——Giữa bóng tối, Subaru tỉnh giấc, chậm rãi nhấc thân trên dậy.
Cậu gạt tấm chăn mỏng sang một bên, khẽ vươn vai để không phát ra tiếng động. Cố nén một cái ngáp, cậu đảo mắt nhìn quanh, nghe thấy vô số tiếng thở đều đều vang lên từ xung quanh.
Cậu đang nghỉ ngơi trong một góc của đám đông đang ngủ la liệt, và có vẻ như chỉ mình Subaru là tỉnh táo. Điều đó cũng phải thôi——màu trời nhìn qua ô cửa sổ lớn của Đại Thánh Đường vẫn còn tối mịt, một thời điểm mà ngay cả ánh nắng cũng chưa ló dạng.
Vì sự bất tiện của việc không có đồng hồ nên cậu không biết chính xác thời gian, nhưng ít nhất cậu cũng hiểu rằng bây giờ vẫn còn là nửa đêm, chưa phải là lúc thích hợp để con người hoạt động. Nếu là bình thường, cậu sẽ đặt mình xuống ngủ thêm một giấc nữa cho đến rạng đông, nhưng…
“Do ngủ sớm quá nên giờ không tài nào ngủ lại được… Nhớ cái thời lười biếng đến tận cùng khi có thời gian ghê.”
Vò đầu một cách thô bạo, Subaru gấp chăn lại rồi lặng lẽ rời khỏi chỗ ngủ.
Xung quanh chỗ ngủ của Subaru, có rất nhiều người đang say giấc——họ là những người tị nạn từ làng Arlam, và hiện tại đang cùng Roswaal bị giam lỏng tại “Thánh Vực”.
Subaru đã từ chối căn nhà dân được phân cho ở “Thánh Vực”, thay vào đó cậu đến đây, kề gối ngủ cùng họ mỗi đêm. Lý do cũng không có gì sâu xa cho lắm.
Bên trong Đại Thánh Đường, chỗ ngủ mà các cư dân dành cho Subaru là ở gần bức tường phía trước. Chắc hẳn mọi người đã ưu ái dành cho cậu một vị trí tương đối thoải mái. Tuy nhiên, đổi lại, việc bị một đám trẻ con vây quanh thì cậu cũng muốn phàn nàn một lời.
Mà thôi, cũng có chuyện lũ trẻ nằng nặc đòi ở gần Subaru, người mà chúng quý mến, và những người lớn cũng đã cân nhắc để không gây gánh nặng cho bọn trẻ trong hoàn cảnh bị hạn chế này. Một khi đã nhận ra sự tinh tế đó, cậu cũng chẳng thể phàn nàn được nữa.
“Sao mình lại nghĩ đến những chuyện như thế này nhỉ, không giống mình chút nào.”
Cậu cười khổ với chính mình khi đang cân nhắc những điều như sự quan tâm hay lòng trắc ẩn. Cứ suy nghĩ những chuyện phức tạp như vậy thì cách sống chỉ càng thêm gò bó mà thôi.
Cẩn thận bước qua những đứa trẻ đang ngáy vang trời để không giẫm phải chúng, Subaru đi xuyên qua đám cư dân đang ngủ say như chết để ra ngoài Đại Thánh Đường——một cơn gió ẩm ướt chào đón cậu, không khí oi nồng chẳng nóng cũng chẳng lạnh, chỉ mang lại một cảm giác khó chịu.
Nhìn lên, những đám mây dày đặc giăng kín bầu trời, che lấp cả bầu trời sao vốn đã làm cậu mãn nhãn với vẻ rực rỡ đêm qua. Mây bay theo gió rất nhanh, nhưng tầng mây còn dày hơn thế. Không biết thời tiết có xấu đi không, nhưng xem ra hôm nay khó mà có được một ngày nắng đẹp.
“Nghĩ lại thì, từ lúc đến đây mình chưa gặp trận mưa ra hồn nào. Nghe mọi người nói thì có vẻ như cũng có thứ giống bốn mùa.”
Cậu có nghe loáng thoáng rằng họ chia các mùa theo thuộc tính dùng trong ma pháp là “Hồng Nhật, Lam Nhật, Hoàng Nhật, Lục Nhật”. Nếu so với bốn mùa ở thế giới cũ của cậu, có lẽ nên thêm “mùa mưa” vào rồi gọi đó là các mùa thì đúng hơn.
Có lẽ thế giới này cũng có những thay đổi tương tự. Nhiệt độ bây giờ không nóng cũng không lạnh. Cảm giác của cơn gió đúng là mang ấn tượng của thời điểm trước và sau mùa mưa.
“Mùa mưa thì quần áo không khô được nên phiền lắm. Đã thế cái nệm vạn năm của mình mặt dưới lúc nào cũng có cảm giác nguy hiểm, vậy mà ngày nghỉ hiếm hoi lại không được phơi nắng thì gay go. …Mà, hồi đó ngày nào của mình cũng là ngày nghỉ.”
Về cơ bản, cậu toàn lăn lộn trên nệm nên chẳng có lúc nào để phơi cả. Thỉnh thoảng, mẹ cậu hết kiên nhẫn sẽ lăn Subaru trên nệm ra rồi giật lấy tấm nệm, ép cậu phải phơi nó để được bao bọc trong mùi nắng. Đó là chuyện thường ngày ở nhà Natsuki.
Vừa hồi tưởng lại những ngày tháng đáng nhớ, Subaru vừa thực hiện các động tác kiểu thể dục buổi sáng để giãn các khớp xương đã cứng đờ. Đại Thánh Đường là một công trình có khuôn viên rộng lớn xứng với tên gọi của nó, tuy nói là ngủ la liệt nhưng vẫn đủ không gian cho mỗi người duỗi tay duỗi chân. Chăn cũng được phát đủ cho mọi người, nên cậu không có gì phàn nàn về những điều đó.
Nếu có gì để phàn nàn, thì đó là một đòi hỏi xa xỉ, nhưng việc phải ngủ trên nền đất cứng khiến nhiều chỗ trên cơ thể phải chịu áp lực.
“Nhớ cái nệm xẹp lép của mình, hoặc là cái giường êm ái trong dinh thự quá. Mới có bốn, năm ngày mà mình đã thế này, những người khác phải ngủ la liệt suốt chắc còn tệ hơn.”
Dù trước mặt Subaru họ tỏ ra cứng rắn, nhưng không thể phủ nhận gánh nặng của các cư dân đang ngày một hằn sâu. Vào giờ ăn, nếu Subaru khuấy động không khí thì mọi người xung quanh cũng nở nụ cười, nhưng những lúc khác, sự ít nói của họ có lẽ là do căng thẳng.
Cuộc tị nạn không mong muốn, rồi lại đến cuộc sống bị giam lỏng ở nơi tị nạn. Vị lãnh chúa mà họ đáng lẽ phải trút những bất mãn đó lên thì lại bị thương khi cố gắng hoàn thành vai trò của mình, và thực tế là cảm xúc của các cư dân, sự bất mãn với hoàn cảnh đã bị nỗi bất an về tương lai lấn át.
Lẽ ra, với tư cách là người thuộc phe lãnh chúa, việc họ trút những cảm xúc chỉ trích lên Subaru cũng không có gì là lạ, nhưng——
“Họ không phải là những người sẽ trút giận bừa bãi như vậy, có lẽ thế. Dựa dẫm vào sự tử tế của lãnh dân, nói thật thì với tư cách là bên điều hành, mình đã thất bại rồi.”
Sự thật là, lý do người làng Arlam không có hành vi trút giận lên Subaru là vì trong lòng họ vẫn còn nặng lòng biết ơn đối với cậu.
Tuy nhiên, bản thân Subaru lại không đánh giá cao công lao của mình đến thế, nên cậu chỉ đơn giản cho rằng đó là vì tấm lòng của những người tị nạn vốn ngay thẳng.
Thế nhưng,
“Cứ trông chờ vào lòng tốt của mọi người như thế này cũng không kéo dài được bao lâu đâu.”
——Kể từ khi nhóm Subaru đến “Thánh Vực”, đã bước sang “ngày thứ sáu”.
Những người tị nạn đến “Thánh Vực” trước nhóm Subaru còn phải cộng thêm gần một tuần nữa, tức là trên thực tế họ đã phải chịu đựng gần hai tuần bị giam cầm. Dù Subaru đã báo tin an toàn của những người đã sơ tán về phía Vương Đô, nên nỗi lo lắng về việc gia đình ly tán không quá lớn, nhưng việc bị giam cầm suốt hai tuần mà không có gì để làm cũng không thể tránh khỏi cảm giác mệt mỏi về tinh thần.
Hiệu quả từ kế sách tự hủy để gây thiện cảm của Roswaal chẳng mấy chốc cũng sẽ tan biến.
Nếu chuyện đó xảy ra, điều chờ đợi phía trước sẽ là cuộc đối đầu giữa “Thánh Vực” và lãnh dân, và đối với phe ta, vốn muốn nhận được sự ủng hộ từ cả hai bên, đó sẽ là một kết quả không mong muốn.
“Thật sự là, gay go rồi. Phải làm sao đây…”
“——Từ đó trở đi, cấm mày bước vào.”
Khi cậu đang vò đầu bứt tai suy nghĩ, bước chân định bước tới đã bị một lời quát nạt chặn lại.
Subaru cứng đờ trong tư thế lơ lửng với một chân nhấc khỏi mặt đất, và cậu xoay người lại trong khi vẫn giữ nguyên góc nghiêng của cổ. Trong tầm mắt, chỉ có những hàng cây trong khu rừng chìm trong bóng tối mờ ảo.
Cậu đã rời khỏi Đại Thánh Đường và đang đi dạo một chút quanh đây. Với một Subaru như vậy,
“Sáng sớm tinh mơ đã đi dạo, đúng là sở thích tao nhã hay là thong dong đây. Cảm giác như ‘con Mujigemujige phân vân giữa quả mọng màu đỏ và màu xanh’ ấy nhỉ.”
Vừa nói một câu thành ngữ quen mà lạ, một thanh niên tóc vàng vừa nhảy xuống từ trên cao——từ một cành cây.
Garfiel với mái tóc ngắn dựng đứng đáp xuống bãi cỏ mà không gây ra tiếng động, cậu ta chống cả tứ chi xuống đất, nháy một mắt nhìn Subaru rồi ngước lên từ tư thế đó, “Chẳng ngạc nhiên mấy nhỉ. Dọa mày chán bỏ xừ.”
“Nếu gặp bất ngờ thì tao đã ngửa mặt lên trời kinh ngạc rồi, nhưng tao đã có cảm giác là nếu lảng vảng quanh đây thì sẽ gặp mày. Dù không ngờ là mày lại ở trên cây.”
“Mày tìm tao à?”
Garfiel đứng dậy với vẻ mặt thắc mắc, đứng đối diện Subaru với chiều cao thấp hơn nửa cái đầu. Subaru ưỡn ngực một cách vô nghĩa trước mặt cậu ta rồi đáp, “Ừ.”
“Sớm quá nên tao nghĩ hy vọng mong manh, nhưng gặp được mày thì tốt rồi. …Nhân tiện, lời dọa dẫm lúc nãy là sao vậy, cho tao hỏi được không?”
“Chẳng phải chuyện gì to tát. Từ đây trở vào, phía bên này của khu rừng là bãi săn của tao. Nếu mày lỡ đi lạc vào, tao sẽ cắn gãy cổ mày, chỉ thế thôi.”
“Chỉ thế thôi cái gì! Siêu quan trọng đấy chứ!”
Một phát ngôn kinh khủng được nói ra tỉnh bơ khiến tiếng hét giận dữ của Subaru vang lên.
Nó xé toạc sự tĩnh lặng của khu rừng trong khoảng thời gian giao thoa giữa đêm khuya và rạng đông, đủ để khiến những con chim và thú đang ngủ phải rời khỏi đó.
“…Chậc. Này, tiếng vừa rồi làm gần hết bọn chúng chạy mất rồi đấy, làm sao bây giờ?”
“Lũ nhát gan. Thịt của lũ yếu đuối như chúng mày, chỉ cần ăn vào là lây sự èo uột. ——Thử nghĩ theo hướng đó, rồi rộng lượng bỏ qua cho chúng nó thì sao?”
“Nếu mày chấp nhận từ hôm nay trên đĩa của mày không còn món thịt nào nữa thì được thôi.”
“Tao xin lỗi! Tao không có ý đó! Tao hiểu rồi! Hôm nay tao sẽ cùng Otto đi câu cá ở sông, coi như huề nhé!”
Otto, một thương nhân không có việc gì làm, gần đây có vẻ đã nghiện câu cá, ngày nào cũng ra sông thả câu. Tuy nhiên, đáng tiếc là thành quả toàn là công cốc. Việc chỉ bị mất mồi đúng là rất giống cậu ta.
Khi nghe đến tên Otto, Garfiel nhếch mép khoe răng nanh,
“Ha, thằng cha đó bị vận rủi đeo bám đến mức khó hiểu. Đầu óc thì lanh lợi, cũng chẳng phải loại hậu đậu. Vậy mà lại ra nông nỗi đó. Đúng là ‘Denzen yếu đuối trước mưa đến trời cũng phải than thở’.”
“Nói sao nhỉ, kiểu nhân vật gây hài hay nhân vật độc đáo, nói chung là trong nhà có một người như vậy thì câu chuyện sẽ sôi nổi hơn. Tao cũng được cứu giúp nhiều lắm… chủ yếu là để giải khuây.”
Một lời nhận xét không chút nể nang về Otto, đến mức nếu cậu ta nghe được chắc sẽ rơm rớm nước mắt phản bác.
Nghe những lời tưởng như khen mà không phải khen đó, Garfiel vừa gãi tai vừa lẩm bẩm, “Giải khuây à…” rồi hỏi, “Vậy, cái gọi là giải khuây đó có chút hiệu quả nào không?”
“Ý mày là sao?”
“Đừng có giả vờ. Ai cũng thấy rõ là đám người trong Đại Thánh Đường sắp đến giới hạn rồi. Mày và thằng cha đó không thể đánh lạc hướng mãi được đâu.”
“Mày không chỉ nói trúng tim đen, mà còn quan sát xung quanh kỹ hơn tao tưởng đấy.”
Lời truy vấn trúng phóc nỗi lo của Subaru. Nhận được lời khen ngợi xen lẫn ngạc nhiên của Subaru, Garfiel nhăn mũi lại,
“Dù sao thì tao là người gặp mặt đám người trong Đại Thánh Đường nhiều nhất mà. Mấy người khác, kể cả bà già, cũng gần như chẳng bao giờ ló mặt. Chuyện đương nhiên thôi.”
“Không phải là phân phát, nhưng mày là người chuẩn bị bữa ăn cho họ mà. Lần đầu thấy mày làm việc đó, tao đã nghĩ mắt mình có vấn đề.”
“Muốn ăn ngon thì tự mình học làm là cách hợp với khẩu vị của mình nhất. Mà, đừng có đánh trống lảng.”
Bước lên một bước, Garfiel chĩa ngón tay đã dựng lên vào cổ Subaru,
“Đám con tin sắp đến giới hạn rồi đấy. ——Mày định giãy giụa vô ích đến bao giờ nữa?”
“Tao không hiểu mày nói ‘giãy giụa vô ích’ là có ý gì…”
“Ha. Mày nói hay thật đấy. Cái đó, cái bộ dạng đó mà không phải là giãy giụa vô ích thì là gì nữa. ——Cứ dậm chân tại chỗ suốt ba ngày rồi còn gì.”
Garfiel buông lời chế nhạo rõ ràng với Subaru đang yếu giọng, vừa nghiến răng vừa quả quyết. Subaru định mở miệng để phủ nhận lời của cậu ta, nhưng lại không thể chọn được từ ngữ thích hợp ngay lập tức nên đành ấp úng.
Thấy bộ dạng đó, Garfiel để lộ vẻ thất vọng trong đôi mắt màu lục đã nheo lại,
“Này. Thực tế thì, mày nghĩ sao? Mở lòng ra nói chuyện đi chứ?”
“Nghe đến ‘mở lòng’ là tao lại nhớ đến kỷ niệm chẳng vui vẻ gì nên không muốn nghe đâu… mà không khí này cũng không đùa được nhỉ.”
Garfiel, với tấm lưng nhỏ bé, lại càng khom người xuống. Thái độ của cậu ta không có địch ý, nhưng toàn thân lại toát ra một luồng sát khí không thể che giấu do cơn giận dữ.
Có lẽ không cần lo lắng cậu ta sẽ hướng sự bạo lực đó một cách trực tiếp và thực tế vào Subaru——
“Trước hết, để tao nói rõ. Tao là đồng minh của Emilia. Tao tin con bé sẽ làm được, và không hề nghi ngờ. Vì vậy, tao tin chắc rằng dù có tốn thời gian, con bé cũng sẽ vượt qua được ‘Thử Thách’.”
“Chỉ riêng điểm đó thôi đối với tao đã là chuyện khó tin rồi. Cái cô công chúa được bao bọc trong hộp kính đó——một con bé yếu đuối ba ngày liền khóc lóc thảm thiết rồi được dìu ra, thật sự làm được sao?”
Quan điểm của Subaru và Garfiel đối đầu trực diện.
Trước ánh mắt sắc lẹm không hề che giấu sự khinh miệt của Garfiel, Subaru cũng không chịu thua, cố gắng làm cho đôi mắt tam bạch của mình sắc bén đến cực điểm để đối chọi——tình cảm dành cho Emilia không thể thua được.
Đã là buổi sáng ngày thứ sáu kể từ khi nhóm Subaru đến “Thánh Vực”. Và kể từ khi “Thử Thách” bắt đầu, từ ngày Subaru vượt qua “Thử Thách” đầu tiên, đã ba ngày trôi qua.
Trong khoảng thời gian đó, chuyện gì đã xảy ra ư——
“Không ngờ là, nếu có người không vượt qua được cái đầu tiên, thì ‘Thử Thách’ thứ hai sẽ không bắt đầu. Nhờ vậy mà ba ngày nay, chuyện ‘Thử Thách’ chẳng có tiến triển gì.”
“————”
“Thế này thì mày đi một mình còn hơn, phải không? Ít nhất thì mày đã không cần phải vấp phải hòn đá đã vượt qua chỉ vì bị một kẻ ăn hại kéo chân lại.”
Những lời nói của Garfiel không che giấu sự sắc bén cay nghiệt——chúng phản ánh đúng thực tại đã đến với nhóm Subaru.
“Thử Thách” của lăng mộ——kể từ khi Subaru vượt qua “Thử Thách” đầu tiên ba ngày trước, nó không có bất kỳ tiến triển nào. Lý do rất đơn giản.
Là vì Emilia vẫn chưa vượt qua được “Thử Thách” đầu tiên. Tức là, “quá khứ” của chính mình.
“Quá khứ mà mỗi người phải giải quyết là khác nhau. Không giống như tao sống một cách vô tư, việc con bé phải gánh vác nhiều thứ là điều đương nhiên. Tao không hề nghĩ con bé là kẻ ăn hại.”
“Vậy sao. Đối với người mình yêu thì mày cũng dịu dàng quá nhỉ. Nhưng mà, không phải ai cũng có thể dõi theo như mày đâu nhé? Thật lòng mà nói, trong lúc này tao chỉ có thể ngày càng hạ thấp đánh giá về cô công chúa đó thôi.”
“Chuyện đó…”
“Thừa nhận đi cho rồi. Nếu không có cô công chúa đó, ít nhất mày cũng có thể thách thức ‘Thử Thách’ thứ hai. Ai cũng thấy rõ rằng đó là cách thực tế hơn để vượt qua điều kiện giải phóng nơi này.”
Lời đề nghị ngọt ngào của Garfiel——nhưng đó là một quyết định chà đạp lên sự quyết tâm của Emilia.
Nó phản bội một phần quan trọng trong mưu đồ của Roswaal, người đã tạo ra tình huống này, và cũng bôi nhọ sự cao thượng của Emilia mà Subaru đã tin tưởng. Tuyệt đối không thể chấp nhận.
Nhưng, điều khiến Subaru do dự không thể dứt khoát lắc đầu trước những lời đó là,
“Nếu có thời gian, nhất định sẽ vượt qua được. Hối thúc, làm cho lo lắng cũng chẳng có ý nghĩa gì. Thế nhưng…”
“Mày cũng biết là không có thời gian đó, đúng không? Bọn tao, đứng đầu là tao, những kẻ thiếu kiên nhẫn ở ‘Thánh Vực’ đã bắt đầu mất kiên nhẫn rồi, đám con tin cũng đã đến giới hạn chịu đựng vì bị giam cầm quá lâu. ——Sự bất mãn tích tụ vỡ tung chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.”
——Rốt cuộc, tất cả đều là vấn đề thời gian có hạn.
Dù “quá khứ” mà Emilia phải đối mặt là gì đi nữa, Subaru không hề nghi ngờ rằng cuối cùng cô ấy sẽ vượt qua được nó. Nhưng, để cô ấy khắc phục được điều đã ăn sâu đó, cần có thời gian. Giả sử Subaru có thể giúp đỡ, cậu sẵn sàng đối mặt với bất kỳ gian khổ nào.
Tuy nhiên, “quá khứ” đã qua chỉ tồn tại bên trong cô ấy, và Subaru, người không có mặt ở đó, không có cơ hội để chìa tay ra. Giống như Subaru đã có được quyết tâm đối mặt với “quá khứ” nhờ Rem, cậu không thể không nghĩ rằng giá như mình có thể trở thành điều đó cho Emilia.
Nếu có thời gian, “Thử Thách” sẽ được vượt qua. Nhưng bây giờ lại không có thời gian cho việc đó.
Như Garfiel đã nói, hai nhóm người trong “Thánh Vực” đang tiếp tục bào mòn khoảng thời gian có hạn và sắp đạt đến giới hạn.
Không thể tốn thêm thời gian được nữa. Do đó, Subaru đã đưa ra một kết luận.
“——Tao có một đề nghị.”
Vừa đưa tay lên cằm, Subaru vừa thốt ra những lời đó như thể nặn ra từng chữ.
Nhìn thấy sự thay đổi trên nét mặt của Subaru, Garfiel nháy một mắt, khóe miệng cong lên thành một nụ cười,
“Nói tao nghe xem nào.”
“Cả hai chúng ta đều phải nhất trí rằng vấn đề cần quan tâm là thời gian. Tao tin Emilia sẽ vượt qua ‘Thử Thách’, nên tao nghĩ điều con bé cần là thời gian. Mặt khác, bọn mày đang đứng trước giới hạn thời gian trước khi sự cân bằng bị phá vỡ. Đến đây không có vấn đề gì chứ?”
“Chắc là không sai đâu. Nếu thêm một điều nữa, thì mày cũng nên nhớ là tao đang nghi ngờ liệu cô công chúa đó có thật sự hoàn thành được ‘Thử Thách’ không.”
“…Về điểm đó, tao nghĩ tao và mày sẽ không bao giờ chung quan điểm. Dù sao đi nữa, nếu chúng ta đã nhất trí rằng thời gian là mấu chốt, thì mày cũng nên có ý định xem xét đề nghị của tao.”
Trước lời lẽ của Subaru, Garfiel không nói gì, chỉ đưa tay chạm vào vết sẹo trắng trên trán. Hiểu rằng thái độ đó là đang thúc giục mình nói tiếp, Subaru gật đầu một cái rồi,
“Hiện tại, tình trạng của những người tị nạn đang bị giam lỏng đã đến giới hạn. Sớm muộn gì họ cũng sẽ bùng nổ, và tệ nhất là các nhóm sẽ chia rẽ ngay bên trong ‘Thánh Vực’.”
“Tao thì có sao cũng được. Dù một hai trăm người làng đó có hợp lại, cũng chỉ là chuyện bị tao lật đổ thôi.”
“Là 42 người. …Đây không phải là vấn đề mày có sao hay không. Đây là chuyện về một cuộc xung đột không mong muốn và thiệt hại phải gánh chịu. Mày cũng đâu muốn vung tay bạo lực với những người mà mày vẫn chuẩn bị bữa ăn cho họ, phải không?”
“À, thì đúng là vậy.”
Garfiel quay mặt đi, tặc lưỡi một cách khó chịu. Thấy thái độ của cậu ta, Subaru thầm gật đầu vì mọi chuyện đang diễn ra thuận lợi,
“Vì vậy, để tránh cuộc xung đột đó, tao muốn yêu cầu giải phóng những người đang bị giam lỏng. Hiện tại, tao nghĩ những người đó không còn giá trị làm con tin nữa, mày thấy sao?”
“Này này, đợi đã. Chuyện này và chuyện đó khác nhau chứ? Trước hết, tại sao mày lại nói đám người đó không còn giá trị làm con tin?”
“Vốn dĩ, việc giam lỏng những người đó là để dụ chúng tao… hay đúng hơn là Emilia đến đây, phải không? Theo đúng kế hoạch đó, chúng tao đã vào ‘Thánh Vực’ và cũng đang tham gia ‘Thử Thách’ theo điều kiện được yêu cầu. Lương thực, chăm sóc, canh gác cho con tin cũng không phải từ trên trời rơi xuống. Thực tế, việc mày phải đi săn vào cái giờ không phân biệt được là đêm hay sáng này cũng không phải là không liên quan, đúng không?”
Theo những gì Subaru thấy, “Thánh Vực” dù có một vùng đất rộng lớn bao gồm cả khu rừng, nhưng phần được sử dụng lại rất nhỏ——nói một cách cực đoan, cậu dự đoán số lượng các con lai sống ở “Thánh Vực” không khác biệt nhiều so với số người tị nạn từ làng Arlam.
Nói cách khác, một cách đơn giản, lượng tiêu thụ lương thực của “Thánh Vực” đã tăng gấp đôi so với trước đây. Do đặc tính của vùng đất, khả năng họ có được những thứ đó thông qua các thương nhân là thấp, và cậu ước tính rằng tình hình lương thực chủ yếu dựa vào săn bắn và tự trồng trọt. ——Do đó,
“Không cần phải giữ những con tin chỉ làm hao tổn ngân khố nữa. Dù không còn con tin, chúng tao cũng không thể bỏ dở ‘Thử Thách’ giữa chừng được.”
“Chắc là vậy. Dù sao thì ngay khi vào ‘Thánh Vực’, các con lai… cô công chúa đã bị ràng buộc bởi lời nguyền của vùng đất. Nếu cô công chúa muốn ra khỏi đây, đằng nào cũng phải vượt qua ‘Thử Thách’… À, ra là vậy.”
Vừa nói, Garfiel vừa gật đầu vài lần như thể đã hiểu ý nghĩa đề nghị của Subaru, khóe miệng nhếch lên một cách tàn nhẫn. Thấy bộ dạng đó, Subaru hiểu rằng đầu óc của cậu ta không hề chậm chạp. Dù không nói là bình thường cậu ta chỉ giả vờ, nhưng nếu có đủ điều kiện để phán đoán thì,
“Ý mày là giải phóng đám con tin thì có thể tránh được sự sụp đổ khó tránh, dù là về lương thực hay nội bộ chia rẽ. Thực tế, ngoài bọn tao ra thì không có trở ngại nào ngăn đám con tin vượt qua ‘Thánh Vực’ cả.”
“Nếu tình hình đến đây đều theo đúng kế hoạch của bọn mày, thì nên để nó diễn ra như vậy đến cùng chứ? Mục đích của bọn mày là giải phóng bản thân khỏi ‘Thánh Vực’, chứ không phải là muốn cùng nhau thất bại, đúng không?”
“Nếu tôn trọng ý kiến của bà già từ đầu đến cuối thì đúng là vậy… mà, chuyện nhỏ nhặt thì thôi đi.”
Vẫy tay, Garfiel tạm thời lắng nghe ý kiến của Subaru.
Sau đó, cậu ta chạm tay vào cằm suy nghĩ một lúc,
“Mà tại sao mày lại mang chuyện này đến cho tao? Người đứng đầu nơi này là bà già chứ không phải tao. Nếu muốn thuyết phục để mọi chuyện suôn sẻ thì mang đến cho bà già là chắc chắn nhất. Tự tao nói ra cũng kỳ, nhưng có khi tao chỉ làm mọi chuyện thêm rắc rối thôi đấy?”
“Chính vì để không làm mọi chuyện thêm rắc rối nên tao mới tìm mày trước. Tao đã nghĩ rằng nếu giải thích rõ ràng lợi và hại, thì có thể thuyết phục được Ryuzu-san. Nhưng trong trường hợp đó, tao khó mà đoán được phản ứng của mày.”
Nếu là Ryuzu, người có thể phán đoán dựa trên lẽ phải và lợi ích thực tế, chắc hẳn sẽ không từ chối đề nghị của Subaru một cách vô cớ. Thực tế, Subaru tự tin rằng nếu nói chuyện với bà, cậu có thể đạt được thỏa thuận.
Nhưng, nếu sau khi đã bàn bạc xong với người đứng đầu rồi mới đối mặt với Garfiel,
“Dù thế nào đi nữa, thuyết phục mày cũng là chuyện khó nhằn. Tiếc là, tự đánh giá của tao là nếu bị dùng vũ lực thì tao cũng bó tay. Giải quyết trước những vấn đề đáng lo ngại thì sau này sẽ không phải lo lắng nữa.”
“Mày suy nghĩ khôn lỏi quá đấy, này. Tức là thế này phải không? Để mang đề nghị hiện tại đến cho bà già, sự tồn tại của tao quá phiền phức. Có ý kiến gì thì dùng nắm đấm đi, hả?”
“Vừa mới nói chuyện lý trí được mà sao lại chuyển sang hướng đó vậy…”
“Thời gian tao có thể dùng não để nói chuyện chỉ có ba phút thôi. Đã quá giới hạn đó rồi, bây giờ nói gì cũng vô ích.”
“Mày tự tin nói cái gì thế.”
Trước Garfiel đang giơ nắm đấm lên dọa, Subaru giơ hai tay lên ra hiệu đầu hàng.
Tất nhiên, phía Garfiel cũng không có ý định nghiêm túc. Cậu ta thở dài một cách chán chường,
“Ha, sáng sớm đã tào lao. Được rồi, muốn làm gì thì làm. Nếu mày thuyết phục được bà già, tao cũng không có ý định xen vào. Đằng nào cũng là đám phiền phức. Nếu muốn dẫn đi thì cứ tự nhiên.”
“Vậy sao, vậy tao không khách sáo nữa…”
“——Tuy nhiên, có điều kiện.”
Ngay khi Subaru định thở phào nhẹ nhõm vì có vẻ đã vượt qua được vấn đề nan giải nhất, một gáo nước lạnh đã dội xuống. Trước Subaru đang nhíu mày, Garfiel chĩa ngón tay đã dựng lên,
“Tao chấp nhận cái đề nghị của mày rồi. Mày cũng phải chấp nhận một chút chuyện bên này chứ.”
“…Bên mày cũng có lợi mà. Lương thực, và tránh được nội chiến.”
“Tao thì sao cũng được. Nếu thực sự thiếu đồ ăn, thì cứ giết bớt đám con tin là được. Nếu chúng nó nổi điên làm loạn, một mình tao cũng đủ để dọn dẹp. Vị thế của chúng ta không ngang bằng đâu nhé?”
“…Điều kiện là gì?”
Khi Subaru nghiến răng thốt ra, Garfiel lại nghiến răng nanh, “Nói chuyện nhanh gọn đấy.” Cậu ta nhìn Subaru từ trên xuống dưới,
“Điều kiện để tao… không, để ‘Thánh Vực’ cho đi rất đơn giản. Mày hãy nhận lấy ‘Thử Thách’. Như vậy sẽ nhanh hơn nhiều.”
“——! Đợi đã, không phải thế. Làm vậy thì sẽ đi ngược lại tiền đề…”
Đúng là đó là một suy nghĩ đã nhiều lần lướt qua đầu Subaru.
Tuy nhiên, đó chỉ là phương án cuối cùng, và là một lựa chọn cậu muốn tránh nếu có thể. Hơn hết, nếu làm vậy, nỗ lực của Emilia từ trước đến nay sẽ——
“Mày có vẻ đang hiểu lầm nên tao nói cho mà biết… Bọn tao hay bà già, miễn là được giải phóng khỏi ‘Thánh Vực’, thì ai làm cũng được.”
“————”
“Muốn để cô công chúa vượt qua, rồi được cả đám con tin và bà già đánh giá cao là chuyện của bọn mày. Muốn để con bé giải quyết cái quá khứ chết tiệt nào đó mà nó cứ day dứt mãi cũng là chuyện của bọn mày. Tất cả đều là vấn đề của bọn mày.”
Subaru không thể phản bác lại lời của Garfiel.
Ý kiến của cậu ta hoàn toàn hợp lý, và Subaru, người không hiểu được hoàn cảnh của họ, không có chỗ nào để xen vào. Như cậu ta nói, việc để Emilia tham gia “Thử Thách”, và việc muốn cô ấy vượt qua nó, tất cả đều là do hoàn cảnh và mưu đồ của phe này.
Và hơn nữa, cậu ta nói,
“——Vốn dĩ, có thật sự cần phải vượt qua quá khứ không?”
“Hả?”
“Ba ngày rồi đấy, ba ngày. Tao cũng đã cùng bọn mày ở lăng mộ, chứng kiến cô công chúa đó tham gia ‘Thử Thách’ rồi trở nên thảm hại. Thật lòng, tao không thể nhìn nổi nữa.”
“Không thể, nhìn nổi là…”
“Gánh nặng quá sức, tổn thương quá nhiều, phải không? Cứ lao về phía trước với suy nghĩ phải làm, phải làm, rồi trở về với bộ dạng đó, lại còn rên rỉ xin lỗi vì đã không làm được. Tại sao, bọn mày vẫn muốn để cô công chúa đó tiếp tục ‘Thử Thách’?”
Garfiel đang nói về bộ dạng của Emilia sau khi tham gia “Thử Thách” trong ba ngày qua.
Đêm hôm sau khi “Thử Thách” bắt đầu, Emilia đã một lần nữa thách thức “Thử Thách”, nhưng cô đã không thể vượt qua được “quá khứ” một lần nữa.
Hơn hết, Subaru, người định cùng cô đối mặt với “Thử Thách” bên cạnh cô, thậm chí còn không thể tham gia “Thử Thách”.
Lúc đầu, Subaru bị bỏ lại trong lăng mộ và không hiểu chuyện gì, nhưng sau khi nghe lời của Emilia trở về giữa chừng từ “Thử Thách”——nghe lý do tại sao “Thử Thách” của Subaru không bắt đầu, được một ai đó nói trong “Thử Thách”, cậu đã hiểu ra.
Rằng, “Thử Thách” thứ hai được tiến hành ở khoảng giữa sau khi đã vượt qua “Thử Thách” đầu tiên.
Bên trong lăng mộ, không gian diễn ra “Thử Thách” đầu tiên. Phía sau căn phòng hình vuông có một cánh cửa đóng kín, và Subaru đã nghĩ rằng nếu vượt qua tất cả các “Thử Thách”, cậu có thể đi qua cánh cửa đó——nhưng thực tế, “Thử Thách” thứ hai đang chờ đợi ở phía sau, và tư cách để đến đó chỉ có thể có được khi đã vượt qua “Thử Thách” đầu tiên.
Nói cách khác, nếu một mình Subaru, cậu có thể thách thức “Thử Thách” thứ hai. Dù biết vậy, lý do cậu không một mình tiến về phía trước cho đến nay là——
“Emilia nhất định sẽ vượt qua ‘Thử Thách’. Vì vậy chúng ta…”
“Chính cái sự kỳ vọng đó quá nặng nề, nên cô công chúa mới khổ sở như vậy, không phải sao? Ép con bé phải đối mặt với một ký ức đau thương đến mức đó là điều bọn mày mong muốn, là điều cô công chúa muốn làm sao? Cái đầu ngu dốt của tao không hiểu nổi.”
“Ý chí… của Emilia…”
Những lời nói của Garfiel trong khi gãi đầu——nhưng đối với Subaru, chúng mang lại một cú sốc như bị dội nước lạnh vào mặt lúc mới ngủ dậy.
Cho đến lúc này, Subaru đã tôn trọng ý chí của Emilia khi đối mặt với “Thử Thách”, và cậu đã định sẽ hỗ trợ cô một cách tận tụy hơn bất kỳ ai. Dù con đường có gian khổ đến đâu, miễn là cô không gục ngã, cậu đã nghĩ sẽ tiếp tục chìa tay ra giúp đỡ.
Mà không hề xác nhận xem ý chí của cô gái không ngừng đứng dậy đó đang hướng về đâu.
Nghĩ lại, Subaru thậm chí còn không biết tại sao Emilia lại muốn trở thành vua.
Lời tuyên bố của cô tại đại sảnh Vương Tuyển chỉ là một sự thể hiện ý chí muốn được bình đẳng với mọi người xung quanh, chứ tuyệt nhiên không phải là lý do cô muốn trở thành vua.
Hoàn cảnh của Emilia gợi cho người ta cảm giác về một quá khứ phải chịu đựng sự đối xử và đánh giá bất công. Trong đó, cô đã nghĩ gì, cảm thấy gì, tin vào điều gì——để rồi hướng đến ngai vàng?
Dù luôn mong muốn mạnh mẽ được trở thành chỗ dựa cho cô, nhưng Subaru lại lơ là ngay cả những điều đáng lẽ phải hỏi đầu tiên.
Vốn dĩ, Emilia và Roswaal đã gặp nhau như thế nào? Tại sao Roswaal lại muốn đưa một bán Yêu Tinh như cô lên làm vua? Huy chương bảo châu đã chứng minh cô có tư cách làm vua——tư cách của Long Vu Nữ. Nhưng, tại sao Roswaal lại có được cơ hội để cô chạm tay vào nó? Emilia và Roswaal đã có những lợi ích chung nào để rồi có được mối quan hệ hợp tác——Subaru, không biết một điều gì cả.
Không biết gì cả, mà đã đến tận đây.
“Tao không biết mày bị sốc vì cái gì, nhưng nếu không có chuyện gì nữa thì tao đi đây. Tao đang đi săn… Về đề nghị lúc nãy, nếu mày có ý định chấp nhận điều kiện của tao thì cứ tự nhiên thông qua bà già. Tao không quan tâm chuyện sau đó.”
Trước Subaru đang đứng sững, Garfiel nhún vai rồi biến mất vào khu rừng rạng đông.
Nhận ra thì màn đêm đã lùi bước trước ánh nắng ban mai, và khu rừng vốn chìm trong bóng đêm dày đặc giờ đây đã trở lại với sự tĩnh lặng của buổi sáng——một thời điểm mà sương mai đọng trên lá.
Bị bỏ lại một mình, Subaru ngước nhìn lên trời.
Trên đầu, giữa những kẽ lá, mặt trời chỉ ló ra một chút qua những đám mây dày——rồi lại nhanh chóng bị mây che khuất, chỉ để lại một tia sáng sát na cho thế giới rồi biến mất.
Nheo mắt trước tia sáng thoáng qua đó, Subaru bắt đầu bước đi.
“Thứ mình đã thấy. Mình đã đối mặt với ‘quá khứ’, giải quyết nó, và nghĩ rằng như vậy là tốt. Nhưng, Emilia thì…”
Subaru đã lầm tưởng rằng ai cũng có thể giải quyết được nó và bước tiếp.
Rằng bằng cách nói lời từ biệt với quá khứ đã qua, con người có thể bước tiếp, cậu đã quá được chữa lành bởi những ký ức ấm áp mà mình có được, nên đã lầm tưởng như vậy.
Vì những người xung quanh cậu đều là những người quá đỗi dịu dàng, nên Subaru đã quả quyết rằng “quá khứ” là thứ nên nhìn lại.
Suy nghĩ đó của Subaru——
“——Nó đã nặng nề đến nhường nào đối với cô gái tóc bạc đang ôm gối cúi đầu ở góc phòng này?”
Trong căn nhà được giao, ngồi sụp xuống bên cạnh giường, trên sàn nhà lạnh lẽo, Emilia chỉ lặng lẽ, lặng lẽ trôi qua thời gian.
Không có gì ngạc nhiên khi cô, người vốn yếu vào buổi sáng, lại thức dậy vào lúc sáng sớm thế này. Đôi mắt cô khi nhìn về phía này đã sung huyết, và trên khuôn mặt xinh đẹp, kiêu hãnh hằn rõ dấu vết của sự mệt mỏi và nước mắt. ——Rõ như ban ngày là cô đã không ngủ được chút nào.
Khi nhận ra Subaru đến, cô quay mặt đi để không bị nhìn thấy khuôn mặt đẫm lệ,
“A, xin… xin lỗi nhé. Đã, đã đến giờ rồi sao? Đã đến giờ rồi à? Nhanh, nhanh quá nhỉ… Nhưng, phải làm thôi. Phải cố gắng thôi… là giờ ‘Thử Thách’, phải không?”
“Emilia-tan.”
“Không, không sao đâu. Hôm nay nhất định, lần này nhất định, chắc chắn… Ừm, chắc chắn mình sẽ làm tốt thôi. Mình, mình đã bắt đầu hiểu chuyện gì xảy ra trong ‘Thử Thách’ rồi. Đấy, là pa-tơn thì phải. Subaru đã nói, ừm, cái đó, đấy, mình đã hiểu… ừm, nên, mình, không, không sao đâu…”
“Emilia-tan, không sao đâu. Chưa đến đêm đâu, mà đêm qua còn chưa kết thúc nữa. Sắp sáng rồi. Thời gian còn xa lắm.”
“Cậu, cậu nói dối mình cũng biết đấy. Vì, nhìn kìa… bên ngoài, tối mà. Nếu là buổi sáng, phải sáng chứ… À, nhưng, hôm nay mình, phải nói chuyện với các tiểu tinh linh…”
Emilia ngước nhìn Subaru, đôi mắt run rẩy dữ dội khi cô nói nhanh. Trong đó có sự ngạc nhiên và tức giận với bản thân vì đã không thể tuân thủ hợp đồng, và ngay khi thấy cô có vẻ sắp tự trách mình để giải tỏa điều đó,
“Emilia.”
“A…”
Nắm lấy bàn tay cô định giơ lên, Subaru đan những ngón tay của mình vào tay cô.
Nhìn bàn tay được nắm lấy, Emilia ngây người, rồi từ từ nhìn thấy hình ảnh của mình trong đôi mắt đen của Subaru,
“Mình…”
“Bây giờ, ở đây chỉ có mình tôi thôi. Nên dù cậu có than thở yếu đuối thế nào cũng không sao cả. Không cần phải vội vàng, cũng không cần phải gồng mình. Tôi là đồng minh của cậu. Bất cứ lúc nào.”
“Subaru…”
Bám lấy bàn tay được chìa ra, Emilia gọi tên Subaru bằng một giọng yếu ớt rồi cúi mặt xuống. Cứ thế, Subaru bị cô kéo cả cánh tay lại và ngồi xuống bên cạnh.
Dùng bàn tay còn lại, cậu từ từ vuốt mái tóc bạc của cô, dần dần, cơ thể cô thả lỏng, và một lúc sau, tiếng thở đều đều như thể đã an tâm vang lên.
Cô đã quá mệt mỏi rồi. Dù vậy vẫn không thể một mình vượt qua đêm tối, đến mức phải hoàn toàn dựa dẫm vào Subaru.
Nhìn Emilia đang thở nhè nhẹ ngay bên cạnh, Subaru dùng ngón tay chạm nhẹ vào gò má đáng yêu của cô, xác nhận vệt nước mắt.
——Và rồi, cậu quyết định, có lẽ đã đến giới hạn rồi.
Thiên Lôi Trúc — chuyện kể tiếp nối giấc mơ