Cảm nhận ánh nắng ban mai chiếu rát vào mí mắt, Subaru gượng người dậy trong bóng tối mờ ảo.
Có vẻ như cậu đã thiếp đi trong lúc mải mê suy nghĩ.
Dù vậy, vì đã chìm trong biển suy tư đến tận đêm khuya, nên chắc cậu cũng chỉ ngủ được độ hai, ba tiếng là cùng.
"Ở thế giới cũ thì chuyện này đúng là không tưởng. Vốn dĩ, ban ngày mới chính là giờ ngủ của ta cơ mà."
Vừa nói, Subaru vừa xoay người, đảo mắt nhìn một lượt khắp Đại Thánh Đường, nơi đã có lác đác vài người thức dậy. Đáp lại những người dân làng Arlam đã nhận ra và vẫy tay hay khẽ gật đầu chào mình, cậu đứng dậy tiến về phía cửa ra vào.
4174
Bước ra ngoài trong làn gió sớm mai mát lành, cậu thấy có vẻ như vài người dân của "Thánh Vực" đang hợp tác cùng dân tị nạn để chuẩn bị bữa sáng.
"Ồ, ngài Subaru, ngài đã dậy rồi ạ."
"Vâng, chào buổi sáng. Hôm nay trời cũng đẹp ghê."
"Vâng ạ. Gió lành lạnh... Có vẻ như ngài Subaru cũng đã được nghỉ ngơi rồi nhỉ."
Người phụ nữ quen mặt vừa lên tiếng chào vừa tủm tỉm cười, khẽ đưa ngón tay chạm lên má mình. Bị ảnh hưởng, Subaru cũng đưa tay lên má và nhận ra một cảm giác sần sùi — một vệt nước dãi đã khô lại.
"Ôi trời, xấu hổ quá."
Không hiểu sao những giấc ngủ ngắn lại dễ để lại những dấu vết lôi thôi thế này. Liệu có quy luật nào cho việc tóc tai bù xù một cách bất thường chỉ sau một giấc ngủ chợp mắt ngắn ngủi không nhỉ?
Trong lúc Subaru đang suy nghĩ vẩn vơ, một người phụ nữ khác — người này có đôi tai chó ngắn trên đầu — đưa cho cậu một chiếc khăn ẩm. Cậu nhận lấy, nói lời cảm ơn ngắn gọn rồi lau miệng.
Sạch chưa? Cậu lau xong rồi hỏi lại, cả hai người phụ nữ đều đồng loạt gật đầu. Nhân tiện mang chiếc khăn đã mượn ra giếng rửa, cậu quyết định rửa mặt luôn. Subaru vẫy tay chào hai người rồi đi về phía giếng nước.
Lúc rời đi, cậu liếc nhìn hai người họ. Giữa hai người phụ nữ đang trao đổi vài câu, không hề có một sự khó xử hay cảm xúc xa cách nào. Họ giao tiếp với nhau một cách hoàn toàn tự nhiên, dù thuộc hai chủng tộc khác nhau.
Mấy ngày qua — tính cả những lần quay lại thì đã là một tuần — dù trong hoàn cảnh này, giữa dân tị nạn và cư dân "Thánh Vực" không hề nảy sinh mâu thuẫn nào đáng kể.
Có lẽ là do ý thức của dân tị nạn rất cao, và cũng có thể là do cảm giác an tâm khi có lãnh chúa Roswaal, dù khó ưa, đang ở cùng một nơi. Thực tế, ngoài những điểm đó ra, còn có cả sự tin tưởng vào Subaru, người đã cùng ăn cùng ngủ với họ, nhưng Subaru, người luôn đánh giá thấp tầm ảnh hưởng của mình, lại không nhận ra điều đó.
Cư dân của "Thánh Vực" cũng vậy, trái ngược với bầu không khí đáng ngờ của nơi này, có khá nhiều người dễ nói chuyện, bắt đầu từ người phụ nữ tai thú vừa rồi. Ít nhất, đối với Subaru, không có gì ngăn cách giữa con người và bán nhân ngoài ý thức của chính họ.
"Và thứ đang chia rẽ họ một cách rõ ràng chính là sự tồn tại của 'Kết Giới'... Chẳng biết cái kẻ đã dựng nó lên nghĩ cái quái gì, đúng là một trò độc địa."
Nếu tin lời Garfiel, thì nơi đây là "bãi thí nghiệm của Ma Nữ Tham Lam". Tức là việc dựng "Kết Giới" để không cho các bán nhân trốn thoát có lẽ cũng là do Ma Nữ đó làm.
"Echidna... à. Rốt cuộc, cô ta cũng là một Ma Nữ chẳng hiểu mục đích là gì."
Mái tóc trắng, làn da trắng, một cô gái đơn sắc khoác trên mình bộ trang phục như đồ tang màu đen.
Một vong linh đã chết từ 400 năm trước nhưng vẫn bị trói buộc với thế giới này. Miệng thì nói không can thiệp vào thực tại, nhưng mặt khác lại có mặt ở nơi "Thử Thách" và luôn xen vào hành động của Subaru.
Cứ ngỡ là vậy, nhưng rồi cô ta lại giấu ký ức liên quan đến mình vào đầu Subaru, và kết quả của cách che giấu cẩu thả đó là bị cậu dễ dàng nhớ lại — mọi việc cô ta làm đều loạn xà ngầu.
Dù cậu đoán rằng phải có một lý do sâu xa nào đó, nhưng...
"Nếu chỉ đơn giản là một kẻ thích gây rối cho vui thì đúng là hết thuốc chữa. Mà nói đi nói lại, phải nghĩ thế nào về một người phụ nữ bắt người mới gặp lần đầu uống dịch cơ thể của mình chứ..."
Ký ức khó chịu về việc bị ép uống Trà Dona lại ùa về. Cậu muốn tin rằng đó chỉ là chuyện xảy ra trong thế giới tinh thần, nên thực tế cậu không hề hấp thụ thành phần Dona nào vào cơ thể. Dù sao đi nữa, dù ý đồ của cô ta là gì, thì hiện trạng "Thánh Vực" bị bao bọc bởi kết giới và các cư dân bên trong không thể ra ngoài vẫn không thay đổi.
"Nếu vậy, trở ngại lớn nhất trước mắt vẫn là... Garfiel."
Dù là để đàm phán trực tiếp với Echidna, hay để Subaru tự mình đối mặt với "Thử Thách", vấn đề mấu chốt vẫn là cách đối phó với Garfiel, kẻ có mức độ thù địch với Subaru đã tăng vọt.
Nếu sự thay đổi trong thái độ của hắn đối với Subaru là do mùi hương Ma Nữ mà chính Subaru không hề hay biết — hệ lụy của "Tử Hồi" — thì việc cải thiện thái độ này là một việc cực kỳ khó khăn.
Trong vụ Juggernaut hay trận chiến với Bạch Kình, cậu đã lợi dụng chính mùi hương này để phá vỡ tình thế, nhưng...
"Làm cho mùi nồng hơn thì được, chứ cách để xóa nó đi thì mình không biết... Cũng không nghĩ là mấy thứ như thuốc khử mùi có tác dụng. Mà khoan, phát ngôn vừa rồi là sao? Nặng mùi hay không nặng mùi, ta là đồ bẩn thỉu chắc?"
Tuy nhiên, cậu đã cố tình tăng cường mùi hương bằng cách cố gắng nói cho ai đó biết về "Tử Hồi". Và xét theo diễn biến từ trước đến nay, có vẻ như mùi hương đã tăng lên không tồn tại mãi với cùng một nồng độ.
Điểm này có lẽ giống như mùi thông thường, sẽ nhạt dần theo thời gian. Nói cách khác, đó là cách duy nhất để làm nó nhạt đi.
"Thế nên, không thể trông mong thái độ của Garfiel sẽ dịu đi. Hơn nữa, đây là điều mình không muốn nghĩ tới... nếu lại thất bại và phải 'Tử Hồi' một lần nữa..."
Nếu lại bỏ mạng và bắt đầu lại từ trong lăng mộ, Subaru sẽ phải chồng thêm một lớp mùi Ma Nữ mới lên mùi hương còn sót lại. Chỉ nghĩ đến phản ứng của Garfiel khi đó thôi cũng đủ thấy kinh khủng.
Đối mặt với tình huống tồi tệ nhất, Subaru đã thay đổi kết quả bằng cách chết đi và làm lại.
Cứu lấy tất cả — lòng tham của Subaru hiện tại vẫn chưa thể hoàn thành được trọn vẹn. Vẫn còn những thứ cậu chưa thể lấy lại được.
Nhưng dù vậy, cậu vẫn tin rằng bằng cách làm lại, mình đã chọn được một tương lai tốt đẹp hơn so với thế giới trước khi làm lại. Dù khó có thể cảm ơn "Tử Hồi", nhưng nếu không có năng lực đó, cậu có thể nghĩ ra vô số tương lai chỉ toàn đi vào ngõ cụt tồi tệ nhất.
Tuy nhiên,
"Mình đã xoay xở bằng cách lặp lại... nhưng mỗi lần làm lại, mối quan hệ lại tệ đi. Mỗi lần làm lại, độ khó lại tăng lên, đây đúng là lần đầu tiên."
Bây giờ Garfiel vẫn còn có thể nói chuyện một cách lý trí, nhưng nếu lần sau gặp mặt với một lớp mùi hương mới, không chắc hắn có cho cậu cơ hội đối thoại bằng lời hay không.
Ít nhất, Rem đã không tin tưởng Subaru bốc mùi Ma Nữ và đã dùng quả chùy gai để lấy mạng cậu. Nhớ lại, cậu đột nhiên cảm thấy trống vắng ở nửa người bên trái.
Nhớ đến những người đã để lại ở dinh thự — đặc biệt là Rem đang ngủ say, và rồi một nhiễu loạn chạy qua suy nghĩ của cậu là tên sát thủ áo đen. Kẻ sát nhân khoái lạc đã xuất hiện trở lại, và cũng là kẻ nắm giữ lưỡi dao hung ác đã vươn lên vị trí số một trong bảng xếp hạng những kẻ đã giết Subaru ở thế giới này.
Nhân tiện, tinh linh mèo màu xám đồng hạng nhất, và trong số những người đồng hạng nhì với một mạng, có không ít người thân trong gia đình, một tình cảnh thật trớ trêu.
"Nhìn lại số lần bị giết mà nản lòng. Trường hợp này phải là số lần bị sát hại chứ nhỉ? ...Thôi kệ, phải có biện pháp đối phó với Elsa. Nhưng mà, đánh tay đôi thì mình không có cửa thắng, thực chất người có thể chiến đấu chỉ có Roswaal hoặc Garfiel."
Nhưng Roswaal, dù thực lực ma pháp của ông ta thế nào, vẫn còn bị ảnh hưởng bởi vết thương. Quả nhiên, câu trả lời tốt nhất cho vấn đề này là phải kéo Garfiel về phe mình.
Và để cho hắn chiến đấu với Elsa, kẻ tấn công dinh thự, cần phải phá vỡ kết giới bao bọc "Thánh Vực", và cuối cùng, điều quan trọng nhất là...
"Trước khi dinh thự bị tấn công, phải vượt qua 'Thử Thách' để giải phóng 'Thánh Vực', hòa giải với Garfiel, cùng hắn đến dinh thự, đánh bại Elsa và có một kết thúc có hậu... nhỉ."
Vừa dứt lời, cậu đã nhíu mày vì nhận ra sự tồn tại của một vấn đề mâu thuẫn.
Để hòa giải với Garfiel, cần phải giải phóng "Thánh Vực".
Để giải phóng "Thánh Vực", cần phải vượt qua Garfiel để thách thức "Thử Thách".
Hai điều này không thể cùng tồn tại, không thể thực hiện được.
Hoặc nếu có thể hòa giải bằng lời nói thì cũng khả thi, nhưng nhớ lại cuộc nói chuyện tối qua và những kinh nghiệm tiếp xúc với hắn từ trước đến nay, cậu chỉ muốn ôm đầu vì khả năng đó quá thấp.
Dù tốt hay xấu, đối đầu với một Garfiel thẳng thắn rất đơn giản, và chính vì vậy, rất khó để thay đổi câu trả lời cho một vấn đề đã có kết luận từ đầu.
Tức là, nếu Subaru có cơ hội, thì đó là...
"Chờ cơ hội lẻn vào lăng mộ, tiếp xúc với Echidna để tìm kiếm một cơ hội khác. Hoặc là lẻn vào trong thời gian có thể thách thức 'Thử Thách' và vượt qua nó."
Rửa mặt ở giếng nước, Subaru đưa ra kết luận và bước đi theo hướng ngược lại với khu vực nấu ăn.
Vắt khô chiếc khăn và lau mặt, cậu hướng đến rìa "Thánh Vực", nơi ngày càng vắng người. Cậu đi về phía đó, qua một ngọn đồi nhỏ và đi dọc theo con đường độc đạo—
—
"...Đúng là, mình đã quá kỳ vọng vào sự tiện lợi của cốt truyện rồi."
Trên con đường thẳng tắp dẫn đến lăng mộ, giữa tầm nhìn quang đãng, cậu thấy Garfiel đang ngồi chờ sẵn với tư thế y hệt đêm qua.
— Sáng sớm đến lăng mộ, lẻn vào mà không bị Garfiel phát hiện.
Kế hoạch buổi sáng với hy vọng vớt vát được chút gì đó, tạm thời đã phá sản.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Sáng sớm đã siêng năng nhỉ."
"Mày mới là đứa đừng có vác cái mặt đến đây từ sáng sớm tinh mơ. Cố tình chọc tức ông đây thì có ý nghĩa gì hả, hử?"
Khi cậu giơ tay chào, Garfiel hé một mắt, gầm gừ bằng giọng nói không giấu nổi sự bực bội. Phản ứng đúng như dự đoán, Subaru bất lực hạ tay xuống, rồi nhìn về phía bóng người nhỏ bé đang đứng cạnh hắn, người đang ngồi khoanh chân.
"Tôi đã nghĩ là Garfiel sẽ ở đây, nhưng không ngờ Ryuzu-san cũng ở đây. Chào buổi sáng."
"Ừm, một buổi sáng tốt lành. Cậu Su cũng đi dạo à?"
"Đi dạo thì cũng là đi dạo, nhưng cũng không phải chuyện gì tốt đẹp lắm. Tôi đến đây với một chút hy vọng, và để chọc tức Garfiel nữa."
"Mày..."
Những đường gân xanh nổi lên trên trán Garfiel khi bị cậu chỉ thẳng mặt. Thấy vậy, Subaru vẫn thản nhiên phớt lờ và nghiêng đầu về phía Ryuzu.
"Tôi cũng, nghĩa là Ryuzu-san cũng đi dạo à?"
"Lão thân cũng chỉ tiện đường đi dạo thôi. Nghe nói từ tối qua thằng nhóc Gar không về nhà mà cứ ngồi lì dưới đất... nên, à, lão thân đến xem tình hình thế nào thôi."
Vừa nói, Ryuzu vừa dùng ngón tay nghịch lọn tóc dài gợn sóng của mình. Tay còn lại của bà cầm một gói nhỏ, nhìn kích thước và hình dạng có thể đoán là đựng một ít đồ ăn. Có lẽ đó là bữa sáng cho Garfiel, kẻ nhất quyết không chịu rời đi.
Subaru chợt đưa tay lên cằm, nhìn hai người họ.
"Garfiel và Ryuzu-san, hai người quen nhau lâu rồi à?"
"Ít nhất là từ khi thằng nhóc Gar còn nhỏ... dù bây giờ nó vẫn nhỏ con."
"Này, bà già kia. Chiều cao của bà thì tôi đã vượt qua từ lâu rồi đấy."
"Nhưng nó không cao như ta mong đợi. Tóm lại, chúng ta đã quen nhau từ khi nó còn nhỏ hơn bây giờ nhiều. Mấy màn đối đáp này cũng quen rồi."
Dù Garfiel nói những lời khó nghe, Ryuzu vẫn nhẹ nhàng đáp trả với sự điềm tĩnh của một người từng trải. Vẻ ngoài là một cô bé, bên trong là một bà lão. Một hình mẫu xuất sắc thể hiện trọn vẹn đặc tính của một loli-baba.
Tuy nhiên, từ câu chuyện vừa rồi, Subaru tìm thấy một vài điểm đáng chú ý và nhướng mày.
"Nghe cách nói vừa rồi... Garfiel không phải sinh ra ở 'Thánh Vực' à?"
"...Đừng có tọc mạch chuyện không đâu. Mày muốn bị 'Hắc Hắc Bộc Tốc Phản Đòn Bất Ngờ' à?"
"Vâng, không hiểu nên không có tác dụng răn đe. Thế nên, Ryuzu-san, xin mời trả lời."
Thái độ của Subaru hoàn toàn phớt lờ lời cảnh báo tối qua, khiến Garfiel sắp nghiến răng vì bực tức, nhưng cậu vẫn tiếp tục hỏi cho ra lẽ.
Nhìn cảnh hai người đàn ông đối đáp, Ryuzu thở dài mệt mỏi.
"Thằng nhóc Gar vào 'Thánh Vực' khoảng mười mấy năm trước. Lúc đó, nó vẫn còn là một đứa trẻ chập chững biết đi. Ros-bō đã mang cả hai đến..."
"—Bà già, đừng có nói thêm chuyện thừa thãi nữa."
Garfiel nheo mắt, gầm gừ bằng một giọng trầm thấp.
Cách nói của hắn khiến nhiệt độ xung quanh như giảm xuống, Subaru thầm lo lắng mình đã đi quá giới hạn. Nhưng,
"Ngươi đang nói chuyện với ai bằng cái giọng đó vậy, đồ ngốc."
"Á đau!"
Ryuzu bước tới một cách dứt khoát, bàn tay bà vỗ vào mái tóc vàng dựng đứng của Garfiel, tạo ra một âm thanh nghe thật vui tai. Sức của một cô bé. Chắc cũng chẳng đau gì, nhưng Garfiel ôm đầu, ngước nhìn bà với vẻ mặt như vừa bị sét đánh.
"Bà, bà già tự nhiên làm gì thế..."
"Ngươi mới là người đang nói năng kiểu gì với người gần như là mẹ nuôi của mình vậy hả. Thật là, vừa đáng thương, vừa xấu hổ, vừa buồn đến mức ta sắp khóc đây này. Này thì, này thì."
"Dừng lại, đau, á, người, người ta đang nhìn kìa!"
Với những hành động như thể có hiệu ứng âm thanh "bốp bốp", Ryuzu vung tay, còn Garfiel cố gắng dùng lòng bàn tay để ngăn bà lại với vẻ mặt như bị người ngoài thấy chuyện xấu hổ trong nhà.
Subaru cố nén cười trước cảnh tượng của hai người.
"Độ dài và sâu của mối quan hệ thì tôi đã có thể đánh giá một cách khách quan qua cảnh vừa rồi. ...Garfiel, mày định ngồi lì ở đó thật à?"
"Ngoài việc đi vệ sinh ra thì ông đây sẽ ở đây. Không thể biết được có kẻ nào lợi dụng lúc ông đây lơ là mà lẻn vào đâu."
Cảnh giác với việc lẻn vào, dù đang có một cuộc trò chuyện làm người ta mất tập trung, Garfiel vẫn không hề lơ là. Subaru cũng chỉ hy vọng một chút thôi, nên cũng không quá thất vọng. Ngược lại, nếu hắn thay đổi quyết định chỉ sau nửa ngày, cậu mới phải xem xét lại đánh giá về hắn.
Dù sao đi nữa, việc lay chuyển kẻ cứng đầu này vẫn rất khó khăn.
"Nhưng mà, 'Thử Thách' chỉ diễn ra vào ban đêm thôi đúng không? Lẻn vào ban ngày cũng chẳng có lợi gì cho tôi. Mày ngồi lì ở đây cũng vô ích thôi."
"Tao đã nói là đừng có cố lừa ông đây đi chỗ khác. Ban ngày vào lăng mộ rồi chờ đến đêm, lợi dụng lúc ông đây không vào được thì điều kiện vẫn thành lập thôi. Không chỉ mình ông đây mới có thể chơi trò trường kỳ. Đừng có coi thường người khác quá, hiểu chưa?"
"Chậc, bị phát hiện rồi à."
Subaru giơ hai tay lên, nhún vai ra hiệu đầu hàng. Garfiel hừ mũi trước cử chỉ đó, rồi liếc nhìn Ryuzu.
"Thế nên, ông đây tạm thời không thể rời khỏi đây. Bà già, đồ ăn."
"Đã được người ta mang đến tận nơi mà còn thái độ đó, thật đáng buồn. Đây."
Dù cằn nhằn, Ryuzu vẫn đưa đồ ăn cho hắn. Garfiel nhận lấy, mở gói ra và bắt đầu ăn những viên bánh giống như bánh trôi bên trong.
Ryuzu cũng đã hợp tác như vậy, có vẻ như cuộc chiến kiên nhẫn này sẽ kéo dài.
"Thay đổi tình hình hiện tại thật khó... Thôi, đành quay về vậy."
"Tao đã bảo là không cần. Không cho qua, không cho làm, không cho phép. Mày cứ im lặng mà thu mình lại là được rồi."
Vừa liếm những ngón tay vừa ăn xong, Garfiel vừa cảnh cáo Subaru đang định quay lưng đi. Subaru vẫy tay sau lưng và rời khỏi đó. Ryuzu đi song song bên cạnh cậu.
"Việc cho thằng nhóc Gar ăn đã xong. Ta cũng muốn nói chuyện một chút với cậu Su."
"Trùng hợp thật. Tôi cũng có vài chuyện muốn hỏi Ryuzu-san. Thật ra tôi muốn nhìn mặt Emilia trước đã, nhưng..."
Cậu liếc nhìn lên trời, nghĩ về mặt trời chỉ vừa mới nhô lên.
Sáng hôm sau ngày "Thử Thách" đầu tiên, cậu nhớ rằng Emilia, vì kiệt sức, đã thức dậy gần trưa. Đi theo ham muốn được ngắm nhìn khuôn mặt lúc ngủ của cô cũng là một ý hay, nhưng có lẽ nên thúc đẩy một sự kiện khác thì hơn.
Cậu liếc nhìn Ryuzu đang đi bên cạnh, quan sát bà lão trong hình hài cô bé với mái tóc dài màu đỏ nhạt đang đung đưa.
Với khuôn mặt ngái ngủ, bà bước những bước nhỏ để theo kịp tốc độ của cậu. Dù biết rõ bà là một loli-baba, nhưng vẫn có gì đó khiến cậu rung động.
"Để tôi cõng bà nhé?"
"...Tự nhiên nhìn ta với ánh mắt dịu dàng như vậy là sao. Chẳng lẽ cậu Su có hứng thú với các cô bé à? Chuyện này còn khó cứu hơn cả Ros-bō đấy."
"Bảo tôi là lolicon thì oan ức chết đi được. Khi mua game galge, tiêu chí lựa chọn của tôi là có nhân vật nữ chính là senpai hoặc chị gái hay không. Người mà tôi đang cố gắng hết sức để chinh phục cũng là một người chị... dù gần đây mới phát hiện ra cô ấy lớn tuổi hơn rất nhiều, nhưng tình cảm của tôi không hề thay đổi. Tôi là người như vậy đấy."
"Đang định hỏi ngươi là loại người gì, nhưng thôi được rồi. Không cần cõng. Phải đi bộ cho chân cẳng không bị yếu đi."
"Lại một phát ngôn trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài!"
Chỉ có vẻ ngoài là trẻ con, còn bên trong thực sự là một bà lão, nên lời nói của bà rất có sức nặng.
Có thể chỉ có làn da là trẻ, còn nội tạng đã rệu rã hết rồi. Loli-baba, xem ra cũng vất vả phết.
"Lại có vẻ đang nghĩ chuyện vớ vẩn gì đó rồi."
"Ể, thật á? Tôi vừa mới cố gắng không để lộ ra mặt và giữ vẻ mặt nghiêm túc lắm mà."
"Ngươi đang làm cái bộ mặt y hệt như lúc ăn trộm bánh kẹo mà thằng nhóc Gar giấu đi đấy. Trò của trẻ con thì đứa nào cũng như đứa nào thôi."
"Bà già này, cứ liên tục khoe mẽ cái sự già của mình thế nhỉ."
Bỏ qua màn khoe tuổi của Ryuzu, Subaru vừa đi vừa chợt "Hửm?" một tiếng rồi nghiêng đầu.
"Nói chuyện một chút thì được... nhưng mà điểm đến là đâu? Mà giờ mới hỏi thì hơi muộn, nhưng Ryuzu-san, người đã cho Emilia-tan mượn chỗ ngủ, đang ở đâu vậy? Ngoài đồng à?"
"Vừa cho mượn nhà đã bị coi là vô gia cư... Phát ngôn này chỉ có thể là do ngươi đã quên mất chức danh của ta là người đứng đầu nơi này. Ta cũng có người quen để ở nhờ vài ngày chứ."
"À, cũng phải. Mấy ngày qua, người ở đây ai cũng tốt tính cả."
Không chỉ ở khu nấu ăn, Subaru nhớ lại những người dân "Thánh Vực" mà cậu có khá nhiều cơ hội tiếp xúc, và nhíu mày nghĩ rằng những mâu thuẫn mà Garfiel nói có lẽ đã bị phóng đại quá mức.
Nhìn Subaru đang im lặng, Ryuzu gật đầu "Phưm".
"Có chuyện gì không thông suốt à?"
"Không, nói ra thì hơi kỳ... nhưng mà, nó khác với tưởng tượng của tôi. Emilia, một bán elf, đã bị đối xử khá tệ ở hoàng thành, nên tôi đã nghĩ có lẽ bán nhân ở đâu cũng bị đối xử như vậy. Nếu thế, tình cảm của phía bán nhân đối với người thuần chủng cũng sẽ phức tạp lắm chứ."
Ít nhất, dù bị giam cầm trong "Thánh Vực" bị gọi là "bãi thí nghiệm", những cảm xúc tiêu cực đó không hề bộc lộ ra ở những người dân nơi đây. Tất nhiên, trong lòng có thể có người không vui, nhưng Subaru chưa từng thấy những cảm xúc tiêu cực đó được thể hiện ra ngoài.
Garfiel, người không lựa lời và cảm xúc, có thể đã nói thay họ, nhưng cơn giận của hắn cũng chỉ gần với sự phẫn nộ chính nghĩa hơn là sự tức giận cá nhân. Đó là cơn giận vì người khác hơn là vì bản thân.
Trong môi trường tồi tệ này, tình cảm của người dân "Thánh Vực" lại có đạo đức quá cao. Điều đó không chỉ lạ, mà còn khó hiểu.
Trước sự nghi ngờ của Subaru, Ryuzu ngạc nhiên mở to mắt.
"Chà, cậu Su suy nghĩ nhiều hơn vẻ ngoài nhỉ."
"Hơn vẻ ngoài là thừa rồi, đúng không? Ít nhất tôi tự tin là vẻ ngoài của mình trông trí thức hơn Garfiel đấy? Mà, nếu không vận động não thì bản thân tôi còn thiếu sót nhiều thứ lắm."
"Tự nhận thức được sự thiếu sót của mình là tốt rồi. Cũng có những kẻ biết mình thiếu sót mà vẫn cố chấp. ...À, lối này."
Đến một ngã rẽ, Ryuzu dẫn đường cho Subaru đang phân vân. Hướng đi khác với Đại Thánh Đường và nơi ở tạm của Roswaal. Nó nằm ở rìa làng, đối diện với lăng mộ — nơi ở tạm mà Ryuzu dẫn đến nằm trơ trọi một mình.
Khác với những ngôi nhà nằm rải rác trước đó, không hiểu sao chỉ có ngôi nhà này lại nằm tách biệt. Một từ tự nhiên hiện lên trong đầu Subaru.
"Cô độc quá vậy. Sao bà lại ở một nơi như thế này?"
"Biết làm sao được. Hiện tại, trong 'Thánh Vực', đây là tòa nhà duy nhất không có người ở. Hơi xa khu tụ tập một chút, nhưng rộng rãi nên cũng tiện."
"Phát ngôn có người quen cho ở nhờ đâu rồi? Sao lại chọn một chỗ ngủ một mình thế này? Loli-baba chết cô độc, dù tôi biết nhiều loli-baba nhưng cảnh này buồn đến mức chưa từng thấy bao giờ."
"Ngươi đang lo lắng hay đang chế nhạo, nói cho rõ ràng đi. Này, vào đi. Ta sẽ pha cho ngươi một tách trà. Dù không ngon bằng của Ram."
"Trà nào có lá thì tôi uống cũng chỉ thấy vị lá thôi nên không cần khách sáo đâu."
"Ngươi mới là người nên cẩn thận lời nói của mình hơn đấy."
Được Ryuzu thở dài mời vào, cậu bước qua cánh cửa được đẩy ra và vào trong nhà. Ngôi nhà có kích thước bằng một nửa nơi ở tạm của Roswaal. Tuy nhiên, tòa nhà đó quá rộng cho một người ở, nên tòa nhà này với ba phòng cũng đủ không gian.
Ngồi xuống chiếc ghế gần đó và nhìn quanh, cậu thấy nội thất của căn phòng nhỏ gọn, đơn giản nhưng được chăm sóc kỹ lưỡng. Ryuzu đã nói là không có người ở, nhưng...
"Đối với một ngôi nhà không có người ở, cảm giác như có ai đó thường xuyên lui tới nhỉ. Độ phồng của giường cũng đạt điểm chuẩn của một thợ trải ga giường hạng nhất như tôi... Chẳng lẽ Ryuzu-san..."
"Sao thế, làm cái bộ mặt như thể ta thường xuyên đến đây mỗi khi muốn ở một mình, lơ đãng giết thời gian và chờ cho mọi chuyện lắng xuống vậy."
"Mặt tôi biểu cảm phức tạp và cụ thể thế cơ à!"
Có lẽ bà cũng có tật giật mình, nên bộ dạng giải thích nhanh nhảu của Ryuzu trông thật đáng thương. Cái chết cô độc lúc nãy chỉ là nói đùa, nhưng việc bà là một bà lão cô đơn không nơi nương tựa thì khó mà phủ nhận.
Lưng của bà, người đã im lặng bắt đầu pha trà, trông thật cô đơn, Subaru cố gắng tìm cớ để đổi chủ đề và đảo mắt xung quanh.
Nội thất được sắp xếp gọn gàng. Một chiếc bàn trang điểm và hòm quần áo hơi mờ. Một bình hoa không cắm hoa và một chiếc khiên sắt treo trên tường. — Khiên?
"Tại sao lại có khiên ở đây? Mà còn là hai chiếc."
"Đồ của thằng nhóc Gar đấy. Nó dùng nơi này làm nhà kho."
"Hắn cũng hay lui tới đây à. Đúng là trông giống một tụ điểm của những đứa trẻ hư hỏng... Chẳng lẽ, người dọn dẹp sạch sẽ đến từng chi tiết không phải là hắn đấy chứ."
Không hợp với tính cách của hắn chút nào, Subaru lẩm bẩm trong miệng và quan sát chiếc khiên được cho là của Garfiel.
Trong truyện tranh, người ta thường thấy kiếm giao nhau được treo trên tường trong các dinh thự quý tộc, và cặp khiên này cũng được treo nghiêng theo cách tương tự. Tuy nhiên, để gọi là đồ trang trí thì chúng đã quá cũ kỹ, với những vết xước và vết lõm không thể sửa chữa được, ít nhất chúng không phải là đồ cổ chưa từng biết đến thực chiến.
"Nhưng mà, chỉ với khiên thì có thể thực chiến kiểu gì được?"
"Ngày xưa, chúng thường đập khiên vào nhau ở ngoài đồng cỏ trước nhà này. Mỗi người một chiếc khiên, vừa đập vào nhau vừa xoay vòng vòng."
"Để gọi là đùa giỡn thì nguy hiểm quá. ...Tôi có thể hỏi là Garfiel và ai không?"
Trong thời gian ở "Thánh Vực", cậu chưa từng thấy ai thân thiết với Garfiel như vậy. Tất nhiên, Garfiel cũng là một nhân vật có tiếng nói ở đây, và cậu biết mối quan hệ của hắn với người dân rất tốt vì hắn cũng tham gia nấu ăn, nhưng nếu xét đến một mối quan hệ thân thiết hơn thế, thì không có cái tên cụ thể nào hiện lên.
Nếu phải nói, người đó chính là Ryuzu, nhưng việc bà cầm khiên và đấu với Garfiel thì hình ảnh đó khá là nguy hiểm.
Trước câu trả lời đầy nghi ngờ của Subaru, Ryuzu im lặng một lúc. Sau đó, bà đặt hai tách trà lên khay và đến gần, đưa một tách cho Subaru rồi ngồi xuống giường. Cậu nhận lấy, đưa thứ nước nóng hổi lên miệng để làm dịu cơn khát.
"Quả nhiên, vẫn chỉ có vị lá."
"Đúng là một kẻ không biết thưởng thức. Mà, ta cũng nghĩ vậy nên đã dùng loại lá rẻ tiền. ...Lá trà ở đây cũng là một thứ khá quý giá đấy."
Những món đồ quý giá và xa xỉ phẩm như vậy được Roswaal cho người vận chuyển đến khoảng một lần một tháng. Cậu thán phục cách làm của kẻ gian xảo đó, người đã linh hoạt trong một số việc. Hai người im lặng nâng tách trà.
Và, sau một khoảng lặng yên bình,
"—Frederica."
Khi Subaru lẩm bẩm từ đó, vai Ryuzu khẽ run lên.
Bà ngẩng đầu lên khỏi tách trà và nhìn Subaru. Đối diện với khuôn mặt thoáng chút bối rối đó, Subaru nói lại một lần nữa.
"Người đấu khiên với Garfiel, tên là Frederica, đúng không?"
"...Cậu nghe từ thằng nhóc Gar à?"
"Không. Tôi chỉ kết nối một vài mẩu chuyện rời rạc và đoán vậy thôi. Tôi cũng lờ mờ biết rằng Garfiel và Frederica có một mối quan hệ phức tạp."
Tại dinh thự Roswaal, Frederica đã nêu tên Garfiel là một nhân vật cần chú ý ở "Thánh Vực".
Và Garfiel đã thay đổi sắc mặt khi nghe tên Frederica. Ngoài ra, hắn còn có vẻ đã cố gắng tìm hiểu tình hình gần đây của cô, nên không nghi ngờ mối quan hệ của họ mới là chuyện lạ.
Và điều quyết định là,
"Răng nanh của họ quá giống nhau. Nếu thế mà còn không có quan hệ gì thì Phật cũng không tha đâu."
"...À, đúng là vậy. Về điểm này, ta cũng không biết nói gì để phủ nhận."
Trước thông tin quyết định, Ryuzu thở dài như đã từ bỏ rồi bật cười.
Điểm tương đồng lớn nhất giữa Garfiel và Frederica. Răng nanh quá sắc và nụ cười quá hung dữ, thế là đủ. Từ đó cũng có thể biết mối quan hệ của hai người không phải là một mối quan hệ lãng mạn như người yêu.
Dù không chắc chắn, nhưng mối quan hệ có vẻ phù hợp với hai người là—,
"Anh em... không, có lẽ là chị em. Frederica trông giống kiểu người chị hơn."
"Chà... chỉ bằng trực giác mà nhìn thấu được đến thế thì quá giỏi rồi."
Trước sự chỉ ra của Subaru, Ryuzu chỉ biết thán phục.
Sau đó, bà gật đầu như đã chấp nhận, đặt tách trà còn lại lên khay, sửa lại tư thế ngồi và nói.
"Đúng như cậu Su tưởng tượng, chủ nhân của cặp khiên là hai chị em Frederica và Garfiel. Frederica Baumann, người hiện đã rời 'Thánh Vực', và Garfiel Tinsel là gia đình ruột thịt."
Khẳng định suy đoán của Subaru, nhưng Ryuzu lại thở dài một cách u sầu.
"—Nhưng bây giờ, họ đã lướt qua nhau và đi hai con đường khác nhau."