"Vậy nhé, tôi đi một lát đây. Chắc mai mới về được... nhưng mà tôi nói lại lần nữa, không cần phải cố ép mình nhận『Thử Thách』đâu, cô nên nghỉ ngơi một chút đi."
"Em biết rồi mà. Subaru này, đừng làm cái vẻ mặt lo lắng thế chứ. Em hứa sẽ ngoan ngoãn nghe lời, hôm nay sẽ nghỉ ngơi đàng hoàng mà."
Vừa nói, Emilia vừa chu môi, ngước nhìn Subaru trên xe với vẻ hờn dỗi.
4071
Cậu nở một nụ cười khổ trước thái độ đáng yêu đó, đồng thời cố gắng che giấu nỗi đau đang cào xé trong lòng để không lộ ra mặt.
Lúc này là gần trưa, cùng ngày sau khi Subaru kết thúc cuộc nói chuyện buổi sáng với Garfiel và ghé qua chỗ Emilia được vài tiếng.
"Anh Natsuki, bên này chuẩn bị xong rồi ạ. Giờ chỉ còn chờ xuất phát thôi."
"Ồ, quả là làm việc nhanh gọn. Cái tài thu dọn hiện trường rồi chuồn lẹ của anh đáng được khen ngợi đấy. Từ giờ gọi anh là 'Otto chạy trốn trong đêm' được không?"
"Tôi không hiểu cái từ chạy trốn trong đêm đó là gì, nhưng chắc chắn là một danh xưng chẳng hay ho gì nên tôi xin phép từ chối."
Otto, người vừa lên tiếng, bĩu môi tỏ vẻ khó chịu trước câu trả lời của Subaru, lần này thì Subaru bật cười sảng khoái. Cậu nhìn ra sau lưng anh, thấy một hàng long xa khác đang xếp sau chiếc long xa của họ.
Tổng cộng có sáu chiếc, chở được 42 người. Đó là số người tị nạn từ làng Arlam, cùng với cả những thương nhân đi cùng họ. Nói cách khác,
"Mà kể cũng lạ, họ chấp nhận dễ dàng đến mức khiến mình hụt hẫng. Thật tình, mình đã chuẩn bị tinh thần là sẽ bị làm khó làm dễ lắm cơ."
"Đó là vì Barusu đã khôn lỏi đi nói chuyện trước với Garf rồi, phải không? Bà Ryuzu là người biết điều, chỉ cần Garf không chen mồm vào thì cuộc nói chuyện chẳng có lý do gì mà khó khăn cả."
Thấy Subaru lấy ngón tay gãi gãi cổ, Ram trong bộ đồ hầu gái đứng bên dưới long xa lên tiếng. Cô ngước nhìn cậu với mái tóc hồng và vẻ mặt cao ngạo như thường lệ.
"Về phần Ram, Ram muốn phàn nàn về việc cậu đã không thương lượng để đưa ngài Roswaal trở về dinh thự."
"Vì ngài ấy quá thích hợp để làm con tin của con tin. Dù có muốn đàm phán thì tôi cũng chẳng nghĩ ra được lời nào hay ho cả. Cứ coi như việc đưa được mọi người trong làng về đã là một thành quả rồi đi."
"Coi như là Barusu đã làm tốt. Hãy biết ơn Ram đi."
"Nếu giờ mình nói 'cảm ơn' thì chẳng phải là mình thua rồi sao?" Subaru rùng mình trước thái độ nhận hết công lao về mình của Ram, rồi lại nhìn Emilia đang đứng bồn chồn bên cạnh cô.
Khi nhận ra ánh mắt của Subaru, cô gái với đôi mắt tím biếc đang trĩu nặng lo âu và phiền muộn vội xua đi những cảm xúc đó.
"Cảm ơn nhé. Nếu Subaru không đề nghị, có lẽ tôi đã không nhận ra những chuyện này."
"Emilia-tan cứ là Emilia-tan thôi, vai trò của cô đã đủ vất vả rồi. Việc hỗ trợ những chuyện xung quanh cứ giao cho bọn tôi là được. Trước hết, hãy tập trung vào đại sự trước mắt. Mọi việc khác tôi sẽ lo liệu ổn thỏa, cô cứ yên tâm."
Thấy cậu tự tin vỗ ngực, Emilia lấy tay che miệng, bật cười khe khẽ. Rồi cô đưa ngón tay quệt đi những giọt lệ chực trào, gật đầu nói "Ừm".
"Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ trông cậy vào Subaru. Cho nên..."
"Tôi biết rồi mà. Đưa mọi người về xong là tôi quay lại ngay. Nếu có quên con thú nhồi bông yêu thích nào ở dinh thự thì tôi mang về cho nhé?"
"Mấy thứ đó tớ tốt nghiệp lâu rồi. Với lại tớ có yêu cầu cậu phải về sớm đâu. Dù tất nhiên, cậu về sớm thì tớ sẽ vui hơn nhưng..."
"Vậy, cô định nói gì?"
"...Hãy cẩn thận nhé. Về sớm thì vui thật, nhưng không có chuyện gì xảy ra thì vẫn tốt hơn."
"Chết rồi, rung động mất."
Cảm nhận trái tim mình rung lên một nhịp, Subaru ôm lấy lồng ngực như bị trúng tên rồi lùi lại. Emilia nghiêng đầu không hiểu gì về phát ngôn của mình, còn Subaru thì hít một hơi thật sâu, giơ lòng bàn tay về phía cô.
"OK OK, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ trở về bên em vừa nhanh vừa an toàn. Ngoéo tay không?"
"Nếu nói dối thì... cậu đã làm với Petra rồi phải không? ...Ừm, tớ hiểu rồi. Làm đi."
"Ôi chao, ngoan ngoãn thế."
Subaru gập gối xuống để Emilia đang bước lại gần có thể với tới, ngón tay của hai người, một trên xe một dưới đất, đan vào nhau. Sau khi đọc câu thần chú quen thuộc, ngón tay họ tách ra, lời hứa đã được giao kết.
Emilia chăm chú nhìn ngón tay vừa tách ra, rồi ngước đôi mắt tím biếc lên nhìn Subaru.
"Subaru. Đối với một Tinh Linh Thuật Sư, lời hứa là..."
"Là siêu quan trọng, đúng chứ? Tôi đã học được và cũng đã thấm thía rồi. Tôi sẽ không bao giờ phá vỡ lời hứa với Emilia-tan nữa. Tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để giữ lời hứa với những người khác. Mong cô chấp nhận như vậy."
"Ừm, thật hết cách với cậu." Emilia mỉm cười. Thấy vậy, Subaru đứng thẳng dậy, vặn eo một vòng lớn, rồi ngước mặt lên trời, giơ hai tay lên cao.
"Vậy thì, lần này xuất phát thật đây. Đích đến là làng Arlam, tổng số nhân viên là 44 người! Một cuộc di chuyển khá lớn đấy, mọi người giúp đỡ nhau nhé!"
Tiếng hô của Subaru được đáp lại bằng những câu trả lời đầy khí thế, và cuộc đại di chuyển bắt đầu.
—Đó là hành trình trở về làng cùng những con tin đã được giải thoát sau cuộc đàm phán.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Sau cuộc nói chuyện với Garfiel, Subaru đã đưa ra một quyết định trong lúc ngắm nhìn gương mặt say ngủ của Emilia đang suy sụp—đó là chấp nhận đề nghị của Garfiel, và trên cơ sở đó, tiến hành đàm phán để giải thoát các con tin khỏi "Thánh Vực".
Sau khi dỗ Emilia ngủ, Subaru đợi mọi người thức dậy rồi tập hợp những người chủ chốt tại nhà của Ryuzu và đưa ra đề nghị trên.
Vì vụ tranh cãi với Garfiel trước đó, cậu đã đoán rằng sẽ có nhiều người phản đối—nhưng thực tế, Ryuzu chỉ gật đầu đồng ý với ý kiến của Subaru, thậm chí còn đưa ra vài phương án nhượng bộ chứ đừng nói đến phản đối. Kết quả là mọi chuyện diễn ra đúng như dự tính của cậu, nhưng cảm giác hụt hẫng vẫn không thể xua tan.
Sau đó, cậu báo lại sự tình cho Emilia vừa tỉnh dậy, rồi giải thích tương tự cho những người tị nạn đang tập trung ở Đại Thánh Đường. Dân làng ban đầu còn ngạc nhiên đến sững người, nhưng sau khi biết mình sẽ được an toàn trở về làng, niềm vui của họ khiến Subaru cũng cảm thấy vui lây.
Vốn dĩ, người đẩy họ vào tình thế này là do suy nghĩ của Subaru, thế mà khi cậu giải thích về việc giải thoát, lòng biết ơn của dân làng lại đổ dồn về phía cậu, khiến cậu có một phen khá ngượng ngùng. Vượt qua tất cả những điều đó, hành trình này mới có thể diễn ra.
"Mà kể cũng bất ngờ thật nhỉ."
Người bắt đầu câu chuyện là Otto, đang cầm cương ngồi cạnh Subaru.
Giống như lúc đi, Patrasche và Furufu đang kéo chiếc long xa, lần này Subaru ngồi cạnh anh trên ghế người đánh xe, đáp lại lời của anh bằng một tiếng "Hửm?".
"Vừa rồi anh ngủ phải không?"
"Chỉ là đang chìm trong suy tư thôi, đừng có suy diễn bậy bạ thế. Mà, vì nãy mất một nửa ý thức nên không nghe rõ, anh nói gì cơ?"
"Nếu đã định che giấu thì làm ơn che cho trót giùm tôi được không. ...Thì đó, tôi nói là bất ngờ về tình hình này ấy."
Subaru vẫn trả lời Otto một cách cộc lốc như thường lệ. Có lẽ đã quá quen với thái độ đó của Subaru, Otto cũng không phản ứng gì nhiều, anh quay đầu lại như để chỉ vào nội dung lời nói của mình.
"Tôi không ngờ họ lại giải thoát cho dân làng một cách dễ dàng như vậy. Từ lập trường của một thương nhân mà nói, nắm giữ càng nhiều điểm yếu thì càng có lợi cho sau này."
"Đó thật sự là phát ngôn từ lập trường của một thương nhân à? Chứ không phải của một tên quan tham sao? Trong đầu tôi, hình ảnh của anh đang dần dần chuyển nghề sang một hướng mờ ám hơn đấy, làm sao bây giờ?"
Nghĩ lại, Subaru không nhớ đã từng thấy Otto có hành động nào ra dáng thương nhân. Thứ mà anh tự nhận là hàng hóa lại là một lượng lớn dầu, biết đâu anh ta thực chất là một kẻ chuyên phóng hỏa hay đại loại thế. Dù bây giờ mới nghĩ đến, nhưng ánh mắt cậu nhìn anh đã đầy vẻ nghi ngờ.
"Cái ánh mắt như nhìn người đáng ngờ đó là sao vậy?"
"Chính là ánh mắt nhìn một người đáng ngờ đấy. Anh thực sự là thương nhân à? Anh có hành động nào ra dáng như thế trước mặt tôi chưa?"
"Chẳng phải tôi đã bị ép phải sắp xếp giấy tờ cơ mật và quản lý sổ sách ngay trước mặt anh Natsuki sao! Anh bị mất trí nhớ à!?"
"Không, nếu nghĩ rằng đó là một hoạt động gián điệp được dẫn dắt một cách tinh vi thì xem anh là một đặc vụ có vẻ chắc chắn hơn là một thương nhân..."
"Bảo tôi dẫn dắt những ý tưởng không thể đoán trước của anh Natsuki ư, thà làm thần còn dễ hơn đấy."
"Này, Patrasche, mày nghe thấy không? Người ngồi cạnh tao nói là mình sẽ trở thành thần đấy... Hơi nguy hiểm rồi."
"A, khốn kiếp! Tại sao lại nói những lời như vậy... A! Cả Patrasche-chan cũng bắt đầu thương hại tôi rồi kìa! Làm ơn dừng lại được không!"
Khi Patrasche hí lên một tiếng nhỏ sau lời gọi của Subaru, Otto nghe thấy liền ôm đầu với vẻ mặt tuyệt vọng. Dường như tiếng hí vừa rồi có chứa đựng nhận xét của Patrasche về Otto. Gia hộ "Ngôn Linh" đúng là một thứ phiền phức. Và rồi,
"Lũ chúng mày đi đâu cũng vẫn thế nhỉ, hử?"
Garfiel đang chạy song song bên cạnh chiếc long xa cất tiếng, giọng đầy vẻ chán chường.
Đoàn long xa vẫn đang chạy trên con đường mòn trong rừng, tốc độ không quá nhanh. Nhưng dù vậy, nó vẫn nhanh hơn nhiều so với tốc độ chạy hết sức của Subaru. Garfiel dễ dàng bắt kịp tốc độ đó, hộ tống đoàn người tị nạn từ "Thánh Vực" một quãng đường dài.
Anh không hề thở dốc, nhẹ nhàng đạp đất bay đi như gió.
"Phải chi chúng mày giống như trong 'câu chuyện về Bakim đuổi ngựa' thì còn có chút đáng yêu đấy."
"Thường thì thành ngữ dùng để truyền đạt ý một cách ngắn gọn, dễ hiểu... nhưng mà từ nãy đến giờ, tôi không có cảm giác là mình đang trò chuyện được với gã đâu."
"Hả? Mày nói cái gì thế hả, thằng kia?"
Garfiel nhăn mặt, vẻ mặt không vui. Subaru nhún vai trước bộ mặt của con thú ăn thịt đó, rồi nói với Garfiel đang chạy dưới đất từ trên xe, "À mà," và hỏi, "Gã tình nguyện dẫn đường mà chẳng thấy có động thái dẫn trước gì cả, định bỏ việc à?"
"Tao không có ý đó. Chỉ là con địa long của mày thông minh quá thôi. Mới chạy qua một lần mà nó đã nhớ gần như hoàn hảo con đường rồi."
"Mà, vì nó là đứa con cưng đáng tự hào của tôi mà. Chuyện đó dễ như bỡn. Thậm chí nó còn có thể nhảy qua vòng lửa, đi trên bóng, đi xe một bánh... Này, đừng có lạng lách thế chứ, Patrasche-san!?"
Patrasche thể hiện sự từ chối bị bắt làm những trò xiếc kỳ quặc bằng cách thay đổi cách chạy, khiến Subaru trên xe hoảng hốt. Garfiel thấy vậy liền thở hắt ra một tiếng "Làm cái trò gì thế không biết", rồi nhìn Otto đang cầm cương.
"Mà, cái anh chàng kia có vẻ đã nói điều gì đó thú vị nhỉ. Nắm giữ điểm yếu thì có lợi hơn, phải không?"
"Vâng, tôi thực sự nghĩ vậy. Dù không cho rằng đó là một ý hay... nhưng tôi nghĩ con tin càng nhiều thì lựa chọn càng rộng. Chính vì thế, để gây ra cảm giác khủng hoảng, càng nhiều con tin thì càng có nhiều biện pháp để thực hiện..."
"Này này này, anh chàng này thật sự là thương nhân à? Chắc chắn là một kẻ thuộc giới giang hồ đã làm chuyện xấu ở đâu đó rồi bị trục xuất khỏi đất nước!"
"Tại sao đánh giá về tôi cứ theo chiều hướng đó vậy nhỉ!"
Subaru nghiêng đầu, nghĩ rằng diễn biến vừa rồi rõ ràng là do lỗi của chính Otto. Sau đó, Subaru nói "Dù sao thì" để đưa câu chuyện trở lại quỹ đạo.
"Dù gì thì tôi cũng đã nói chuyện với Garfiel rồi. Vì đã chấp nhận điều kiện của gã... nên lần này mọi chuyện mới không trở nên phức tạp."
"Điều kiện... là sao?"
Thay cho Subaru đang có vẻ khó nói, người nhếch mép trả lời câu hỏi của Otto là Garfiel. Anh ta mở miệng để lộ hàm răng nanh sắc nhọn.
"Chuyện đơn giản thôi. Thay cho con công chúa mít ướt kia, bắt thằng Subaru này thực hiện toàn bộ『Thử Thách』còn lại, rồi giải phóng 'Thánh Vực' cho nhanh."
"Chuyện đó..."
Garfiel nói xong, Otto mở to mắt, liếc nhìn Subaru. Anh ta ngập ngừng, miệng mấy lần mở ra rồi lại đóng lại.
"Anh Natsuki, anh thấy ổn chứ?"
"Ổn chứ là có ý gì?"
"Thì là gánh nặng cho anh Natsuki khi nhận『Thử Thách』... nhưng quan trọng nhất, anh có thể tước đi vai trò đó của tiểu thư Emilia được sao?" Otto nói thẳng vào vấn đề mà Subaru cũng đã từng trăn trở, dù có vẻ khó nói. Nghe vậy, Subaru nhíu mày, và anh ta tiếp tục dồn dập.
"Tất nhiên, tôi không rõ nội dung của『Thử Thách』, và tôi cũng biết rõ tình hình của tiểu thư Emilia không được tốt. Nhưng nếu nghĩ đến việc tiểu thư Emilia chiến thắng trong Cuộc Tuyển Vương, sự ủng hộ từ 'Thánh Vực' và người dân trong lãnh địa là cần thiết. Bỏ lỡ cơ hội để có được sự ủng hộ đó một cách vô ích thì..."
"Thời gian... không biết sẽ mất bao lâu. Trong lúc đó, nếu nền tảng ủng hộ lung lay thì sẽ thành công cốc. Hơn nữa, chính Emilia..."
"Đã đến giới hạn, anh nói vậy sao? Tôi không nghĩ thế. Tôi đã quan sát từ trước đến giờ, và tôi thấy tiểu thư Emilia là một người có cốt cách vững vàng. Dù có lúc hoảng loạn ngay sau khi hoàn thành『Thử Thách』và ra khỏi lăng mộ, nhưng ở những tình huống khác, cô ấy vẫn giữ được bình tĩnh mà."
Subaru cắn môi trước lý lẽ xác đáng của Otto.
Đúng vậy, từ góc nhìn của Otto, tình hình của Emilia không đến mức bị dồn vào chân tường hay gần giới hạn như Subaru nhận thức.
—Anh ta không nhận ra rằng đó chỉ là chiếc mặt nạ mà cô đeo lên mỗi khi có người khác ngoài Subaru ở đó.
Trong cảnh tiễn đoàn người tị nạn này cũng vậy, khi có người thứ ba ngoài Subaru, Emilia có thể hành xử và giữ được sự bình tĩnh như trước.
Thay vào đó, khi chỉ có hai người với Subaru, cô lập tức đánh mất sự bình tĩnh đã cố gắng duy trì và rơi vào trạng thái bất ổn như buổi sáng.
Không ai có thể dễ dàng kết luận rằng đó là vì cô đang làm nũng với Subaru.
Otto vẫn muốn nói tiếp, nhưng người cắt ngang anh ta không phải Subaru.
"Nói đến đó thôi. Sắp đến ranh giới của 'Thánh Vực' rồi. Từ đó trở đi, ông đây không ra ngoài được."
"...Nhân tiện hỏi để tham khảo, nếu gã cứ cố tình đi qua thì sẽ bị làm sao?"
"Tao chưa thử bao giờ nên không biết, nhưng xem xét trường hợp của công chúa thì chắc là mất ý thức. Mà, chuyện đó không quan trọng."
Subaru nhân cơ hội lái sang chuyện khác, Garfiel nghiêng đầu rồi nhảy lên. Anh ta nhẹ nhàng đáp xuống thùng xe của họ, rồi chỉ tay vào hai người đang quay lại.
"Điều kiện là, đưa đám người phía sau về làng rồi chúng mày quay lại... À, cái anh chàng kia thì không cần."
"Đừng nói ngốc thế, tôi cũng sẽ quay lại. Dù gì thì tôi vẫn chưa được diện kiến Biên cảnh Bá tước Meili một cách đàng hoàng mà!"
"Hả? Vậy à? Tôi chưa giới thiệu à?"
"Đúng thế! Dù đã ở đây gần một tuần, nhưng lần nào đến cũng không tiện hoặc ngài ấy đang nghỉ ngơi... Tôi đã bị cô Ram đuổi về không biết bao nhiêu lần rồi!"
Otto thở hổn hển, vai phập phồng. Nghĩ đến sự xui xẻo của anh ta, có lẽ nguyên nhân là do vận may tệ đến mức thần thánh—,
"Mà, chắc là có chủ ý cả đấy. Từ ngày có『Thử Thách』, tôi cũng bị viện cớ để không được gặp."
Subaru lẩm bẩm trong miệng.
Kể từ ngày đầu tiên thử thách, Subaru gần như không gặp mặt Roswaal một cách đàng hoàng. Bề ngoài, cũng giống như Otto bị Ram xua đi, lý do là ông ta đang tập trung dưỡng thương, nhưng rõ ràng không chỉ có vậy.
Bởi vì, lúc đầu, ngay khi Subaru kể về việc mình đã tham gia『Thử Thách』, cậu đã bị đuổi đi.
Khi nghe Subaru tham gia『Thử Thách』và Emilia không thể vượt qua, biểu cảm của Roswaal đã thay đổi, điều đó để lại ấn tượng sâu sắc. Bởi vì, đó là lần đầu tiên cậu thấy biểu cảm đó.
Chiếc mặt nạ hề luôn mang vẻ thản nhiên của ông ta đã rơi xuống, và từ phía sau đó, một thoáng cảm xúc mãnh liệt lóe lên—đó là sự tức giận, cũng là sự đau buồn, và cũng là một thứ gì đó phức tạp không tên.
Kể từ đó, Subaru chưa một lần gặp mặt ông ta đàng hoàng.
"Xin lỗi vì làm phiền lúc mày đang suy nghĩ, nhưng nếu định quay lại thì cứ đi đường cũ. Lần này tao sẽ cẩn thận không tấn công, trường hợp xấu nhất thì đừng quên mật khẩu."
"Mật khẩu?"
"Khi vượt qua ranh giới này, nếu nói đúng mật khẩu thì sẽ không bị coi là kẻ tấn công đâu. Mật khẩu là 'Baira baira wa Grimor no shita'."
"Hả? Gì cơ? Baibai Grimori?"
Trường hợp tệ nhất, mật khẩu lại là một câu thành ngữ khó hiểu.
Subaru nhăn mặt, ngay lập tức đoán ra người nghĩ ra cái mật khẩu này. Garfiel khoanh tay với vẻ mặt như không có gì, còn Otto thì vội vàng ghi lại mật khẩu vừa rồi. Giao phó việc ghi nhớ cho anh ta, Subaru thở dài với Garfiel.
"Tóm lại, chỉ cần nói câu đó là sẽ được cho qua, đúng không?"
"Không phải lúc nào cũng là ông đây canh gác. Bên trong còn có những kẻ hiếu chiến hơn nhiều. Đối với bọn chúng, chúng mày chỉ là những con tốt vừa vặn để cản trở『Thử Thách』thôi."
"...À, hình như gã đã nói trước đây rồi."
Một nhóm do Ryuzu dẫn đầu mong muốn được giải thoát khỏi "Thánh Vực". Và đối lập với họ là một phe phái có mục đích ở lại bên trong "Thánh Vực".
Lời cảnh báo của Garfiel có lẽ có ý là, khi tiếp xúc với phe phái sau, đừng để lộ ra sơ hở một cách bất cẩn.
"Hiểu rồi, rõ rồi. Dù sao thì cũng cảm ơn gã đã giúp đỡ nhiều... dù chỉ khoảng nửa ngày nữa là gặp lại, nhưng cảm ơn nhé."
"Là bà già nhờ thôi, đừng bận tâm. Hơn nữa, cái gì nhỉ."
Sau khi cảm ơn, Garfiel vẫy tay rồi ngập ngừng. Thấy thái độ không giống thường ngày của anh ta, Subaru nhíu mày. Và rồi, anh ta nói "À—".
"Nếu mày quay lại dinh thự, con Frederica đang ở đó phải không?"
"À, chắc là có đấy. Mà, gã nói chuyện cứ như người quen ấy nhỉ. Có chuyện gì vậy?"
"Chỉ là nghiệt duyên thôi. Cũng không có gì muốn nói cả..."
"Tôi sẽ nói lại là gã có quan tâm. Chắc cô ấy sẽ nói gì đó thôi."
"...Tao không có nhờ đâu đấy."
Garfiel quay mặt đi, rồi nhảy lên một lần nữa như để rũ bỏ nụ cười nham hiểm của Subaru. Anh ta nhảy từ long xa xuống đất, đứng trước ranh giới giữa "Thánh Vực" và khu rừng, rời khỏi đoàn người tị nạn, chống tay lên hông và tiễn họ.
"Đừng có chạy trốn đấy, Subaru! Lời hứa thì dù chết cũng phải giữ! Đó là điều kiện duy nhất để ông đây thả chúng mày ra khỏi đây!"
"À, yên tâm đi. Gần đây, sức mạnh giữ lời hứa của tôi ghê gớm lắm đấy."
Subaru mỉm cười đáp lại lời tiễn vang vọng khắp khu rừng, rồi giơ nắm đấm lên với Garfiel đang xa dần. Garfiel cũng giơ nắm đấm lên đáp lại.
Cho đến khi khuất sau bóng cây trong rừng, Garfiel vẫn giữ nguyên nắm đấm giơ cao, tiễn biệt Subaru và mọi người.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Sau khi vượt qua ranh giới và ra khỏi khu rừng, hành trình không gặp phải vấn đề gì lớn.
Đoạn đường từ "Thánh Vực" đến dinh thự mất khoảng tám tiếng nếu không có gì cản trở. Dù đã nghỉ hai lần giữa đường, nhưng mong muốn trở về làng của dân làng đã chiến thắng, và họ đã cắt ngắn thời gian nghỉ ngơi để tiếp tục hành trình một cách vô nghĩa. Nhờ vậy, đoàn người tị nạn đã về đến làng Arlam đúng tám tiếng. Họ xuất phát vào quá trưa và đến nơi khi màn đêm đã hoàn toàn buông xuống được vài giờ.
"Ngồi suốt mỏi hết cả mông... nhưng mà, may quá."
Subaru xuống khỏi long xa, vặn eo và thở phào nhẹ nhõm.
Xung quanh, khắp ngôi làng về đêm vang lên những tiếng reo hò vui mừng vì được đoàn tụ, có người còn khóc nức nở. Nghĩ đến tai họa đã ập xuống ngôi làng này, Subaru hiểu rằng những phản ứng đó không hề quá đáng. Vì vậy, không một ai cười nhạo họ.
Làng Arlam sau vài ngày xa cách, giờ đây đã có người trở về, dù là ban đêm nhưng sức sống đã quay trở lại. Những người dân làng từng mang vẻ mặt u sầu ở "Thánh Vực" giờ đây ai nấy đều mỉm cười.
Những người ở lại đón tiếp cũng thở phào nhẹ nhõm khi người nhà đã an toàn trở về.
"Anh Natsuki, chúng ta quay lại ngay bây giờ sao?"
Otto, người đang ngơ ngác nhìn xung quanh, chạy đến chỗ Subaru đang đứng xa đám đông và quan sát mọi người.
Subaru lắc đầu với Otto đang thở hổn hển.
"Như vậy thì vội quá, nghỉ một lát rồi đi cũng được. Hơn nữa, mình còn phải ghé qua dinh thự, giải thích tình hình cho Frederica và Petra nữa."
"À, đúng vậy nhỉ. Mà, tôi cũng phải bàn bạc với mấy người bạn thương nhân của mình."
"Bàn bạc với bạn thương nhân?"
Otto chỉ tay về phía những người chủ của sáu chiếc long xa.
Họ được thuê với danh nghĩa sơ tán dân làng, và rồi cũng bị giam lỏng ở "Thánh Vực" như họ. Ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm vì đã được giải thoát, và ánh mắt họ nhìn Subaru...
"Chắc là mình tưởng tượng thôi. Dù là ở thế giới khác mà mình cứ có cảm giác thấy ký hiệu đô la trong mắt họ."
"Vốn dĩ, điều kiện khi chúng tôi được thuê là mua lại hàng hóa và các vấn đề khác sẽ được thương lượng. Về vấn đề đó, tôi định thống nhất ý kiến xem nên yêu cầu bao nhiêu. À, tất nhiên là chúng tôi sẽ không đòi hỏi quá đáng đâu. Chỉ là, họ cũng đã phải chịu đựng khá nhiều trong vụ bắt cóc con tin lần này... nên anh cứ chuẩn bị tinh thần là sẽ hơi tốn kém một chút."
"Mà, ví của tôi có bị thiệt hại đâu. Nếu anh nương tay một chút, thỉnh thoảng làm cho mặt Ros-chi tái đi cũng không tệ nhỉ?"
"Quả là anh Natsuki. Dễ nói chuyện thật!"
Otto vỗ tay, vui mừng chạy đến chỗ những người bạn thương nhân của mình.
Tiếng reo hò của các thương nhân vang lên trong ngôi làng về đêm khi Otto mang tin tốt trở về. Hình như tiếng reo hò đó còn lớn hơn cả tiếng reo hò vui mừng của dân làng khi đoàn tụ, nhưng Subaru cố tình lờ đi và đứng dậy.
Tạm thời, dân làng chắc sẽ không có vấn đề gì. Yêu cầu của các thương nhân cũng sẽ do Otto tổng hợp và Roswaal xử lý. Subaru chỉ hơi mong chờ xem lúc đó Roswaal sẽ có bộ mặt khó chịu như thế nào, rồi cậu hướng về phía dinh thự.
Từ làng Arlam đi bộ mười lăm phút—điểm đến là dinh thự Roswaal.
Trong bóng đêm, chỉ có ánh đèn của dinh thự nổi bật, khẳng định sự tồn tại của nó. Nhìn từ xa vào lúc trời đã tối thế này, nó cũng có một bầu không khí khá ma mị.
Đứng trước cổng, Subaru vừa ngắm nhìn dinh thự vừa suy nghĩ, đương nhiên là phần lớn đèn trong dinh thự đã tắt, chỉ có sảnh vào và phòng người hầu là còn sáng. Cùng với một căn phòng ở gần tầng cao nhất—hình như là phòng làm việc của Roswaal.
"Otto đã xử lý giấy tờ rồi, nhưng trong một tuần qua chắc lại có thêm việc gì đó."
Frederica đã thể hiện tài năng hầu gái vạn năng của mình, khả năng xử lý công việc của cô không hề thua kém Otto, nhưng công việc của cô không chỉ có vậy. Dù có thêm Petra làm trợ thủ, việc duy trì toàn bộ dinh thự vẫn đòi hỏi rất nhiều công sức.
Nghĩ đến việc cô phải làm việc đến tận đêm khuya, cậu không khỏi cảm thấy thương cho sự vất vả của cô.
"Bằng mọi giá, mình phải lôi kéo tên Otto vào vũng lầy này, bắt hắn làm việc như trâu như ngựa, trở thành cỗ máy xử lý công việc cho phe Emilia. Phải biến hắn thành một cỗ máy làm việc."
Chàng trai trẻ giờ này chắc đang ở làng, mỉm cười mãn nguyện với viễn cảnh một khoản tiền lớn. Subaru vừa suy nghĩ xem làm thế nào để gài bẫy anh ta một cách khéo léo, vừa đẩy cổng bước vào khuôn viên dinh thự.
Cậu tiến đến cửa chính, dùng cái gõ cửa có hình con chim giống chim ưng gõ lên cửa.
"Xin lỗi đã làm phiền vào đêm khuya. Tôi đến từ sở cứu hỏa đây."
Tiếng gõ cửa lanh lảnh vang lên trong đêm tối, theo sau là lời gọi quen thuộc, tùy tiện.
Nói xong, cậu lại tự hỏi ở thế giới này, khi có hỏa hoạn hay thiên tai thì người ta sẽ xử lý như thế nào. Subaru nghiêng đầu, chìm vào những suy nghĩ vô bổ đó. Nhưng,
"Không có ai trả lời nhỉ."
Cậu đã nghĩ rằng người như Frederica sẽ đáp lại với tốc độ của gió, nên phản ứng này khiến cậu có chút hụt hẫng.
Cậu đợi thêm một lúc nữa, nhưng quyết định rằng sẽ không có ai ra đón nên đã từ bỏ việc chờ đợi. Cậu đường hoàng đẩy cửa mở.
"Uầy, về rồi đây. Cơm! Tắm! Ngủ!"
Cậu ra vẻ gia trưởng, tuyên bố ba mệnh lệnh kèm theo cả tư thế. Nhưng, phản ứng lại vẫn là con số không.
Cảm giác quen thuộc khi tự mình làm trò hề ập đến, Subaru quyết định đi lên tầng trên—về phía phòng người hầu, để tìm Petra.
"Nếu là phòng làm việc thì chắc Frederica đang ở đó. Tạm thời, gặp Petra trước đã... À, còn phải tìm cả Beako nữa."
Ba người còn lại trong dinh thự lần lượt hiện lên trong đầu cậu.
Việc gặp lại cô bé Petra lém lỉnh và cô hầu gái Frederica lịch sự đến mức vô lễ thì không nói, nhưng để g��p lại cô bé tóc xoăn kia, Subaru cũng phải chuẩn bị tâm lý.
Lần trước, cách cậu chia tay cô bé không được tốt đẹp cho lắm.
Cậu không thể hỏi được câu trả lời cho bất kỳ câu hỏi cốt lõi nào, nhưng lại bị đuổi đi với giọng nói nức nở và khuôn mặt nhăn nhó, và rồi cứ thế kết thúc.
"Xin lỗi... cũng hơi kỳ. Vì mình không có ý thức là đã làm gì sai..."
Dù vậy, cậu vẫn nghĩ rằng nếu gặp và nói chuyện thì sẽ có gì đó thay đổi. Cậu cảm thấy mình đã tiến lên được một chút khi đoạn tuyệt với một quá khứ nữa. Với tâm trạng hiện tại, cậu có cảm giác mình có thể đối mặt với cô bé theo một cách khác.
Vì thế,
Đầu tiên là trận tiền đồn... mình đã nghĩ vậy.
Cậu gõ cửa, rồi định mở cửa thật mạnh để làm cô bé giật mình, nhưng lại một lần nữa hụt hẫng.
Cậu không mong đợi sẽ bắt gặp cảnh thay đồ đáng xấu hổ—khi đối phương là một cô bé, nhưng dường như cậu cũng không gặp phải cảnh đó, căn phòng trống không.
Căn phòng được trang trí bằng những vật dụng nhỏ xinh, phản ánh sở thích của Petra, nhưng vẫn được dọn dẹp ngăn nắp—chỉ là không thấy bóng dáng chủ nhân của nó đâu.
Dưới ánh sáng của đèn pha lê, Subaru nghiêng đầu.
"Để đèn sáng mà đi ra ngoài, không giống Petra cẩn thận chút nào... Nếu không ở đây, chẳng lẽ đang học bài ở phòng làm việc?"
Nếu là Frederica theo phong cách Sparta thì cũng có khả năng.
Có lẽ cô đang dạy Petra cả công việc văn phòng bên cạnh công việc hầu gái, với mục tiêu biến cô bé thành một hầu gái vạn năng. Nếu được như vậy thì sẽ rất hữu ích, nhưng Subaru, người đã thua kém Petra về kỹ năng nội trợ, sẽ chẳng còn chỗ đứng.
"Không không, về khoản tính toán bốn phép tính thì mình vẫn còn ưu thế hơn! Đừng có coi thường nền giáo dục bắt buộc của Nhật Bản hiện đại nhé!"
Vừa nói, cậu vừa chạy lên cầu thang, mỗi bước hai bậc, lên tầng cao nhất—đến trước cánh cửa đôi ở giữa hành lang, cậu hắng giọng rồi gõ cửa.
Tiếng gõ cửa khô khốc vang lên, chắc chắn đã lọt vào trong phòng. Nhưng, vẫn không có ai trả lời.
"..."
Dù thế nào đi nữa cũng quá kỳ lạ, Subaru nâng mức cảnh giác đã tích lũy từ nãy đến giờ lên một bậc. Dù vẫn cố tỏ ra bình thường bằng những lời nói đùa, nhưng ánh mắt cậu đã quét từ đầu đến cuối hành lang, rồi hướng vào bên trong cánh cửa phòng làm việc. Cậu áp tai vào cửa để lắng nghe động tĩnh bên trong, nhưng không có âm thanh nào lọt qua cánh cửa dày. Khả năng thu thập thông tin từ bên ngoài là rất thấp.
—Phòng của Petra không bị lục lọi. Nó vẫn trong tình trạng ngăn nắp, giường cũng đã được dọn dẹp như thể chuẩn bị đi ngủ.
Bên trong dinh thự, nhìn lướt qua cũng không thấy có gì bất thường. Mọi thứ đều ngăn nắp, là thành quả của công việc tỉ mỉ của Frederica, ngay cả khung cửa sổ cũng không có một hạt bụi.
Vì vậy, sự cảnh giác của Subaru chỉ tăng lên vì không thấy bóng dáng của họ.
"—!"
Cậu khẽ dùng sức, mở cửa không gây ra tiếng động.
Ngay lập tức, ánh sáng từ trong phòng tràn ra hành lang, và dựa vào ánh sáng đó, cậu quan sát tình hình bên trong. Chiếc bàn bằng gỗ mun, chiếc ghế bọc da. Kệ sách sát tường, và một luồng gió thổi qua—. Cửa sổ đã đóng. Cảm giác một luồng gió lạnh thổi qua.
Cậu trực giác cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Len lỏi vào phòng, Subaru đuổi theo hướng gió—
—Và nhận ra.
Chiếc kệ ở góc phòng đã trượt sang một bên, để lộ ra một cánh cửa bí mật đủ lớn để một người đi qua trên bức tường vốn được che giấu. Phía sau đó là một cầu thang xoắn ốc, kéo dài xuống tận sâu bên dưới—,
"Phải rồi. Có một lối đi bí mật như thế này. Mình nhớ, mình nhớ mà."
Đó là chuyện của vòng lặp trước.
Sau khi dân làng Arlam bị Giáo Phái Phù Thủy tàn sát, và cậu tìm thấy xác của Rem và Ram trong dinh thự, trong tình trạng bản ngã sắp sụp đổ, Subaru đã đến đây.
Và sau khi đi qua lối đi bí mật này xuống tầng hầm, ở đó—.
"Bị Pack đóng băng, mình nghĩ vậy."
Không có bằng chứng chắc chắn. Chỉ là, cậu nhớ rằng có những xác chết bị đóng băng của Giáo Phái Phù Thủy, có lẽ đã đuổi theo Emilia và những người khác đã dùng cùng một lối đi để sơ tán, và Subaru cũng đã có một kết cục tương tự và "Tử Hồi".
Sau đó, cậu đã quên mất việc kiểm tra lại lối đi ngầm này vì cho rằng nó không quan trọng.
"Tại sao bây giờ nó lại..."
Việc sử dụng nó có nghĩa là ít nhất đã có nhu cầu sơ tán.
Và người sử dụng nó, dĩ nhiên là người ở trong dinh thự và có vẻ biết về sự tồn tại của lối đi này—Frederica. Kết luận đơn giản là cô đã dẫn Petra đi và thoát ra khỏi đây bằng lối đi này. Vấn đề là,
"Để trốn thoát khỏi cái gì?"
Với sự thông minh của cô, quyết định đó chắc chắn phải có một lý do chính đáng.
Vì bên trong dinh thự không có dấu hiệu bị tấn công, điều đó có nghĩa là mối nguy hiểm sắp đến đã được cảm nhận trước. Với những thông tin đó, Subaru thoáng nghĩ đến từ "Giáo Phái Phù Thủy", nhưng rồi lắc đầu xua đi.
"Nếu vậy, việc Frederica không để lại một mảnh giấy nhắn nào là quá bất thường. Hơn nữa, người dân làng Arlam không hề nhận ra điều gì... Nếu những kẻ nguy hiểm như Giáo Phái Phù Thủy đến, cô ấy chắc chắn sẽ hành động để không liên lụy đến dân làng."
Ít nhất, Frederica không hề nghi ngờ việc hỗ trợ Emilia, người mà Roswaal đang hợp tác. Nếu vậy, cô ấy chắc chắn đã làm những gì tốt nhất trong khả năng của mình. Việc dân làng không biết điều đó có nghĩa là không phải Giáo Phái Phù Thủy.
Dù sao thì,
"Frederica và Petra có lẽ đã rời khỏi dinh thự... Vậy thì, mình..."
Một thoáng, cậu định bước vào lối đi để đuổi theo Frederica và những người khác, nhưng điều ngăn cản bước chân của Subaru là cô bé không được nhắc đến trong những suy nghĩ từ nãy đến giờ.
Nếu giả sử Frederica quyết định trốn thoát khỏi đây, liệu cô bé đó có đồng ý đi cùng không?
"Beatrice mà mình biết không phải là một đứa trẻ biết đọc tình huống như vậy."
Cô bé tóc xoăn ngạo mạn đó chắc chắn sẽ từ chối đề nghị của Frederica.
Cô bé sẽ tự nhốt mình trong Cấm Thư Khố của riêng mình, vênh váo rằng không có gì xảy ra, và đá bay tất cả những lo lắng hay quan tâm của người khác, rồi lại làm một bộ mặt cô đơn. Chắc chắn là vậy, vì vậy,
"Mình sẽ lôi cô ấy ra...!"
Dù không ai đưa cô bé đi, chỉ có Subaru mới nghĩ đến việc làm như vậy.
Dù cô bé có tin rằng tòa thành của riêng mình kiên cố đến đâu cũng không quan trọng.
Biết rằng nơi này đang gặp nguy hiểm mà lại bỏ mặc một cô bé ở đó, cậu không thể làm được.
"Đã quyết định vậy thì—!"
Quay lưng lại với lối đi bí mật, Subaru thở ra một hơi thật mạnh rồi lao ra khỏi phòng làm việc.
Cách chắc chắn nhất để tìm thấy Beatrice là mở tất cả các cánh cửa trong dinh thự. Nếu là Subaru, trong quá trình đó, cậu sẽ "cảm nhận được" cánh cửa nào có vẻ dẫn đến Cấm Thư Khố của Beatrice. Dựa vào đó, cậu sẽ tìm thấy cô bé.
Đầu tiên là tất cả các cánh cửa ở tầng cao nhất—,
"Ối?"
Vừa lao đi đầy khí thế, chân cậu bỗng vấp phải thứ gì đó và ngã nhào.
Bộ dạng khởi đầu tệ hại này khiến cậu cảm thấy xấu hổ hơn là thảm hại. Vừa mới ra vẻ ngầu xong đã thế này thì thật mất mặt.
Chống tay lên tấm thảm trên hành lang, Subaru quay lại nhìn xem mình đã vấp phải cái gì. Cậu thấy có thứ gì đó rơi ở ngay trước cửa phòng làm việc.
Thứ màu hồng đó khá dài, kéo dài đến tận chân Subaru, người đang cách đó vài bước. Cậu lần theo nó, tự hỏi nó kéo dài đến đâu, và rồi nhận ra một điều đơn giản.
—Nó đang tuôn ra từ bên hông bị rách toạc của Subaru.
"—Hả?"
Phần áo bên hông trái của cậu bị rách một đường gọn gàng, và từ đó, nội tạng màu hồng đang lòi ra ngoài.
Nó bắt đầu từ chỗ cửa phòng làm việc, và giờ đang quấn vào chân Subaru, khiến cậu vấp ngã, điều đó có nghĩa là cậu đã bị chém vào bụng từ lúc nào không hay.
"...Ọc."
Ngay khoảnh khắc nhận ra điều đó, một cục máu đông trào lên chặn lấy cổ họng, và tầm nhìn của cậu nhuốm một màu đỏ rực.
Không chịu nổi áp lực trong bụng, nội tạng tuôn ra, cậu dùng những ngón tay run rẩy cố gắng nhét chúng trở lại vào trong cơ thể, nhưng không đủ sức và khuỵu gối xuống tại chỗ. Cơ thể không thể chống đỡ được nữa, và phần thân trên của cậu đổ gục xuống.
Cậu không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Vừa rồi, Subaru chắc chắn, chỉ mới bắt đầu chạy.
"—Tôi đã nói rồi, phải không? Chúng ta đã hứa rồi mà?"
Bất chợt, một giọng nói vang lên.
Từ phía trên đầu Subaru đang ngã gục, có ai đó đang nói. Cậu không còn sức để ngẩng đầu lên. Ý thức của cậu đang cố gắng níu kéo thế giới đang dần xa, tập trung vào nội tạng đang tuôn ra, vào máu đang chảy.
Nhiệt độ cơ thể giảm đột ngột, mỗi lần ho, Subaru lại bị những cục máu trong cổ họng làm bẩn mặt, và cậu cố gắng hết sức để nắm bắt thế giới bằng đôi mắt đã bắt đầu mờ đi.
Trực giác mách bảo cậu rằng, mọi chuyện sắp kết thúc.
Hiểu điều đó ở một góc nào đó trong tim, nhưng Subaru vẫn tự mắng mình rằng không thể kết thúc như thế này được.
Phải có được thứ gì đó, không thể kết thúc mà không có gì. Phải níu kéo được một thứ gì đó, không thể kết thúc mà không có gì. Một thứ gì đó, một thứ gì đó, một thứ gì đó, một thứ gì đó, một thứ gì đó.
Tiếng bước chân tạo ra những gợn sóng, và trên vũng máu đã nhuộm đỏ hành lang, một bóng người màu đen xuất hiện.
Trang phục màu đen. Thân hình mảnh mai. Mái tóc đen. Ánh mắt gợi cảm, nhìn xuống cậu một cách trìu mến.
Cậu có ký ức về những điều đó, và khi nhớ lại cảm giác "bị chém vào bụng", Subaru đã hiểu ra.
Không phải Giáo Phái Phù Thủy, mà là một mối đe dọa chắc chắn. Đó là—,
"Hãy yêu quý bộ ruột của mình, cho đến lần gặp mặt tiếp theo nhé."
Lời tuyên bố tình yêu điên cuồng.
Ở đó, Subaru đã nắm bắt được một điều gì đó chắc chắn—và ý thức của cậu mờ dần.
Mờ dần, mờ dần, mờ dần, rồi phai nhạt, phai nhạt, và cuối cùng.
Mọi thứ đều biến mất, kết thúc, và rồi—bắt đầu lại.
—Vòng lặp thứ tư, chính thức bắt đầu.