó. Trước cái bóng đang buông thõng hai tay, ở nơi Echidna đáng lẽ đang đứng, là một người đang trữ tình,
“Cứ bị gọi ra liên tục thế này, haizz. Chẳng ngủ yên được, hầy.”
Vừa thở dài một cách uể oải, người phụ nữ tóc tím đỏ ngồi bệt xuống đất――sự hiện thân của ‘Phù thủy Lười Biếng’ Sekhmet.
Xác nhận được điều đó, cái bóng vẫn không thay đổi ý định mà định tiến về phía trước. Nhưng,
“Haizz, vô ích thôi.”
Nửa thân trên của cái bóng bị một lực xung kích cực mạnh đánh bật ngửa ra sau.
Cái bóng lùi lại vì uy lực của đòn đánh, nửa thân người chìm vào bóng tối do chính nó tạo ra. Trước kết quả đó, cái bóng ngẩng đầu lên một cách lảo đảo, giơ cánh tay phải lên hướng về phía Sekhmet.
Ngay lập tức, từ cái bóng đã nuốt chửng nửa lớp học, vô số bàn tay ma quỷ màu đen che kín tầm nhìn được phóng ra. Từ bốn phương tám hướng, bóng đen của cái chết bao vây mọi phía――nhưng ngay cả điều đó cũng,
“Đã nói là vô ích rồi mà, hầy.”
Tất cả những bàn tay ma quỷ màu đen đang cuộn xoáy đều biến mất trong nháy mắt, và dư chấn không ngừng lại liên tục giáng xuống toàn thân cái bóng. Ghim chặt cơ thể đang rung lên vì chấn động của cái bóng vào tường, Sekhmet nhìn nó với vẻ mặt chẳng có chút hứng thú nào, vẫn ngồi yên trong tư thế bó gối.
Nhưng, dù vậy, các đòn tấn công của Sekhmet vẫn tiếp tục giáng xuống toàn thân cái bóng, và dần dần bắt đầu phá vỡ cơ thể vốn mơ hồ của nó.
Vừa gãi đầu một cách thô bạo, Sekhmet vừa nhìn âm thanh va chạm và dáng vẻ quằn quại của cái bóng.
“Trong tình trạng sức mạnh gần như bị phong ấn, haizz. Lại còn ở trong lâu đài do con Echidna xấu tính tạo ra, hầy. Trong tình trạng thua kém về thực lực, haizz, làm sao mà thắng được ta chứ, hầy.”
Sekhmet ngáp một cái. Đòn đánh của cô dừng lại, cái bóng bị đánh gục khuỵu gối xuống và sụp đổ――thì một lực xung kích từ trên cao thẳng xuống đã không thương tiếc đập nát nó xuống đất.
Chìm vào trong bóng đen và biến mất, ‘Đố Kỵ’ ngước nhìn Sekhmet.
“Tại sao tại sao tại sao tại sao tại sao tại sao tại sao ta và ta và ta và ta và người ấy người ấy người ấy người ấy người ấy người ấy lại cản trở cản trở cản trở cản trở cản trở cản trở cản trở――?”
“Haizz.――Trả lời cũng lười.”
Lạnh lùng đáp trả, Sekhmet hạ nhẹ bàn tay đã giơ lên xuống.
Ngay lúc đó, một nửa tòa nhà sụp đổ vì chấn động, đất đá và sự sụp đổ của mặt đất nuốt chửng cái bóng của ‘Đố Kỵ’ và nhấn chìm nó xuống lòng đất.
Trong thế giới đã bắt đầu tan biến, rơi xuống nơi đã sụp đổ đến mức đó thì không còn cách nào để quay trở lại.
“Chết rồi mà tại sao, hầy. Lại phải dính vào cái thứ như thế nữa chứ, haizz.”
Thế giới sụp đổ nhanh hơn vì hành động của chính mình. Trong một góc của lớp học đang tan biến, ‘Phù thủy Lười Biếng’ trượt mông đến một góc khá hơn một chút giữa đống đổ nát.
Cô tựa lưng vào tường, cảm nhận thế giới đang tan biến và cảm giác bị thu hồi cùng với sự kết thúc của vai trò, rồi ngước nhìn mặt trời bên ngoài cửa sổ đã vỡ nát.
“Đúng là không theo ý mình mà, hầy. Cả phù thủy――lẫn những kẻ bị phù thủy mê hoặc, haizz.”
Ngay sau khi tiếng thở dài u sầu đó vang lên, thế giới đã tan biến cùng với ánh sáng.
Thiên Lôi Trúc — mỗi chương một cảm xúc