Khi mở mắt ra, cảm giác đầu tiên ập đến với Subaru là có thứ gì đó khô khốc như bụi đất trong miệng.
Cậu vô thức dùng đầu lưỡi nếm thử hình dạng của nó cùng với nước bọt trong miệng―― ngay khoảnh khắc cảm nhận được mùi đất và vị sạn, cậu liền nhổ phắt ra. Rồi cậu bật người dậy,
“Ọe! Phì phì! Có hòn đá lạ trong miệng… ọe!”
Vừa nôn khan vừa phủi bụi trên người, Subaru căng mắt nhìn quanh trong bóng tối lờ mờ.
Nơi không còn nguồn sáng là một không gian tràn ngập không khí lạnh lẽo, buốt giá―― cậu nhớ ra đây là bên trong Mộ Phủ, nơi sàng lọc những kẻ được phép bước vào.
Và đồng thời,
“Phải rồi, mình đã nhận ‘Thử Thách’…”
Bên trong Mộ Phủ nơi cậu vừa lao vào, ý thức của Subaru bỗng dưng bị đoạt mất và cậu bị kéo vào một thế giới trong mơ. Ở đó, dưới danh nghĩa “Thử Thách”, cậu đã được đối mặt với quá khứ―― dù không rõ có thể gọi đó là quá khứ một cách chính xác hay không, nhưng với Subaru, đó là một mối nhân duyên không thể xóa nhòa, là cơ hội để đoạn tuyệt với những gì cậu đã bỏ lại phía sau. Và rồi, cậu bị phơi bày rằng tất cả chỉ nằm trong lòng bàn tay của Phù Thủy trước khi bị trả về.
Cậu đếm trên đầu ngón tay, nhớ lại những chuyện đã xảy ra trong lúc bất tỉnh và xác nhận rằng ký ức của mình vẫn còn rõ nét. Trong mơ, cậu đã nói lời xin lỗi, cảm ơn và từ biệt với cha mẹ, với hai người mà cậu sẽ không bao giờ gặp lại.
Điều đó mang lại cho Subaru một nỗi nhớ nhà và nỗi buồn sâu sắc, nhưng đổi lại, nó cũng tiếp thêm cho cậu sự quyết tâm và lòng dũng cảm.
“Không sao. Mình không quên. Những gì đã nói với hai người, mình đều nhớ hết.”
Nghĩ đến khả năng tệ nhất là ký ức chỉ bị nhìn trộm mà không thu lại được gì, việc có thể nhớ toàn bộ diễn biến của “Thử Thách” thế này đã là một điều may mắn.
Và rồi, sau khi kiểm tra xong cơ thể mình, ý thức của Subaru hướng về,
“Phải rồi…! Vốn dĩ mình vào đây là để tìm Emilia!”
Vừa tự trách mình phản ứng chậm chạp, Subaru vừa nhìn vào sâu bên trong căn phòng―― và tìm thấy bóng dáng Emilia đang nằm nghiêng, giống hệt cậu lúc nãy.
Cậu vội chạy đến, nhìn thấy mái tóc bạc và làn da trắng ngần vẫn nổi bật trong bóng tối, cảm nhận được hơi thở của sự sống từ chúng, cậu tạm thời thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đó là cho đến khi cậu nhìn rõ vẻ mặt của cô.
“...Ự... ...a, không... đừng...”
“…”
Gương mặt Emilia nhăn nhó khổ sở, vầng trán lấm tấm mồ hôi, trông cô đang vô cùng phiền muộn.
Nhưng trái với sự đau đớn, cơ thể cô dường như không được tự do cử động, tay chân cứng đờ không nhúc nhích, chỉ có vẻ mặt là lộ rõ nỗi thống khổ.
Nếu cô ấy cũng đang trải qua “Thử Thách” giống như Subaru, thì “cô ấy đang đối mặt với một quá khứ không muốn nhìn lại... không, là một thứ cần phải giải quyết dứt điểm sao...?”
Không rõ đã qua bao lâu, nhưng cô đã vào Mộ Phủ trước Subaru hơn ba mươi phút. Dù vậy, việc Subaru quay lại trước cho thấy “Thử Thách” của cô đang gặp rất nhiều khó khăn.
Vẻ mặt khổ sở rên rỉ của cô đã nói lên điều đó một cách rõ ràng nhất.
Lẽ ra, cậu nên tin tưởng và chờ đợi cho đến khi cô hoàn thành “Thử Thách”, nhưng――
“Nhìn cái mặt này mà còn nói được mấy lời ngầu lòi như thế thì mình đã chẳng khổ sở thế này.”
Subaru đưa ngón tay về phía gương mặt nghiêng như sắp khóc của Emilia.
Cậu chỉ muốn làm dịu đi dù chỉ một chút nỗi đau đớn của cô. Nhưng, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay cậu chạm vào má cô,
“―――ッ”
Tay chân vốn đang cứng đờ của Emilia bỗng co giật dữ dội. Vẻ mặt méo mó vì đau đớn của cô cứng lại, Subaru giật mình, vội dùng bàn tay đang đặt trên má để đỡ lấy đầu cô. Cậu ôm lấy cơ thể vẫn đang run rẩy của Emilia vào lòng,
“Emilia!? Này, bình tĩnh... Emilia!”
Cậu vừa xoa tấm lưng mình đang ôm, vừa gọi tên Emilia một cách tuyệt vọng.
Cảnh tượng cô co giật dữ dội khiến cậu cảm thấy một nỗi sợ hãi khiến tim gan thắt lại, nhưng dần dần, cơn run rẩy của cơ thể cô cũng từ từ dịu đi.
“――ư, baru?”
“――! À, ừ, là anh đây. Em ổn không? Có nhận ra anh không? Là Natsuki Subaru, người đã cùng em thề non hẹn biển đây.”
“Chúng ta... chưa nói đến chuyện đó...”
Cậu khuấy động ký ức của cô khi vừa tỉnh dậy để chắc chắn rằng ý thức và trí nhớ của cô không bị hỗn loạn. Khi cậu buông cô ra, cô từ từ tập trung ánh mắt màu tím biếc của mình vào Subaru.
“Ể... Ơ? Sao mình lại...”
“Cứ từ từ thôi, Emilia-tan. Chuyện khó nghĩ cứ để sau đi. Bây giờ cứ hít một hơi thật sâu đã. Sau đó thử cử động xem tay chân có bị tê không, nếu đứng được thì thử đứng dậy xem nào.”
“A, v-vâng...”
Với giọng nói ngái ngủ, Emilia làm theo lời Subaru, hít một hơi thật sâu. Sau đó, cô cử động cánh tay từ đầu ngón tay đến vai, rồi vịn vào tay Subaru, người đã đứng dậy trước, để đứng lên. Trong bóng tối, cô ngơ ngác nhìn quanh,
“Ở một nơi tối tăm... chỉ có hai chúng ta với Subaru...”
“Chỉ cắt mỗi đoạn đó ra thì nghe có vẻ là một tình huống rất gợi cảm, nhưng vì địa điểm không phù hợp nên có hơi phạm thượng quá.” Subaru cười khổ, vừa dùng ngón tay gãi má vừa nói với Emilia đang vội vàng nắm bắt tình hình. Dù sao thì, nơi này là Mộ Phủ của Phù Thủy. Để lén lút hẹn hò nam nữ thì quả thật thiếu cả không khí lẫn sự tinh tế.
Tuy nhiên, nghe những lời đó của Subaru, Emilia đột nhiên ôm lấy vai mình. Phản ứng đó của cô khiến Subaru giật mình kinh hãi, “Mình lỡ lời rồi sao...!”
“Phải, rồi... tôi đã nhận ‘Thử Thách’, và rồi...”
“Ừm, à, đúng vậy. Đây là bên trong Mộ Phủ của Phù Thủy. Thiệt tình, mệt thật đấy. Emilia-tan vừa vào được một lúc thì đèn trong Mộ Phủ đột nhiên tắt ngóm. Thế là tôi hoảng quá cũng vội vàng đuổi theo vào trong nhưng...”
“A... khôn... không phải, tôi, không có... ý đó, đâu...”
“Emilia?”
Dù sao đi nữa, cơ thể cô không có gì bất thường là tốt rồi―― Subaru đang định nói tiếp thì cuối cùng cũng nhận ra sự thay đổi trong thái độ của Emilia, người vẫn đang run rẩy.
Cô vẫn ôm vai mình, răng va vào nhau lập cập như đang cảm thấy lạnh, vừa lắc đầu nguầy nguậy,
“Tôi... không phải là tôi... không phải... Tôi, tôi không có... làm chuyện đó... tôi không làm mà... đã bảo là không phải rồi mà...!”
“Emilia. Này, Emilia? Bình tĩnh lại, em đang nói gì vậy...”
“...Đừng. Đừng nhìn... tôi... bằng ánh mắt đó... Đừng, đừng mà... đừng mà, không phải đâu... không phải là tôi... tại sao, lại để tôi một mình... đừng mà...”
Lời gọi của Subaru cũng lướt qua tai cô, Emilia úp mặt vào lòng bàn tay rồi khuỵu xuống tại chỗ. Giọng nói của cô đã lẫn trong nước mắt, giọng nói trong như chuông bạc run rẩy trong tiếng nấc nghẹn, tràn ngập một nỗi bi ai thống thiết đến mức khiến người nghe cũng cảm thấy đau lòng.
Nhìn bóng dáng Emilia gục ngã trên sàn, Subaru sững sờ không nói nên lời. Cậu chỉ có thể,
“Không sao đâu. Không sao đâu. Có anh ở đây rồi. Anh ở đây. Anh sẽ không để em một mình. Không sao đâu.”
Cậu chỉ biết ôm chặt lấy cô bằng cả cơ thể mình, như để an ủi, như để bảo vệ, như để yêu thương người con gái đang run rẩy và khóc nức nở, và tiếp tục nhẹ nhàng xoa lưng cô.
Trong lúc đó, Emilia vẫn úp mặt vào lòng bàn tay như không nghe thấy giọng nói của Subaru,
“...cứu con, cha ơi. Cứu, cứu con... Puck, Puck... Puck...”
Cô không gọi tên người đàn ông đang lo lắng cho cô nhất ở ngay bên cạnh, mà tiếp tục gọi tên vị tinh linh vẫn chưa xuất hiện trước mặt cô, người đang khóc nấc lên.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
“――Hiện tại cô ấy đã bình tĩnh và đang nghỉ ngơi rồi.” Ram nói vậy với ánh mắt như đang nhìn một con chó vô kỷ luật, khi thấy Subaru đang nhìn mình với vẻ dò hỏi lúc cô vừa bước ra khỏi phòng.
Trước ánh mắt khinh miệt đó của cô, Subaru không thể đáp lại lời nào, chỉ nhỏ giọng đáp, “Vậy à.” Trước thái độ đó, Ram khẽ thở dài,
“Trông không giống cậu chút nào, Barusu. Bình thường mặt đã ngơ ngác rồi, giờ lại còn thêm vẻ u ám nữa thì càng không thể nhìn nổi đâu.”
“Ngơ ngác hay không thì không cần cô lo... Xin lỗi nhé, lại để cô phải bận tâm rồi.”
“...Từ khi nào mà một kẻ như Barusu lại trở nên tinh ý đến mức nhận ra sự quan tâm của người khác vậy?”
Subaru lè lưỡi trước vẻ mặt kinh ngạc thật sự của Ram, và tạm gác lại thái độ biết ơn lúc nãy. Nửa đầu có lẽ là lời động viên cho Subaru đang cúi mặt, nhưng nửa sau hoàn toàn là bản chất của cô.
Rời mắt khỏi Ram, ánh mắt Subaru hướng về phía sau cô―― cánh cửa phòng mà Ram vừa bước ra. Phía sau đó, Emilia hẳn đang được cho nằm nghỉ.
“Mà dù sao, hai ngày liên tiếp đều phiền phức thế này, tôi xin lỗi. Ryuzu-san cũng phiền lắm đúng không?”
“Nếu nói là phiền phức thì đừng bận tâm làm gì. Vốn dĩ, là do bọn ta tự ý nhờ cô ấy tham gia ‘Thử Thách’ mà.”
Ryuzu đáp lại Subaru đang quay lại và lên tiếng bằng một giọng đều đều. Căn phòng nối với phòng ngủ này có thể gọi là phòng khách, nhà của Ryuzu được cấu thành từ hai phòng này và một phòng sách chứa đầy sách.
Dù ở vị trí như trưởng làng trong “Thánh Vực”, Subaru nghĩ bà đang sống một cuộc sống khá giản dị. Nhưng nghĩ lại, nếu bà sống một mình, thì không gian chừng này cũng đủ, cô gái đang nhấp chén trà nhỏ ở góc phòng.
Dù sao thì,
“Ha, bà già cũng biết quan tâm người khác ghê nhỉ. Thật tình thì, với ông đây, cảm giác cứ như bị hụt hẫng vậy.”
“Chẳng hiểu là cảm giác gì... nhưng chắc chắn không phải ý tốt.”
Garfiel ngồi đối diện Ryuzu, cũng đang nhấp chén trà, nhe răng nói. Lại một câu thành ngữ khó hiểu―― nhưng Subaru đoán ý của nó có lẽ là thất vọng hay gì đó tương tự. Sau đó, cậu đoán được ý định của Garfiel khi nói ra câu đó,
“Nói trước, nếu có lời lẽ xấu xa nào nhắm vào Emilia-tan thì tôi sẽ đứng ra nhận hết. Trước hết phải thông qua người quản lý là tôi đây.”
“Ta chẳng có ý định nói xấu sau lưng đâu. Ta không làm cái trò bẩn tính đó. Có gì không vừa lòng thì ta sẽ nói thẳng vào mặt. Cần thì tặng thêm một quả đấm nữa.”
Garfiel vung tay không cầm chén trà, dùng một nụ cười hung ác để gạt đi lời khiêu khích của Subaru. Trước thái độ đó của hắn, Subaru vẫn giữ vẻ căng thẳng, và rồi người im lặng từ nãy đến giờ―― Otto giơ tay lên, “À này,” và nói, “Vậy thì, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra, tôi có thể hỏi được không ạ? Thật tình thì, tôi không có ý định xen vào sâu quá, nhưng cứ căng thẳng thế này cũng không hay, nên tôi xin phép làm người điều phối nhé.”
“Ừ, xin lỗi nhé. Đúng vậy, cậu là người thích hợp nhất. Cậu là người duy nhất trong số này không có quan hệ sâu sắc với ai, lại không liên quan đến những phần quan trọng nên cũng không phải gánh vác chút trách nhiệm nào, đúng là một vai phụ nhỏ nhoi thoải mái. Giao cho cậu đấy.”
“Anh nói thế sau khi bào mòn ý chí nhận việc của tôi với tốc độ của máy khoan đá à!?”
Otto hét lên trước lời nói của Subaru, nhưng Subaru đưa ngón tay lên miệng ra hiệu “im lặng”, khiến cậu ta vội vàng ngậm miệng lại. Dù vậy, cậu ta vẫn quay đầu lại với vẻ mặt không phục,
“A, dù không cam tâm chút nào, nhưng thôi chúng ta hãy nói chuyện. Trước hết, tôi muốn hỏi Natsuki-san xem đã có chuyện gì xảy ra ở bên trong.”
“Có chuyện gì xảy ra, dù cậu nói vậy nhưng mà...”
Được hỏi đầu tiên, Subaru vừa đưa tay lên cằm vừa ngước nhìn trần nhà.
Trong đầu cậu, hiện lên những sự kiện trong Mộ Phủ―― chuyện về “Thử Thách”, và sự thay đổi của Emilia sau khi trở về. Hình ảnh cô khóc nức nở, nói mê sảng những lời xin lỗi và gọi tên tinh linh.
“Trong Mộ Phủ, ‘Thử Thách’ đã được tiến hành là sự thật. Tôi đuổi theo Emilia-tan vào trong cũng bị dính chưởng y như vậy. Tạm thời thì, tôi đã vượt qua ‘Thử Thách’ một cách an toàn, nhưng Emilia-tan có vẻ đang gặp khó khăn. Thấy cô ấy khổ sở quá nên tôi đã lỡ lời gọi, nhưng... sau khi tỉnh lại và ý thức rõ ràng thì đã thành ra thế này.”
“Không không không không không không không không không, chờ đã.”
Otto đưa lòng bàn tay ra trước Subaru đang trả lời câu hỏi một cách nhanh nhảu, và tiến lại gần với vẻ mặt hoảng hốt. Subaru ngẩng mặt lên như muốn hỏi có chuyện gì, thì cậu ta lại lặp lại “không không không không”,
“Những điểm cần phải bắt bẻ đã bị lướt qua một cách tự nhiên và tôi đã suýt gật đầu... Ể? Natsuki-san, anh đã tham gia ‘Thử Thách’ cùng sao?”
“Ể, à, vâng, tôi đã tham gia. Bị bạn bè đăng ký hộ nên đành phải chịu thôi.”
“Natsuki-san làm gì có bạn bè, anh nói chuyện nghiêm túc đi.”
“Mày cũng biết có những điều nên nói và không nên nói chứ!”
Bị nói thế thì chiến tranh là phải rồi, Subaru lườm Otto trước mặt. Nhưng một bàn tay chen vào giữa Otto và Subaru, Ram nhìn lên Subaru và nói,
“Vậy là, Barusu đã nhận ‘Thử Thách’ rồi nhỉ. Không nhầm chứ?”
“À, ừ. Không nhầm. Vừa vào trong là bị cuốn vào một cách bắt buộc. Không phải là ở mức độ có thể từ chối hay gì đâu.”
“Bắt đầu thế nào cũng được. Vấn đề là... Barusu đã vượt qua ‘Thử Thách’ rồi nhỉ.” Ram đặt ngón tay lên môi, nhắm mắt lại như đang suy nghĩ. Sau đó, cô nhìn về phía Ryuzu,
“Người làm việc vặt của nhà này nói vậy, bà có cảm nhận được sự thay đổi nào không? Nếu thật sự đã hoàn thành ‘Thử Thách’, thì lệnh cấm của ‘Thánh Vực’ hẳn đã được giải trừ rồi.”
“...Không, ta không cảm thấy có gì đặc biệt trong cơ thể cả. Nếu thử đi ra ngoài ‘Thánh Vực’ thì có lẽ sẽ khác.”
“Vậy à. Thế thì nhanh thôi. Cùng Ram đi nào. Thử xem có thể rời khỏi ‘Thánh Vực’ không, nếu được thì...”
“Này này này, nói nhanh quá đấy. Và đừng có vội vàng kết luận. Tôi cũng giải thích chưa đủ, nhưng cô quyết định vội vàng quá rồi đấy.”
Subaru nắm lấy vai Ram, người có vẻ như sắp kéo Ryuzu đi ngay lập tức, và nói với cô gái tóc hồng. Ram nhíu mày khó chịu trước lời nói của Subaru, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, “Ý cậu là sao?”
“Nếu đã hoàn thành ‘Thử Thách’ một cách an toàn, thì việc xác nhận xem cư dân có được giải phóng theo giao ước hay không là cần thiết. Nếu lời của Barusu là sự thật, thì ngày mai dân làng Arlam có thể trở về làng, và việc dưỡng bệnh của Roswaal-sama ở dinh thự cũng...”
“Bản chất thật sự đã lộ ra ở nửa sau rồi, trông cô có vẻ vội vàng quá đấy. ...Và, xin lỗi vì đã làm cô kỳ vọng nhưng ‘Thánh Vực’ vẫn chưa thể rời khỏi được đâu. Vì ‘Thử Thách’ vẫn chưa kết thúc.” Subaru nói vậy, Ram khẽ mở to mắt. Sau đó, cô nhìn đi chỗ khác như đang suy nghĩ về ý nghĩa lời nói của Subaru, rồi gật đầu như đã đi đến kết luận nào đó,
“Ngươi lừa ta à, chết đi.”
“Kết luận và xử tử nhanh quá đấy!!”
Ram ngay lập tức rút gậy ra, chuẩn bị vào tư thế trừng phạt. Trước cô, Subaru giơ hai tay lên ra hiệu đầu hàng, và lắc đầu nguầy nguậy,
“Hơn nữa tôi không lừa! Vượt qua ‘Thử Thách’ đầu tiên là thật! Nhưng vẫn còn hai ‘Thử Thách’ nữa! ‘Thử Thách’ của Mộ Phủ có tổng cộng ba cái. Nên, rất tiếc là Ryuzu-san và mọi người vẫn chưa được giải phóng đâu.”
“Nói dối cũng vừa phải thôi... làm sao mà cậu biết được điều đó.”
“Thì là do người đã nghĩ ra ‘Thử Thách’ này――”
Định nói là Phù Thủy, Subaru chợt nhận ra một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Cơn ớn lạnh ập đến toàn thân mang lại cho Subaru cảm giác nặng trĩu như chì ở tay chân, sự trì trệ trong suy nghĩ như bùn chảy vào đầu, và cái lạnh buốt như nước đá đổ vào mạch máu.
Cùng lúc đó, trong đầu Subaru hiện lên một khoảng trống ngớ ngẩn. Cậu nhớ nội dung của “Thử Thách”, nhớ rằng còn hai “Thử Thách” nữa đang chờ phía trước, và nhớ cả người đã dạy cho cậu điều đó. Là Phù Thủy. Vậy mà,
“Hoàn toàn không nhớ ra nổi đó là kẻ như thế nào...”
Subaru chạm vào thái dương, kinh ngạc nhận ra sự thiếu hụt trong ký ức của mình.
Cậu nhớ nội dung cuộc trò chuyện với cha và mẹ. Nhớ cả sự nóng hổi của những giọt nước mắt đã rơi, sự ấm áp của những lời nói khi chia tay, cậu nhớ tất cả những điều đó.
Vậy mà chỉ có nội dung về Phù Thủy liên quan đến chuyện đó là bị mất đi một cách trống rỗng trong ký ức.
Thấy Subaru sững sờ im lặng, Ram, người lúc nãy còn sẵn sàng dùng bạo lực, đã buông bỏ tư thế chiến đấu. Cô cất cây gậy đã rút ra vào lại thắt lưng, liếc nhìn Subaru đang im lặng và thở dài. Bỗng, có người nói với cô,
“Hả? Đang lúc hay mà lại không làm à. Tưởng được xem Ram nổi điên sau một thời gian dài chứ.”
“Một Ram dịu dàng và yếu đuối làm sao có thể làm chuyện dã man như vậy được. Hơn nữa, từ thái độ hiện tại của Barusu, tôi đã hiểu đại khái rồi nên không cần thiết nữa.”
“Hiểu cái gì?”
Lời nói đùa của Garfiel và thái độ gạt đi của Ram không lọt vào tai Subaru cho lắm. Nhưng trước câu hỏi của Subaru, Ram khẽ nghiêng đầu,
“Rằng Barusu không nói dối. Chỉ cần bên này tin tưởng chừng đó, tạm thời là đủ rồi. Barusu tiếp tục trả lời câu hỏi của Otto đi.”
“À, ừ... hiểu rồi.”
Dù có chút không cam tâm, Subaru vẫn miễn cưỡng gật đầu trước giọng điệu mạnh mẽ của Ram. Otto, người đã chứng kiến cuộc trao đổi đó, ho một tiếng, và nói, “Vậy thì,”
“Hơi lạc đề một chút, nhưng chúng ta hãy quay lại vấn đề. Chuyện đi sâu vào nội dung ‘Thử Thách’ để sau đi... Về việc Emilia-sama hoảng loạn, Natsuki-san có manh mối nào không?”
“...Có đấy. Chắc là do nội dung của ‘Thử Thách’. Tôi và Emilia-tan nhận ‘Thử Thách’ có thể khác nhau ở chi tiết, nhưng đại ý chắc là giống nhau.”
“Nội dung, ạ... Chuyện đó, có thể hỏi được không ạ?”
Otto tỏ ra lo lắng, nhưng Subaru dùng lòng bàn tay ra hiệu từ chối. Cậu gật đầu trước ánh mắt dò xét của Ram và Garfiel,
“‘Thử Thách’ đầu tiên là đối mặt với quá khứ. Nói thẳng ra, là đối mặt với những tiếc nuối, hối hận và giải quyết chúng.” “À, ra vậy... nên chi tiết mới khác nhau ạ.”
Dĩ nhiên, quá khứ của mỗi người là khác nhau.
Có lẽ với một số người, “Thử Thách” này không khó khăn đến thế. Chỉ là nó vô tình trúng ngay điểm yếu của Subaru, và cũng vô tình là một đòn chí mạng với Emilia mà thôi――.
“Không, nghĩ đến cả điều kiện tư cách nữa thì, có cảm giác như nội dung của ‘Thử Thách’ đã thể hiện rõ sự xấu tính.”
Dù sao thì, tư cách mà Subaru được trao đặc biệt vốn dĩ chỉ có thể có được nếu là “Half”. Dù không thể nhìn thấu được ý đồ thực sự của người đã chuẩn bị “Thử Thách”, nhưng trong các câu chuyện, những tồn tại được gắn thêm điều kiện “Half” thường phải chịu một số quy tắc nhất định.
Điều đó có nghĩa là sự cô lập, như bị cùng tộc hoặc khác tộc đàn áp, hoặc bị kính sợ. Nếu chọn những người “Half” dễ rơi vào tình huống như vậy để tham gia “Thử Thách”, thì những người thách thức Mộ Phủ đương nhiên có khả năng cao là những người có vết thương trong quá khứ,
“Và tất yếu là toàn những kẻ khó vượt qua ‘Thử Thách’. Bụng dạ cũng đen tối thật.”
“Hiện tại, chửi rủa sự xấu tính của giám khảo cũng không có tiến triển gì đâu. Hơn nữa... dù khó nói, nhưng về nguyên nhân Emilia-sama hoảng loạn thì...”
Otto ngập ngừng. Ánh mắt liếc nhìn về phía phòng ngủ của Emilia đã nói lên điều cậu muốn nói, nhưng sự chu đáo của cậu khi không nói ra điều đó lại khiến người ta cảm thấy được cứu rỗi. ――Vẻ ngoài của Emilia. Ngoại hình có nhiều điểm tương đồng với “Phù Thủy Ghen Tị” đó, và xuất thân là một Half-Elf. Từ những điểm đó, có thể cảm nhận được sự tồn tại của những lời miệt thị và đàn áp vô cớ mà cô đã phải chịu đựng.
Tuy nhiên, những người không ở trong hoàn cảnh của cô như Subaru chỉ có thể đoán được phần bề nổi mà thôi.
Vì vậy, họ cũng không dễ dàng bàn tán về chủ đề này. Phán đoán của Otto rất nhân văn, và nói cách khác, là một tính cách hoàn toàn không phù hợp với một thương nhân.
“Cậu chắc chắn sẽ không bao giờ thành công với tư cách là một thương nhân, nhưng tôi cảm ơn cậu.”
“Sao tự nhiên lại đập tan ước mơ của người khác vậy!?”
“Không pha chút hài hước thì không thể nói lời cảm ơn một cách thẳng thắn được, cậu phải hiểu chứ.”
“Anh cũng nên hiểu một chút về vết thương lòng sâu sắc của tôi đi chứ!!”
Trước Otto đang định dậm chân hét lớn, tất cả mọi người trong phòng đều đưa ngón tay lên miệng ra hiệu “im lặng”. Thấy vậy, Otto vội vàng bịt miệng lại, nhưng đã quá muộn.
Ban đầu chỉ là một tiếng động nhỏ.
Khi Otto im lặng, trong ngôi nhà chìm trong sự tĩnh lặng ngắn ngủi, tiếng động nhỏ gõ xuống sàn nhà lại vang lên một cách lạ thường. Ánh mắt của mọi người đều hướng về phía phát ra âm thanh―― tức là phòng ngủ.
Và rồi, trước khi có ai kịp lên tiếng, cánh cửa từ từ mở ra, “Xin... xin lỗi, đã làm phiền mọi người.”
Vừa nói vậy vừa thu mình lại một cách áy náy, Emilia với mái tóc bạc xõa sau lưng đã ló mặt ra.
Nghe câu nói đầu tiên của cô, có thể thấy ảnh hưởng của sự hoảng loạn đã không còn, Subaru thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, cậu nhanh chóng chạy đến bên cô,
“May quá, chào buổi sáng. Emilia-tan, cơ thể đã ổn chưa?”
“A. Ừm, không sao. Cơ thể hoàn toàn không có vấn đề gì. Xin lỗi đã làm mọi người lo lắng.”
“Vậy à, thế thì tốt rồi. Đấy, lúc đầu em ngã xuống anh không ở bên cạnh được nên không biết em có bị đập vào đâu không, lo lắm. Có lẽ, chúng ta nên ở bên nhau không rời một lúc nào thì cả hai sẽ yên tâm hơn nhỉ.”
“――Ừm, đúng vậy nhỉ.”
“Hửm?”
Subaru, người đã chuẩn bị tinh thần cho một lời đáp trả cho câu nói đùa của mình, hơi nhíu mày trước phản ứng khác với dự đoán của Emilia. Cô cúi mắt, chăm chú nhìn vào tay Subaru. Cậu nghiêng đầu thắc mắc, rồi đưa tay ra cho cô,
“Sao vậy? Em nhớ cảm giác lòng bàn tay của anh à? Nếu muốn thì anh có thể nắm tay em suốt cả đêm cũng được.” “Ể, a... kh-không sao. Không phải vậy đâu. Chỉ là, hơi ngái ngủ thôi.”
Ngay trước khi chạm vào lòng bàn tay Subaru đưa ra, Emilia lắc đầu như đã nghĩ lại điều gì đó. Người tiếp theo lên tiếng với cô là cô gái trong bộ đồ hầu gái đang bước tới,
“Emilia-sama. Trước hết, mừng người đã tỉnh lại an toàn. Nếu được, Ram mong người có thể nói thật về tình trạng sức khỏe của mình thay vì cố tỏ ra mạnh mẽ.”
“Này. Cách nói đó của cô làm tôi có cảm giác như Emilia-tan ngần ngại nói thật với tôi vậy.”
“Giữa phụ nữ với nhau, hoặc trước mặt người mình muốn tỏ ra mạnh mẽ thì cũng có những lúc không thể nói thật được. Cậu nên có chút tinh ý mà tự giác ra khỏi phòng đi.”
“Tôi cũng muốn thể hiện sự tinh ý đó lắm chứ...”
Trước ánh mắt sắc bén của Ram, Subaru cúi đầu, ngập ngừng. Ram nhíu mày nghi ngờ trước lời nói của Subaru, và khi nhìn theo ánh mắt của cậu, vẻ mặt cô lộ rõ sự thấu hiểu.
Trong mắt cô là bàn tay buông thõng của Subaru―― và những ngón tay trắng ngần của Emilia đang rụt rè nắm lấy tay Subaru.
“Ể, a!”
Emilia, người nhận ra muộn màng ánh mắt đầy ẩn ý của Subaru và Ram, vội vàng buông tay ra. Cô đỏ mặt, hoảng hốt như thể hành động vừa rồi của mình là vô thức,
“Kh-không phải. Lạ thật. Tôi không có ý đó... mà, lúc nãy tôi đã cố không chạm vào rồi mà.”
“Đúng là em đã rụt lại, nhưng rồi lại vươn ra ngay lập tức đấy? Vì được lợi nên anh không nói gì, nhưng Emilia-tan thật sự ổn chứ?”
Trước câu hỏi đầy tiếc nuối của Subaru khi những ngón tay rời xa, Emilia kiên cường gật đầu. Nhưng má cô vẫn còn đỏ, và ngay cả Subaru cũng có thể nhận ra đó không phải là do xấu hổ.
Tuy nhiên, Emilia dường như không nhận ra sự thay đổi của chính mình,
“Xin lỗi đã làm gián đoạn câu chuyện. Nhưng, thật sự cơ thể tôi không có chỗ nào không ổn cả. Đầu óc ngái ngủ cũng đã tỉnh táo hẳn rồi, nên không sao đâu.”
“‘Không sao đâu’ à, dạo này ít nghe thấy nhỉ...”
“Hừ, Subaru lại thế rồi.”
Khi Subaru trêu chọc câu nói quen thuộc của cô, Emilia phồng má hờn dỗi. Thấy cử chỉ đó của cô vẫn như thường lệ, Subaru tự nhủ rằng mình đã lo lắng thái quá. Nhưng,
“Emilia-sama. Dù người vừa mới tỉnh dậy, nhưng về chuyện ‘Thử Thách’...”
“――!” Dù có lẽ không phải là đợi Emilia hồi phục, nhưng nội dung mà Ram nói ra một cách máy móc đã khiến gương mặt nghiêng của Emilia cứng lại trong giây lát. Subaru, người đang chăm chú nhìn cô, đã chứng kiến sự thay đổi thoáng qua đó, nhưng nó đã nhanh chóng bị che giấu dưới nụ cười,
“Vậy à... ừm, về nội dung ‘Thử Thách’ thì mọi người đã...”
“Chuyện đó đã nghe từ Barusu rồi. Dĩ nhiên, chúng tôi không đi sâu vào chi tiết. Emilia-sama cũng có những điều không muốn bị hỏi đến mà.”
“V-vậy à. Subaru đã... Ể? Tại sao lại là Subaru? Nhưng, Subaru không phải là Half nên đâu thể nhận ‘Thử Thách’...”
Ánh mắt kinh ngạc của Emilia hướng về Subaru, và ánh mắt của những người xung quanh cũng mang cùng một thắc mắc, tập trung vào Subaru. Đây là một câu hỏi hiển nhiên, Subaru nhận những ánh mắt đó và suy nghĩ xem nên làm thế nào,
“Trước khi vào tôi đã nói rồi mà. Tôi đã nhận được tư cách. Nếu hỏi là từ ai thì hơi khó nói, nhưng nếu hỏi là ở đâu thì... có lẽ là ở Mộ Phủ vào chiều hôm qua.”
“Chiều hôm qua là lúc mày ngất xỉu rồi được khiêng về đây à.”
“À, đúng vậy. Về việc tại sao lại nhận được thì tôi không chắc... có lẽ là thế này. Những người không có tư cách, khi bước vào trong và nhận cái lễ rửa tội hay gì đó thì sẽ có thể vào được. Biết đâu, tên Roswaal đó cũng có thể vào được đấy?” “Thử cái đó mà tên Roswaal bị bật ra thì vui phải biết. Có thể xác nhận được ‘giọt nước mắt của Purinpa cũng có cùng màu máu’ rồi.”
Garfiel mở miệng cười. Nhưng khi bị Ram lườm một cái lạnh lùng, hắn liền tỏ vẻ chán nản và im bặt. Sau đó, cô tỏ vẻ không hài lòng với câu trả lời của Subaru, nhưng,
“Dù sao đi nữa, việc Barusu đã vào trong và đưa Emilia-sama trở về là sự thật. Và lúc đó, Barusu cũng đã nhận cùng một loại ‘Thử Thách’ với Emilia-sama, và nếu không phải nói khoác thì cậu ta đã vượt qua nó.”
“Nói khoác à, ác thế, này.”
“Vượt qua... Subaru đã vượt qua ‘Thử Thách’?”
Subaru phản bác lại lời nói tàn nhẫn của Ram, nhưng những lời trao đổi sau đó không lọt vào tai Emilia. Cô nhìn Subaru với đôi mắt run rẩy,
“Cậu thật sự đã vượt qua sao, Subaru. Cái... quá khứ đó?”
“Thứ mà tôi và Emilia-tan nhìn thấy chắc là khác nhau. Mà tôi thì... cũng không phải tự mình vượt qua được.”
Dù sao thì, cậu đã được sự trợ giúp tối đa từ cha và mẹ, những người lẽ ra phải ở phe cản trở, để vượt qua. Hơn hết, đó là một thế giới mà Subaru đã có câu trả lời từ trước khi thách thức.
Thật có lỗi với Emilia, nhưng ngay từ giai đoạn trước khi thách thức “Thử Thách”, tình trạng của cậu đã khác rồi. “Chỉ vì kết quả thi tốt một chút mà nói này nói nọ thì cũng chẳng có gì. Vấn đề là Emilia-tan kìa. Có lẽ, nhìn tình hình thì ‘Thử Thách’ hôm nay đã thất bại rồi...”
“Ư-ừm. Đúng vậy... mình đã cố gắng rồi, nhưng giữa chừng lại bị gián đoạn.”
“Đó là do anh đánh thức em nên xin lỗi nhé. ...Mà này, vốn dĩ ‘Thử Thách’ có thể thử lại được đúng không. Anh cũng chưa nhận ‘Thử Thách’ thứ hai, đã về rồi.”
Vừa nghe những lời nói ngập ngừng của Emilia, Subaru vừa quay lại hỏi Ryuzu về thắc mắc nảy sinh. Bà lão trong hình hài trẻ con, người nãy giờ im lặng quan sát cuộc thảo luận, chạm vào má,
“Dù không có nhiều tiền lệ... nhưng việc thách thức, bản thân nó có lẽ có thể thực hiện bao nhiêu lần cũng được. Ta cũng không thể vượt qua ‘Thử Thách’ đầu tiên, nhưng đã thách thức hai lần. Điều ta quan tâm hơn, lại là Suu-bou, người đã có được tư cách.”
“Tôi?”
“Tư cách không thể tự nhiên mà có được. Ít nhất, theo những gì ta biết từ khi Mộ Phủ được tạo ra... nhưng mà. Ta cũng đã đoán được đại khái rồi.”
Ryuzu im lặng sau đó. Subaru cảm thấy có gì đó không ổn trong lời nói và thái độ của bà, nhưng tạm thời gác lại và quay sang Emilia,
“Dù sao thì, đã có giấy phép thử lại rồi. Vấn đề còn lại là chính Emilia-tan.”
“T-tôi...?”
“À, đúng vậy. Anh hỏi này―― Emilia-tan, em có thể quyết tâm thách thức ‘Thử Thách’ một lần nữa không?”
“――――!”
Trước câu hỏi đó, Emilia mở to mắt như bị nghẹn ở cổ họng.
Nếu đó là sự tức giận vì bị nghi ngờ quyết tâm, hay bị bao trùm bởi cảm giác nhục nhã, thì Subaru đã chuẩn bị sẵn sàng để bị mắng chửi và chịu đựng.
Nhưng, trong đôi mắt màu tím biếc run rẩy của cô lại là một nỗi bất an và sợ hãi vô cùng mong manh.
Điều đó có nghĩa là những cảm xúc tiêu cực đang gặm nhấm trái tim cô đến mức không thể trả lời ngay lập tức,
“Nếu em không thể nhận ‘Thử Thách’, anh sẽ nhận thay em.”
“――!? Nhưng Subaru, như vậy thì...!”
“Ít nhất anh đã vượt qua ‘Thử Thách’ đầu tiên. Hai ‘Thử Thách’ còn lại, anh cũng đã chứng tỏ là không phải không thể vượt qua. Trên cơ sở đó, nếu em còn do dự trong việc nhận ‘Thử Thách’, anh sẽ đường đường chính chính làm thay. Anh ở đây là vì thế.”
“Vì thế mà... vì, vì tôi...?”
“Đúng vậy.”
Subaru nói dứt khoát với Emilia, người có vẻ như đang muốn được phủ nhận.
Vừa nhìn Emilia mở to mắt trong cơn xúc động ngày càng dâng trào, Subaru vừa nhìn thẳng vào đôi mắt cô và nhún vai,
“Anh làm điều đó vì em, nếu em sợ hãi, anh sẽ làm. Tên Roswaal có thể sẽ nói rằng việc giải phóng ‘Thánh Vực’ phải do Emilia-tan làm để trở thành công lao của chính em, nhưng... kết quả hành động của anh, nếu đó là điều đáng được ca ngợi, anh sẽ dâng hết cho em. Anh không cần giữ lại bất cứ thứ gì cho mình.”
“Tại sao lại... làm đến thế vì tôi...”
“Anh đã nói rồi mà. Vì anh thích em, siêu thích em luôn.”
Emilia nín thở, những người khác trong phòng mỗi người một phản ứng.
Không thèm để ý đến phản ứng của họ, Subaru vẫn nhìn Emilia đang bối rối và nhún vai,
“Vì vậy, anh nghĩ mình sẽ thách thức ‘Thử Thách’. Emilia-tan thì sao? Nếu thật sự khổ sở quá thì có thể ở nhà ngủ cũng được?”
“――――Subaru, đồ ngốc.”
Trước Subaru đang nhếch mép, đôi môi Emilia khẽ thốt ra như vậy. Sau đó, cô cúi mặt xuống rồi ngẩng lên, dùng tay áo lau mạnh mắt, rồi nở một nụ cười,
“Bị nói như vậy, làm sao tôi có thể ở trong phòng đóng cửa chờ đợi được chứ. Thật sự... rất, rất tệ. Rất, ngốc. Rất... cảm ơn.”
“Ể? Gì cơ? Câu cuối anh không nghe rõ. Rất yêu à?”
“Hoàn toàn không phải! Là rất cảm ơn...”
“Ra vậy. Nghe rồi nhưng nói lại lần nữa đi!”
“Subaru là đồ ngốc!!”
Trước Subaru đang ghé tai vào và tỏ vẻ tự mãn, Emilia hét lớn.
Giọng nói trong như chuông bạc, khi dội vào màng nhĩ với âm lượng lớn cũng là một loại vũ khí âm thanh đáng gờm. Subaru cảm thấy chóng mặt, nhưng vẫn cười với Emilia đang thở hổn hển,
“Phải thế chứ. Vậy thì, lại cố gắng thôi nào. Anh bắt đầu từ màn 2, còn Emilia-tan thì từ màn 1.”
“Hứ. Tôi sẽ đuổi kịp ngay, rồi vượt qua, và chắc chắn sẽ bỏ lại cậu phía sau. Sẽ không để lại một chút công lao nào cho Subaru đâu.”
“Không còn lại chút nào thì anh làm gì có cơ hội đòi phần thưởng từ Emilia-tan chứ.” Trước lời nói không biết hối cải của Subaru, Emilia chu môi và lè lưỡi. Trong lúc trao đổi như vậy, Subaru tự hỏi liệu mình có giúp được cô đứng dậy một chút nào không.
Dù sao đi nữa, cuộc chiến thực sự của “Thử Thách” có lẽ sẽ bắt đầu từ đây.
“Bằng sức mạnh tình yêu của anh và Emilia-tan, chúng ta sẽ xử lý ‘Thử Thách’ trong một nốt nhạc.”
Subaru búng tay, nhe răng cười, giơ ngón tay cái lên và tuyên bố quyết tâm.
Trước lời nói của Subaru, Emilia chỉ lè lưỡi,
“Chỉ cần một mình tôi là đủ rồi. Ngày mai tôi sẽ chứng minh cho cậu thấy, không cần Subaru bảo vệ tôi vẫn ổn.”
Và, cô đã cố tỏ ra mạnh mẽ như vậy.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Nhìn Subaru và Emilia đang trêu đùa nhau để nâng cao tinh thần, Ryuzu đưa chén trà đã nguội lên miệng. Làm ướt đầu lưỡi bằng thứ nước trà âm ấm, bà vui vẻ nhìn cuộc cãi vã của cô gái Half-Elf tóc bạc và chàng trai tóc đen,
“Rồi sẽ ra sao đây. ...Mọi chuyện, liệu có diễn ra theo đúng ý đồ của Phù Thủy-sama không?” “Kệ. Ai biết được. Dù kết thúc thế nào, với ông đây cũng chỉ là chuyện khó chịu mà thôi.”
Nghe thấy lời thì thầm đó, Garfiel nói với giọng không giấu được sự bực bội.
Nhìn gương mặt nghiêng của chàng trai trẻ, Ryuzu khẽ thở dài mà không để ai nhận ra,
“Lại đẩy gánh nặng cho những đứa trẻ tốt bụng. Đến cùng, đến tận cùng, những lão già như ta... chúng ta thật không thể cứu vãn nổi. ――Ít nhất, ta không muốn cái kết lại thành ra như vậy.”
Lời nói đó khi nhấp trà không đến tai ai, chỉ tạo ra những gợn sóng trên bề mặt thứ trà màu lá cây âm ấm―― rồi tan biến.
Thiên Lôi Trúc — truyện hay mỗi ngày