Một tư thế hoàn toàn không phòng bị. Garfiel đứng đó một cách tự nhiên, hai tay buông thõng.
Thấy cậu ta đứng chặn đường, Subaru liền cảnh giác nhìn quanh. Cậu lo rằng có kẻ khác đang mai phục.
Dù vậy, cậu cũng phán đoán rằng một khi đối phương là Garfiel thì sự cảnh giác đó có lẽ cũng vô dụng. Bởi vì nếu cậu ta đến, chắc chắn sẽ đến một mình.
Quả đúng như dự đoán, trong phạm vi cảm nhận của Subaru, không có bóng dáng ai khác xung quanh cậu ta. Sau khi xác nhận đó chỉ là nỗi lo hão, Subaru thở ra một hơi. Vừa vỗ về gáy Patrasche vẫn chưa chịu thả lỏng tư thế cảnh giác, cậu nói:
“Tưởng đâu đột ngột xuất hiện chẳng báo trước, ai dè lại đi tán tỉnh đối tác của người ta ngay tắp lự thế này, tha cho tôi nhờ.”
“Bản tính của ông đây không biết nói dối hay nịnh bợ. Nghĩ gì nói đó thôi. Cũng vì vậy mà hay bị bà già với Ram cằn nhằn lắm đấy.”
Đáp lại lời nói đùa mang tính thăm dò, Garfiel nhe nanh, rồi xóa tan nụ cười và ngước nhìn Subaru. Đối diện với ánh mắt đó bằng con mắt độc nhất của mình, Subaru giơ một ngón tay lên.
“Việc mày ở đây thật sự rất không tự nhiên, giải thích được không?”
“Chẳng có gì to tát. Ông đây là răng nanh của ‘Thánh Vực’ này, còn bọn mày thì không thoát khỏi con mắt của ‘Thánh Vực’ được. Chỉ có thế thôi. Ha, coi như là giải an ủi đi.”
Garfiel vừa vẫy tay vừa nói, khiến Subaru phải nhíu mày.
Nếu thứ mà cậu ta gọi là “con mắt” có nghĩa bóng là “tai mắt” như Subaru tưởng tượng, thì nó hẳn mang ý nghĩa của một kẻ giám sát. Nhưng,
“Chuyện có thứ như vậy ở ‘Thánh Vực’, đến cả Ram cũng chưa từng nói cho tôi biết…”
“Mày nghĩ rằng bọn người bên ngoài ‘Thánh Vực’ biết hết mọi chuyện về nơi này chắc? Có cả núi chuyện mà tên Roswaal đó không biết đâu. Đây chỉ là một trong số đó thôi, có gì lạ đâu. …Còn mày thì ông đây không biết.”
Lời lẽ của Garfiel không chút khoan nhượng với Subaru đang ngập ngừng vì cay cú. Cậu ta khịt mũi với Subaru đang im lặng, rồi đưa mắt nhìn về phía đoàn xe rồng phía sau.
“...Trong số những người ở đó, tất cả đều là người đi tị nạn à?”
“À, ừ, đúng vậy. Này, Garfiel. Tôi biết tự ý rời đi thế này là không phải, nhưng lần này cậu cứ thẳng thắn cho qua được không? Chuyện này cũng không có hại gì cho cậu, đúng chứ?”
“Hả?”
Dù bị lườm bằng ánh mắt sắc lẻm, Subaru vẫn không nao núng, dùng tay chỉ về phía sau.
“Bây giờ để những người từng là con tin này rời khỏi ‘Thánh Vực’ là để tránh khả năng xảy ra thêm xung đột bên trong. Tôi nghe nói đã có vài cuộc ẩu đả nhỏ lẻ rồi, nhưng mục đích của chúng tôi là ra tay trước khi mọi chuyện trở nên nghiêm trọng hơn.”
“…”
“Lập trường của cậu giống với bà Ryuzu, đều mong muốn giải phóng ‘Thánh Vực’, đúng không? Để lại mầm mống xung đột bên trong hẳn là bất lợi cho cậu. Cho qua chuyện này sẽ có lợi hơn.”
Hạ thấp giọng, Subaru cố gắng thuyết phục Garfiel. Vốn dĩ, những gì Subaru nói không phải là lời nói dối qua loa. Thực tế, xét theo lập trường của Garfiel, cuộc di tản này chắc chắn có nhiều lợi ích.
Chỉ trừ việc nó được thực hiện trong im lặng và bí mật…
“Dù về mặt tính cách, tôi không biết cậu có chấp nhận được không, nhưng chỉ lần này thôi, cậu bỏ qua cho…”
“Này, hình như mày đang hiểu lầm gì đó thì phải.”
“Hiểu lầm?”
“Mày cứ khăng khăng cho rằng ông đây đến đây để cản đường bọn mày. Nhưng như mày nói, ông đây chẳng có lý do gì để cản trở cuộc di tản này cả. Mấy lời bao biện với ngon ngọt của mày đều vô dụng hết cả đấy.”
Garfiel cắt ngang lời Subaru đang định nói thêm, khịt mũi như thể chế giễu sự suy diễn của cậu. Câu trả lời của cậu ta khiến Subaru câm nín. Sự xuất hiện của Garfiel đã khiến cậu chỉ có những dự cảm chẳng lành, nhưng nếu suy nghĩ một cách logic, lời nói của cậu ta là đúng. Nhưng,
“Nếu vậy thì, rốt cuộc mày đến đây để làm gì…”
“Coi như là tiễn một đoạn. Bọn mày muốn đi đâu thì tùy, nhưng phải có ai đó của ‘Thánh Vực’ đích thân tiễn một đoạn, nếu không thì khác gì bỏ trốn trong đêm. Chỉ cần nói là đã được ông đây tiễn đi, thì cũng có thể bịt miệng những kẻ khác rồi.”
“...Mày cũng suy nghĩ nhiều chuyện hơn tao tưởng đấy.”
Vừa có phần ngạc nhiên trước khả năng tư duy và trí tuệ có thể đưa ra lý lẽ thuyết phục người khác, Subaru vừa chấp nhận lời giải thích của Garfiel. Đáp lại lời nói có phần thất lễ của Subaru, Garfiel khoanh tay gật đầu.
“Đương nhiên rồi. Tầm cỡ như ông đây không chỉ mạnh mà còn biết quan tâm đến nhiều thứ… Ông đây, đỉnh thật.”
“À, câu trả lời đó làm tôi thấy yên tâm hơn một chút. Nhân tiện đang thấy nhẹ nhõm, tôi sẽ đặc biệt không nhắc đến chuyện con mắt phải này.”
“Hả? À, ra vậy. Vì tao tháo băng mắt ra nên mày nhận ra rồi à. Đúng là có kẻ thích làm chuyện thừa thãi. Phải không, này.”
Subaru chỉ vào mắt phải của mình trước Garfiel đang tự khen. Garfiel vừa nhắc đến con mắt đã mất của Subaru, vừa hướng câu chuyện sang Otto, người đã cứu cậu. Otto đang ngồi trên ghế người đánh xe ở xe rồng phía sau liền rụt cổ, cố gắng giấu mình khỏi ánh mắt sắc bén đó.
Garfiel bẻ khớp cổ trước thái độ yếu đuối đó rồi tiếp lời, “Mà này,”
“Mất một mắt rồi mà mày trông bình tĩnh gớm nhỉ. Thật tình, ông đây đã chuẩn bị tinh thần bị mày oán trách và trả thù rồi đấy?”
“Nếu bắt đầu oán trách thì có nói đến sáng mai cũng không hết, nhưng không có thời gian. Còn muốn trả thù mà lao vào đánh thì kết cục chỉ có nước bị đấm nát cả con mắt trái. Ta không muốn lặp lại màn tấu hài đó đâu.”
“Cái gì vậy chứ. …Thật khó chịu, này.”
Garfiel tỏ vẻ bất mãn trước câu trả lời của Subaru. Nhưng Subaru cho rằng không cần phải đôi co thêm nữa, cậu nhẹ nhàng vuốt ve con mắt phải của mình bằng lòng bàn tay.
“Cứ thế này bỏ qua mày, để mọi người trở về làng cũng không sao chứ?”
“Ông đây chỉ muốn giải quyết cái chuyện khó coi khi bọn mày lẳng lặng bỏ đi thôi. Thích làm gì thì làm.”
“Vậy thì, tôi không khách sáo nữa…”
“—Nhưng.”
Cắt ngang giọng nói đang định cho đoàn xe rồng khởi hành, Garfiel hơi cúi người về phía trước. Cậu ta nhìn chằm chằm Subaru đang ngồi trên lưng Patrasche từ phía dưới, bằng một ánh mắt sắc bén.
“Mày thì không được, ở lại đây. Đám con tin được đi. Thằng anh trai ồn ào kia cũng được đi. Ram cũng… thôi được, cho đi luôn. Nhưng mày thì không được.”
“...Ý mày là sao?”
“Cũng có chuyện liên quan đến động lực của tiểu thư Emilia trong ‘Thử Thách’, nhưng vấn đề lớn nhất là sự tồn tại của mày. Một thằng nồng nặc mùi Phù Thủy thế này, làm sao ông đây có thể dễ dàng để mày ra ngoài được chứ.”
“Lại chuyện đó nữa à…”
Vừa búng ngón tay vào mũi, chàng trai tóc vàng vừa uy hiếp Subaru. Đã quá quen với lời gây sự của Garfiel, Subaru tỏ vẻ chán ngán, nhưng nếu đó là điều kiện thì cậu cũng gật đầu.
“Điều kiện là tôi phải ở lại ‘Thánh Vực’. Không có ý kiến gì khác chứ?”
“Thẳng thắn và dễ nói chuyện là một điều tốt đấy. Chuyện mà kéo dài quá thì cái đầu của ông đây cũng không hiểu hay nhớ hết được đâu.”
“Mày thẳng thắn đến mức đáng nể… Được rồi. Tôi sẽ đi nói lại với mọi người phía sau, đợi một chút.”
Đi thẳng vào vấn đề, cuộc đàm phán kết thúc nhanh chóng. Dù vậy, nội dung cũng không đến mức gọi là đàm phán. Subaru chấp nhận hoàn toàn lời nói của cậu ta, quay lại nói chuyện với những người chủ chốt — nhóm người đánh xe, Otto và cả Ram.
“Tóm lại là thế, chỉ cần tôi ở lại thì mọi người có thể đi qua an toàn. Cứ đôi co cãi vã cũng thật ngớ ngẩn, nên tôi nghĩ cứ chấp nhận đề nghị của cậu ta thôi, nhưng…”
“Nếu có thể đi qua suôn sẻ thì đó là một điều kiện tuyệt vời, tôi cũng muốn nói vậy, nhưng liệu những người phía sau có chấp nhận không ạ? Vốn dĩ họ là những người đã bướng bỉnh đến mức từ chối trốn thoát nếu không có Natsuki-san mà.”
“À, đúng là việc thuyết phục đó sẽ hơi vất vả. …Không, nhưng việc di chuyển đã bắt đầu, mọi người đều đang mong chờ được trở về làng. Tôi nghĩ rằng một sự cố nhỏ như việc tôi ở lại giữa chừng, thì sự mong đợi kia sẽ lớn hơn và họ sẽ chấp nhận thôi.”
Trước sự lo lắng của Otto, Subaru vừa đặt tay lên cằm vừa suy ngẫm.
Thực tế, những người tị nạn chắc chắn cũng mong muốn trở về làng hơn bất cứ điều gì. Việc họ đặt sự an nguy của Subaru lên bàn cân với mong muốn đó thật đáng quý, nhưng vào thời điểm mọi chuyện đã tiến xa thế này, cậu nghĩ rằng việc cân bằng được cả hai là rất khó.
“Natsuki-san…”
“Thôi, vì có suy nghĩ như vậy nên tôi nghĩ thuyết phục cũng không khó đâu. Nhưng chuyện này mà không phải do chính tôi nói thì không ổn rồi. Tôi đi một lát, mọi người chuẩn bị để xe rồng có thể xuất phát ngay lập tức nhé…”
“Thật khó chịu.”
Đúng lúc Subaru đang nhanh nhẹn ra chỉ thị, Ram đột ngột cắt ngang.
Cùng với ánh mắt lo lắng của Otto, Subaru cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh, cậu nhìn cô và gãi đầu. “Này,”
“Mới bị Garfiel nói xong, cô đừng có cứ nói những lời làm nản lòng người khác như thế chứ…”
“Barusu, cậu không tự nhận ra sao? Rằng bản thân mình vừa nói điều gì.”
“Tôi nói gì cơ?”
Subaru nghiêng đầu trước lời của Ram, nhưng dù có nghĩ thế nào cũng không tìm ra được manh mối. Cậu không hiểu cô muốn nói gì, sự bối rối hiện rõ trên đôi mày.
Thấy vậy, Ram thở ra một hơi như thể thất vọng.
“Nếu không hiểu thì thôi vậy. Cũng hiểu được tại sao ngài Roswaal lại nói như thế. Nếu vậy, chẳng lẽ những gì Ram làm đều trở nên vô ích cả sao.”
“Đợi đã, từ nãy đến giờ chính cô mới là người đang nói gì vậy. Chẳng lẽ cô cũng biết chuyện gì đó sao. Biết mà vẫn ở đây như thế này…”
“Với Barusu bây giờ thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Chỉ tốn thời gian thôi.”
“Cô…!”
Subaru nghiến răng trước thái độ kẻ cả, ra vẻ hiểu biết của Ram. Thấy không khí giữa hai người sắp trở nên căng thẳng, Otto liền chen vào, “Thôi nào, thôi nào!”, “Hai người đừng cãi nhau nữa. Đúng như Ram-san nói, chỉ tốn thời gian thôi. Tốn thời gian, tức là tốn cơ hội kiếm tiền. Thôi thì nể mặt tôi một lần, chúng ta dừng lại ở đây nhé. Cứ quyết định vậy đi, xong!”
“Chậc. Tóm lại, tôi đi giải thích đây.”
“Chậc. Ram không còn gì để nói nữa.”
“Hai người đừng có vừa tặc lưỡi vừa nói với tôi như thế được không!?”
Otto phàn nàn về cách đối xử quen thuộc, nhưng đó là vai trò của cậu ta nên đành chịu. Nhờ có Otto mà cả nhóm mới không tan rã, Subaru đi đến từng xe rồng và giải thích lại cuộc trao đổi vừa rồi.
Người dân làng Arlam ai cũng tỏ vẻ không vui khi biết điều kiện là Subaru phải ở lại, nhưng khi cậu nói rằng chính cậu đã chấp nhận và nếu quay lại thì cuộc sống tị nạn sẽ kéo dài, họ đành phải miễn cưỡng đồng ý.
Cảm thấy biết ơn tấm lòng tiếc nuối của họ, Subaru đã thuyết phục xong tất cả mọi người. Cậu quay lại báo cho nhóm người lúc nãy, rồi lại leo lên lưng Patrasche đối mặt với Garfiel.
“Bên này đã bàn bạc xong. Cứ theo điều kiện của mày. Cho tất cả mọi người đi qua.”
“Trừ mày ra. Cho chúng đi nhanh đi. Con địa long đó, ở lại à?”
“Đi bộ về thì thể lực có hơi đuối. Patrasche à, đành phải để mày chịu cảnh chật chội này thêm một thời gian nữa vậy.”
Đặt tay lên lưng người bạn đồng hành bị kéo vào chuyện này, Patrasche run người, quay đầu đi như thể muốn nói “Đừng bận tâm, thiệt tình!”.
Vừa diễn giải hành động của bạn đồng hành theo cách đó, Subaru vừa đứng cạnh Garfiel tiễn những chiếc xe rồng lần lượt đi qua con đường rời khỏi “Thánh Vực”. Cậu mỉm cười gượng gạo và vẫy tay với những người dân làng đang nhìn xuống từ cửa sổ xe rồng với vẻ mặt muốn nói điều gì đó.
“Otto, về đến làng thì đừng ghé qua dinh thự. Nếu được thì cứ thế quay lại đây.”
“...? Chỉ thị khó hiểu quá, tại sao vậy ạ? Tôi nghĩ việc báo cáo tình hình này cho Frederica-san là bắt buộc mà.”
“Cứ làm vậy đi. Chắc là sáng mai mới về đến làng, nhưng… để cho chắc, ít nhất là đến quá trưa cũng đừng ghé qua.”
Otto biểu lộ sự khó hiểu trên khuôn mặt trước chỉ thị của Subaru. Không thể nói rõ câu trả lời cho sự nghi ngờ của cậu ta, Subaru chỉ hất cằm ra hiệu. “Đi đi.”
Đêm nay là đêm thứ năm định mệnh — tức là hạn chót cuối cùng để Elsa ra tay với dinh thự. Nếu dựa theo nội dung của lần đầu tiên, chắc chắn sự việc đã xảy ra về mặt thời gian.
Dù Elsa có liều lĩnh đến đâu, chắc cô ta cũng không xuống tận làng để thảm sát dân làng. Chỉ cần không vào dinh thự, Otto và những người khác sẽ không gặp nguy hiểm.
Dĩ nhiên, điều đó đồng nghĩa với việc từ bỏ sự an toàn của Frederica, Petra, Beatrice và Rem đang ở trong dinh thự.
“...Lần này, mình sẽ dồn toàn lực để xem chuyện gì sẽ xảy ra ở ‘Thánh Vực’. Mình đã quyết định như vậy rồi. Nếu tham lam để rồi chẳng được gì, thì chẳng hiểu mình bỏ qua mọi chuyện để làm gì nữa.”
Cảm giác tội lỗi vì đã làm ngơ trước tình huống tồi tệ nhất đang trỗi dậy trong lòng. Dùng tinh thần trách nhiệm và nghĩa vụ để ép nó xuống, Subaru tự trách mắng sự tàn nhẫn trong tâm hồn mình.
Thép. Phải có một trái tim bằng thép. Để nắm bắt được tương lai tốt đẹp nhất, phải sử dụng mọi phương sách có thể. Dù cho tâm hồn có bị bào mòn đến đâu khi chấp nhận và dung thứ cho những hy sinh trên đường đi.
“Chỉ cần có thể mỉm cười cuối cùng, thì đó là chiến thắng của mình… của chúng ta.”
Vậy nên, cứ đè nén trái tim đang dao động trước sự hy sinh đi.
Vì tất cả những gì có thể lấy lại được sau này, không được do dự khi đặt những viên đá lót đường. Lúc này, đáng lẽ không có gì phải tiếc nuối cả.
“…”
Tiễn đoàn xe rồng cuối cùng đi khuất vào sâu trong rừng, Subaru thở ra một hơi.
Vậy là cậu đã tạo ra được tình trạng chỉ còn lại cư dân gốc của “Thánh Vực” và những người liên quan đến dinh thự Roswaal. Giờ chỉ cần chờ đến sáng mai, xem chuyện gì xảy ra ở “Thánh Vực” là có thể coi như mục tiêu của vòng lặp này đã hoàn thành.
“Cứ ở lại mãi thì chỉ tổ bị muỗi đốt thêm thôi, về thôi. Bị mày giám sát cũng chẳng dễ chịu gì.”
“Đừng có ra lệnh cho ông đây. …Mà này, về ‘Thử Thách’ tối nay của tiểu thư Emilia, mày chẳng hỏi han gì nhỉ.”
“Việc mày ở đây chính là câu trả lời rồi, tao đã hiểu như vậy. Với lại, nếu nói là không nghĩ lần này sẽ khó khăn thì là nói dối.”
Ít nhất, cũng giống như những con tin, lấy sự an nguy của Subaru làm động lực là không được. Để Emilia chiến thắng “Thử Thách”, cần có một sự thay đổi ở tầng sâu hơn. Hoặc có thể, trong tình hình hiện tại đang vội vã giải quyết vấn đề của “Thánh Vực”, điều đó là không thể.
“Cũng là để xem xét điều đó. Có thể chờ Emilia vượt qua ‘Thử Thách’ được không, phải xác nhận xem chuyện gì sẽ xảy ra rồi mới tính được.”
Thử và sai để hướng tới lần tiếp theo, trong thế giới thứ ba, Subaru nghĩ về những khả năng còn lại của mình.
Tối đa là bốn lần, đó là số lần Subaru đã chết trong một vòng lặp. Nếu muốn đột phá ở thế giới thứ năm, cậu chỉ có thể chết thêm một lần nữa.
“Vậy mà có cả núi chuyện muốn xác nhận…”
—Cậu đã không còn coi cái ‘chết’ của chính mình là gì khác ngoài một bước đệm để đột phá.
Subaru không nhận ra sự lệch lạc trong chính lời nói của mình. Khi Subaru ra lệnh cho Patrasche quay về “Thánh Vực”, Garfiel đang nhìn cậu từ phía sau lưng, lẩm bẩm:
“...Mày nói cứ như thể biết hết mọi chuyện vậy. Mày thì biết được bao nhiêu thứ chứ.”
“Garfiel?”
Nghe không rõ lời lẩm bẩm, Subaru quay lại trên lưng rồng để hỏi. Ngay trước mắt Subaru, chuyện đó đột ngột xảy ra.
Garfiel nhảy lên, nhắm vào Subaru trên lưng Patrasche, vung một cú chặt tay ngang hòng chém bay đầu cậu.
Nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay đang xé gió lao tới, Subaru chết lặng kinh ngạc trước cái ‘chết’ không chút thực cảm đột ngột ập đến.
Cậu không phải là đã quên mất khả năng Garfiel sẽ tấn công, nhưng không ngờ rằng cậu ta lại ra tay trực tiếp ở đây.
“—!”
Một âm thanh sắc lẻm như lưỡi đao vung lên, và cơn đau xé thịt kèm theo máu tấn công Subaru. Cậu bất giác đưa tay lên cổ họng đang rên rỉ đau đớn, cảm nhận được một vết cắt nông do móng tay khoét vào ngay dưới yết hầu.
Cảm nhận máu nhỏ giọt qua kẽ tay, Subaru vội vàng điều khiển dây cương ra lệnh cho Patrasche, đồng thời hét lên:
“Garfiel! Mày làm gì…!”
“Mày dám cản đường ông đây à. Rốt cuộc là có ý gì, hả?”
Subaru hét lên trước hành động hung bạo đột ngột trên lưng rồng, nhưng Garfiel sau khi tiếp đất lại vẩy ngón tay dính máu và quát về một hướng khác.
Nhăn mặt vì đau, Subaru nhìn về phía đó, thấy một cô gái nhỏ cầm cây trượng đứng đó — mái tóc hồng đào tung bay, đôi mắt nghiêm nghị đang lườm Garfiel. Đó là Ram.
“Ram!?”
“Thấy có điềm chẳng lành nên ở lại, quả nhiên đúng như dự đoán. Barusu nên cảm ơn Ram vì cái đầu và thân mình vẫn còn dính liền với nhau đi.”
“Nếu không bị gió làm chệch hướng, thì cái đầu đã bay đi rồi.”
Garfiel lắc đầu, khẳng định lời nói có phần áp đặt của Ram. Trước cuộc đối thoại đó, Subaru gần như mất giọng, cơn đau từ vết thương khiến suy nghĩ của cậu nóng lên.
“Mày định, làm gì, Garfiel! Mày định giết tao lúc nãy sao!?”
“Thất bại rồi. Nhưng nếu mày hỏi tao định làm gì, thì chỉ có thể trả lời là như vậy thôi.”
Garfiel thản nhiên thừa nhận sát ý của mình. Nghe những lời đó, Subaru mở to con mắt độc nhất, đôi môi run rẩy trước hành động khó hiểu của cậu ta. Bởi vì,
“Nếu vậy, mày đã có thể giết tao bất cứ lúc nào rồi. Lúc giam cầm tao, không, trước cả lúc đó, cứ mặc kệ không chữa trị thì tao đã chết rồi còn gì!?”
“Làm thế thì đám con tin bên trong có mà nổi điên lên à. Chỉ khi bọn chúng đi rồi, trình tự để ông đây đập chết mày mới được hoàn tất.”
“Chuyện đó…!”
Cảm thấy suy nghĩ của mình đỏ rực, Subaru bị lời nói của Garfiel đánh gục.
Nếu cậu ta đã rình rập như hổ đói, tìm kiếm thời điểm có thể kết liễu Subaru mà không gây ra vấn đề gì, thì việc tiễn đưa lúc này cũng hợp lý. Nhưng, như vậy thì vẫn còn những điều không tự nhiên khác. Đó là—
“Nếu mày giết tao ở đây, ‘Thử Thách’ của Emilia sẽ ra sao. Vì tao là mấu chốt động lực của con bé, nếu tao chết, nói không tự phụ chứ ‘Thử Thách’ sẽ không bao giờ kết thúc.”
Đó hẳn là điều bất lợi nhất đối với phe Ryuzu, những người mong muốn giải phóng “Thánh Vực”.
Giả sử Garfiel có nghi ngờ điều gì đó bắt nguồn từ mùi Phù Thủy của Subaru, thì đó cũng là một lý do quá lớn không thể làm ngơ.
Nếu nói là vì giận quá mất khôn, thì đó cũng là một lý do có vẻ hợp với cậu ta, nhưng nhìn cậu ta bây giờ vẫn có thể đối thoại, rõ ràng là cậu ta chưa mất bình tĩnh đến mức mất trí. Tức là Garfiel đã tấn công Subaru dựa trên một tính toán lạnh lùng. Điều đó có ý nghĩa gì—
“Ông đây…”
“Nghe cậu ta biện minh chỉ tốn công, thuyết phục cũng vô ích thôi, Barusu.”
Nhưng Ram đã chen vào giữa Garfiel và Subaru, cắt ngang lời Garfiel định nói bằng một giọng sắc bén. Hướng đầu cây trượng về phía Garfiel đang tặc lưỡi, cô nói:
“Đừng dùng lý lẽ có vẻ hợp lý để che giấu lòng mình nữa, Garf. Không giống cậu chút nào.”
“Này, này, Ram.”
“Lui ra đi, để Ram nói chuyện. —Dù sao đi nữa, có vẻ như Garf định giết Barusu.”
Trước lời Ram khẳng định sát ý của người khác, Subaru không còn cách nào khác ngoài im lặng.
Cô vừa cảnh giác nhìn Garfiel, vừa bước lại gần, rồi đưa tay ra nhẹ nhàng vuốt ve dưới cổ Patrasche.
“Ngoan lắm. Hãy làm điều cần làm. Chủ nhân trên lưng ngươi, có vẻ rất chậm chạp với cả bản thân và người khác.”
“…”
Trước những lời dịu dàng và có phần tử tế của Ram, Patrasche đáp lại trong im lặng. Nó chỉ liếm đầu ngón tay cô, rồi cúi thấp đầu, chậm rãi hướng về phía lùm cây mà không cần Subaru ra lệnh.
“Này, đợi đã. Hai người, định làm gì…”
“Chỉ cần đừng buông dây cương. Chỉ cần giữ được điều đó, con địa long này sẽ dốc toàn lực để bảo vệ Barusu. Đúng là phúc của đàn ông nhỉ.”
“Nghe này! Không, nói cho tôi biết đi! Hai người biết gì mà lại làm thế này!”
“Không có thời gian để nói, mà nói cũng vô ích. Như đã nói rồi, Barusu. —Ram sẽ câu giờ cho cậu một phút, trong lúc đó hãy chạy xa hết mức có thể. Đó là điều duy nhất Ram có thể làm để chống cự.”
Câu trả lời của Ram đến cuối cùng vẫn không rõ ràng, nhưng lần này thực sự không có thời gian để hỏi cho ra nhẽ.
Trước khi Subaru kịp nghe hết lời của Ram, Patrasche đã hí lên một tiếng nhỏ và lao đi. Bị chao đảo bởi tốc độ trên lưng rồng, Subaru cảm nhận được Gia hộ “Chắn Gió” được triển khai, cậu bám chặt vào lưng nó khi nó lao vào lùm cây.
“Ram—!”
Cậu hét lên. Nhưng không có câu trả lời.
Bị những lùm cây che khuất tầm nhìn, Subaru chỉ có thể cắn môi trước tình thế đang diễn ra mà không có mình, bất lực bị cuốn đi.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Patrasche chở Subaru lao đi trong rừng, để lại hai người đối mặt nhau trong không gian không còn kẻ ngáng đường.
Nhìn Ram đang cầm trượng đứng im không nhúc nhích, Garfiel chỉ tay về phía khu rừng nơi Subaru đã biến mất.
“Nói chuyện thừa thãi. Làm ông đây lười đuổi theo rồi đấy.”
“Cậu nghĩ tôi sẽ để cậu đi sao?”
“Mày nghĩ mày cản được ông đây à? Nếu mày nghĩ mối quan hệ sức mạnh giữa chúng ta vẫn như xưa thì mày lầm to rồi đấy. Yêu mày không có nghĩa là ông đây không hạ gục được mày.”
Garfiel bẻ khớp ngón tay, một lần nữa uy hiếp. Dù vậy, Garfiel cũng biết cô gái này không phải loại người sợ hãi trước những điều đó. Quả thực, sắc mặt Ram không hề thay đổi. Garfiel vò mái tóc vàng ngắn của mình một cách thô bạo.
“Ram này, mày đang nghĩ cái quái gì vậy. Làm thế này thì được cái gì chứ. Ông đây chưa từng nghe. Roswaal ra lệnh cho mày làm vậy à?”
“...Thật đáng tiếc, Garf. Ram ở đây là theo ý của Ram, không liên quan đến mệnh lệnh của ngài Roswaal. Ít nhất là bây giờ, không cần phải xin chỉ thị của ngài ấy.”
Lời nói đanh thép của Ram. Và câu hỏi của Garfiel cũng có cùng nguồn gốc nghi vấn với câu hỏi của Subaru. Cậu ta nhíu mày trước câu trả lời của cô, tỏ vẻ không hiểu cũng giống như Subaru.
Sắc mặt Garfiel càng lúc càng trở nên cay đắng.
“Không hiểu, Ram. Nếu mày không tuân theo chỉ thị của Roswaal thì càng không có lý do gì để mày làm trò này.”
“Thật sao?”
“Hả—?”
“Thật sự… không hiểu tại sao Ram lại làm thế này sao, Garf?”
Câu hỏi đó thật tĩnh lặng, biểu cảm và giọng nói của Ram cũng không có gì khác thường. Nhưng khi nghe thấy nó, khi nhận lấy ánh mắt đó, biểu cảm của Garfiel thay đổi.
Khó hiểu. Nghi ngờ. Kinh ngạc. Và rồi, phẫn nộ.
“Mày…”
Một bước, chân Garfiel giẫm mạnh xuống đất một cách thô bạo. Thể hiện cơn giận không thể kìm nén bằng cách nghiến răng, cậu ta lườm Ram bằng đôi mắt có con ngươi thu hẹp lại.
“Không thể nào, nhưng mà. Mày làm trò này là vì…”
“—Vì Frederica, và vì Garf.”
“Đừng có nhắc đến tên của con phản bội đó từ miệng mày!”
Garfiel gầm lên giận dữ, mặt đất nơi cậu ta giậm chân xuống bị lõm vào, vỡ nát trong một tiếng nổ vang trời.
Khói bụi bốc lên, uy lực mạnh đến mức cây cối xung quanh cũng phải nghiêng ngả. Cả khu rừng run sợ, đến cả không khí cũng im bặt vì sợ hãi cơn thịnh nộ của cậu ta.
Nhưng Ram, người phải đối mặt trực diện với cơn phẫn nộ đó, vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng.
“Cứ bướng bỉnh như vậy, dùng cơn giận trẻ con để thể hiện sức mạnh thì nghĩ rằng ai cũng sẽ tuân theo sao? Garf, cậu định chạy loanh quanh trong khu rừng chật hẹp này đến bao giờ nữa.”
“Đừng có nói giọng biết tuốt như thế! Mày… mày và Frederica, những kẻ đã bỏ rơi ‘Thánh Vực’, thì biết được bao nhiêu chuyện chứ, hả!?”
Lời nói của Ram như đang dỗ dành một đứa trẻ, không thể đến được tai Garfiel đang kích động. Cậu ta không dùng uy lực như cú giậm chân lúc nãy, mà chỉ nhấc chân lên xuống, cày xới mặt đất.
“Vì ông đây? Vì ông đây à? Mày… Chuyện đó, càng không có lý do gì để tin. Bây giờ còn mặt mũi nào mà nói với ông đây câu đó chứ…”
“Garf…”
“Thương hại và đồng cảm ư, ông đây đã bao giờ nhờ vả mấy thứ đó đâu. Mày nhìn xuống ông đây từ trên cao đến mức nào chứ. Cả ông đây và các bà già, chẳng ai mong được thương hại cả.”
Úp mặt vào lòng bàn tay, Garfiel thở hổn hển, cố nặn ra từng lời.
Dáng vẻ có phần bi tráng đó khiến người nhìn cảm thấy cậu ta nhỏ bé hơn cả vóc dáng thực.
Hít thở sâu vài lần, Garfiel bỏ tay ra khỏi mặt.
“Đủ rồi. Không muốn nghe gì nữa. Quay lưng lại ngay và trở về ‘Thánh Vực’. Làm vậy thì ông đây sẽ bỏ qua chuyện lần này. Nhưng ông đây sẽ đi đuổi theo thằng khốn đó.”
“Từ chối, Garf. Nếu phải nhượng bộ, thì là Garf chứ không phải Ram. Dù có quay về cũng không thể tránh khỏi sự sụp đổ đang đến gần. Cậu hiểu điều đó mà, phải không?”
“Cứ quay về đi. Ông đây không nói lần thứ hai. Quay về, và đợi cho đến khi ‘Thử Thách’ được giải quyết.”
“Không, không quay về và cũng không đợi. Đứng yên tại chỗ sẽ chẳng được gì. Thứ còn lại trong lòng bàn tay khi cứ trì trệ tại chỗ, chỉ là tàn dư của những gì tưởng đã có được. Tại sao lại phải bám víu vào thứ yếu đuối và mơ hồ như vậy…”
“Dù vậy! Vẫn còn tốt hơn là chẳng còn lại gì!”
Garfiel gầm lên, cắt ngang lời Ram đang định nói tiếp. Trên khuôn mặt cậu ta là sự tức giận, là sự ghen tị, là sự bi ai.
“Sụp đổ? Thì đã sao. Ông đây sẽ giải quyết tất cả. Lần này, ông đây sẽ làm tất cả, và rồi tất cả…”
“Garf, từ xưa đã nói rồi mà. —Đó của cậu, là hành vi bù đắp.”
Đối với Garfiel đang bùng nổ cảm xúc, Ram chỉ đáp lại một cách vô cùng bình tĩnh.
Ý kiến của hai người là hai đường thẳng song song, sự nhượng bộ của người này lại đối chọi trực tiếp với ý kiến của người kia. Và khoảnh khắc họ nhường nhau cũng sẽ không bao giờ đến.
Có lẽ đã nhận ra điều đó. Garfiel nhắm mắt lại.
“Quay về đi, Ram. Đây là, lời thỉnh cầu cuối cùng của ông đây. Bằng tất cả tình cảm mà ông đây đã nói với mày từ trước đến nay, xin mày. Vì vậy…”
“Vậy thì, Garf. —Cậu sẽ từ bỏ tất cả mọi thứ, ngoại trừ Ram chứ?”
“…”
Lời thỉnh cầu cuối cùng đầy cay đắng của Garfiel, câu trả lời lại vô cùng ngắn gọn, nhưng lại mang đến một áp lực không thể chịu nổi cho người nghe.
Biểu cảm của Garfiel đang đối diện cứng lại, đôi môi run rẩy.
Nhìn cậu ta như vậy, Ram khẽ cụp mắt xuống.
“Chọn Ram từ trong tất cả mọi thứ trên thế giới này, chỉ nhìn Ram, chỉ yêu Ram, chỉ tận tụy với Ram, chỉ được Ram yêu, chỉ được Ram tha thứ, dâng hiến tất cả cho Ram — cậu có thể làm được không?”
“Ô-ông đây…”
“Ram, thì có thể.”
Đặt tay lên ngực mình, Ram dõng dạc tuyên bố với Garfiel đang ấp úng.
Một ý chí tĩnh lặng, tuyệt đối không lay chuyển. Chỉ gói gọn điều đó trong lời nói, cô ngẩng mặt lên.
“—Ram, thì có thể.”
Và đó, là tối hậu thư của Ram dành cho Garfiel.
Có lẽ đã hiểu ra. Khí phách trên khuôn mặt Garfiel biến mất trong giây lát. Biểu cảm thoáng qua trong khoảnh khắc đó là gì, chỉ có Ram chứng kiến mới biết.
Cậu ta lập tức lắc đầu, che giấu đi sự yếu đuối vừa để lộ, rồi nhe nanh.
“Từ xưa đã biết rồi, đồ bướng bỉnh này.”
“Cậu cũng vậy thôi. —Nếu không thực sự coi Ram là một trong những điều quan trọng nhất của mình, Ram sẽ không xiêu lòng trước Garf. Ram sẽ không thuộc về ai cả.”
“Vậy, à.”
Họ nhìn nhau, ánh mắt giao nhau.
Sau khi đối đầu quan điểm và xác nhận không thể nhượng bộ, cả hai cất lên giọng nói trầm lặng.
“Tạm biệt, Garf.”
“Vĩnh biệt, Ram.”
Đó là những lời cuối cùng họ trao cho nhau, và là tình thân.
—Khu rừng rung chuyển.
Và rồi, một tiếng gầm vang vọng.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
“Patrasche! Dừng lại! Dừng lại, tao bảo mày dừng lại mà!!”
Trên lưng rồng, Subaru vừa cố hết sức kéo dây cương, vừa gào lên với Patrasche đang lao đi trong rừng.
Tuy nhiên, con địa long dường như không thèm để tâm đến lời của kỵ sĩ, chỉ mải miết vượt qua con đường gồ ghề, ngày càng rời xa chiến trường rực lửa.
Cậu từng nghe nói về những con ngựa hoảng loạn vì kinh ngạc hay sợ hãi mà không nghe lời kỵ sĩ, nhưng tình trạng của Patrasche lúc này không giống vậy.
Dáng vẻ của con địa long vẫn như thường lệ, nó vẫn giữ lý trí và đang cố tình phớt lờ chỉ thị của Subaru. Điều đó có nghĩa là, nó không công nhận Subaru là một thực thể đáng để tuân theo chỉ thị.
“Việc mày nghe lời tao đến giờ, là do mày có lòng tốt thôi sao.”
“…”
Không nghe lời, nhưng cũng không hất văng người chủ nhân không vừa ý. Hành vi của Patrasche từ đầu đến cuối đều tràn đầy sự quan tâm dành cho Subaru, và đối với Subaru chỉ biết chao đảo trên lưng nó, cậu vừa cảm kích vừa thấy tủi hổ đến muốn khóc.
Đây không phải là chuyện dễ thương như không điều khiển được địa long. Cậu sắp phát chán với sự ngốc nghếch của bản thân, khi đến cả địa long cũng phải lo lắng cho mình mà mình lại không hề hay biết.
Và bao gồm cả những điều đó, lý do Subaru đang thất vọng về bản thân là,
“Ram đang gặp nguy hiểm! Tao không muốn nghĩ Garfiel sẽ làm gì thô bạo với Ram… nhưng bây giờ!”
Garfiel đã đi đến kết luận là phải giết Subaru. Việc Ram đứng ra cản đường có lẽ là một tính toán sai lầm của cậu ta, nhưng cậu ta sẽ tìm ra giải pháp nào cho sự sai lầm đó — chỉ tưởng tượng thôi cũng đã thấy kinh khủng.
Subaru đã gần như chấp nhận sự hy sinh trong vòng lặp này, rằng không thể cứu được những người ở dinh thự. Nhưng việc Ram bị cuốn vào lại là chuyện khác. Nếu vượt ra ngoài phạm vi đã quyết định chấp nhận, trái tim thiếu quyết tâm của Subaru sẽ vỡ tan và phơi bày sự xấu xí.
“Mình, bị thương… thì dù ghét, nhưng vẫn có thể làm lại được. Cho nên…!”
Giọng nói van nài như đang khóc lóc. Nhưng Patrasche không hề lay chuyển.
Tốc độ của con địa long lướt đi như gió không hề giảm, cũng không có vẻ gì là lắng nghe lời khẩn cầu của Subaru. Ram và Garfiel ngày càng xa. Bi kịch xảy ra ở một nơi không thể với tới.
Nghĩ đến điều đó, trái tim Subaru lại một lần nữa bị đánh gục. Tại sao, trái tim mình lại yếu đuối đến thế, tại sao mãi mà không thể mạnh mẽ hơn.
—Và cứ thế, vì chỉ nhìn vào nội tâm của mình mà lặp đi lặp lại sai lầm, Subaru lại một lần nữa tái phạm thất bại đó.
“—Hả?”
Tầm nhìn đột ngột mở ra là do Patrasche đã vượt qua được những khoảng trống giữa các lùm cây rậm rạp. Và Subaru, người đã vượt qua được khu vực đầy chướng ngại vật bằng cách bám chặt vào nó, há hốc mồm trước cảnh tượng hiện ra trong tầm mắt.
“C-có chuyện gì vậy, Natsuki-san. Vội vàng thế.”
Nói vậy, Otto cũng tỏ ra ngạc nhiên trên khuôn mặt, giống như Subaru.
Đoàn người tị nạn đã đi trước. Cậu đã đuổi kịp đoàn của họ từ bên hông. Đối với Subaru, người cứ ngỡ mình đang chạy không mục đích trong rừng, hành động này của Patrasche là một điều hoàn toàn bất ngờ.
“Lẽ ra không qua được chứ? Garfiel sao rồi ạ?”
“T-tôi cũng không rõ lắm… Ram và Patrasche…”
Vừa cố gắng điều hòa hơi thở hổn hển để trả lời Otto, Subaru vừa dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên trán.
—Một tiếng gầm kinh hoàng làm rung chuyển cả khu rừng, ngay khoảnh khắc tiếp theo.
“Cái—!?”
“Hí!?”
Mở to mắt kinh ngạc đến nghẹn thở, Subaru và Otto đồng thời quay lại nhìn về phía phát ra âm thanh.
Tiếng gầm vang dội làm rung chuyển cả không khí và lòng người, và hơn hết, nó còn mang một sức mạnh áp đảo đến mức khiến cả những con địa long cũng lộ ra dấu hiệu hoảng loạn.
Nếu có ai không hề nao núng ở đây, thì đó chỉ có thể là Patrasche đang cõng Subaru trên lưng.
Vì vậy, người quyết định nhanh nhất ở đây cũng chính là nó.
“A, Natsuki-san!?”
“Này, Patrasche!”
Ngay lập tức quay đầu về phía trước đoàn xe rồng, Patrasche đạp đất lao đi. Nó hướng đến không phải là chiếc xe đầu tiên — mà là phía trước đó. Tức là nó đang lao thẳng về phía trước con đường, về phía lối ra của “Thánh Vực” mà không chút do dự.
Bỏ lại tiếng gọi của Otto, Subaru lại một lần nữa nhận được gia hộ trên lưng Patrasche đang chạy. Cậu không hiểu lý do hành động của nó. Ngay khi cậu định cất tiếng để cố gắng ngăn nó lại,
“—!!”
Một xung kích làm rung chuyển mặt đất, và tiếng hét từ phía sau vọng đến tai Subaru.
Cậu bất giác nín thở, nghiêng đầu về phía sau, nhìn chăm chú về hướng Otto và những người khác.
Trong tầm nhìn chỉ còn lại một bên trái, khu rừng tối tăm hiện ra mờ ảo, và Subaru đã thấy.
Chiếc xe rồng nổ tung. Bị nuốt chửng bởi một xung kích dữ dội cùng với cả địa long, những người tị nạn bên trong bị hất tung lên trời, tiếng thét và máu nhuộm đỏ cả bầu trời khu rừng trong bi thương.
“—A”
Nhìn thảm cảnh đó, dưới những mảnh vỡ của chiếc xe rồng đang lơ lửng trên không, Subaru thấy một con thú.
—Toàn thân được bao phủ bởi bộ lông màu vàng kim, đối với Subaru, nó trông như một con hổ khổng lồ.
Thiên Lôi Trúc — đọc truyện như nhập đạo