---
Đối với Subaru, đó là một tiếng gầm giận dữ khơi dậy cảm giác quen thuộc đến lạ.
"Mùi của... Ma Nữ..."
Đây là lần thứ hai Subaru bị nhắm đến với thái độ thù địch vì lý do này.
Garfiel nhìn cậu bằng ánh mắt căm hận như thể đang nhìn kẻ thù giết cha, tỏa ra sự thù địch cuồn cuộn. Subaru đã quá quen với cái nhìn sắc lẹm và dòng thác địch ý đó rồi.
Mùi hôi thối của Ma Nữ. Mùi hương còn sót lại của tội nhân. Kẻ bị Ma Nữ mê hoặc.
Cô ấy đã từng dùng những lời đó để lăng mạ Subaru, khiến mối quan hệ của họ trở nên tồi tệ đến mức cướp đi mạng sống của cậu một lần.
"Mặt mày ngơ ngác cái gì thế hả? Bị nói trúng tim đen nên câm nín rồi à?"
Thấy Subaru chết lặng vì kinh ngạc và bối rối, Garfiel tiếp tục tuôn ra những lời lẽ giận dữ. Dù hai tay buông thõng bất lực, hắn vẫn không hề lơ là cảnh giác.
Thái độ theo dõi nhất cử nhất động của Subaru đã hoàn toàn xóa tan đi chút thiện cảm nhỏ nhoi vốn có giữa hai người — và cả niềm hy vọng về nó.
"Cái mùi Ma Nữ mà cậu nói..."
"Hả?"
"Cái mùi hôi thối tỏa ra từ người tôi, có phải nó bắt đầu xuất hiện sau khi tôi rời Mộ Sở — sau 'Thử Thách' không?"
"...Đúng vậy. Trước đó thì không đến mức đáng bận tâm, nhưng ngay khi mày quay lại thì nó bốc mùi nồng nặc. Tao không biết mày đã giở trò gì bên trong, nhưng ông đây không phải người tốt bụng đến mức đi tin tưởng một thằng tỏa ra cái mùi đó."
Nhận được cái gật đầu xác nhận, Subaru khẽ thở ra rồi nhắm mắt lại.
Mùi hôi thối của Ma Nữ — việc mùi hương đeo bám Subaru trở nên nồng nặc hơn gần như chắc chắn là ngay sau khi cậu vừa kết thúc một lần "Tử Hồi".
Một bí ẩn mà cậu vẫn luôn nghi ngờ nhưng lại vô thức né tránh tìm câu trả lời. Giờ đây, Subaru mới thừa nhận một phần của câu trả lời đó. — Chính Ma Nữ là người đã khiến Natsuki Subaru có khả năng "Tử Hồi".
Lý do thì cậu không biết. Lẽ ra giữa họ cũng chẳng có mối quan hệ nào. Nhưng lạ thay, cậu lại cảm thấy có thể hiểu và chấp nhận được điều đó.
Cảm giác như thể cậu đã đứng chần chừ mãi trước một bức tranh ghép chỉ còn thiếu đúng một mảnh cuối cùng, và giờ đây mới đặt nó vào để hoàn thành một đáp án vốn đã quá rõ ràng.
"Rốt cuộc thì mình có duyên nợ gì với bà ta chứ... Trước khi đến thế giới này, mình sống một cuộc đời hoàn toàn không liên quan gì đến siêu nhiên. Kể cả sau khi đến đây, mình cũng chưa từng trực tiếp đối mặt với Ma Nữ nổi tiếng nào cả... Thậm chí còn chết một lần chỉ sau khoảng sáu tiếng được triệu hồi."
Bản thân năng lực "Tử Hồi" đã được ban cho Subaru ngay từ khi cậu được đưa đến thế giới này.
Nếu Ma Nữ có liên quan đến việc đó, vậy thì chính việc triệu hồi cũng có sự can thiệp của bà ta. Từ trước đến nay, cậu chưa một lần thực sự tìm kiếm câu trả lời đó, nhưng...
"Cuối cùng cũng không thể trốn tránh được nữa rồi sao..."
"Mày lẩm bẩm cái gì đấy? Nếu có thời gian để vò đầu bứt tai vì mấy chuyện không đâu thì mau cút về Đại Thánh Đường mà ngủ đi. Đừng có gây thêm phiền phức cho ông đây."
"...Cậu định bỏ qua cho tôi sao? Theo cách nói của cậu thì tôi là một kẻ đáng ngờ tỏa ra mùi Ma Nữ khắp người cơ mà. Đêm hôm khuya khoắt ở một nơi vắng vẻ, chỉ có hai chúng ta. Một bối cảnh hoàn hảo cho một cuộc hẹn hò hoặc một vụ ám sát đấy."
"Hah. Ông đây tuy nóng tính nhưng không phải kẻ thiếu suy nghĩ đến thế. ...Bây giờ, cắn đứt cổ mày thì dễ thôi, nhưng làm thế thì được gì? Mày là người đi cùng con nhỏ Bán Ma, mày mà chết thì chỉ tổ rước thêm phiền phức."
Thấy Subaru nghiêng đầu không hiểu ý đồ của mình, Garfiel nói tiếp, "Nhưng mà," rồi hắn nói, "để mày lại gần Mộ Sở rồi làm cái mùi hôi thối này nồng nặc thêm thì tao chịu. Bây giờ thì chỉ có ông đây mũi thính mới nhận ra... nhưng mụ già và mấy đứa khác trong cái nơi tù túng này cũng có thể nhận ra bất cứ lúc nào. Kể cả những kẻ phiền phức hơn nữa."
"Phiền phức hơn..."
"Chẳng lẽ mày không có lấy một hai cái tên trong đầu à? Cái mùi hôi thối của mày cũng đâu phải mới có hôm nay. Lũ khốn đó sẽ đánh hơi thấy cái mùi này mà mò đến đấy."
Nghe những lời của Garfiel, kẻ đang nhe răng ra, Subaru nín thở vì có quá nhiều manh mối trùng khớp.
Thấy phản ứng của Subaru, hắn khịt mũi rồi vẫy tay về phía cậu như thể đang đuổi một con côn trùng.
"Thế nên, cút đi cho nhanh. Bây giờ thì ông đây sẽ không làm gì cả. Sau ngày mai cũng vậy, nếu mày chịu ở yên thì tao cũng sẽ không cắn mày đâu. Nhưng mà, đừng có bén mảng đến Mộ Sở và cũng đừng có lân la lại gần ông đây hay mụ già. Cả hai chúng ta đều không muốn có chuyện không vui, đúng không?"
"Không can thiệp vào nhau, à. Nếu vậy thì cậu sẽ không làm gì sao. Thật là rộng lượng quá nhỉ."
"Coi như ngươi giẫm phải đuôi Grinham mà nhặt lại được cái mạng. Biến đi trước khi tao đổi ý. Nếu được thì ông đây cũng không muốn bị Ram ghét đâu."
Garfiel nhắc đến tên cô gái trong lòng mình, cho thấy hắn sẵn sàng đưa ra lựa chọn dựa trên điều đó. Subaru có thể cảm nhận được địch ý tỏa ra từ hắn đang được kìm nén một cách khó tin nhờ vào sự tự chủ phi thường.
Subaru vẫn còn lý lẽ, còn lời phản bác, và hoàn toàn có thể tiếp tục tranh luận, nhưng...
— Rút lui lúc này là thượng sách.
Đưa ra phán đoán đó, cậu thở dài, buông thõng vai và lùi lại một bước.
Thấy cậu không có ý định tiến lên, thái độ của Garfiel thả lỏng ra trông thấy. Hắn nhắm một mắt, thở ra một hơi dài qua mũi rồi ngồi phịch xuống con đường độc đạo dẫn đến Mộ Sở, khoanh tay nhìn lên Subaru.
"Thế mới phải. Đừng có làm chuyện thừa thãi. — Kể từ hôm nay, cho đến khi 'Thử Thách' kết thúc, ông đây sẽ ở lại đây. Ngày mai, ngày kia, và cả ngày kia nữa, sáng, trưa, hay tối, tao cũng không có ý định để mày đi qua đây đâu. Nhớ cho kỹ vào."
"...Để không bị Ram ghét thì ít nhất cũng nên đi tắm đi đấy."
"Trước khi cái mùi hôi của ông đây còn tệ hơn của mày, thì hãy cố hết sức để Emilia-sama vượt qua 'Thử Thách' đi. — Biến cho nhanh."
Garfiel nhắm mắt lại, có vẻ như hắn thực sự định ngủ ngay tại đây.
Trông hắn có vẻ đầy sơ hở. Rời khỏi đây, đi một vòng lớn xuyên qua khu rừng để đến Mộ Sở không phải là không thể, nhưng...
"Thôi bỏ đi."
Có lẽ đó cũng là một phần trong sự cảnh giác của hắn.
Chừng nào còn trong tầm mắt, Garfiel sẽ chỉ dùng lời nói để ngăn cản Subaru. Nhưng nếu Subaru có hành động chà đạp lên sự cân nhắc đó, Garfiel chắc chắn sẽ không nương tay.
Subaru hiện tại không có cách nào thắng được một đối thủ có kỹ năng ném bay cả cỗ xe rồng cùng Patrasche, cũng không có phương án nào để thoát khỏi khứu giác như loài thú của hắn.
"Cái giá của việc bỏ qua buổi tiệc trà giờ đã đến rồi sao..."
Cậu đưa tay lên trán, giờ mới thấy hối hận vì đã bỏ lỡ cơ hội may mắn được nói chuyện với Ma Nữ đó. Dù sự thật là vào thời điểm đó cậu chẳng có câu hỏi nào cần phải chất vấn, nên cũng không thể tự trách mình được.
"Ít nhất thì tối nay cũng không làm gì được. Phải nghĩ cách nào đó mới được..."
Nếu không vượt qua được Garfiel thì không thể đến Mộ Sở. Và nếu Subaru không thể đến Mộ Sở, thì không còn con đường nào khác ngoài việc Emilia phải nhận 'Thử Thách'.
Và theo kinh nghiệm của Subaru, cô ấy không thể vượt qua 'Thử Thách' trong ba ngày tới. Nếu trong ba ngày đó không thể hành động gì, thì...
"Dinh thự sẽ bị Elsa tấn công. Cơ hội đánh bại Elsa sẽ bị bỏ lỡ một cách đáng tiếc."
Dù là trông chờ vào người khác, cậu vẫn muốn có một cuộc đối thoại với Echidna để tìm ra lối thoát. Nhưng điều đó đã bị Garfiel cản trở.
Nếu Subaru cố gắng tự mình vượt qua 'Thử Thách' mà không có ý kiến của Echidna, có lẽ cũng sẽ bị Garfiel ngăn cản. Nghĩ đến đó, Subaru nhận ra một cách đơn giản rằng tình hình hiện tại đã đi vào ngõ cụt.
"Này, này, này... Tình hình này có vẻ gay go thật rồi?"
Vì không thể dùng kỹ năng để vượt qua Garfiel, Subaru muốn đối mặt với 'Thử Thách' thì chỉ có thể dùng tài ăn nói, hoặc một phương án khác để dụ hắn rời khỏi đó. Nhưng để làm được điều đó, một mình Subaru là không thể.
"Muốn tìm người hợp tác thì... cả Ram và Otto, trong tình hình này, đều không phải là đồng minh của mình."
Hai người đó cũng đã cân nhắc mối quan hệ giữa 'Thử Thách' và cuộc tuyển cử Vương vị, và đã phán đoán rằng việc Emilia vượt qua được cửa ải này là tốt nhất. Dĩ nhiên, nếu thấy Emilia kiệt quệ sau hai ngày nữa, họ có thể sẽ thay đổi ý kiến, nhưng...
"Như vậy thì không kịp cuộc tấn công. Liệu... có thể làm được gì không?"
Có một khoảng cách thời gian giữa việc những người xung quanh nhận ra sự khó khăn trong việc Emilia vượt qua 'Thử Thách' và cảm giác khủng hoảng mà Subaru đang ôm giữ. Nếu Subaru quá khăng khăng đòi tham gia 'Thử Thách', điều đó có thể khiến người khác nghi ngờ sự thiếu tin tưởng của cậu dành cho Emilia.
Nghĩ đến việc Emilia sẽ cảm thấy thế nào khi nhận ra điều đó, lồng ngực cậu đau như bị khoét. Cậu không phải không tin cô. Ngược lại, cậu còn tin chắc rằng nếu có thời gian, cô ấy nhất định sẽ hoàn thành vai trò được giao.
— *Ngay cả khi nghe về nghiệp chướng quá nặng nề mà cô ấy phải gánh vác, ngươi vẫn nghĩ vậy sao?*
"..."
Tiếng thì thầm quá đỗi u ám và trầm thấp từ nội tâm khiến Subaru phải dừng bước.
Thỉnh thoảng, cậu lại nghe thấy những lời thì thầm như vậy. Một giọng nói từ phần tăm tối nhất trong cậu, như thể đang cười nhạo sự ngu ngốc của việc cố vươn tay tìm kiếm lý tưởng.
"'Thử Thách' sẽ tiếp tục bào mòn con bé. Dù vậy, vì kỳ vọng của mọi người và vì ước nguyện của chính mình, con bé vẫn sẽ cố gắng tiến lên dù có bị tổn thương. Đúng không?"
— *Ngươi thực sự nghĩ rằng cứ tiến lên mà không màng đến vết thương là có thể vượt qua được sao?*
Chịu đựng nỗi đau, nén lại nước mắt, nuốt vào lời than vãn, cứ tiếp tục bước đi như vậy, rồi một ngày nào đó con đường sẽ mở ra, ước nguyện sẽ thành hiện thực, ngươi thực sự nghĩ vậy sao?
— *Cũng có những vết thương không cần phải gánh chịu, những quá khứ không cần phải đối mặt, và những quá khứ không cần phải chuộc lỗi.*
"Vì con bé cảm thấy mặc cảm, vì con bé nghĩ rằng mình phải làm gì đó, nên con bé mới nhìn vào quá khứ và đau khổ vì nó, không phải sao..."
— *Nhưng, đó có thực sự là bây giờ không? Chẳng phải chỉ là sai thời điểm thôi sao?*
Quá khứ có phải là thứ cần phải đối mặt không, có thực sự là vậy không?
Tội lỗi đã phạm có phải chuộc lại không, sự cứu rỗi có nên bị ép buộc không? Quá khứ mà cả cô ấy, cả Emilia, đều không muốn bị biết đến và đã từ chối, nếu không có cái 'Thử Thách' này, chắc chắn Subaru cũng sẽ không cố gắng bới móc nó ra.
Có lẽ, nếu có thời gian, đã có cơ hội để cô ấy nuốt trôi và vượt qua nó.
Nhưng, đó có thực sự là bây giờ không? Có phải là thời điểm thích hợp không?
Bị thôi thúc bởi nỗi ám ảnh rằng phải làm gì đó, liệu câu trả lời đưa ra trong tình trạng đó có thực sự tìm thấy được ý nghĩa để ngẩng cao đầu không?
"Ít nhất thì tôi, tôi nghĩ rằng việc đối mặt với quá khứ là một điều tốt. Bằng cách nào đó vượt qua được nó, dù biết rằng đó chỉ là sự tự thỏa mãn, nhưng việc tôi vẫn có thể đứng vững như thế này chính là câu trả lời."
— *Nhưng đó là vì ngươi đã sẵn sàng để đối mặt với quá khứ, đúng không?*
Đã có một cô gái khẳng định rằng cô ấy yêu cả con người mà cậu từng vô cùng căm ghét.
Chính vì có cô gái đó, nhờ có cô gái đó, Subaru mới có thể phơi bày bộ dạng thảm hại của mình trước mặt cha mẹ, bóc trần nội tâm xấu xí của mình, và rồi vẫn có thể ngẩng cao đầu nói lời từ biệt.
— *Bây giờ, Emilia đã có đủ sự chuẩn bị đó chưa?*
Chạm vào một phần gánh nặng quá khứ của cô ấy, những lời nói và hành động mà Subaru đã dành cho cô từ trước đến nay, liệu chúng đã cho cô ấy được bao nhiêu sức mạnh? Với một nhân sinh quan nông cạn, một chút nỗ lực, và những lời yêu thương không có gì chứng thực, cậu đã có thể chống đỡ cho tấm lưng của cô ấy được bao nhiêu?
"...Tôi, nên làm gì cho em đây."
Cậu thích Emilia. Cậu yêu cô ấy. Cậu muốn tiếp tục yêu cô ấy.
Cậu muốn được cô ấy thích. Muốn được yêu. Muốn được cô ấy tiếp tục yêu, cậu cũng nghĩ như vậy.
Vì vậy, cậu muốn làm những điều khiến cô ấy vui. Muốn trở thành chỗ dựa cho cô ấy. Nếu cô ấy cảm thấy đau khổ, vất vả, buồn bã, cậu muốn nhận lấy những điều đó thay cho cô ấy.
Dù không thể làm được, dù không được phép, thì ít nhất cậu cũng muốn là điểm tựa của cô.
— *Subaru cũng muốn làm cho Emilia những điều mà Rem, cô gái đã giúp cậu đứng vững, đã làm cho cậu.*
Giống như Rem đã yêu cậu bằng cả tấm lòng, Subaru cũng muốn chống đỡ cho Emilia.
Cậu nghĩ rằng chỉ khi làm được điều đó, Subaru mới thực sự có tư cách thực hiện lời thề với Rem. Vì vậy, điều Subaru cần làm bây giờ là...
"Tạo ra thời gian để em có thể đứng vững, quyết tâm để hoàn thành một điều gì đó, và tất cả mọi thứ để có thể làm được điều đó... phải không?"
Nói ra thành lời và siết chặt nắm đấm, Subaru nhìn lại những việc mình cần làm, và rồi một hơi thở mang theo nụ cười khẽ thoát ra từ miệng cậu.
Thì ra, việc cần làm chẳng hề thay đổi chút nào.
"Dốc toàn lực vì con bé — nói ra thì, sau một hồi dài đắn đo cũng chỉ có vậy. Mà, tự mình nhận thức được việc phải làm cũng là điều cần thiết."
Trước mắt, là vấn đề cần phải giải quyết và những trở ngại đi kèm. Và để vượt qua chúng, cần phải lập ra một kế hoạch đột phá đầy bất ngờ và mới mẻ.
Thời gian không chờ đợi ai. Nó có hạn. Và cũng không được phép vội vàng đi đến kết luận sai lầm. Bởi vì từ trước đến nay, cậu đã bỏ qua quá nhiều thứ như vậy rồi.
"Cứ cúi đầu vì tình hình tồi tệ cũng chẳng thể cải thiện được gì. Thời gian càng trôi qua, tình hình càng tệ đi, đó là điều mình đã cảm nhận quá đủ một cách đáng buồn rồi."
Chỉ có một kiểu giải quyết chắc chắn không bao giờ xảy ra, đó là để thời gian trôi qua và mọi chuyện tự ổn thỏa.
Đó là một lập trường vô cùng khắc nghiệt của thế giới này đối với Subaru, nhưng cũng chính vì thế mà nó đáng để vùng vẫy, đáng để vật lộn, và đáng để đối mặt.
"Tình hình tồi tệ nhất. Thời gian không chờ đợi. Vẫn như mọi khi, đầy rẫy những điều không biết, nhưng mà..."
Đó là chuyện thường ngày, là điều mà ai cũng phải đối mặt, nhưng chỉ riêng việc được trao cho cơ hội làm lại, bản thân cậu đã may mắn hơn rất nhiều rồi.
"Tin rằng lòng dũng cảm của Natsuki Subaru sẽ cứu được Emilia —!"
Cứ cố gắng hết sức để vượt qua một lần xem sao.
Thiên Lôi Trúc — theo dấu đạo văn chương