— Một con mãnh hổ màu vàng kim hạ thấp thân mình, ánh mắt sắc lẹm ngạo nghễ đảo quanh.
Con hổ khổng lồ này dài khoảng bốn mét. So với những loài thú bốn chân mà Subaru từng biết như sư tử hay hổ, vóc dáng của nó vượt trội hơn hẳn một vòng. Tay chân to khỏe, từ khuôn miệng khép chặt vươn ra cặp nanh dài quá khổ, nó vung vẩy cái đầu qua lại như thể đang khoe khoang phần đầu nanh nhuốm máu đỏ tươi.
"Kia, là..."
Câu hỏi "cái gì vậy" còn chưa kịp thốt ra, chiếc xe rồng bị hất tung đã rơi xuống mặt đất. Tiếng phá hủy vang vọng, gỗ vụn bay tứ tung, và những tiếng la hét dội lại giữa rừng cây. Những hành khách bị chấn động nuốt chửng, văng xuống đất, kẻ còn ý thức thì rên rỉ đau đớn, người bất tỉnh thì nằm im lìm trong vũng máu tuôn ra từ chính cơ thể mình.
— Trong thoáng chốc, não Subaru mách bảo rằng phải cứu những người bị thương.
Thế nhưng, trước khi cậu kịp hành động, một chuyển động dữ dội đã giật văng cậu đi.
Patrasche quay ngoắt, mặc kệ tiếng kêu kinh ngạc của Subaru, cày nát mặt đất và lao đi, cố gắng chạy một mạch xuyên qua khu rừng để thoát khỏi con hung thú.
"Chờ—! Này, Patrasche!?"
Subaru lên tiếng trước hành động phớt lờ ý muốn của kỵ sĩ, nhưng cũng như suốt chặng đường vừa qua, nó không hề có dấu hiệu nào cho thấy sẽ nghe theo ý cậu.
Bỏ lại những người trên các xe rồng khác và cả Otto đang chết sững vì kinh ngạc, Patrasche chở Subaru tăng tốc vun vút. Nhưng,
"――――ッ!!"
Một tiếng gầm vang trời, xé toạc cả khu rừng, đuổi theo sau lưng hai người. Luồng sát khí và địch ý của loài dã thú xuyên thủng con đường, cuối cùng cũng khóa chặt cả bản năng của Patrasche đang cố gắng chạy xa.
Cảm giác bị một tồn tại cường đại, một thế lực đủ sức đe dọa tính mạng, chĩa địch ý vào mình. Cảm nhận được những điều mà cậu đã nếm trải không biết bao nhiêu lần, một luồng khí lạnh và nỗi kinh hoàng chạy dọc sống lưng Subaru. Chính vì đã quá quen thuộc với cảm giác này, Subaru không hề có ý định trách móc Patrasche vì đã dừng chân vào thời khắc sinh tử này. Dù không trách móc, nhưng kết quả thì đã quá rõ ràng.
"—A"
Quay đầu lại, Subaru nhìn thấy nguồn cơn của nỗi sợ hãi, và chứng kiến một cảnh tượng tàn bạo.
Cái chân trước vung lên như thể muốn gạt phăng mọi thứ, lật tung chiếc xe rồng nhẹ như một hộp đồ chơi, hất văng mọi thứ bên trong và đập nát nó vào những thân cây trong rừng. Nếu phóng đại âm thanh của việc bẻ gãy một đôi đũa lên gấp trăm lần, có lẽ nó sẽ giống với âm thanh của gỗ và xương người bị nghiền nát thành một đống hỗn độn vừa rồi.
Đối mặt với một con quái vật đúng nghĩa, ai cũng biết rằng nếu không làm gì cả, kết cục duy nhất chờ đợi họ là cái chết, nhưng không một ai có thể nhúc nhích. Họ sợ rằng chỉ một cử động nhỏ cũng sẽ kích động con cự thú, khiến móng vuốt và nanh nhọn của nó chĩa về phía mình.
Dù bản năng mách bảo rằng điều đó cũng chỉ thay đổi thứ tự mà thôi.
"Chẳng lẽ nó... chính là lý do khiến 'Thánh Vực' không một bóng người...?"
Trên lưng con địa long đang run rẩy, răng Subaru va vào nhau lập cập, cậu dồn hết dũng khí để khắc ghi hình ảnh con hung thú vào mắt mình.
Bộ lông màu vàng kim tuyệt đẹp, khuôn mặt tuy tàn bạo nhưng lại có nét gì đó tinh anh và oai vệ. Đôi mắt quá đỗi sắc bén rực sáng địch ý và cuồng nộ, còn độ sắc của cặp nanh đang va vào nhau thì đến cả lưỡi dao cũng không sánh bằng. — Nếu như đây là,
Thứ đã tấn công 'Thánh Vực'.
"—Hả?"
Subaru, người đang căng mắt để không bỏ lỡ bất kỳ cử chỉ, dáng vẻ hay hành động nào của nó, đã nhận ra một điều kỳ lạ ở con mãnh hổ đang chậm rãi bước đi. Cậu nheo con mắt duy nhất của mình lại để tìm hiểu sự kỳ lạ đó là gì, và rồi nhận ra nguyên nhân của nó.
— Ở phía bên trái trên lưng con hổ khổng lồ, có thứ gì đó đang cắm vào.
Với thân hình to lớn và thể lực vô tận của nó, vết thương đó có lẽ chỉ là chuyện nhỏ. Dáng đi của nó không hề có dấu hiệu nào cho thấy nó để tâm đến vết thương, có lẽ nó chỉ xem đó như một vết xước không đáng kể.
Thế nhưng, đối với Subaru, điều đó lại mang một ý nghĩa to lớn. Không phải bản thân vết thương, mà là vật thể gây ra vết thương đó, cậu đã từng nhìn thấy. — Đó là cây trượng yêu thích mà Ram luôn cầm trên tay.
Cây trượng nhỏ đó được Ram dùng để niệm phép, và cậu chưa từng thấy cô sử dụng bất kỳ vật môi giới nào khác để thi triển ma pháp. Mới vừa rồi, trong lúc đối mặt với Garfiel, cô vẫn còn cầm nó trên tay, không thể nào nhầm được.
Tại sao thứ không thể nhầm lẫn đó lại cắm vào cơ thể con mãnh hổ? Câu trả lời là—,
"Lại tổ, tiên..."
Bất chợt, một khung cảnh nào đó trong quá khứ lướt qua tâm trí Subaru.
Đó là ngày Garfiel kể cho Subaru nghe một phần về gốc gác của mình và cho cậu thấy sự đặc biệt của cơ thể hắn. Lúc đó, hắn chỉ hóa thú một phần, chỉ một phần cánh tay, để chứng minh mình là con lai giữa người và thú nhân, nhưng,
"Nếu đây là một Người Hổ..."
Vậy thì con hung thú này chính là Garfiel đã hóa thú toàn bộ cơ thể.
Nếu vậy thì cũng có thể hiểu tại sao cây trượng của Ram, người đã ở lại để cầm chân Garfiel, lại cắm trên người con hổ này. Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với một điều ngược lại.
— Ram, người đã mất cây trượng, đã thất bại trong việc cầm chân Garfiel đã hóa hổ.
"Garfiel, thằng khốn... mày đã làm gì Ram?"
"..."
"Trả lời đi, này! Mày đã làm gì Ram! Garfiel!!"
Trước tiếng gọi của cậu, con hung thú chỉ nhăn mặt mà không trả lời.
Nó chỉ lắc đầu một cách khó chịu trước giọng nói của Subaru, rồi nhấc chân trước lên xuống, khoe ra những móng vuốt. Trên đầu móng vuốt đó, vướng lại một mảnh vải đen quen thuộc đến mức không thể quen hơn, và chỉ cần thế thôi, Subaru đã hiểu được kết cục của cô gái tóc hồng.
"Garfiel!!!"
Gào lên trong cơn thịnh nộ, Subaru buông tay khỏi dây cương và nhảy khỏi lưng Patrasche. Cậu tiếp đất thất bại, ngã lăn một cách thảm hại, rồi chống tứ chi xuống đất và trừng mắt nhìn về phía trước.
Một người một thú, cả hai đều chống tứ chi xuống đất, đối mặt nhau từ một khoảng cách. Sự chênh lệch về sức mạnh đã quá rõ ràng, không có một tia hy vọng chiến thắng, và có lẽ cũng không còn chỗ cho việc nói chuyện.
"Mày... ghét tao đến thế sao..."
"..."
"Mày... ngứa mắt tao đến thế sao..."
"..."
"Nếu mày muốn! Giết tao đến thế! Thì chỉ nhắm vào một mình tao là đủ rồi chứ!!"
"――――ッ!!"
Đáp lại tiếng gào giận dữ của Subaru, con mãnh thú ngẩng mặt lên trời và rống lên một tiếng.
Không khí rung chuyển, khu rừng run rẩy vì sợ hãi, và mọi sinh vật sống đều co rúm lại, lan truyền nỗi kinh hoàng. Nhưng Subaru đã gạt phăng tất cả và nhe nanh.
"Đến cả người con gái mình yêu cũng ra tay, 'Nanh vuốt của Thánh Vực' cái nỗi gì chứ, đừng có làm tao cười!!"
"――――ッ!"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con hổ khổng lồ phản ứng với lời chửi rủa của Subaru và lao tới một cách dữ dội.
Nó thổi bay xác chiếc xe rồng nằm giữa Subaru và nó với một tốc độ kinh hoàng, và con thú màu vàng kim lao đến giữa những mảnh gỗ và máu tươi văng tung tóe.
Tốc độ cực nhanh, khối lượng khổng lồ. Một cú va chạm trực diện có thể sánh ngang với một chiếc xe tải lớn, và có lẽ cậu sẽ chết ngay lập tức mà không kịp thở.
'Cái chết' đang cận kề. Cảm nhận được nó ở rất gần và không thể tránh khỏi, não của Subaru bắt đầu quay với một tốc độ chưa từng có. Các tế bào não như bị đốt cháy, kết nối trực tiếp với cơn giận, và cảm xúc bùng nổ.
Một thứ gì đó đen ngòm đang cuộn trào trong lồng ngực, theo dòng máu chảy khắp toàn thân. Nóng, đen, tối, nhạt, đục, trống rỗng, vô hình, một thứ gì đó ghê tởm— có thể nắm bắt được.
Mở to con mắt duy nhất, Subaru cảm nhận được mình đã nắm lấy thứ gì đó từ bên trong.
Cậu nhìn về phía trước. Cặp nanh của con mãnh thú đã ở gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của nó. Đối mặt với cánh cửa tử thần, nơi có thể nhìn thấu cả thực quản đỏ sậm sâu bên trong khoang miệng đang mở to, cơ thể Subaru đã có một phản ứng vượt qua giới hạn. Cụ thể là, cậu giơ cánh tay lên, chen vào giữa cặp nanh và lồng ngực của mình,
"――――!?"
Trong sát na, một cơn gió cuộn lên, và thân hình của con cự thú biến mất ngay trước mắt Subaru.
Không, nói biến mất thì không đúng. Con hổ khổng lồ xoay tít trên không trung, lấy đầu làm điểm tựa và quay nửa vòng. Cứ thế, nó bị đập lưng xuống đất, gầm lên một tiếng thể hiện sự đau đớn và khó hiểu, rồi khối lượng khổng lồ nảy lên khỏi mặt đất, tạo ra một chấn động và bị thổi bay đi một khoảng xa.
"Cái gì...?"
Subaru quay lại, không thể tin vào mắt mình khi thấy con mãnh hổ đang lộn nhào và lăn đi. Mới vừa rồi, cậu đã gần như chắc chắn rằng mình sẽ mất mạng.
Sự kinh ngạc tương tự cũng đến với con mãnh thú, nó nằm nghiêng trên mặt đất với vẻ mặt không hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình, lắc đầu và cố gắng đứng dậy, nhưng cơ quan tiền đình không theo kịp ý thức khiến nó lại ngã xuống một lần nữa.
Cả hai đều không hiểu chuyện gì đã xảy ra, cả hai đều thở hổn hển trong sự khó hiểu. Nhưng về phía Subaru, một cảm giác mệt mỏi đột ngột ập đến khiến nửa thân trên của cậu đổ gục, trong khi con hổ khổng lồ thì lắc đầu một cách bực bội và đứng dậy.
Sau một lần giao tranh, ai đang chiếm ưu thế đã rõ như ban ngày. Dù không hiểu chuyện gì vừa xảy ra—
"Nó bị khiêu khích như vậy... xem ra đúng là Garfiel rồi." Quát tháo cánh tay đang run rẩy để nâng người dậy, Subaru cắn vào môi để giữ cho mình tỉnh táo. Phía trước, con cự thú đang từ từ lắc lư cơ thể qua lại như để cảnh giác. Có lẽ nó đang cố gắng phán đoán hiện tượng khó hiểu đã xảy ra trong cuộc giao tranh chớp nhoáng vừa rồi.
Đó là một cảm giác khó hiểu mà dù có bảo cậu làm lại, cậu cũng không thể làm được.
Cậu thậm chí còn không có cảm giác mình đã trả đũa được một đòn.
Sự cảnh giác của đối phương thật nực cười, nhưng Subaru, người cũng đã mất đi cơ sở để chế nhạo điều đó, cũng chỉ là một tên hề không hơn không kém.
Con cự thú từ từ thu hẹp khoảng cách, có vẻ như nó đang bán tín bán nghi vì không thấy hành động nào từ phía Subaru, nhưng rồi nó đột ngột dừng lại và—,
"――――ッ!!"
"A"
Một tiếng gầm.
Subaru che mặt lại như thể đang bị một cơn bão táp quất vào, và co rúm người lại vì bị khóa chặt. Và con thú đã tận dụng sơ hở được tạo ra trong lúc cậu cứng người, một tiếng dậm chân vang lên.
Mặt đất vỡ nát, thân hình con mãnh thú bay lên không trung và lao về phía Subaru.
Trọng lượng, móng vuốt, tất cả đều không thể tránh được. Lần này, cảm giác lúc nãy cũng đã trôi qua kẽ tay và không xuất hiện trở lại. Kết thúc rồi. Cái kết, đang đến gần. Và,
"――――!!"
"――――ッ!?"
Patrasche lao vào từ bên hông, húc đầu vào thân con cự thú.
Một tiếng kêu đau đớn vang lên, con hổ khổng lồ gập người thành hình chữ L và quằn quại. Patrasche vung đuôi, quất vào mặt con hổ đang ngã lăn một cách thảm hại và cướp đi tầm nhìn của nó.
Ngay lập tức, nó quay người lại, nhấc Subaru đang ngồi bệt dưới đất lên và định một lần nữa bỏ chạy trong gió—,
"Patra—"
Tiếng gọi bị ngắt quãng bởi âm thanh da thịt bị xé toạc.
Subaru bị Patrasche ngoạm vào ngang hông, nhưng ngay lập tức bị văng xuống đất như thể bị quăng đi. Nhìn lại, chiếc đuôi của Patrasche đang cố gắng đưa Subaru đi đã bị cặp nanh của con cự thú tóm lấy, và thân hình nặng hơn bốn trăm kilôgam của nó bị vung vẩy một cách thô bạo như một món đồ giấy.
Tiếng kêu thảm thiết của Patrasche. Da thịt rách toạc, máu tươi văng tung tóe, ngay khoảnh khắc chiếc đuôi của nó bị xé đứt khỏi gốc, một dòng máu tươi phun ra, nhuộm đỏ nửa người Subaru.
Patrasche bị thổi bay đi một cách bất lực và lăn lóc trên mặt đất. Trong khi ánh mắt vẫn dõi theo bộ dạng thảm thương của nó, Subaru thở dốc và trừng mắt nhìn con mãnh hổ đang tiến lại gần.
Chất chứa lòng căm hận trong con mắt duy nhất, Subaru gọi tên kẻ mà có lẽ đã có thể trở thành bạn của mình,
"Gà... fielllll...!" Cậu chỉ đơn thuần dồn hết địch ý không bao giờ cạn vào cái tên đó.
Không có câu trả lời. Có lẽ khi hóa thú, nó đã mất đi cơ quan phát âm của con người, cổ họng của con mãnh hổ đang vươn chân trước to lớn về phía cậu không hề thốt ra địch ý hay sát ý.
Nó chỉ thể hiện bản năng của mình bằng hành động.
— Bị bẻ cổ? Hay bị cắn nát đầu?
Dù là nỗi đau nào, dù là cái kết nào, cậu cũng sẽ nuốt chửng 'Cái Chết'.
Nuốt chửng tất cả, biến chúng thành lương thực, thành lý do để giành lấy một tương lai đúng đắn.
"Mày nghĩ mày có thể ở trong tương lai đó sao..."
Nhìn móng vuốt đang từ từ tiến đến trước mắt, Subaru buông lời oán hận cuối cùng.
Rồi, cậu nhắm mắt trái lại, chìm tầm nhìn vào bóng tối.
Chỉ có sự hy sinh của Patrasche và việc không thể cứu được nó là điều hối tiếc duy nhất—.
"――――?"
Subaru chờ đợi cái kết sắp đến, nhưng nó mãi không tới. Cậu nhíu mày một cách nghi ngờ, trong lòng cảm thấy bực bội vì 'Cái Chết' đã đến không đúng lúc. Rồi, cậu từ từ mở mắt trái ra,
"A?" Trước mắt cậu, móng vuốt đáng lẽ ra sắp xé xác cậu đã bị dời đi, và khuôn mặt của con mãnh thú, chủ nhân của móng vuốt đó, đang ở đó. Cổ họng Subaru phát ra một âm thanh ngớ ngẩn là vì khuôn mặt của con mãnh thú đó, khuôn mặt đáng lẽ ra đang trừng mắt nhìn cậu với đầy sát ý, lại đang nhìn chằm chằm về một hướng khác.
Con cự thú rời mắt khỏi Subaru, và nhìn về phía bên trái từ góc nhìn của cậu. Subaru cũng tò mò nhìn theo, và thấy một thứ gì đó bay từ hướng đó đến, đập vào người con mãnh thú rồi lăn trên mặt đất. — Là một hòn đá.
Một hòn đá không có gì đặc biệt, loại có thể nhặt ở bất cứ đâu và nằm gọn trong lòng bàn tay. Ném nó đi theo một đường parabol, và nếu đưa mắt nhìn lại, sẽ thấy một bóng người đang đứng ở rìa khu rừng.
Mái tóc ngắn, gò má hóp, tay chân khẳng khiu. Không phải là một người có đặc điểm gì nổi bật, nhưng Subaru biết anh ta.
Là một trong những dân làng của làng Arlam, một thành viên của đội thanh niên trong làng, một trong những người tị nạn đã sơ tán đến 'Thánh Vực' này, một người đáng lẽ ra đã ở trên chiếc xe rồng bị lật, và cũng là một người đang loạng choạng với dòng máu chảy từ trên trán.
Anh ta từ từ cúi người xuống, nhặt một hòn đá gần đó, rồi vung nó lên với một động tác yếu ớt và ném về phía con mãnh thú. Nó trúng đích. Uy lực gần như không có. Nhưng,
"Tránh... xa ngài Subaru ra. Đồ... quái vật..."
Giọng nói yếu ớt, rên rỉ vì đau đớn, nhưng ở đó vẫn có một tư thế thể hiện ý chí của bản thân.
Ngay khoảnh khắc lời nói của anh ta chạm đến Subaru, một cơn run rẩy chạy khắp người cậu. Cậu mất đi lời nói trước cảm giác lan đến tận đầu ngón tay, và trong khi vẫn chưa tìm được lời nào để nói, Subaru tiếp tục chứng kiến.
"..."
Từ xung quanh, hết hòn đá này đến tấm ván khác, cành cây, rồi cả giày dép, lần lượt được ném vào người con mãnh thú.
Nhìn lại, đó là sự kháng cự yếu ớt, mỏng manh đến đáng thương của những người đáng lẽ ra đã bị áp lực khổng lồ của con cự thú đánh gục.
"Này..."
Subaru lơ đãng nghĩ, họ đang làm gì vậy.
Hành động đó có ý nghĩa gì chứ? Họ nghĩ rằng với hành động đó, họ có thể làm gì được con mãnh thú này sao? Có thể xuyên qua bộ lông và gây sát thương cho lớp thịt bên dưới không? Chuyện đó không thể nào xảy ra. Họ không thể gây ra dù chỉ một vết xước, chỉ tạo ra một sự kháng cự vô ích mà thôi.
"Dừng lại..."
Ôm đầu, cùng nhau bỏ chạy mới là cách đúng đắn nhất, thông minh nhất.
Tất cả nên lên chiếc xe rồng còn nguyên vẹn, quay đầu lại ngay lập tức và thoát khỏi nơi này. Chạy vào 'Thánh Vực' cũng được, băng qua khu rừng cũng được. Họ nên hành động theo hướng có dù chỉ một chút khả năng sống sót. Vậy mà, tại sao họ lại—.
"Mọi người, đang làm gì vậy! Mau lên, chạy đi..."
"Ngài Subaru! Ngài nói thế thì không có sức thuyết phục đâu!" Lời nói của Subaru, người đang cố gắng vung tay để truyền đạt ý chí của mình, đã bị cắt ngang.
Người lên tiếng là một người đàn ông lớn tuổi, ông vung cánh tay gầy guộc như cành cây khô của mình lên, ném một cành cây xoay tròn và đập vào mũi con mãnh thú. Ông thở hổn hển, rồi nhìn về phía này,
"Bỏ mặc ân nhân để chạy trốn giữ mạng, làm sao chúng tôi còn mặt mũi nào nhìn con trai con gái mình nữa chứ. Huống hồ, ngài đã đến tận đây để cứu chúng tôi mà."
"Chuyện đó, là..."
"Nếu ngài chết, chúng tôi cũng sẽ chết ở đây. Đây là điều kiện tối thiểu khi rời khỏi đây, chúng tôi đã cùng nhau bàn bạc và quyết định rồi."
Subaru sững sờ, mặt cứng đờ.
Trước sự kinh ngạc của Subaru, không hiểu sao người đàn ông đó lại nở một nụ cười hiền hòa. Đó là một nụ cười hoàn toàn không phù hợp với hoàn cảnh, một nụ cười của ánh nắng ban ngày như thể đã quên đi mối đe dọa trước mắt.
Cuộc tấn công lại tiếp tục. Mọi người đồng loạt ném đá vào con hung thú— Garfiel. Vẫn như cũ, uy lực của chúng không những không làm nó nao núng, mà còn không gây ra dù chỉ một chút ngứa ngáy.
Garfiel từ từ nâng thân hình khổng lồ của mình lên và bắt đầu di chuyển. Hắn phớt lờ Subaru đang ở ngay vị trí có thể xé xác ngay lập tức, và tiến về phía khu rừng— đến trước mặt người thanh niên bị thương đã bắt đầu ném đá đầu tiên.
"..." Đối mặt với con thú là người thanh niên. Trước áp lực kinh hoàng, anh ta không thốt nên lời, nhưng vẫn không từ bỏ hành động của mình, rút một con dao găm từ thắt lưng ra,
"Ăn cái này đi—!"
Lưỡi dao được đâm tới, mũi dao ấn vào giữa hai lông mày của Garfiel— ngay sau đó, một tiếng động chói tai vang lên và lưỡi dao bị bẻ gãy làm đôi.
Bộ lông vàng kim cứng rắn đến mức nào mà một lưỡi dao thô sơ không thể xuyên thủng.
Và, đối với người thanh niên đã thực hiện sự kháng cự cuối cùng, cái chân trước được giơ lên và vung xuống,
"Dừng lại—!!"
Tiếng hét của Subaru. Nhưng trước kết quả, nó cũng chỉ là một âm thanh vô vọng.
Tiếng thịt bị nghiền nát vang lên, thân hình gầy gò của người thanh niên bị chấn động và uy lực đè bẹp từ đầu đến chân, biến thành một đống thịt. Máu phun ra như đài phun nước từ kẽ ngón tay của Garfiel, và ở vị trí cái chân trước được dời đi chỉ còn lại một vũng thịt đỏ sậm.
"..."
Lần này, cổ họng cậu đã hét lên một tiếng giận dữ.
Gào lên một tiếng chói tai, Subaru cào cấu mặt đất để đứng dậy và lao vào lưng con mãnh thú. Tuy nhiên, cậu bị cái chân sau chỉ nhấc lên nhẹ nhàng của nó đá vào thân và quằn quại. Cứ thế, nó vung người và dùng đuôi quất vào cậu, cơ thể Subaru bị thổi bay đi nhẹ như một quả bóng cao su, đập lưng vào một cây đại thụ— toàn thân cậu kêu răng rắc, và cậu nghe thấy tiếng xương vỡ vụn. "Gah, aaaa—!?"
Cậu lăn lộn trên mặt đất, phun ra một ngụm máu và cơn đau đang trào lên từ cổ họng. Toàn thân không nghe lời. Cánh tay phải đã bị lệch khỏi vai một cách kỳ lạ. Xương sống cũng không còn nguyên vẹn sau cú đánh vừa rồi. Yếu đuối, mỏng manh, không thể thay đổi được gì.
"――――!!"
"Aaaaaa—!!"
Con mãnh thú gầm lên. Nó nhảy lên, nanh và vuốt vung về phía những người tị nạn đang đứng xung quanh. Máu bay lên, tiếng la hét vang vọng, và cậu có thể cảm nhận được những sinh mạng đang bị tước đi ở những nơi không nhìn thấy.
Tiếng la hét của ai đó. Một giọng nói như thú vật. Giống thú vật, nhưng là giọng người. Con mãnh thú thoáng bối rối. Giọng của ai? Tiếng gầm của cái gì, Subaru, người đang phải đối phó với một lỗi nghiêm trọng bên trong mình, không biết.
"—Anh Tsuki! Hãy sống sót nhé!"
Một giọng nói gọi tên. Là giọng của ai đó mà cậu biết, nhưng con đường dẫn đến não để tham chiếu xem đó là ai đã bị cơn đau chặn lại. Suy nghĩ chập chờn, thế giới mờ ảo, cảm xúc của cậu trở nên mơ hồ, giấc mơ và thực tại nhạt nhòa, và lòng căm hận cùng nỗi đau đớn đã thổi bay tất cả.
Không phải lúc để ngủ. Phải đứng dậy. Đứng dậy, đứng dậy, nếu phải chết thì mày hãy chết trước bất kỳ ai.
"Mọi... người... đừng... chết... Chết... một mình... tao là... đủ rồi...!" Cậu vắt kiệt máu và tiếng rên rỉ từ cổ họng, Subaru cố gắng hết sức để đứng dậy. Cánh tay phải vô dụng, nên cậu chỉ có thể cố gắng cử động cánh tay trái. Một bức màn đỏ che phủ tầm nhìn của con mắt trái, và cậu biết trán mình đã bị vỡ và máu đang chảy ra. Cậu dùng vai lau mạnh lên mí mắt, nghiến răng đến mức như muốn vỡ nát và ngẩng mặt lên.
"..."
Một thảm cảnh, đang trải rộng ra.
Mỗi khi con mãnh thú vung tay, người bay lên, máu văng tung tóe, và ngọn lửa sinh mệnh bị dập tắt.
Tất cả mọi người đều dũng cảm, với quyết tâm tử chiến, giương lên sự phản kháng không thể nào có hiệu quả với con cự thú. Bộ lông vàng kim chỉ bị vấy bẩn bởi máu của chính họ, và cái chết của họ không có ý nghĩa gì.
Họ chỉ chống cự, rồi bị thổi bay đi. Không có, ý nghĩa gì.
Nếu có thể mang lại ý nghĩa cho 'Cái Chết' đó, thì chỉ có thể là Subaru.
"Dừng lại, dừng lại, dừng lại dừng lại dừng lại... làm ơn, dừng lại...!"
Nếu muốn giết, thì hãy giết cậu trước bất kỳ ai.
Vốn dĩ, mục tiêu của nó là cậu. Những người dũng cảm, tốt bụng đó không có lý do gì để bị thương và bị tước đi mạng sống.
Hay là ngay cả kết quả họ mất mạng cũng là do sự ngu ngốc của Subaru gây ra? Nếu vậy thì thật quá—.
"—U, a!" Cơ thể Subaru, người đang nghiến răng và sắp gục mặt xuống, bị nhấc lên.
Người đã kéo Subaru, người chỉ vừa mới đứng dậy một cách thảm hại, từ phía sau là Patrasche, toàn thân đang chảy một lượng máu kinh hoàng. Dù đã gần chết sau đòn tấn công dữ dội của Garfiel, nó vẫn cố gắng lê lết đến đây.
Nhìn thấy tình trạng quá đỗi bi thảm của nó, Subaru không thể kìm nén được những giọt nước mắt trào ra từ sâu trong đáy mắt,
"Đủ rồi... đủ rồi. Đủ rồi mà, Patrasche..."
Cậu gọi, và đưa tay về phía chiếc cằm đẫm máu của Patrasche. Nhưng nó lại lắc đầu trước tiếng gọi của Subaru, như thể muốn nói "chưa có gì là đủ cả". Rồi, nó luồn đầu xuống dưới bụng cậu, và không cho Subaru kháng cự, nhanh chóng đưa cậu lên lưng.
Tiếng kêu kinh ngạc của Subaru. Cõng cậu trên lưng, Patrasche bắt đầu chạy. Những bước chân mạnh mẽ đến mức khiến người ta tự hỏi nó đã lấy sức mạnh đó từ đâu.
Đó có lẽ là kết quả của việc dốc hết sức lực cuối cùng, theo đúng nghĩa đen.
"..."
Tuy nhiên, dù đã dùng hết sinh lực còn lại, dốc hết sức lực cuối cùng, tốc độ đó vẫn còn xa mới đạt đến mức tối đa. Và kết quả thoát khỏi nanh vuốt của con mãnh thú, cũng còn rất xa.
Cặp nanh cắm vào chân sau của Patrasche, và cổ họng nó phát ra một tiếng kêu thảm thiết. Subaru lại một lần nữa bị hất văng. Cậu lơ lửng trên không, và ngay khi nghĩ rằng mình sẽ bị đập xuống đất, chiếc cằm của Patrasche đã vươn ra và tóm lấy cậu.
Cứ thế, nó uốn cong cổ hết mức, và dùng toàn bộ sức lực của mình để ném cơ thể Subaru vào sâu trong đám cây.
"――――!"
Subaru hiểu ra rằng đó là hành động của Patrasche để đưa cậu ra xa khỏi mối đe dọa chí mạng, dù chỉ một chút.
Đồng thời, cậu cũng nhận ra. Lý do tại sao sau khi chia tay Ram, nó đã đi đường tắt để hội quân với nhóm tị nạn.
— Patrasche, đã nhận ra sự tồn tại của con mãnh thú này.
Nó biết, và để tăng dù chỉ một chút tỷ lệ sống sót cho Subaru, nó đã chạy đến nơi này, nơi có nhiều con mồi khác. Tất cả, chỉ để bảo vệ Subaru.
Bị đập xuống đất, cơ thể Subaru nảy lên một lần, hai lần. Và ngay sau khi rên rỉ ở lần nảy thứ ba— một cảm giác lơ lửng, đã chi phối cơ thể Subaru.
"—A"
Một con dốc đột ngột xuất hiện giữa sườn núi, và cơ thể Subaru lăn xuống đó một cách nhanh chóng. Không có cả thời gian để kêu lên, da thịt bị sỏi đá và cành cây cào xước không biết bao nhiêu lần, cậu liên tục nảy lên những cú ngắn, và cơ thể Subaru cứ thế lăn xuống,
"..." Trên đầu, trong tầm nhìn đang quay cuồng, Subaru chỉ kịp nhìn thấy phía trên.
Và, cậu đã nhìn thấy cảnh tượng mà mình không muốn thấy.
"――――patrasche"
Thân mình Patrasche bị cặp hàm của con mãnh hổ ngoạm chặt, bị sức mạnh khủng khiếp của quai hàm nghiền nát, bị nanh vuốt xé toạc, xuyên thủng, rồi vỡ làm đôi trong cơn mưa máu.
Không kịp thốt lên một tiếng kêu cuối cùng, con địa long trung thành đã hy sinh đến hơi thở cuối cùng vì Subaru.
"..."
Cổ họng bỏng rát. Cổ họng như bị xé toạc. Cảm giác như não đang sôi lên vì giận dữ, và máu trong huyết quản đang bốc cháy.
Nảy lên, lăn, trượt, rơi xuống, bị cào xước, Subaru cứ thế rơi xuống.
— Một cú nảy mạnh, và lại một cảm giác lơ lửng.
Bị một cú va chạm mạnh, ý thức của cậu bị nuốt chửng.
Cơ thể vẫn không ngừng lại. Vậy mà, ý thức đã rời khỏi cơ thể Subaru.
— Chỉ có tiếng oán hận không bao giờ tắt, vẫn cứ cuộn trào trong lồng ngực.