Thứ đầu tiên xâm chiếm ý thức của Subaru là một cảm giác khó chịu.
"Uệ! Oẹ! Ugbẹc!"
Cảm giác như đang nhai sỏi trong miệng, mùi đất nồng nặc quyện cùng vị đắng nhảy múa trên đầu lưỡi, Subaru vừa ho sặc sụa để nôn thứ đó ra vừa mở mắt.
Tầm nhìn chìm trong bóng tối, một cảm giác lành lạnh chạm vào toàn thân cậu. Cảm giác cứng rắn và phương của trọng lực giúp cậu nhận ra mình đang nằm nghiêng. Sau đó, cậu từ từ đảo mắt nhìn xung quanh, và khi thị lực đã quen dần với bóng tối, cậu hiểu ra—đây là bên trong khu di tích cổ kính đã thấy vài lần.
"Trong Mộ Phủ sao...?"
Cậu lẩm bẩm như để xác nhận, rồi nhổ hết sỏi trong miệng ra, cái vị của nó vẫn còn mới nguyên trong ký ức.
Cậu nhớ trước đây cũng đã từng có một lần tỉnh lại với đầy sỏi trong miệng như thế này. Điều đó có nghĩa là bây giờ,
"Là ngay sau 'Thử Thách' đầu tiên à...? Quay lại đến tận đây... không, quan trọng hơn là..."
Nếu bây giờ thật sự là thời điểm trở về từ 'Thử Thách', tức là thời điểm đoạn tuyệt với quá khứ, thì người ngã gục ở nơi này không chỉ có mình Subaru.
"——Emilia!"
Cậu tìm thấy cô gái tóc bạc đang ngã gục trong bóng tối ngay bên cạnh.
Cậu bước tới, thấy gương mặt cô khi nằm nghiêng vẫn nhuốm màu đau đớn. Subaru thoáng do dự, không dám đưa ngón tay chạm vào gương mặt say ngủ ấy.
Subaru, người đã nhiều lần chứng kiến Emilia thực hiện 'Thử Thách', hiểu rõ điều này. Nếu người khác chạm vào cô trong trạng thái ngủ say này, 'Thử Thách' sẽ bị gián đoạn và cô sẽ bị kéo trở về, bất kể đang ở giai đoạn nào.
Chính vì thế, không thể loại trừ khả năng thất bại do bàn tay của kẻ thứ ba xen vào ngay trước khi hoàn thành 'Thử Thách'. Việc chạm vào Emilia bên trong Mộ Phủ đòi hỏi sự cẩn trọng tối đa. Nhưng,
"Mình biết lần này cũng sẽ thất bại thôi..."
Lắc đầu để xua đi sự do dự, Subaru vừa khắc ghi gương mặt say ngủ của Emilia vào tâm trí, vừa nhẹ nhàng đỡ cơ thể cô dậy, ôm vào vòng tay mình. Ngay lập tức, vẻ mặt đau đớn của Emilia nhanh chóng tan biến, ý thức của cô được dẫn lối đến sự tỉnh giấc——,
"Su, baru...?"
"Ừ, là tớ đây. Tớ đây, Emilia-tan. Cậu ổn không?"
Tỉnh giấc, Emilia mơ màng gọi tên cậu, ý thức vẫn chưa hoàn toàn trở lại. Subaru mỉm cười đáp lại để trấn an cô, rồi chờ đợi Emilia nhận thức được tình hình hiện tại.
Cậu chờ cô nhớ lại hoàn cảnh của mình, chấp nhận kết quả của 'Thử Thách', và rồi bắt đầu khóc nức nở như một đứa trẻ.
Cậu biết cô sẽ gục ngã trong nước mắt, và cậu cũng biết sự yếu đuối của bản thân khi chẳng thể làm được gì.
Dù vậy, cô vẫn sẽ tỏ ra mạnh mẽ và đứng dậy, đó chính là sự cao quý của cô. Ít nhất, để cô không tan vỡ, Subaru chỉ biết ôm cô thật dịu dàng, và cậu đã không buông vòng tay đang ôm chặt lấy Emilia cho đến khi cô bình tĩnh lại.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Mãi cho đến khi đưa Emilia đang khóc nức nở về nhà Ryuzu và xác nhận Ram đã dỗ cô ngủ, Subaru mới có thể bình tĩnh sắp xếp lại mọi chuyện và nhận ra mình đã 'Quay Về Từ Cái Chết'.
Những người xung quanh—Ram và Otto—đều muốn biết chuyện gì đã xảy ra bên trong, nhưng cậu đã từ chối họ bằng câu "Trước hết, hãy đợi Emilia tỉnh lại đã" và yêu cầu được ở một mình.
Rời khỏi những người đang có vẻ muốn nói gì đó, Subaru đứng ngoài nhà Ryuzu, ngắm nhìn bầu trời đêm, để cơn gió mơn man. Trong lòng cậu, những suy nghĩ phức tạp đang đan xen.
"Mà kể cũng lạ... lại nữa rồi."
Vừa chạm tay vào bên sườn trái, cậu vừa dùng đầu ngón tay xác nhận lại vết thương vốn không tồn tại ở đó.
Một vết thương bị lưỡi dao khoét sâu, sâu đến mức nội tạng như muốn đổ cả ra ngoài. Cậu nghĩ rằng cơ hội được chiêm ngưỡng nội tạng của chính mình trong đời chẳng có mấy ai, nhưng về mặt này, kinh nghiệm của Subaru có lẽ đã vượt xa phần lớn nhân loại trên thế giới rồi.
"Chuyện đó có đáng mừng hay không lại là chuyện khác. Mình đâu có cái gu biến thái đến mức nhìn ruột gan mình mà thấy đói hay ngây ngất... Người có sở thích như vậy chỉ có thể là..."
Nói đến đó, một câu nói lướt qua tâm trí Subaru.
"——Tôi đã nói rồi mà? Chúng ta đã hứa rồi mà?"
Cậu nhớ đó là một giọng nữ quyến rũ. Một giọng nói mang vẻ quyến rũ đầy tội lỗi khi nhuốm máu, một giọng nói của kẻ dị thường đạt đến cực khoái khi ngắm nhìn sinh mệnh lụi tàn.
Và Subaru đã quá quen thuộc với giọng nói đó, với lời hứa đó, và với sự dị thường đó.
Nói đúng hơn, ngay cả việc bị rạch bụng như thế này cũng không phải là lần đầu tiên.
"Đến nước này mà 'Kẻ Săn Ruột' lại xuất hiện sao... Tha cho tôi đi mà..."
Subaru đưa tay lên trán, thở dài nhìn trời.
Phía sau mí mắt cậu hiện lên hình ảnh một mỹ nhân tóc đen tuyền, dài như tóc của chính cậu. Một kẻ sát nhân đã vung thứ vũ khí hung ác cướp đi mạng sống của Subaru hai lần.
Đó là mối đe dọa đã dồn Subaru vào chân tường trong vòng lặp đầu tiên, và đã bị Reinhard đánh đuổi—Elsa Granhirte.
"Dù không thấy mặt, nhưng chắc chắn là Elsa. Mà nói thật, mình cũng không muốn nghĩ rằng còn có kẻ nào khác giống như vậy nữa. Cứ cho là Elsa đi."
Theo cảm nhận thời gian của cậu, đã hơn hai tháng trôi qua, nhưng trên thực tế, chỉ mới hơn một tháng kể từ lần gặp gỡ đó. Vết thương mà cô ta phải chịu lúc đó chắc chắn không nhẹ, nhưng di chứng của nó dường như không gây trở ngại gì cho việc sát hại Subaru.
Là do độ khó quá thấp, hay là cô ta đã hoàn toàn bình phục?
"Cứ cho là không có vết thương gì thì an toàn hơn. Nghĩ đến ma pháp hồi phục thì ở thế giới này, ngoài cái chết ra, chuyện gì cũng có thể giải quyết được. Chính mình cũng thế, nếu nói ra thì mình đã chết bao nhiêu lần rồi... à không, thực tế là đã chết thật."
Số lần cận kề cái chết rồi được cứu sống và số lần cận kề cái chết rồi chết thật nhiều đến mức cậu cũng không nắm rõ được vị trí của mình nữa.
Dù sao đi nữa, Subaru đã kết luận rằng mối đe dọa tấn công dinh thự chính là Elsa. Nếu vậy, vấn đề bây giờ là—
"Lý do Elsa có mặt ở dinh thự, và Frederica cùng những người khác đã ra sao."
Khi Subaru đến dinh thự, dù là ban đêm nhưng vẫn còn sót lại chút hơi ấm của sự sống. Ánh đèn trong phòng riêng của Petra và đèn ở sảnh chính là minh chứng. Phòng làm việc không tính vì nó được dùng để tận dụng lối thoát hiểm, nhưng dựa vào ánh đèn ở hai nơi đó, có thể suy ra rằng,
"Ít nhất, cho đến đêm đó, vẫn chưa có chuyện gì xảy ra... có phải không?"
Cậu cân nhắc xem liệu kết luận như vậy có quá vội vàng không.
Biết đâu, đèn trong phòng Petra, sảnh chính và phòng làm việc đã được bật suốt cả ngày, và Subaru chỉ đang lầm tưởng rằng mọi chuyện vẫn ổn cho đến đêm đó. Tuy nhiên, có một yếu tố để phủ định giả thuyết này, đó là thời gian duy trì của đèn.
"Khác với Đá Lagmite, Đèn Pha Lê cần được sạc bằng mana trong không khí vào ban ngày. Nếu cứ để bật, thời gian duy trì chưa đến nửa ngày, đó là điều mình biết qua kinh nghiệm."
Trong lúc học chữ ở dinh thự, đã có lần một chiếc Đèn Pha Lê bị quên tắt đột ngột phụt tắt vào ban đêm. Subaru đã làm ầm lên vì tưởng là hiện tượng siêu nhiên, rồi bị Ram thổi bay, được Rem dịu dàng đỡ lấy, còn Emilia thì co rúm lại run rẩy ở góc phòng. Ký ức đó làm Subaru bất giác mỉm cười. Nhưng bây giờ không phải lúc để hồi tưởng, cậu chỉ cần rút ra phần quan trọng,
"Nếu đèn đã bật suốt cả ban ngày, thì việc nó vẫn còn sáng vào ban đêm là vô lý. Có thể loại trừ khả năng dinh thự đã không có người từ ngày hôm trước. Vậy thì giới hạn thời gian là... đêm ngày thứ sáu. Bây giờ là đêm ngày thứ hai, vậy là còn bốn ngày nữa. Không, là ba ngày rưỡi."
Tính ra, Subaru còn lại khoảng 84 giờ.
Trong khoảng thời gian giới hạn đó, vai trò được giao cho Subaru lần này. Đó là,
"Bảo vệ dinh thự khỏi cuộc tấn công của 'Kẻ Săn Ruột' đó, hoặc đảm bảo an toàn cho những người trong dinh thự."
Đối mặt với kẻ sát nhân tựa rắn, tựa nhện đó, cậu không chắc liệu họ có thể trốn thoát an toàn hay không. Cậu không biết lối thoát đó dẫn đến đâu, nhưng nếu Frederica và những người khác đã trốn khỏi dinh thự, thì họ phải hướng đến 'Thánh Vực' để hợp lưu với chủ nhân của mình, Roswaal.
Thế nhưng, Subaru và Frederica đã không gặp nhau trên đường đến 'Thánh Vực'.
"Trường hợp lối thoát hiểm đó là một đường hầm dài kinh khủng, nối đến một nơi nào đó không ai biết và họ đã trốn đến đó. Hoặc là..."
Dù không muốn nghĩ đến, nhưng đó là trường hợp họ đã không thể trốn thoát.
Xem xét sự chênh lệch lực lượng giữa hai bên, Subaru nhíu mày trước khả năng cao của vế sau mà cậu không muốn nghĩ tới.
Nhưng thực tế, thực lực của Elsa mà Subaru đã chứng kiến ở một tầm cao như vậy. Dù đã có không ít kinh nghiệm ở thế giới khác và đã gặp gỡ nhiều người tài giỏi, cậu vẫn nghĩ thế.
Nếu chỉ xét về kỹ năng chiến đấu thuần túy, kẻ sát nhân đó,
"Mạnh hơn Julius, yếu hơn ông Wilhelm... hoặc cỡ đó. Hoàn toàn không phải là đối thủ mà mình có thể địch lại chỉ bằng chút cố gắng."
Bản thân Subaru vốn đã có năng lực cơ bản thấp. So sánh ra, sự chênh lệch sức mạnh giữa cậu và cô ta có lẽ giống như mèo và hổ, không hề nói quá. Khả năng chiến thắng một mình gần như bằng không.
Trong cuộc đối đầu lần trước, phần lớn cũng là nhờ vào sự may mắn.
"Lần này mà anh Reinhard vô địch cũng tình cờ đi ngang qua thì tuyệt nhất... nhưng dù anh ta có là nhân vật chính đẹp trai được buff tận nóc, thì việc anh ta xuất hiện trong tình huống này cũng là quá ảo tưởng."
Nếu đây là một câu chuyện, thì diễn biến thuận lợi đến vô lý như vậy, đến mức Subaru cũng phải vứt truyện. Tuy nhiên, khi đối mặt với khó khăn trong thực tế, cậu lại sẵn sàng dang tay chào đón sự thuận lợi vô lý đó.
Nhưng cậu không thể cứ mãi trốn tránh thực tại. Subaru thở ra một hơi, xua đi những lời yếu đuối,
"Lý do Elsa đến dinh thự... vẫn là để cản trở cuộc Vương Tuyển như lần trước sao. Rốt cuộc, cô ta được ai thuê để gây khó dễ cho Emilia vậy?"
Vụ trộm huy hiệu của Emilia do Felt thực hiện ở Vương Đô. Người ủy thác là Elsa, và đằng sau đó còn có một kẻ chủ mưu đã thuê Elsa. Dựa trên việc họ đã cố gắng cướp đi huy hiệu, tư cách tham gia Vương Tuyển của Emilia, Subaru đã đoán chắc đó là một phe phái khác.
"Nhưng sau khi gặp các ứng cử viên khác... cũng không thể nói chắc như vậy được."
Đầu tiên, xét về việc ủy thác cho một sát thủ đi trộm huy hiệu.
Ngay tại điểm đó, Crusch đã bị loại khỏi danh sách. Subaru, người đã tận mắt chứng kiến con người kiệt xuất đó, có thể ưỡn ngực khẳng định. Cô ấy tuyệt đối không phải là loại người sẽ làm những chuyện như vậy.
Ngoài ra, từ tình hình, Felt cũng đương nhiên bị loại. Chỉ còn lại Priscilla và Anastasia.
"Priscilla... tiểu thư ngạo mạn bất tuân đó, có thích làm những trò đấu đá ngầm như thế này không? Nếu mình không nhìn lầm, thì đó là loại người thực sự tin rằng mình là trung tâm của thế giới. Không nghĩ cô ta sẽ chủ động ra tay như thế này. Vậy thì còn lại Anastasia-san..."
Hình ảnh người phụ nữ thương nhân tóc tím hiện lên.
Trong vẻ mặt hiền hòa là ánh mắt sắc bén của một thợ săn nhạy bén, có thể nhận thức được vị thế của mình và đưa ra những đối sách hoàn hảo. —Chính Subaru cũng đã lợi dụng tính cách đó của cô.
Nếu là cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ chọn phương pháp hợp lý để loại bỏ đối thủ. Cô ấy cũng có thể có đủ khả năng tư duy đột phá để vui vẻ sử dụng một chiêu cấm kỵ nào đó, như dùng tiền thuê người ngoài. Yếu tố duy nhất để phủ định luận điểm đó là,
"Không nghĩ tên Julius đó sẽ bỏ qua chuyện này, nhỉ. À không, không phải là mình đánh giá cao gì hắn ta đâu. Ừm, chỉ là cảm thấy vậy thôi."
Hoặc có lẽ cô ấy đã làm việc này sau lưng 'Kỵ Sĩ Tối Ưu' đó, nhưng câu hỏi liệu cô ấy có làm đến mức tạo ra một vết nứt không thể hàn gắn trong mối quan hệ chủ tớ tốt đẹp của họ hay không vẫn còn đó.
Kết quả, sự can dự của phe Anastasia cũng bị loại bỏ một cách tiêu cực.
"Các ứng cử viên đều bị loại. Nhưng... vẫn còn vô số khả năng khác để suy nghĩ. Nếu xét đến cách Emilia bị đối xử."
Nếu người ủy thác không phải là một ứng cử viên Vương Tuyển, thì có khả năng đó là người của một phe phái đơn thuần muốn loại bỏ Emilia khỏi cuộc đua. Nếu nghĩ rằng những kẻ căm ghét cô vì là bán yêu đã chọn một phương pháp thiển cận, thì đây cũng là một suy nghĩ hợp lý.
Có lẽ suy nghĩ "liệu họ có làm đến mức đó không" chính là sự ngây thơ của Subaru. Mối thù hận đối với dòng máu bán yêu của cô sâu đậm đến thế.
"Nhưng nếu vậy thì việc vạch trần danh tính người ủy thác gần như là không thể, trừ khi chính Elsa khai ra." Và để bắt cô ta khai ra, sức mạnh lại không đủ—một vòng luẩn quẩn.
Cuối cùng, khả năng đối phó với cuộc tấn công của Elsa là,
"Nghĩ đến sự yếu kém của phe mình mà thấy nản. Mình thì chắc chắn là vô dụng. Otto cũng không đáng kể. Emilia nếu có Pack thì có thể chiến đấu tốt, còn Ram thì đáng lo về thể lực nếu trận chiến kéo dài. Roswaal thì bị thương nên ổn định ở mức vô dụng. Không biết Frederica có thể làm được đến đâu, còn Petra mà có thiết lập nhân vật gian lận với sức mạnh ẩn giấu... thì hơi vô lý. Vậy thì..."
Có hai giải pháp mà Subaru có thể nghĩ ra.
Một là quay trở lại dinh thự, đưa bốn người Frederica, Petra, Rem và Beatrice đến 'Thánh Vực' để tránh cuộc tấn công của Elsa.
Và giải pháp thứ hai là,
"——Mày đang lề mề cái quái gì ở đây thế hả?"
Garfiel, người vừa bước ra ngoài, đang nhìn xuống Subaru đang ngồi dựa lưng vào tường. Việc bị một người thấp bé như cậu ta nhìn xuống là điều hiếm thấy, Subaru cảm thấy có chút mới mẻ rồi lắc đầu,
"Chỉ là có vài chuyện cần sắp xếp lại, đang suy nghĩ chút thôi. Emilia sao rồi?"
"Công chúa thì vẫn còn đang ngủ khò khò. Mong là không thành 'Giấc chợp mắt của Mororoku kéo dài cả ngày đêm' đấy."
"Chẳng hiểu gì cả, nhưng Mororoku ngủ gật hơi bị lâu đấy." Subaru đáp lại câu thành ngữ quen thuộc mà cậu không hiểu, rồi đứng dậy đối mặt với Garfiel.
Thấp hơn Subaru nửa cái đầu, mái tóc vàng ngắn. Đôi mắt sắc lẹm và vết sẹo trắng trên trán.
Hàm răng nanh nhọn hoắt và luồng sát khí tỏa ra từ toàn thân như một con thú hung dữ—sự tự tin chỉ có ở kẻ mạnh.
Hai phương án đối phó với Elsa mà cậu nghĩ ra, phương án còn lại chính là chàng thanh niên này.
Nếu vượt qua 'Thử Thách' và giải phóng 'Thánh Vực', cậu có thể đưa anh ta ra khỏi nơi này. Và nếu thực lực của anh ta đúng như lời khoác lác, thì có thể kỳ vọng anh ta sẽ là một lực lượng đối kháng với Elsa. Xét đến việc trốn chạy chỉ là giải pháp tạm thời, thì việc đẩy lùi hoặc tiêu diệt là điều đáng mong đợi.
"Này, Garfiel."
"Gì?"
"Cậu là kẻ mạnh nhất, đúng không. Tự tin không thua bất kỳ ai, phải chứ?"
"Hả? Đương nhiên rồi. Bất kể là ai, ông đây cũng sẽ nghiền nát, thổi bay, đập chết và hả hê chiến thắng."
Dù trả lời câu hỏi của Subaru với vẻ hơi khó chịu, sự tự tin của Garfiel không hề lay chuyển. Subaru gật đầu, cảm thấy vững tâm trước câu trả lời của cậu ta,
"Tôi nghĩ khi ra khỏi 'Thánh Vực' này, sẽ sớm có lúc cần đến sức mạnh đó của cậu. Khi đó, tôi nghĩ mình sẽ phải trông cậy vào sự mạnh nhất của cậu."
"Mày nói gì?"
"Hãy chứng minh lời nói đó đi. Đó có lẽ là điều đáng tin cậy nhất."
Vỗ vai Garfiel đang bối rối, Subaru sau đó đi vào trong nhà Ryuzu. Ba người bên trong—Ram, Ryuzu, Otto—đều đổ dồn ánh mắt vào Subaru vừa mở cửa bước vào, nhưng cậu mặc kệ sự chú ý của họ, hướng bước chân về phía phòng ngủ nơi Emilia đang yên giấc,
"Barusu, Emilia-sama vẫn còn..."
"Không, chắc là sắp dậy rồi đấy. ——Emilia-tan, chắc là khó đối mặt lắm, nhưng chúng ta nói chuyện đi. Mọi người cũng đang chờ đó."
Cậu gọi vào qua cánh cửa, và một hơi thở khẽ khàng vọng lại từ phía bên kia.
Một thoáng do dự. Rồi vài giây sau, tay nắm cửa rụt rè xoay, và Emilia xuất hiện từ phòng ngủ với vẻ mặt cúi gằm.
Cô run rẩy đôi môi nhìn Subaru đang đứng trước cửa,
"Chuyện đó... mình toàn gây phiền phức, xin lỗi nhé. Cả ở trong Mộ Phủ, và cả bây giờ nữa..."
"Phiền phức mà Emilia-tan gây ra không phải là phiền phức, mà là điều tớ muốn làm, nên không sao đâu. Quan trọng hơn, cậu có thấy nặng nề hay đau ở đâu không? Nếu có chỗ nào cảm thấy lạ, tớ sẽ dịu dàng vuốt ve xoa bóp để chữa lành cho cậu."
"Ừm. Hình như lúc ngã có bị đập vào hông nên hơi nhói một chút..."
"Rồi, hiểu rồi. Ngay lập tức phải chăm sóc kỹ chỗ đó... Ram-san? Ram-san? Đầu gậy của chị đang đâm vào vùng gan của tôi đấy!?"
Subaru định nói đùa có hơi hướng quấy rối tình dục thì bị Ram, người đã lẻn ra sau lưng cậu từ lúc nào, dùng cây gậy vừa rút ra chọc vào. Bị chỉ điểm, cô không nói gì mà còn ấn mạnh đầu gậy hơn, cho đến khi Subaru kêu lên như một chú cún con và nhảy lùi lại, cô mới thôi hành hạ cậu.
"Emilia-sama, người có ổn không ạ. Xin hãy quên đi những lời vô lễ của Barusu và nói rõ tình trạng sức khỏe của mình cho Ram."
"Chị làm được đến mức này mà không bình luận gì thì cũng giỏi thật đấy! Nhìn này, chảy máu thật rồi này. Xuyên qua cả lớp áo khá dày này, chị dùng bao nhiêu sức vậy?"
Subaru vừa xoa cái hông còn đau nhói vừa phản đối, Ram liếc cậu một cái như nhìn con sâu rồi "Hừ" một tiếng bằng mũi. Sau đó, cô quay lại nhìn Emilia,
"Vậy, người có ổn không ạ. Nếu sức khỏe không có vấn đề gì thì..."
"Ừ-ừm, mình ổn mà. Phải nói chuyện về... 'Thử Thách' bên trong, nhỉ."
Emilia gật đầu trước khi Ram kịp nói hết câu, rồi tiến ra giữa phòng. Chẳng mấy chốc, Garfiel cũng vào nhà, tạo thành một vòng tròn quanh Emilia.
Và rồi, dưới sự chú ý của mọi người, Emilia bắt đầu lắp bắp giải thích về 'Thử Thách' và công bố kết quả, lặp lại diễn biến của lần trước. Điểm khác biệt so với lần trước là,
"Vậy thì, tại sao Natsuki-san vào trong đó mà vẫn bình an vô sự ạ?"
Đó là câu hỏi mà Otto, người rụt rè giơ tay, đại diện cho mọi người.
Câu hỏi đó được đặt ra là vì Subaru đã không chèn thông tin của mình vào câu chuyện vừa rồi. Đó cũng là để thăm dò suy nghĩ của Emilia về 'Thử Thách',
"Tớ đã nói rồi mà? Tớ nhận được 'Tư Cách' nên mới vào trong. Nếu hỏi nhận được ở đâu, thì chắc là ở Mộ Phủ lúc ban ngày. Rồi, vào trong thì sao à... Tớ cũng đã nhận một thứ gọi là 'Thử Thách' giống Emilia-tan. Kết quả là, hình như đã vượt qua rồi."
Lời nói của Subaru khiến cả căn phòng chấn động.
Trong số đó, Emilia, người cũng đã thách thức 'Thử Thách' và thất bại, là người kinh ngạc hơn cả. Cô im lặng nhìn Subaru, đôi mắt màu tím biếc hiện rõ sự bối rối.
Subaru gật đầu với cô,
"Nói trước nhé, không phải tớ giỏi hơn nên mới qua được 'Thử Thách' đâu. 'Thử Thách' là đối mặt với quá khứ. Với tớ, người đã tạm ổn với quá khứ của mình, thì nó chỉ là một màn thưởng thôi."
"Cái màn thưởng đó thì ta không hiểu, nhưng việc Su-bou vượt qua 'Thử Thách' thì... hừm, quả là một điều đáng kinh ngạc."
"Nhưng, theo lời Emilia-sama lúc nãy, 'Thử Thách' không chỉ có một, phải không ạ? Từ 'trước hết' cho thấy sẽ có phần tiếp theo."
Sự chấp nhận của Ryuzu và lời nói của Ram. Subaru gật đầu đáp lại, rồi liếc nhìn Emilia. Cô vẫn im lặng, chỉ có những con sóng cảm xúc phức tạp dâng trào trong đôi mắt.
Vừa tưởng tượng những suy nghĩ trong lòng cô, Subaru vừa dứt khoát gạt bỏ sự mềm lòng.
Thời gian giới hạn đã định và độ khó trong việc chinh phục 'Thử Thách' của Emilia do 'quá khứ' gây ra. Đặt chúng lên bàn cân, lựa chọn không còn nhiều. Do đó,
"Lúc tớ hoàn thành 'Thử Thách', tớ có nghe nói... nếu có hai người cùng tham gia 'Thử Thách' một lúc, thì sẽ không thể tiến đến 'Thử Thách' tiếp theo. Phải đợi ngày khác mới vào được."
"...Hừm, tức là?"
"Tớ và Emilia-tan mà cùng vào Mộ Phủ, thì 'Thử Thách' của Emilia-tan sẽ bắt đầu, còn tớ thì không thể nhận 'Thử Thách' thứ hai... được."
"Khoan, khoan đã, Natsuki-san."
Otto ngắt lời Subaru bằng một giọng nói nhanh nhảu. Anh ta không để ý đến ánh mắt nghi ngờ của Subaru đang hướng về mình, mà đưa tay vào mái tóc màu xám của mình,
"Theo diễn biến câu chuyện hiện tại, Natsuki-san cũng định tham gia 'Thử Thách' sao? Vốn dĩ, việc này là để tạo công trạng cho Emilia-sama mà..."
"Ngốc, Otto."
Subaru gọi tên Otto để ngăn anh ta lại, nhưng đã quá muộn. Nghe thấy tên mình, anh ta mới nhận ra mình đã nói điều không nên nói và vội vàng bịt miệng lại. Nhưng, nội dung đã lọt vào tai tất cả mọi người—cả tai Emilia.
Otto trông có vẻ khó xử, còn Subaru thì nhìn anh ta bằng ánh mắt khinh bỉ. Và Emilia, người đang nhìn hai người họ từ xa,
"Chuyện vừa rồi, là sao vậy?"
"Emilia-tan, bình tĩnh nào. Chuyện đó là..."
"Đừng lảng tránh, hãy nói cho mình biết. ——Làm ơn đi, Subaru."
Emilia nhìn Subaru bằng ánh mắt van nài.
Từ chối lời cầu xin trong nước mắt của một thiếu nữ thì không phải là đàn ông, và nếu người đó là Emilia, thì đó không phải là Natsuki Subaru.
Nếu có thể dùng tinh thần thép để gạt đi thì tốt biết mấy, nhưng Subaru chỉ biết buông vai, từ bỏ sự lưu luyến đó,
"Nếu Emilia-tan vượt qua 'Thử Thách', người dân làng Arlam sẽ được giải thoát khỏi thân phận con tin, và người dân 'Thánh Vực' cũng sẽ thoát khỏi cuộc sống bị trói buộc ở vùng đất này. Nếu chinh phục được 'Thử Thách', chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ từ cả hai phe... đó chính là mục đích thực sự của chuyện này."
"...Chuyện đó. Subaru, cậu đã biết sao?"
"Không, cho đến khi được nói thì tớ hoàn toàn không hay biết gì cả."
Trước mặt Emilia đang không giấu được sự dao động, cậu thản nhiên nói dối một cách đường hoàng. Vẻ mặt trơ tráo của Subaru khiến Otto và Ram như vừa cắn phải thứ gì đó đắng ngắt, nhưng cậu chỉ cần liếc mắt một cái là họ im bặt.
Rồi Subaru quay lại đối mặt với Emilia,
"Tất cả đều là mưu đồ của Roswaal. Thật lòng, tớ còn nghi ngờ cả vết thương của hắn cũng chỉ là một phần của màn kịch đó."
"Dù là Roswaal cũng không đến mức đó... nhưng mà, cũng không thể nói chắc được nhỉ. Nếu nghĩ đến tình hình hiện tại, thì hắn ta có thể làm những chuyện như vậy."
"Việc bị cuốn theo mưu đồ của hắn thật khó chịu... nói đùa thôi, đó không phải là lý do chính, nhưng cũng là một phần. Nhưng quan trọng hơn..."
Emilia có vẻ bối rối. Cậu cúi người trước cô đang hơi cúi đầu, nhìn vào gương mặt thanh tú của cô từ dưới lên. Thấy hàng mi dài của cô run lên vì ngạc nhiên,
"Tớ muốn trở thành sức mạnh của cậu. Tớ không biết cậu đã thấy gì khi đối mặt với 'quá khứ'. Nhưng nếu cậu phải chịu đựng nỗi đau khổ đến mức tan nát cõi lòng, phải khóc nức nở như vậy... thì tớ muốn đưa tay ra giúp đỡ."
"...Subaru."
"Chỉ cần nhận 'Thử Thách' và giải phóng 'Thánh Vực' thì tớ làm cũng không có vấn đề gì. Nếu cậu cần công trạng đó, tớ sẽ cho cậu tất cả những gì tớ có. Công trạng của tớ là công trạng của cậu. Ai cũng có 'quá khứ' của riêng mình... nhưng việc áp đặt rằng tất cả đều phải được giải quyết ổn thỏa là không đúng."
Đó là những lời Garfiel đã nói với cậu ở thế giới trước khi chết.
Trước mặt Subaru và những người khác, những người vẫn tiếp tục bắt Emilia phải đối mặt với 'Thử Thách' dù cô đang đau khổ, Garfiel đã nói về sự cần thiết của việc vượt qua quá khứ.
Đối với Subaru, đó quả là một suy nghĩ sét đánh ngang tai.
Emilia mở to mắt kinh ngạc, cắn môi suy tư.
Cậu hiểu lý do cô giằng xé. Trong thâm tâm, chắc chắn cô cũng có cảm giác muốn lùi bước trước 'quá khứ' mà cô không muốn đối mặt. Chính vì cô là người mạnh mẽ, cao thượng, không bao giờ nghĩ đến việc đẩy những nhiệm vụ khó khăn cho người khác, nên sự giằng xé đó càng lớn.
Cô không thể chắc chắn rằng những 'Thử Thách' còn lại sẽ không làm tổn thương trái tim Subaru như 'quá khứ' đã tấn công cô.
"Nếu cậu đang phân vân thì cũng được. Tớ biết đây không phải là chuyện có thể quyết định ngay. ——Nếu vậy cũng được, ít nhất hãy nhường cho tớ ngày mai."
"Ngày mai...?"
"Dù sao đi nữa, tớ cũng không thể làm một huấn luyện viên quỷ dữ đến mức lôi Emilia-tan đang kiệt sức thế này đến Mộ Phủ vào ngày mai và nói 'Nào, hãy nhận thử thách đi!'. Nếu vậy, để xem trước 'Thử Thách' thứ hai, tớ, người vẫn còn sức, nên thử trước. Kết quả, nếu tớ có thể vượt qua 'Thử Thách', thì coi như là một món hời."
Cứ như vậy, cậu kiếm được một ngày, rồi bằng cách nào đó kiếm thêm một ngày nữa và đi đường tắt, nhanh nhất là ngày mốt có thể giải phóng 'Thánh Vực'.
Đó là hình thức tốt nhất, không gây gánh nặng cho Emilia, đạt được mục đích và kịp thời cứu viện cho dinh thự.
Cậu biết Emilia đang dao động trước đề nghị của mình.
Dù cảm thấy áy náy như đang lừa dối cô trong lúc yếu đuối, nhưng đây là một kỹ thuật đàm phán: đưa ra một điều kiện lớn trước, sau đó đưa ra điều kiện nhỏ hơn là mục tiêu thực sự.
Sau khi điều kiện đầu tiên không được chấp nhận, cô không đủ khả năng tư duy để từ chối phương án nhượng bộ thứ hai trong tình trạng tinh thần bất ổn hiện tại.
Cả ngày mai và ngày mốt, Subaru sẽ nhận và vượt qua 'Thử Thách'. Cơ hội để Emilia dành thời gian đứng vững với tư cách là Emilia, chắc chắn sẽ có lại.
Lần này thời điểm không tốt. Thời gian cũng không có. Nếu cứ chần chừ, số phận phi lý lại sẽ—.
"Nãy giờ im lặng nghe chúng mày tự tung tự tác bàn chuyện đấy nhỉ."
Ngay trước khi mục tiêu gian xảo của Subaru thành hiện thực, một giọng nói cất lên từ phía sau.
Kẻ ngáng đường có mái tóc vàng, đôi mắt màu ngọc bích nheo lại một cách hung dữ, nghiến chặt hàm răng nanh nhọn hoắt rồi bước ra phía trước—,
"Ông đây phản đối việc bất cứ ai ngoài công chúa đó... ngoài Emilia-sama tham gia 'Thử Thách'. Ít nhất, ông đây tuyệt đối, tuyệt đối, tuyệt đối không muốn mày là người giải phóng nó."
"Cái—!?"
Những lời không ngờ tới, một phát ngôn không thể tưởng tượng nổi.
Subaru chỉ biết thốt lên một tiếng bối rối, cố gắng tiêu hóa ý nghĩa của những lời vừa được ném ra, nhưng không thể kết nối được người nói và nội dung.
Và trước mặt Subaru đang dao động, người đó còn nghiêng người về phía trước như để đập tan thực tại khó hiểu,
"Nghe rõ chưa? Ông đây nhắc lại nhé? Ông đây không công nhận bất cứ ai ngoài Emilia-sama được tham gia 'Thử Thách'. Cứ coi đây là điều kiện của ông đây, đến cả bà già cũng không đổi được đâu."
Nói rồi, Garfiel nhăn mặt, phun ra những lời đó với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.