"Mày có làm cái mặt mếu máo đó cũng vô dụng thôi. Ông đây đã quyết rồi. Một khi đã quyết thì không đổi ý đâu. 'Donmorakin có bị đè cũng chẳng suy suyển' là vậy đó."
Garfiel tiếp tục nói trong khi nhìn Subaru đang sững sờ, mắt mở to.
Điều kiện mà hắn vừa nói ra――nghe thấy nó, nội tâm của Subaru không thể không trở nên hỗn loạn và kinh ngạc. Bởi vì,
"Sao lại là mày... lại đi nói ra câu đó chứ...?"
"Hả? Ông đây phản đối thì có gì lạ à. Mày ngây thơ đến mức nào vậy hả. Chỉ vì nói chuyện được dăm ba câu mà tưởng hiểu được ông đây rồi thì phiền lắm đấy."
Trước lời của Subaru, Garfiel nhăn mặt tỏ vẻ không vui, nhưng Subaru cũng đang cau mày và muốn buông lời oán trách.
Vốn dĩ, ý tưởng vừa bị Garfiel bác bỏ lại được xây dựng dựa trên chính đề xuất của Garfiel.
Ở thế giới trước khi quay lại, Garfiel đã không thể chịu đựng được khi nhìn Emilia ngày càng hao mòn vì đối mặt với "Thử Thách", nên đã đề nghị Subaru thay cô nhận lấy "Thử Thách". Đối với Subaru, người luôn khăng khăng rằng Emilia phải vượt qua "Thử Thách", ý tưởng đó như sét đánh ngang tai, và cậu đã chấp nhận vì cho rằng nó có nhiều hơn một phần lý lẽ, nhưng mà,
"Trong lòng ta đang có đủ thứ cảm xúc khó nuốt trôi... nhưng giờ tạm quên đi. Quan trọng hơn, tại sao mày lại phản đối? Đối với mày, việc tăng khả năng giải phóng 'Thánh Vực' cũng đâu phải chuyện xấu."
"Mà, nếu hoàn toàn ủng hộ phương châm của bà già thì đúng là đề nghị của mày hiệu quả hơn thật. ――Nhưng, tao tuyệt đối không chịu."
"Cái kiểu nói chuyện như con nít đó là sao...!"
Garfiel khoanh tay, quay mặt đi, lời nói của hắn chẳng có chút lý lẽ nào. Chính vì không có lý lẽ, nếu hắn chỉ nói chuyện bằng cảm tính thì mọi việc sẽ rất rắc rối. Qua những lần nói chuyện trước, Subaru hiểu rằng con người tên Garfiel này có phần khá tùy hứng――nói chính xác hơn, tâm trạng của hắn lên xuống phần lớn phụ thuộc vào giá trị quan của bản thân. Những lý lẽ thông thường không áp dụng được, nên cậu không biết làm thế nào mới hiệu quả.
"Ryuzu-san..."
Thấy nói chuyện với Garfiel, người không có ý định hợp tác, cũng vô ích, Subaru bèn lên tiếng gọi bà lão có dáng vẻ trẻ thơ đang im lặng quan sát tình hình. Nhưng khi được Subaru hỏi, Ryuzu chỉ lắc lắc đôi tay áo rộng thùng thình che kín cả bàn tay.
Một khi Gar đã quyết rồi thì dù là tôi cũng không lay chuyển được nó đâu. Tiếc thật, nhưng trong "Thánh Vực" này cũng chẳng có ai đủ sức bắt nó nghe lời cả. Cậu Su thử xem sao?
"Tao không có cái sở thích tự sát đi thách đấu một thằng ném được cả xe rồng đâu... Chết tiệt, rốt cuộc là sao chứ."
Dù không hoàn toàn đồng tình với lý lẽ của Garfiel, nhưng việc Ryuzu không tích cực khiển trách hắn cho thấy có lẽ trong lòng bà cũng tán thành ý kiến của hắn.
Ryuzu cũng cho rằng người nên vượt qua "Thử Thách" là Emilia. Không rõ bà tôn kính Roswaal đến mức nào, nhưng có thể cho rằng về cơ bản, bà và Roswaal có cùng chung một đích đến.
Dù vậy, Subaru vẫn không khỏi ao ước, giá như Garfiel đứng về phía mình.
"...Subaru."
Nhìn Subaru đang vật lộn với những cảm xúc không nói thành lời, Emilia lo lắng cất tiếng gọi. Cô phản chiếu khuôn mặt nhìn nghiêng của Subaru trong đôi mắt màu tím thẫm của mình.
"T-Tớ sẽ cố gắng, nên Subaru không cần phải gắng sức đâu. Chỉ là... phải, chỉ là hơi đột ngột nên tớ hơi bất ngờ thôi, chứ nếu biết trước chuyện gì sẽ xảy ra thì..."
"Không, chính Emilia-tan mới không cần phải gắng sức. Cái gã cứng đầu đó để tớ thuyết phục cho. Nếu được thì 'Thử Thách' gì đó..."
"Subaru――"
Emilia có vẻ yếu đuối, gần như sắp khuất phục trước lý lẽ của Garfiel. Vừa động viên sự yếu đuối của cô, Subaru vừa cố gắng vận dụng lý lẽ để trang bị cho mình. Nhưng, đối với Subaru đang bắt đầu chuẩn bị cho cuộc luận chiến trong đầu, Emilia lại nói:
"Subaru cũng... không thể tin tưởng giao cho tớ sao?"
"...Hả?"
"V-Vì tớ đã để cậu thấy mặt yếu đuối của mình, nên cậu nghĩ không thể giao 'Thử Thách' cho tớ... Cậu nghĩ vậy nên mới muốn thay thế, phải không?"
"Không phải. Không phải vậy đâu."
"Không, tớ hiểu mà, việc Subaru cảm thấy bất an. Subaru đã vượt qua được, còn tớ thì đừng nói là vượt qua... ngay cả quyết tâm đối mặt... tớ cũng không có... với cái 'quá khứ' mang tên 'Thử Thách' đó..."
Dù Subaru phủ nhận, Emilia vẫn lắc đầu không chấp nhận.
Cảm xúc tiêu cực hiện lên trong mắt cô, đôi môi khẽ run, gò má trắng xanh càng thêm mất sắc máu. Từ những lời nói bất ổn của cô, có thể thấy "quá khứ" mang tên "Thử Thách" đang tái hiện trong tâm trí cô.
――Nó đủ sức khiến một cô gái mạnh mẽ như cô dễ dàng nao núng.
"Không cần phải nhớ lại đâu――!"
"Nhưng nếu không đối mặt, tớ sẽ không thể vượt qua 'Thử Thách'! Phải, đúng vậy... Phải vượt qua 'Thử Thách', phải vượt qua 'quá khứ'... mới có thể trở thành vua. Mới có thể đưa mọi người trong làng, mọi người ở 'Thánh Vực' ra ngoài..."
Subaru chạm vào hai vai cô và cố gắng nói lớn, nhưng Emilia lắc đầu, kiên quyết không nghe lời cậu. Thậm chí, càng bị ngăn cản, ý chí của cô lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.
"Tớ không thể cứ mãi dựa dẫm vào Subaru được. Không thể được. Mới đây thôi, Subaru đã bị thương đầy mình như vậy, mà vẫn cố gắng vì tớ... Vậy mà tớ, lại định để Subaru gánh vác tất cả..."
"Như vậy là được rồi. Nói thế này có thể không hay, nhưng đây là có qua có lại. Hay nói là đúng người đúng việc thì hơn? Về 'Thử Thách' này, ta hợp hơn. Chỉ đơn giản là vậy thôi, không có ý nghĩa gì sâu xa hơn cả. Vì ta có vẻ làm được, nên để ta làm sẽ chắc chắn và nhanh hơn. Những việc ta có thể làm được cũng không có nhiều đâu. Cơ hội để Emilia-tan phải cố gắng bằng chính sức mình, sau này sẽ còn rất nhiều."
"Chẳng phải bây giờ chính là một trong những cơ hội quan trọng đó sao? Cứ trốn tránh những điều khó chịu, ngoảnh mặt đi trước những chuyện đau khổ... rồi tớ, tớ sẽ ra sao?"
――Giá như cậu có thể gào lên rằng trốn chạy thì có gì sai.
Trốn chạy khỏi những điều khó chịu, ngoảnh mặt đi trước những chuyện đau khổ, quay lưng lại với những điều thống khổ, nếu có thể sống yên ổn như vậy thì đó cũng là một cách sống không tồi. Chính bản thân Subaru cũng đã sống như vậy, cố gắng giữ khoảng cách với vô số gian nan khổ cực.
Vì vậy, cậu cũng nghĩ rằng cách sống đó――dù là một cách sống yếu đuối, cũng không có lý do gì để bị chỉ trích, và cậu cũng có thể nói ra điều đó.
Vậy mà, ngay bây giờ. Chính lúc này, đáng lẽ Subaru, người có thể thấu hiểu trái tim ngoan cố, những lời than thở gượng gạo và sự yếu đuối của Emilia, mới là người nên công nhận cô――.
"――――"
Không hiểu tại sao, những lời đáng lẽ đã nghĩ trong đầu lại không thể thốt ra khỏi miệng.
Thấy Subaru im lặng, Emilia nhắm chặt mắt và cúi đầu. Vẫn đặt tay lên vai cô, cảm nhận nhiệt độ cơ thể nóng rực, Subaru không biết phải làm gì.
Nhìn hai người họ,
"Ha. Hai người cứ việc cãi qua cãi lại đi, nhưng nghe từ ngoài vào thì thấy Emilia-sama có lý hơn đấy? Thực tế thì 'Thử Thách' được chuẩn bị để Emilia-sama đối mặt mà, đúng không? Tự dưng từ đâu nhảy vào chen ngang..."
"Im đi! Mày... mày vẫn chưa biết gì cả nên mới...!"
Cơn giận của Subaru bùng nổ trước lời nói thản nhiên của Garfiel, kẻ chẳng hiểu gì về tâm trạng của cậu. Bị Subaru trút giận, Garfiel tỏa ra một luồng sát khí nguy hiểm.
Nhưng Subaru cũng không hề sợ hãi trước thái độ đáng sợ của Garfiel, cậu trừng mắt nhìn lại.
"Cứ ép buộc như vậy, mày có biết kết quả sẽ ra sao không? Nhìn người khác bị tổn thương, đau khổ, hao mòn mà mày vẫn thản nhiên được sao? ...Là do tao đã nghĩ sai."
"...Tự dưng mày nói gì tao chẳng hiểu."
"Tao đang nói là tao chỉ toàn nghĩ đến điều kiện với lợi ích, mà chẳng nghĩ gì đến Emilia cả. Vượt qua 'Thử Thách', thành quả đạt được chắc chắn sẽ rất lớn. Nhưng những vết thương phải chịu, những giọt nước mắt phải rơi trong quá trình đó lại không được tính đến... Cả ý chí của chính cô ấy nữa."
Ở thế giới lần trước, dù là người ở gần nhất chứng kiến Emilia hao mòn, Subaru vẫn không nói lời nào để ngăn cô lại khi cô ngày càng yếu đi trước "Thử Thách".
Cậu cứ đinh ninh rằng nếu là cô, nếu là Emilia thì chắc chắn sẽ làm được, cứ thế dồn ép cô gái đang đau khổ, đẩy cô đến cùng cực, cho đến khi cô hoàn toàn suy sụp mới nhận ra sau khi được người khác chỉ bảo. Giờ đây, cậu lại phải nói những lời này với chính người đã giúp cậu nhận ra điều đó, cảm giác vô ích này không biết trút vào đâu.
Sự phiền toái của hiện tượng "Tử Hồi" lúc này đang đâm sâu vào lòng Subaru.
Và tình hình hiện tại, cậu chỉ là người biết trước sự thật sẽ xảy ra. Với những thông tin thiếu sót và lời lẽ không đủ, lại thêm cảm xúc lấn át, nếu cậu cứ tiếp tục nói năng thiếu suy nghĩ,
"Cậu... biết gì vậy, Subaru?"
"Emilia?"
Cảm nhận tay áo bị kéo, Subaru ngẩng mặt lên thì thấy Emilia đang mở to mắt nhìn mình. Cảm xúc cuộn xoáy trong đôi mắt màu tím thẫm của cô, rồi chìm nghỉm trong những giọt lệ long lanh.
Emilia khẽ lắc đầu, như thể đang từ chối điều gì đó, "Không, không phải..."
"Cậu biết sao? Subaru, cậu... cậu biết 'quá khứ' của tớ sao?"
"Chờ đã, bình tĩnh nào. Hít thở sâu đi. Nãy giờ câu chuyện đang đi theo chiều hướng xấu. Cho nên..."
"Không, không phải... Tớ không có ý đó... Tớ chỉ... chỉ là...!"
Emilia lại rơi vào trạng thái giống hệt như lúc vừa kết thúc "Thử Thách" trong lăng mộ.
Hoảng loạn, bối rối, lời nói bắt đầu trở nên rời rạc, đôi mắt tím thẫm ngấn lệ dù đang phản chiếu hình ảnh Subaru đứng trước mặt nhưng lại như không nhìn thấy cậu.
Cô đưa tay ra, níu lấy vạt áo Subaru như muốn vò nát nó.
"Mọi người... đều coi tớ... nên Mẹ cũng coi tớ... Nhưng không phải. Thật ra không phải. Sự thật không phải vậy. Lúc đó, tớ... thật ra là...!"
"Emilia, em đang nói gì vậy..."
Emilia tuyệt vọng níu lấy cậu, nói năng lắp bắp. Không hiểu được ý nghĩa trong sự hoảng loạn của cô, Subaru chỉ có thể đặt sự chân thành vô nghĩa lên đầu lưỡi và cầu mong nó sẽ đến được với cô.
Trước mặt Subaru bất lực, một bóng người đột nhiên di chuyển. Đó là,
"――Ram."
Không đáp lại tiếng gọi ngắn gọn, Ram lướt đến sau lưng Emilia. Cô nhẹ nhàng đưa tay ra bịt miệng Emilia từ phía sau, và trong lúc thiếu nữ tóc bạc khẽ mở to mắt vì ngạc nhiên, cô chỉ nói nhỏ một tiếng "Xin thất lễ".
"...A."
Phụt, cơ thể Emilia mềm nhũn ra như thể mất hết sức lực và đổ gục tại chỗ.
Subaru vội đưa tay ra đỡ lấy Emilia đang ngã về phía mình, cậu khẽ thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, cậu ngước nhìn Ram, người đã làm việc đó.
"Cô đã làm gì vậy?"
"Là cách nhanh nhất để cô ấy bình tĩnh lại. Barusu có giận không?"
"Tôi cũng muốn phàn nàn về sự mạnh bạo của cô... nhưng tôi nghĩ đó là cách tốt nhất. Xin lỗi nhé, lại gây phiền phức cho cô rồi."
"Việc Barusu xin lỗi tôi về chuyện của Emilia-sama cũng thật kỳ lạ. Cậu đã nhận quyền bảo hộ Emilia-sama từ Đại Tinh Linh từ khi nào vậy?"
"Tôi không có ý đó..."
Định nói là "không", nhưng Subaru nhận ra lời phản bác của mình hoàn toàn không có sức thuyết phục.
Trong tình hình Puck không xuất hiện vì lý do nào đó, sự thật là Subaru đã phải căng mình để ý đến Emilia nhiều hơn bình thường. Hơn nữa, vì đã chứng kiến cô hao mòn sau khi đối mặt với "Thử Thách", cảm giác đó lại càng tăng lên.
Và về phía Emilia, có vẻ cô cũng cảm nhận được rằng, khi không có Đại Tinh Linh đáng tin cậy ở bên, cô đã dựa dẫm vào Subaru nhiều hơn trước.
Dù sao đi nữa,
"Nếu đã cần phải trông nom như thế thì câu chuyện đến đây là hết."
Emilia đã bị Ram ép phải ngủ. Nhìn Subaru đang dịu dàng ôm cô, Garfiel khịt mũi rồi buông một câu như vậy.
Thái độ đó khiến Subaru định lên tiếng quát, nhưng cảm nhận được Emilia khẽ cựa mình trong vòng tay, cậu bất giác ngậm miệng lại. Cứ thế, mất đi cơ hội phản bác, cậu không còn cách nào khác ngoài việc nhìn Garfiel quay lưng bỏ đi.
"Coi như 'Thử Thách' hôm nay là ngoại lệ. Từ ngày mai, người nhận 'Thử Thách' vẫn là Emilia-sama. Mày muốn nhận thay à, ông đây không cho phép."
Garfiel nhe răng nói rồi rời khỏi nhà của Ryuzu. Theo sau hắn là một bóng người nhỏ bé――Ryuzu cũng nối gót.
Xin lỗi nhé, cậu Su. Nhưng ta cũng đồng ý với nó. Việc giải phóng 'Thánh Vực' càng sớm càng tốt, nhưng... đi theo đúng ý đồ của cậu Ros thì sẽ tiện cho bọn ta hơn.
"Tiện lợi, ý bà là sao..."
Dù cho có được giải phóng khỏi 'Thánh Vực', chúng thần vẫn sẽ tiếp tục được cậu Ros bảo hộ với tư cách là lãnh dân của ngài. Nếu vậy, chúng thần muốn tránh mọi trường hợp có thể làm phật lòng cậu. ...Thần không dám nói những lời ích kỷ như 'mong cậu đừng nghĩ xấu về bọn thần', nhưng mà...
Trong lời nói của Ryuzu có nỗi niềm tha thiết của một cư dân "Thánh Vực", điều đó càng khiến Subaru mất đi cơ hội phản bác.
Khi Garfiel và Ryuzu, hai người bên phía "Thánh Vực", rời khỏi phòng, những người bị bỏ lại vô tình lại là các thành viên của dinh thự Roswaal cộng thêm một người.
"Vậy, người cộng thêm là Otto đây nhìn nhận tình hình này thế nào?"
"Cảm giác khó xử và tương lai mờ mịt quá nên tôi đang định im lặng cho qua chuyện, anh đừng lôi tôi vào có được không. ...Tuy nhiên, nếu nói thẳng thắn cảm nhận sau khi nghe câu chuyện, tôi nghĩ lời của Garfiel-san và những người khác có lý hơn."
Bị hỏi chuyện, Otto giơ một ngón tay lên, vừa nhìn Subaru đang quỳ gối vừa gật đầu mấy lần.
"Cả mục đích của Ngài Biên cảnh Bá tước, cả lập trường của Emilia-sama với tư cách là ứng viên Vương Tuyển nữa. Đúng là nếu Natsuki-san thay mặt thực hiện 'Thử Thách', thì đó cũng sẽ được tính là công lao của Emilia-sama, nhưng... những người thứ ba nghe chuyện này sau này thì không nói, liệu những người đang ở trong 'Thánh Vực' lúc này có chấp nhận, tức là có ủng hộ không?"
"...Cái lý lẽ đó thì tôi cũng hiểu. Dù nghĩ thế nào đi nữa, việc Emilia giải phóng 'Thánh V vực' rõ ràng có lợi hơn về mặt tình hình. Nhưng mà..."
"Emilia-sama không thể vượt qua 'Thử Thách' sao?"
Ram thẳng thừng nói ra, như thể đá bay sự do dự của Subaru đang ngập ngừng. Trước lời nói thẳng thừng đến mức phũ phàng của cô, Subaru ngược lại lại bình tĩnh đáp:
"Theo những gì tôi thấy, rất khó để có kết quả trong thời gian ngắn. Cứ nói chuyện mà không biết cụ thể quá khứ của Emilia đã xảy ra chuyện gì thì cũng vô ích... nhưng tình hình không cho phép chúng ta kéo dài thời gian, điều đó thì các người cũng hiểu mà, đúng không?"
"Ít nhất thì cũng mong là sẽ kết thúc trong vòng ba năm trước khi Vương Tuyển ngã ngũ."
"Nói vậy thì cũng kiên nhẫn quá rồi đấy."
Có lẽ đó chỉ là một câu nói đùa, nhưng vì cô nói với vẻ mặt nghiêm túc nên cậu phải dập tắt khả năng đó là thật. Và người gật đầu hiểu ý của Subaru là,
"Gánh nặng của những người đến tị nạn, rồi cả vấn đề lương thực của 'Thánh Vực' nữa. Nhìn về lâu dài, việc duy trì số lượng người này là không thực tế."
"Ừm, đại loại là vậy. Vốn dĩ cuộc sống tị nạn đột ngột đã đủ căng thẳng rồi, nếu đến cả đồ ăn cũng không đủ thì con người sẽ nhanh chóng bùng nổ bất mãn thôi. Bọn người ở 'Thánh Vực' cũng chẳng có lý do gì để tiếp tục giữ những con tin trong khi tiêu chuẩn bữa ăn của chính họ bị hạ thấp. ――Ít nhất, không phải tất cả bọn họ."
"Ý cậu là Garf có thể sẽ ra tay sàng lọc người trong làng sao?"
Ram hỏi lại với giọng hơi gay gắt.
Subaru hơi nhướng mày trước phản ứng bất ngờ của cô, nhưng có lẽ chính cô cũng cảm thấy thái độ của mình có gì đó không ổn, nên đã đưa tay vuốt tóc mái như để che giấu.
"Tôi không muốn nghĩ đến chuyện đó, nhưng với tính cách của Garf thì cũng có khả năng. Khi đến bước đường cùng, nó sẽ không ngần ngại làm theo thứ tự ưu tiên trong lòng mình."
"Điểm này nó giống cô đấy. Tôi cũng đồng ý. ...Vì vậy, tôi muốn đề xuất giải phóng những con tin trước khi chuyện đó xảy ra."
Lần trước, đề xuất đó được thông qua là nhờ có điều kiện được giao kèo bí mật: "Subaru sẽ nhận lấy Thử Thách". Lần này, khi điều kiện đó không còn hiệu lực, có thể đoán rằng cuộc đàm phán cho cùng một đề xuất sẽ khó khăn hơn nhiều.
Dù vậy, cậu vẫn tin rằng cuối cùng phe mình sẽ giành được sự nhượng bộ, nhưng,
"Dù sao đi nữa, nếu bọn người ở 'Thánh Vực' cứ nhất quyết bắt Emilia thực hiện 'Thử Thách', thì ít nhất cũng phải để tôi loại bỏ những nỗi lo cho việc đó."
"...Bất ngờ thật. Tôi cứ nghĩ Barusu sẽ phản đối như một đứa trẻ không biết nghe lời chứ."
Trước thái độ của Subaru, người muốn loại bỏ những lo ngại về việc Emilia nhận "Thử Thách", Ram đưa ra một nhận xét ngắn gọn. Vừa gật đầu đồng tình, Subaru vừa nói "Không hẳn" để mở đầu.
"Dù cay cú và tiếc nuối... nhưng đi theo ý đồ của Roswaal là hợp lý nhất. À, phải rồi. Nếu có thể bỏ qua việc Emilia sẽ bị tổn thương, thì cứ tiếp tục theo cách này chắc chắn sẽ tốt hơn."
"Biết rằng cô ấy sẽ bị tổn thương mà vẫn để cô ấy bước đi. Cậu cũng trở thành quỷ rồi nhỉ."
"Bị một con quỷ nói thế, xem ra tôi cũng thay đổi nhiều rồi. Chỉ là... thôi, không có gì."
Nói được nửa chừng, Subaru ngậm miệng lại và lắc đầu. Thấy thái độ ngập ngừng của cậu, Ram nhíu mày, nhưng cậu không có ý định nói thêm gì nữa.
Subaru bế Emilia vẫn còn đang say ngủ trong tay lên, cẩn thận để không làm cô tỉnh giấc.
Nhẹ quá. Người ta nói người bất tỉnh sẽ cảm thấy nặng hơn bình thường, nhưng cơ thể cô vẫn nhẹ như một chiếc lông vũ.
Cơ thể nhỏ bé, mảnh mai này rốt cuộc đang phải gánh vác bao nhiêu thứ?
"Ram. Sau khi đưa Emilia vào phòng ngủ, tôi muốn nói chuyện với Roswaal. Được không?"
"Roswaal-sama đang tĩnh dưỡng. Ngài ấy dặn một thời gian không cho ai vào..."
"Tôi muốn nói về 'Thử Thách'. Chuyện này, cứ để những người có chức vị thấp như tôi và cô bàn bạc thì cũng không đi đến đâu. Cần có ý kiến của bộ não."
Cứ dùng "Thử Thách" làm mồi nhử thế này, Roswaal cũng không thể không gỡ tấm biển "miễn tiếp" xuống để đối mặt với Subaru. Điều này cậu đã trải nghiệm ở vòng lặp trước rồi.
Ram im lặng một lúc, như đang cân nhắc lời nói của Subaru, rồi khẽ thở dài mệt mỏi.
"Tôi sẽ đi hỏi ý Roswaal-sama. Barusu hãy đưa Emilia-sama lên giường... đừng có làm trò gì bậy bạ."
"Nói gì với tôi lúc đang trong chế độ nghiêm túc thế này. Tôi còn chưa kịp nghĩ đến, vậy mà vì cô nói thế nên tôi bắt đầu ý thức được sự mềm mại của Emilia-tan một cách trực tiếp, đầu gối tôi run lên rồi đây này, cô tính sao đây."
"Otto, trông chừng nó."
"Tuân lệnh!"
Ram thản nhiên lờ đi lời nói đùa của Subaru, ra lệnh ngắn gọn cho Otto rồi rời khỏi nhà. Còn lại hai người đàn ông và một thiếu nữ xinh đẹp. Trong tình huống đó, Otto vẫn giữ tư thế chào, liếc nhìn Subaru.
"Nào nào, mời anh đưa Emilia-sama vào giường. Nếu cần tôi có thể giúp."
"Trước đó thì, cái thái độ ngoan ngoãn của cậu với Ram là sao vậy..."
"À thì, cô Ram là thuộc hạ trực tiếp của Ngài Biên cảnh Bá tước đúng không? Nghĩ vậy thì thay vì một lòng một dạ với Emilia-sama như Natsuki-san, nịnh nọt cô Ram chẳng phải sẽ có hy vọng hơn trong mối quan hệ với Ngài Biên cảnh Bá tước sao, hê hê."
"Cậu có thể đừng tự biến mình từ một thương nhân tài giỏi ban đầu thành một tên tiểu nhân gian xảo được không? Cứ thế này sớm muộn gì cũng bị coi là kẻ ngáng đường rồi bị thủ tiêu trong bóng tối đấy?"
Vừa nhắc đến sự thay đổi thực dụng của Otto, Subaru vừa thở dài đưa Emilia vào phòng ngủ. Cậu sửa lại tấm ga trải giường bị xộc xệch, rồi nhẹ nhàng đặt cô xuống. Và rồi,
"Ồ..."
Khi kéo chăn lên đến vai và định rời đi, cậu nhận ra đầu ngón tay cô đang níu lấy vạt áo mình. Cảm nhận sự yếu ớt từ đầu ngón tay cô, Subaru cảm thấy một sự trìu mến và nhẹ nhàng gỡ ra. Rồi cậu dùng cả hai tay bao bọc lấy đầu ngón tay vừa được gỡ ra đó.
"Chờ nhé, Emilia."
"――――"
"Rồi anh sẽ giải quyết mọi chuyện. Để em không còn phải khóc, không còn phải đau khổ nữa. Chắc chắn."
Chỉ thề như vậy, Subaru buông tay Emilia ra.
Cậu đứng dậy, quay người đi về phía cửa ra vào. ――Đến chỗ của Roswaal.
Bởi vì có quá nhiều điều cậu phải hỏi cho ra nhẽ từ tên ma nhân đó.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"――Ra là vậ~y, ta đã nắm được tình hình rồ~i."
Chống tay lên cằm, Roswaal im lặng lắng nghe câu chuyện dài của Subaru rồi gật đầu.
Nơi này là một căn phòng trong ngôi nhà dân nơi Roswaal đang tĩnh dưỡng, trong phòng chỉ có Subaru và Roswaal. Nằm trên giường, chỉ dựng nửa thân trên lên nhìn về phía này, Roswaal đối diện với ánh mắt nghiêm nghị của Subaru.
"Vì vậy, nếu muốn dung hòa cả ý kiến của phía 'Thánh Vực', tôi nghĩ điểm thỏa hiệp đó là tốt nhất."
"Mà~, đúng là vào thời điểm Emilia-sama bước vào kết giới của 'Thánh Vực', ý đồ của Garfiel và những người khác cũng coi như đã thành công rồ~i. Để chính Emilia-sama có thể ra khỏi 'Thánh Vực', cô ấy cũng cần phải vượt qua 'Thử Thách'. Nếu những con tin chỉ trở thành gánh nặng tiêu tốn lương thực, thì việc từ bỏ họ cũng là hợp lý... là vậy nhỉ."
"Tôi nghĩ đó là một câu chuyện có lý lẽ. Không phải là tôi muốn vứt bỏ hay trì hoãn vấn đề của 'Thánh Vực'. Chỉ là, những phần không thực sự cần thiết thì nên cắt bỏ."
"Cách nói hay đấ~y nhỉ. Trong lòng cậu không có những lo ngại như thế này sao? Rằng việc giải phóng 'Thánh Vực' sẽ không có tiến triển, hoặc nếu trái tim của Emilia-sama không chịu nổi 'Thử Thách' trước, thì những con tin có thể trở thành công cụ để uy hiếp Emilia-sama. Hay là chúng ta hãy loại bỏ những lo ngại đó trước... chẳng hạn thế."
Nhắm một mắt, Roswaal nhìn Subaru bằng con mắt màu vàng. Tiêu hóa lời nói và nội dung của hắn, Subaru khoanh tay gật đầu.
"Không, xin lỗi, tôi chưa nghĩ xa đến thế. Mà nói đúng hơn, việc một ý tưởng đáng sợ như vậy nảy ra ngay lập tức khiến tôi hơi rén đấy."
"A~rere~? Ta đã suy nghĩ quá xa, hay đúng hơn là lo lắng thái quá sao? Thật thất lễ. Như~ng, đó cũng là một cách suy nghĩ khả thi mà~, phải không."
Roswaal cười để che giấu sự bi quan quá mức của mình. Nhìn nụ cười đó với vẻ mặt chán nản, Subaru nghĩ rằng Garfiel sẽ không làm đến mức đó.
Hắn có phần cứng đầu và không linh hoạt, có những lúc nói chuyện cũng không thông, nhưng hắn sẽ không làm những việc vô lý và trái với đạo đức.
Dù chỉ mới tiếp xúc vài ngày, Subaru đã đánh giá Garfiel như vậy.
Dù sao thì,
"Vậy thì? Subaru-kun muốn ta làm g~ì nào?"
"Câu chuyện vừa rồi, nếu được thì tôi muốn Roswaal là người đề nghị chứ không phải tôi. Lần này có vẻ như... nếu là tôi thì sẽ khó mà hòa giải."
"Lại có chuyện g~ì vậy?"
"Cái thằng Garfiel đó có vẻ rất ghét tôi. Tôi không định từ bỏ việc thuyết phục, nhưng tôi cũng biết là khó mà giải quyết trong ngày một ngày hai."
Cậu vẫn nhớ ánh mắt sắc lẹm của Garfiel lúc chia tay.
Ánh mắt đầy thù địch và căm ghét như đang nhìn kẻ thù giết cha――cậu không hề có manh mối nào về lý do bị nhìn như vậy. Liệu cậu đã làm điều gì đó không thể tha thứ theo quy tắc của hắn, hay đã có lời nói nào đi ngược lại hoàn toàn với niềm tin của hắn? Dù là gì đi nữa,
"Lúc đang cảm tính, thằng đó có thể sẽ phủ nhận ngay lập tức chỉ vì đó là ý kiến của tôi. Thêm vào đó, Ryuzu-san cũng có vẻ sẽ thụ động chấp nhận nếu Garfiel nói vậy. Nếu đã thấy trước khả năng đó, tôi muốn loại bỏ nó."
"Và đó là lúc ta ra tay, là vậ~y nhỉ. Mà, được thôi. Ta sẽ nói chuyện với bà Ryuzu và Garfiel. Ta cũng bị Garfiel ghét nên không biết có giải quyết được ngay không, như~ng mà."
Nhận lời đề nghị của Subaru, Roswaal thản nhiên nhận việc.
Câu trả lời đáng tin cậy đó khiến Subaru thở phào nhẹ nhõm. Tạm thời, một trong những nỗi lo đã được giải quyết. Vấn đề còn lại là,
"Nà~o. Chuyện cậu cần ta, chỉ có vậy thô~i sao?"
"Chưa, vẫn chưa. ――Chuyện quan trọng nhất, đúng, chuyện quan trọng nhất vẫn chưa nói."
Câu chuyện quan trọng nhất, lý do cậu đặt chân đến đây, vẫn chưa bắt đầu.
Roswaal nghiêng đầu, dùng tay vuốt mái tóc dài của mình ra sau lưng rồi nhắm một mắt. Có lẽ đó là thói quen của hắn, Subaru chỉnh lại tư thế khi bị con mắt màu vàng nhìn chằm chằm.
Và rồi,
"Thử Thách của lăng mộ đang cho Emilia thấy 'quá khứ'. Cái 'quá khứ' đang làm con bé đau khổ đó, ngươi có biết gì không?"
Subaru đã đi thẳng vào vấn đề, vào cái "quá khứ" mà Emilia đã cố gắng che giấu.
Nhận được câu hỏi, Roswaal cũng nhắm nốt mí mắt của con mắt màu vàng đang mở, khẽ cúi cằm như đang suy nghĩ. Cứ thế, một khoảng lặng bao trùm căn phòng, và trong thế giới không âm thanh, Subaru chỉ nghe thấy tiếng lòng mình bị thiêu đốt bởi sự sốt ruột và chờ đợi. Và rồi,
"Việc hỏi ta thay vì hỏi trực tiếp Emilia-sama, cậu không thấy đó là một việc hèn hạ sa~o?"
"Muốn chửi tôi là kẻ gian xảo, hèn hạ thì cứ tự nhiên. Tôi cũng muốn biết mọi chuyện về Emilia từ chính miệng cô ấy lắm chứ. Nhưng."
Với đôi mắt ngấn lệ như vậy, với vẻ đau khổ như vậy, làm sao Subaru có thể hỏi trực tiếp cô ấy về nội dung mà cô ấy đang cố che giấu.
Chỉ là, đối với việc vạch trần bí mật mà cô ấy đã cố gắng che giấu đến thế, dù cảm thấy lương tâm cắn rứt, Subaru vẫn không hề do dự.
"Một phần là vì tôi muốn biết về con bé, một phần là vì tôi phải biết. Để làm được điều đó, nếu có thể lợi dụng được thứ gì, dù là cọng rơm tôi cũng sẽ nắm lấy."
"Ta đã bị người khác nói đủ thứ chuyện từ trước đến nay, nhưng bị coi như cọng rơm thì quả là kinh nghiệm đầu tiên đấ~y. ...Nà~o."
Sau khi cười khẽ cho qua, biểu cảm trên mặt Roswaal đột nhiên biến mất.
Hắn thở ra một hơi ngắn rồi nín thở, đôi mắt hai màu khác nhau phản chiếu hình ảnh Subaru. Vừa tắm mình trong ánh nhìn khác màu đó, Roswaal vừa đưa tay lên trán.
"Việc Emilia-sama là một bán tinh linh. V~à, sự tồn tại của bán tinh linh vì ảnh hưởng của 'Phù thủy Ghen tị' mà bị kỳ thị nặng nề. Như~ng chuyện này, ngay cả cậu chắc cũng đã biết rồ~i nhỉ?"
"...À. Việc Emilia đã phải chịu sự đối xử bất công vì điều đó, nhìn cách con bé cư xử ở vương thành là tôi hiểu. Tôi cũng đã gặp mặt những kẻ khốn nạn đó rồi."
Hình ảnh độc ác của Phù Thủy Giáo hiện lên trong đầu. Subaru lắc đầu xua đi hình ảnh đó, Roswaal lại tiếp tục, "Như~ng mà."
"Đúng là bán tinh linh đã phải chịu sự đàn áp đặc biệt tồi tệ, như~ng... chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Này Subaru-kun, cậu đã bao giờ nhìn thấy tinh linh ở vương đô chư~a?"
"Tinh linh? Không phải bán tinh linh à? ...Chắc là, tôi chưa thấy."
Chống tay lên cằm, Subaru vận dụng toàn bộ ký ức để nhìn lại thế giới. Nhưng trong những thế giới đã lặp đi lặp lại nhiều lần, trong ý thức của Subaru không hề có ký ức nào về việc nhìn thấy tinh linh――một chủng tộc phổ biến với vẻ đẹp và đôi tai hơi dài đặc trưng.
Trước câu trả lời của Subaru, Roswaal đáp ngắn gọn "Chắc là vậy nhỉ", "Sự đàn áp khắc nghiệt ở khắp nơi trên thế giới không chỉ nhắm vào bán tinh linh. Mũi dùi đó còn hướng cả vào tinh linh, một trong hai nguyên nhân sinh ra bán tinh linh nữa."
"...! Không, dù thế nào đi nữa thì cũng quá là bừa bãi rồi. Hơn nữa, nếu theo lý lẽ đó thì..."
"Thì phải tiêu diệt cả loài người nữa chứ gì? Tiếc thậ~t, nhưng ở thế giới này, số lượng và quốc gia của nhân tộc lớn hơ~n nhiều so với á nhân. Kết quả của việc khoảng cách giữa á nhân và nhân tộc ngày càng lớn chính là 'Cuộc chiến Á Nhân', như~ng giờ thì chuyện đó không liên quan."
"Vậy, quá khứ bị đàn áp của tinh linh thì sao chứ?"
Cuộc chiến Á Nhân, một cụm từ chưa từng nghe thấy xuất hiện, dù bị thu hút sự chú ý, Subaru vẫn cố gắng đưa câu chuyện trở lại dòng chính trước khi đi quá xa.
Roswaal cúi cằm, lắc đầu sang hai bên rồi nói, "Nó~i cá~ch khá~c."
"Bán tinh linh không thể xuất hiện ở những nơi như vương đô là điều tất nhiên, nhưng chủng tộc cha mẹ của họ là tinh linh cũng khó mà lộ diện ở nhiều nơi. Việc cậu không nhìn thấy tinh linh ở vương đô cũng phần lớn là do ảnh hưởng đó đấ~y nhỉ."
"Chuyện đó... tôi hiểu rồi. Hiểu rồi, nhưng nó liên quan thế nào?"
Câu hỏi của Subaru đòi hỏi một kết luận. Đáp lại, Roswaal ra vẻ bí ẩn, tựa lưng vào gối, cảm nhận sự mềm mại sau lưng rồi khẽ ngước lên.
"Bị đàn áp ở nhiều nơi như một phần của sự kỳ thị bán tinh linh, các tinh linh đã phải chịu cảnh khốn khổ. Khi đó, họ sẽ sống ở đâu đâ~y nhỉ."
"Nói đến tinh linh... theo lẽ thường thì họ sẽ xây dựng làng mạc trong rừng. Sống ẩn dật trong những khu rừng mà con người không đặt chân đến, săn bắn này nọ."
"Không biết cậu biết từ đâu, nhưng suy nghĩ đại loại như vậy là được rồ~i. Các tinh linh bị đuổi khỏi thị trấn, và cứ thế sống ẩn dật sâu trong rừng. ――Đại Lâm Elior, nơi đó cũng là một trong những nơi ở của các tinh linh như vậy."
Đột nhiên, Subaru nhận ra tông giọng của Roswaal đã thay đổi, vai cậu run lên.
Cậu tự nhiên ảo giác như thể nhiệt độ trong phòng đột ngột giảm xuống, lạnh lẽo. Lý do là Roswaal trước mặt, sức mạnh không thể tả trong lời nói của hắn đã khiến cậu cảm thấy như vậy.
Và, cái tên địa danh mà hắn vừa nói ra. Cậu có nghe qua nó.
――Đại Lâm Elior, đó là cái tên đã xuất hiện nhiều lần trong cuộc thảo luận ở dinh thự Crusch, là vùng đất dưới sự quản lý của Roswaal, nơi có nhiều ma khoáng thạch. Và,
"Bây giờ đã bị đóng băng, không ai có thể đến gần được..."
"Việc Đại Lâm Elior bắt đầu đóng băng và lan rộng, theo ghi chép là đã xảy ra hơn chín mươi năm trước. Một thế giới không độ tuyệt đối, đóng băng tất cả, làm mọi sinh vật chết cóng. ――Cô ấy, đã sống một mình trong thế giới như vậy."
Như để khẳng định sự bất an của Subaru, Roswaal nói, giọng nói đã mất đi sự nhẹ nhàng thường thấy.
Chín mươi năm. Một khoảng thời gian quá dài. Và nhân vật được cho là đã ở đó. Theo dòng câu chuyện mà Subaru đang tìm kiếm, chỉ có một câu trả lời duy nhất hiện lên trong đầu.
Và, đối với Subaru đang không nói nên lời, Roswaal tuyên bố rõ ràng.
"――Sâu trong Đại Lâm Elior, tộc tinh linh đã từng sinh sống ở đó đã bị đóng băng cùng với cả ngôi làng và vẫn đang dừng lại thời gian cho đến tận bây giờ."
"――――"
"Ngoại trừ một người duy nhất, thiếu nữ bán tinh linh đã gây ra lỗi lầm đó... nhỉ."