"――đây rồi."
Subaru nhắm nghiền mắt, nghiến chặt răng để chuẩn bị đối mặt với cơn đau buốt thấu xương mà cậu đoán chắc sẽ ập đến.
Thế nhưng, sự quyết tâm bi tráng đến mức đó,
"...Hả?"
Dù đã nói hết ra, cơ thể Subaru vẫn không hề có bất cứ biến đổi nào.
"...Hừm."
Subaru ngẩng mặt, đưa tay sờ lên ngực mình để chắc chắn rằng không có gì bất thường. Đối diện cậu, Echidna đang vắt chéo chân, đôi mày trên gương mặt thanh tú của cô chỉ khẽ nhíu lại, không khác gì mấy giây trước.
Cậu vội vàng nhìn sang cô, nhưng dáng vẻ của Echidna vẫn không có gì thay đổi. Hơi thở, cử chỉ, tất cả đều bình thường. Linh cảm có điều chẳng lành, cậu nhìn chằm chằm vào khoảng ngực trên bộ tang phục của cô, nhưng...
"Ta không biết có đáp ứng được kỳ vọng của cậu không, nhưng ta không tự tin lắm về kích cỡ ngực của mình. Nếu là Sekhmet hay Minerva thì cậu đã có thể được nếm trải khiếm khuyết thể chất như vai mỏi vì ngực quá nặng rồi... Xét về mặt hiếu kỳ thì chỉ có điểm đó là hơi đáng tiếc nhỉ."
"...Ta không có nhìn chằm chằm vì lý do đó. Mà khoan, chuyện đó không quan trọng."
Echidna thản nhiên nói, và Subaru đáp lại trong khi dòng suy nghĩ vẫn còn đình trệ. Cậu đưa tay lên miệng, cố gắng hết sức để dập tắt những cảm xúc trong giọng nói đang run rẩy của mình.
"Ta... ta, mỗi khi chết đi, thời gian sẽ quay ngược lại, và ta bắt đầu lại thế giới. Ta đang sử dụng 'Tử Hồi'."
"Ta nghe rồi. Và ta cũng đã đọc được trước khi nghe. Ra là vậy, một tình huống hiếm có thật."
Echidna thản nhiên gật đầu, như thể đã tiêu hóa hoàn toàn sự thật mà Subaru vừa tiết lộ.
Thế nhưng, chính thái độ đó của cô lại là một tình huống bất thường, tựa như sét đánh giữa trời quang đối với Subaru.
――Bàn tay ma quỷ trừng phạt, thứ sẽ bóp nát mọi quyết tâm dù cho có cố gắng giữ vững tinh thần đến đâu, một khi đã thốt ra lời cấm.
Việc phá vỡ điều cấm kỵ đó, để rồi chính bản thân Subaru hoặc trái tim của người được nghe bí mật phải chịu đau đớn, đã trở thành một vết sẹo tâm lý không thể xóa nhòa, trói buộc lấy cậu.
Vì thế, Subaru không bao giờ có thể làm một việc như "thử" nói ra. Nếu không có sự thúc đẩy của Echidna, có lẽ cậu đã chùn bước và không thể đưa ra quyết định cuối cùng.
Đó là một quyết tâm trọng đại đến thế. Vậy mà nó lại được giải quyết một cách nhẹ nhàng như vậy―
―,
"Tại sao... bàn tay đó không xuất hiện...?"
"Nghe cứ như cậu đang tiếc nuối vì nó không xuất hiện vậy. Cứ như thể cậu đang hối hận vì đã bỏ lỡ cơ hội giết ta, làm ta tổn thương đấy."
"Ngươi cũng biết ta không có ý đó mà...!"
"Ta biết chứ. Khi không còn chút bình tĩnh nào trong lòng, người ta lại bị dồn đến mức này sao."
Phớt lờ tâm trạng chấn động của Subaru, Echidna vẫn giữ nguyên nhịp điệu của mình. Không thể kìm nén sự tức giận với cô, Subaru tặc lưỡi rồi nheo đôi mắt sắc bén của mình lại hơn nữa.
"Trả lời cho rõ ràng đi. Ngươi nói xem, dù ta có nói bao nhiêu lần rằng mình đang 'Tử Hồi', bàn tay đó... bàn tay của Ma Nữ sẽ không đến đây chứ? Ta có thể nghĩ như vậy được không?"
"Cậu hiểu đó là bàn tay của Ma Nữ nhỉ... Phải, đúng vậy. Nơi đây là giấc mơ của ta, là tòa thành của ta. Là cõi mộng ảo mà ta đã thấy khi chết đi. Không ai được phép bước vào nếu không có sự cho phép của ta."
"Ngươi có thể đảm bảo không?"
"Cẩn thận thật đấy. ――Ta đảm bảo. Những Ma Nữ có thể tồn tại ở đây chỉ có sáu người: 'Tham Lam', 'Phàm Ăn', 'Sắc Dục', 'Ngạo Mạn', 'Phẫn Nộ' và 'Lười Biếng'. Không có chỗ cho 'Đố Kỵ' xen vào."
Trước câu hỏi dồn của Subaru là lời đáp mạnh mẽ của Echidna. Nghe vậy, Subaru nín thở một lúc, rồi sau một hồi im lặng, cậu rũ người xuống ghế. Vai chùng xuống, mặt cúi gằm, cậu thở ra một hơi thật dài.
"Vậy, sao... Vậy à... Vậy, à...!"
"――――"
Lấy tay che mặt, Subaru chỉ lặp đi lặp lại một câu nói. Hết lần này đến lần khác.
Như để xác nhận. Như để không buông tay. Như thể đang níu kéo.
Bởi vì, việc Subaru được giải thoát khỏi những ngón tay của Ma Nữ, và việc có thể nói ra bí mật cấm kỵ mà cậu luôn ôm giữ, tất cả đều là lần đầu tiên trong cuộc sống ở thế giới khác này.
"Trông cậu có vẻ xúc động sâu sắc nhỉ."
Echidna vừa nhìn Subaru đang bị những con sóng cảm xúc vô tận nhấn chìm, vừa khẽ nhếch môi nói. Cô luồn những ngón tay qua mái tóc trắng của mình.
"Chắc hẳn nó đã khiến cậu phiền muộn đến mức đó. Bị người ta dành cho một tình yêu ám ảnh đến vậy, cũng đành chịu thôi."
"Xin lỗi, đúng là có chút cảm xúc dâng trào. Ta sẽ bình tĩnh lại... Ừm, bình tĩnh rồi. Vì đã bình tĩnh rồi, nên ta có vài điều muốn nói. Có cả một núi chuyện muốn nói."
Hạn chế về việc nói ra "Tử Hồi" đã không còn tác dụng.
Cứ ngỡ sẽ mất thời gian để chấp nhận sự thật đó, nhưng giờ đây, sau khi đã chấp nhận, trái tim cậu lại trở nên quá nôn nóng.
Cảm giác giải thoát khi có thể nói ra những gì đã ôm giữ từ trước đến nay, những gì đang phải đối mặt, một tia sáng hy vọng đã chiếu rọi vào cảm giác bế tắc cùng đường. Tuy nhiên,
"Có vẻ như cậu đang hiểu lầm một điều."
"――?"
"Đúng là trong tòa thành này của ta, bàn tay ma quỷ trói buộc cậu không thể can thiệp. Ta hiểu cảm giác nôn nóng của cậu khi có thể tiết lộ những bí mật mà trước đây không thể nói với ai. Nhưng mà... việc ta có lắng nghe những tâm sự của cậu, hay hợp tác một cách thuận lợi, hoặc đưa ra lời khuyên hay không, lại là một vấn đề khác đấy?"
"Hả..."
Lời nói đó như một gáo nước lạnh dội vào trái tim đang hưng phấn của Subaru.
Trước mặt Subaru đang im bặt, Echidna vẫn giữ vẻ mặt như thể vừa nói một điều hiển nhiên. Trước phản ứng bất ngờ của cô, Subaru không thể che giấu được sự hoang mang và thất vọng.
Cậu chỉ có thể phát ra những âm thanh không rõ là "a" hay "ư", ánh mắt đảo quanh vô định.
Tia sáng vừa lóe lên, cảm giác giải thoát khi tưởng rằng có thể thoát khỏi ngõ cụt, đang dần rời khỏi tay cậu. Cậu không biết phải làm gì, và trong lúc đó,
"Cậu làm bộ mặt như một đứa trẻ bị bỏ rơi thế kia thì ta cũng khó xử lắm. Ta không nghĩ mình đang yêu cầu điều gì quá khó khăn đâu."
Vừa nói, cô vừa nghiêng đầu với vẻ mặt bối rối, rồi dùng ngón tay duỗi ra gõ ba lần lên chiếc bàn trắng. Bị thu hút, Subaru nhìn theo thì thấy ngón tay cô đang chỉ vào một điểm. ――Chiếc tách chưa hề được động đến, được dọn ra cho Subaru.
"Cậu được mời đến tiệc trà của Ma Nữ. Nếu cậu có ý định trò chuyện sôi nổi tại tiệc trà, thì chẳng phải trước hết nên thể hiện bằng chứng đã chấp nhận lời mời sao?"
"...Chết tiệt. Ngươi, khó hiểu thật đấy."
"Ta cứ nghĩ mình đã chỉ ra một cách rõ ràng nhất có thể ngay từ đầu rồi chứ."
Nghe vậy, Subaru nhớ lại, quả thật Echidna đã tỏ ra không hài lòng khi cậu không hiểu không khí của tiệc trà, phớt lờ chiếc tách và nổi giận.
Coi như đây là một đòn trả đũa, nhưng vết thương lòng mà Subaru phải nhận có thể nói là quá lớn.
"Khốn kiếp, ta hiểu rồi!"
Cậu giật lấy chiếc tách trên bàn, tuôn một hơi thứ chất lỏng màu hổ phách đang sóng sánh bên trong vào cổ họng. Dù đã được rót ra một lúc, nhưng nó vẫn giữ được nhiệt độ thích hợp, quả đúng là thứ được phục vụ tại tiệc trà của Ma Nữ.
Uống một hơi đến mức không cảm nhận được vị. Subaru dùng tay áo lau đi giọt nước vương trên khóe miệng một cách thô bạo.
"Nào, ta uống cạn rồi. Giờ thì ngươi đã chịu công nhận ta là người tham gia tiệc trà chưa?"
"Bị cậu uống cạn dịch thể của ta một cách mạnh bạo như vậy... Ừm, cơ thể ta nóng lên đấy."
"Oẹ, quên mất――!"
Subaru lại dính vào cái bẫy trà Dona mà cậu đã mắc phải trong buổi tiệc trà đầu tiên.
Nhìn Subaru đang lấy tay che miệng nén cơn buồn nôn một cách thích thú, Echidna nói "Ta công nhận," rồi khắc một nụ cười lên khuôn mặt xinh đẹp tinh xảo của mình.
"Cánh cửa tiệc trà đã được mở ra nhờ câu hỏi 'tại sao' của cậu. Và cậu, người đã uống tách trà do Ma Nữ mời, chính là một người tham gia đường hoàng. Với tư cách là chủ nhân của tiệc trà, ta có nghĩa vụ phải tiếp đãi cậu. ――Nào, hãy nói đi."
Vỗ nhẹ tay, Echidna để đôi mắt mình lấp lánh sự hiếu kỳ.
"Việc vắt óc suy nghĩ để tìm ra câu trả lời, đối với ta cũng là một niềm hạnh phúc tột cùng."
*
――Buổi tiệc trà bắt đầu, hay nói đúng hơn là một buổi hỏi đáp đã bắt đầu.
Ma Nữ Echidna, người sở hữu kiến thức khổng lồ nhờ cuốn sách mang tên "Tri Thức Thế Giới".
Việc có thể nói ra chuyện về "Tử Hồi" mà trước đây không thể tiết lộ cho bất kỳ ai, cũng như những thông tin thu được nhờ nó mà không gặp vấn đề gì, là một ân huệ hơn cả.
Đối mặt với một người có thể đi thẳng vào cốt lõi vấn đề, vô số câu hỏi mà Subaru đã gác lại vì cho rằng hỏi cũng vô ích, giờ đây tuôn trào từ miệng cậu. Câu hỏi đầu tiên được đưa ra là,
"Kẻ gây ra 'Tử Hồi' của ta... là Ma Nữ 'Đố Kỵ', có đúng không?"
"Gần như có thể coi nhận định đó là đúng. Về cơ chế của 'Tử Hồi', thực ra ta cũng không thể biết chắc nếu không tự mình quan sát cái chết của cậu. Nhưng vì ta không thể đoạt mạng cậu trong tòa thành này, nên đó là một điều kiện không thể thực hiện."
"Ở đây, ta sẽ không chết sao?"
"Dù sao đây cũng chỉ là một giấc mơ thoáng qua, một nơi dừng chân tạm thời chỉ kéo theo tinh thần. Cậu nghĩ rằng mình chết trong ác mộng thì cơ thể ngoài đời thực cũng sẽ chết theo sao?"
"Cũng có cảm giác là nếu gặp ác mộng quá kinh khủng thì có thể chết vì sốc..."
Trong các tác phẩm sáng tạo, có rất nhiều câu chuyện mà cái chết trong thế giới giấc mơ lại ảnh hưởng đến thực tại. Lấy những ví dụ đó, việc cái chết trong thế giới tinh thần của Ma Nữ dẫn đến cái chết của thể xác cũng không có gì lạ.
"Mà, cứ khăng khăng là sẽ chết trong khi người ta đã nói là không chết cũng kỳ quặc thật. Tóm lại, ở đây dù có làm trò ngu ngốc đến đâu cũng không cần lo lắng về việc chết, phải không."
"Cũng có thể tinh thần sẽ vỡ tan thành từng mảnh rồi quay về thể xác, trở thành người thực vật đấy."
"Sống như một cái xác thì cũng giống như chết rồi... không thể 'Tử Hồi' được thì còn tệ hơn nữa!"
Trong vòng lặp bắt đầu từ Vương đô, đã có lần tinh thần của Subaru suýt nữa thì sụp đổ. Lúc đó, không biết là do bản năng tự vệ hay cậu đang diễn kịch bị tan vỡ nhân cách. Chính cậu cũng không rõ, cứ thế bị cuốn theo tình hình và lấy lại được bản ngã nhờ cơn giận dữ.
Tuy nhiên, cậu cũng có linh cảm rằng việc tinh thần bị nghiền nát ở đây sẽ không phải là loại có thể chữa lành bằng liệu pháp sốc như vậy.
"Ta không muốn rơi vào tình huống mà ngay cả thời điểm chết cũng không thể tự mình lựa chọn. ...Thực ra thì không chết vẫn là tốt nhất."
"Việc có thể xem 'cái chết' như một công cụ để đạt được điều kiện chiến thắng, ngay cả đối với ta cũng là một giá trị quan chưa từng biết đến. Ngay cả ta cũng không thể quan sát và tích lũy kiến thức về 'cái chết' của chính mình."
"...? Nhưng ngươi thực sự đã chết và đang làm một linh hồn vất vưởng như thế này, chẳng phải ngươi vẫn nhớ những gì đã xảy ra lúc chết sao?"
Cô đã tự mình giải thích rằng mình không có thực thể, là một người đã chết. Linh hồn của Echidna đã chết cũng bị một kẻ tên là Thần Long Volcanica phong ấn và giam cầm.
"Nói chính xác thì không phải vậy. Đúng là cơ thể của ta, cái bình chứa linh hồn, đã chết và mất đi. Nhưng bản thân linh hồn đã bị Volcanica phong ấn trước khi ta đón nhận cái chết."
"...Nghĩa là, cơ thể đã chết nhưng linh hồn thì chưa. Vì bên trong chưa từng chết, nên nó hơi khác với trạng thái đã trải qua 'cái chết', phải không?"
"Đúng là như vậy. Vì thế, dù có thể là một ý kiến ích kỷ, nhưng ta ghen tị với tình trạng hiện tại của cậu. Việc có thể quan sát 'cái chết' của chính mình, hơn nữa còn có thể trải nghiệm nó không chỉ một lần mà là nhiều lần, không phải là điều mà ai cũng được phép."
"...Nghe kiểu gì cũng thấy đây là một phát ngôn của kẻ khổ dâm hạng nặng. Chết chóc chẳng có lần nào là một trải nghiệm tốt đẹp cả."
Chắc hẳn cô không có ác ý, nhưng Subaru cảm thấy chán ngán trước dáng vẻ tò mò của Echidna.
Hành động dẫn đến kết cục là "cái chết", và đối với Subaru, những kết quả đó chỉ là bằng chứng cho việc cậu luôn không đạt được mục tiêu.
Cảm giác ghê sợ đối với "cái chết" không hề phai nhạt, và cảm xúc đó không thay đổi so với khi cậu chưa từng trải nghiệm. Dù cậu không phủ nhận rằng mình đã có thể đối mặt với nó với một cảm giác quen thuộc hơn.
Nghe những lời của Subaru, Echidna cười khẽ và nói, "Cậu nói quá đáng thật đấy."
"Tình trạng cậu có thể làm lại 'cái chết' của mình. Không, năng lực không cho phép cậu có được sự yên bình của 'cái chết' đó, chắc chắn là của 'Đố Kỵ'. Cậu nhận ra từ khi nào vậy?"
"Từ trước đến nay, ta đã bị đủ mọi người nói những điều có vẻ liên quan rồi. Bản thân ta thực sự không có ký ức nào về việc đã trực tiếp đối mặt với vị Ma Nữ Đố Kỵ đó... nhưng mỗi khi có chuyện gì xảy ra, tên của cô ta lại xuất hiện, nên ta cũng có thể đoán được 'người mẫu tay' chỉ xuất hiện trong những tình huống giới hạn đó là ai."
Cái bóng đen mà cậu đã có thể nhìn thấy cả hai cánh tay và đường nét toàn thân mờ ảo.
Một sự tồn tại mâu thuẫn, vừa hành hạ Subaru khi cậu thốt ra những lời cấm kỵ, lại vừa tỏ ra yêu thương. Hành hạ và yêu thương, đối với Subaru, đó là một ảo tưởng tàn bạo không có lấy một chút biết ơn nào.
"Ta hoàn toàn không có manh mối nào về việc tại sao mình lại được một người chưa từng gặp mặt quan tâm đến như vậy. ...Ngươi có biết không?"
"Ai biết được. Việc hiểu được tâm tính của cô ta, không chỉ ta mà bất kỳ ai khác cũng không thể làm được. Giả sử có thể, ta cũng xin kiếu."
"So với phát ngôn muốn biết mọi thứ trên đời, ngươi lại khá cay nghiệt với Ma Nữ 'Đố Kỵ' nhỉ. Mà không, nghĩ đến những thiệt hại đã phải chịu từ Ma Nữ đó thì cũng là điều đương nhiên."
Echidna, người có vẻ siêu phàm, và thực tế cũng đang ở một tầm cao mà con người không thể với tới.
Việc cô có thể tạo ra cả một thế giới như thế này, việc vẫn giữ được dáng vẻ như khi còn sống dù đã chết, và lượng kiến thức có thể trả lời trôi chảy các câu hỏi của Subaru.
Tất cả đều là bằng chứng cho thấy cô là một kẻ siêu việt, Ma Nữ 'Tham Lam'.
Ngay cả một kẻ siêu việt như vậy cũng không thể thoát khỏi cảm xúc yêu ghét. Điều đó khiến Subaru cảm thấy có một cái gì đó vướng mắc không thể giải tỏa.
"Có vẻ ta đang được đánh giá quá cao, nhưng Ma Nữ dù sao cũng khởi đầu là con người. Không thể thoát khỏi cảm xúc hỉ nộ ái ố, yêu ghét sự vật, hay sự hợp và không hợp với người mình tiếp xúc. So với các Ma Nữ khác, ta tự tin rằng mình có phạm vi khoan dung lớn hơn nhiều."
"Ừ thì, một kẻ nói rằng không bao giờ hết hứng thú với người khác như ngươi mà lại kén chọn sở thích của người ta thì làm sao mà thỏa mãn được sự tò mò chứ."
"Đúng vậy. Vì thế ta có thể chấp nhận hầu hết các sự tồn tại. Dù là một sự tồn tại thấp kém không có gì đáng xem, ta vẫn có lý do để cố gắng thể hiện một sự thấu hiểu nhất định đối với tâm tính của họ. Để biết tất cả, để được thỏa mãn. Nhưng."
Ngừng lời, Echidna khẽ cúi đầu và thay đổi sắc mặt.
Ma Nữ luôn giữ nụ cười tự mãn và không bao giờ quên đi ánh mắt quan sát thái độ của người khác. Lần đầu tiên, khóe miệng của Echidna bị bao phủ bởi sự ghê tởm rõ ràng―― và sự tức giận ẩn chứa trong đó.
"Chỉ có Ma Nữ 'Đố Kỵ' đó là ngoại lệ. Ta từ bỏ việc chấp nhận cô ta, cũng như nỗ lực để làm điều đó. Một sự tồn tại không thể tha thứ đến mức đó, dù đã trải qua cả thời gian khi còn sống và sau khi chết, và ngay cả bây giờ khi đã nhìn vào 'Ký Ức Thế Giới', ta cũng chưa từng thấy."
"...Không chỉ vì bị giết, đúng không. Cái cách ngươi tức giận..."
"'Cái chết' đối với ta không có ý nghĩa lớn đến vậy. Nghĩ đến việc ta vẫn có thể ở đây như thế này, thì đúng là thế. Nhưng, cô ta đã làm một việc mà đối với ta còn khó chịu hơn thế. Ta nghĩ mọi hành động đều là nỗ lực để đạt được kết quả... nhưng dù vậy, có những điều tuyệt đối không thể chấp nhận."
Trút ra hết những cảm xúc dồn nén, Echidna nhắm mắt và lắc đầu.
Chỉ với lời thổ lộ và cử chỉ đó, dấu hiệu của cơn thịnh nộ trên khuôn mặt cô đã biến mất như bị thổi bay. Thay vào đó là nụ cười của một người quan sát quen thuộc.
"Hãy dừng nói về Ma Nữ đó đi. Về nguyên lý 'Tử Hồi' của cậu, ta có thể đưa ra phỏng đoán, nhưng không có bằng chứng xác thực. Và đó là một vấn đề mà dù có biết cũng không ảnh hưởng gì đến 'cái chết' của cậu. Ngoài nguyên nhân ra, cậu còn câu hỏi nào khác không?"
"Ngoài nguyên nhân ra thì..."
Việc nền tảng của "Tử Hồi" được khẳng định một cách dễ dàng đã khiến Subaru phải đau đầu. Năng lực này trú ngụ trong cơ thể cậu, dù không rõ ý đồ của kẻ tạo ra nó, nhưng Subaru nhận thức được rằng mình đang sử dụng, hoặc bị bắt sử dụng, năng lực này một cách hữu ích đổi lại bằng nỗi đau.
Dù rất bực bội, nhưng có rất nhiều kết quả mà cậu sẽ không thể đạt được nếu không có năng lực này.
Và có lẽ, đó là một trong những điều mà cậu sẽ phải dựa vào trong tương lai. Dựa trên điều đó,
"――Ngươi có nghĩ rằng năng lực 'Tử Hồi' này của ta... có giới hạn số lần không?"
"Hừm... Ra là vậy. Biết được mình có năng lực làm lại 'cái chết', đây là một câu hỏi tất yếu sẽ nảy sinh."
Theo những gì Subaru có thể nhớ, cậu đã chết 16 lần ở thế giới này.
Lần nào cũng là những cái chết đi kèm với đau đớn và cảm giác mất mát, nhưng mỗi lần như vậy, Subaru đều quay trở lại và làm lại thế giới.
Dù đã đạt được kết quả theo cách đó, nhưng nỗi sợ hãi luôn đe dọa cậu mỗi khi cái chết đến gần――chính là cảm giác hiển nhiên rằng, lần này có thể là lần cuối cùng.
"Đó là điều hiển nhiên, phải không."
Cái chết vốn chỉ xảy ra một lần, nhưng cậu đã đảo ngược nó nhiều lần.
Chính vì đây là một thế giới mà cậu không thể mở ra nếu không có năng lực đó, nên cậu không thể không nghĩ đến cảm giác bất lực khi mất đi năng lực ấy.
Cho đến khoảnh khắc "Tử Hồi", Subaru không biết liệu mình có kết thúc hay không.
Cảm giác tuyệt vọng khi mục tiêu bị dập tắt giữa chừng mà cậu đã nếm trải bao lần――nếu tất cả đột ngột kết thúc và biến mất sau đó, thì "cái chết" quả là một thứ đáng sợ biết bao.
"Đây chỉ là phỏng đoán của ta thôi, ta xin nói trước điều đó. Vì ta có một dự đoán mơ hồ về nguyên lý 'Tử Hồi' của cậu, nên trước hết, hãy cho phép ta nói với cậu những nội dung dựa trên dự đoán đó."
"...Ừ, hãy cho ta nghe."
"Về 'Tử Hồi' của cậu. Dù được phỏng đoán là trong những điều kiện giới hạn, nhưng giới hạn số lần của nó――"
Cậu nín thở.
Nhìn thẳng vào đôi mắt của Echidna đang nhìn mình, Subaru cảm thấy khoảng lặng ngắn ngủi trong lời nói của cô dài như vô tận.
Một kết luận mà cậu khao khát đến thế――và,
"――Có lẽ là, không."
"…………"
"Cái chết của cậu không có hồi kết. Dù chết bao nhiêu lần, dù mục rữa bao nhiêu lần, linh hồn cậu sẽ luôn được phép quay ngược thời gian, làm lại cho đến khi phá vỡ được vận mệnh đã mang đến cái chết đó. Bất kể bị giết tàn nhẫn đến đâu, hay bị nghiền nát cả thể xác lẫn tinh thần."
Nghe kết luận của Echidna, đầu óc Subaru có một thoáng trống rỗng.
Khi sự trống rỗng đó gột rửa tâm trí, thứ tiếp theo lấp đầy bộ não trống không là,
"――Vậy, sao."
Đó là sự cố gắng hết sức để kiểm soát cơn run rẩy toàn thân sau khi lặng lẽ chấp nhận sự thật vừa được nghe.
Subaru đưa tay lên miệng, nhắm mắt lại và cúi đầu.
Cậu không hề hoảng loạn, nhưng cũng không hề có dấu hiệu nhẹ nhõm khi biết rằng "Tử Hồi" không có giới hạn.
Echidna hơi nhíu mày, có vẻ thắc mắc trước điều đó.
"Trông cậu không có vẻ ngạc nhiên cho lắm."
"…………"
"Đối với cậu... không, đối với bất kỳ ai, việc có thể đảo ngược sự tuyệt đối của 'cái chết' phải là một điều vô cùng to lớn. Huống hồ cậu lại bất lực, trong khi những trở ngại phải đối mặt lại quá gian nan. Ta đã nghĩ cậu sẽ có phản ứng mạnh hơn."
"Phản ứng của ta tệ quá, không đáp ứng được kỳ vọng của ngươi, xin lỗi nhé... nhưng."
Có thể thử lại vô hạn――đó là một trong những kết luận lạc quan mà Subaru đã từng nghĩ đến về "Tử Hồi". Vì vậy, việc được người khác khẳng định điều đó không khiến cậu quá ngạc nhiên. Không phải là không, nhưng,
"Nuốt trôi chuyện đó xong, ta không thể đưa ra kết luận ngớ ngẩn như 'Dù chết bao nhiêu lần cũng không sao, thế là cuộc sống ở thế giới khác này hoàn toàn là một game dễ rồi!' được."
"Nhận được câu trả lời đã đoán trước và nhìn xa hơn nữa sao. Không ngờ cậu lại là một người có đầu óc nhanh nhạy hơn ta nghĩ. Dù điều đó tốt hay xấu thì lại là chuyện khác."
"Mỗi lần lặp lại 'Tử Hồi'... hay nói đúng hơn, mỗi khi ta cố gắng thổ lộ điều đó và cảm nhận sự tồn tại của Ma Nữ gần hơn, ta có thể cảm thấy cái bóng đen đó đang đến gần hơn."
Lần đầu tiên khi thốt ra lời cấm kỵ, cái bóng mà Subaru nhìn thấy chỉ là một cánh tay chạm vào trái tim.
Nhưng mỗi khi lặp lại hành động đó, cái bóng dần dần thay đổi đường nét từ mờ ảo sang rõ ràng hơn, và bây giờ đôi khi cậu còn có thể nhìn thấy toàn thân nó một cách lờ mờ.
Nếu sau này, cái bóng đó trở nên rõ nét hơn thì sẽ ra sao.
"Khi nó hiện hình rõ ràng, đó sẽ là giới hạn 'Tử Hồi' của ta. Khi cái bóng đó trở thành thật, ta không nghĩ mình có thể từ chối nó."
"Hừm, căn cứ đâu?"
"Linh cảm."
Hai chữ ngắn gọn khiến Echidna mở to mắt.
Subaru chống cằm lên bàn, nhìn lên cô từ dưới.
"Đó là cảm giác mà chỉ những kẻ thực sự đã gặp cái bóng đó mới hiểu được. Nếu có ai khác hiểu được điều đó thì..."
Chỉ có thể là gã điên đã không còn trên đời, kẻ đã nếm trải cùng một nỗi đau và gục ngã.
Subaru cảm thấy một cơn đau nhói đầy thương cảm trong lồng ngực. Nhìn cậu, Echidna nheo mắt như muốn nhìn thấu tâm can, nhưng rồi cô nhanh chóng nhún vai.
"Việc không thể hiểu được cảm giác đó của cậu khiến ta thấy hơi khó chịu, nhưng phỏng đoán của ta cũng gần như khẳng định điều đó. 'Tử Hồi' của cậu không có giới hạn. Tuy nhiên, là trong những điều kiện giới hạn."
"Điều kiện, giới hạn."
"Kẻ khiến cậu 'Tử Hồi' là sự ám ảnh của Ma Nữ. Chừng nào nguồn gốc của sự ám ảnh đó chưa bị cắt đứt, cậu thậm chí còn không được phép đón nhận sự kết thúc."
"Nguồn gốc của sự ám ảnh... ý ngươi là."
"Hoặc là giết chính Ma Nữ đang ám ảnh cậu, hoặc là để Ma Nữ chán ghét cậu... Dù là cách nào, nhìn cậu thì ta thấy độ khó đều ở mức cực hạn."
Giết Ma Nữ 'Đố Kỵ'――đó là nguyện vọng của cả thế giới mà bốn trăm năm trước, ngay cả khi Rồng, Hiền nhân và Kiếm Thánh hợp sức cũng không thể hoàn thành.
Điều đó có nghĩa là cậu phải vượt qua kỳ tích năm xưa, khi họ chỉ có thể phong ấn chứ không thể giết chết Ma Nữ 'Đố Kỵ', kẻ đã bao phủ một nửa thế giới bằng bóng tối.
"Ta thấy việc bị cô ta chán ghét có vẻ dễ hơn nhiều..."
"Chẳng phải cậu cũng lờ mờ nhận ra rằng đó là điều tuyệt đối không thể sao?"
"…………"
"Dù đó là cảm giác mà chỉ cậu, người đã có kinh nghiệm tiếp xúc với cái bóng của Ma Nữ, mới có thể hiểu được, nhưng với tư cách là người biết về 'Nó' ngày xưa, ta không thể không nghĩ như vậy."
Vẻ mặt cay đắng của Echidna. Không biết giữa cô và Ma Nữ 'Đố Kỵ' bốn trăm năm trước đã có bao nhiêu thù hằn, nhưng có lẽ đó là một vấn đề sâu sắc đến mức thời gian trôi qua cũng không thể làm phai nhạt, mà ngược lại còn đào sâu thêm hố ngăn cách.
Subaru, người không thể phủ nhận hoàn toàn lời nói của cô, cũng thở hắt ra từ mũi và làm chiếc ghế tựa kêu cót két.
Đúng như lời Echidna nói, Subaru không thể nào tìm thấy hy vọng rằng Ma Nữ 'Đố Kỵ' sẽ bỏ rơi cậu.
Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại được một người không biết mặt, chưa từng gặp gỡ đàng hoàng, yêu một cách mù quáng đến thế. Một đối phương có thể xâm phạm cả thế giới, theo đúng nghĩa đen.
"Cậu chấp nhận mọi chuyện một cách dễ dàng thật đấy."
"――Hả?"
"Nói ra thì hơi kỳ, nhưng những gì ta đã nói đến giờ đều là một mớ suy luận của ta. Ta không thể đưa ra bằng chứng, và ta nghĩ rằng còn thiếu quá nhiều dữ kiện để tin tưởng hoàn toàn."
Echidna nháy một mắt, có vẻ không thể hiểu nổi tại sao Subaru lại dễ dàng chấp nhận ý kiến của cô như vậy.
Đúng là vậy, Subaru cũng nghĩ thế.
Mối quan hệ giữa Subaru và cô rất ngắn ngủi, và quan trọng nhất, đối phương là một 'Ma Nữ'. Xét đến điểm đó, không ngoa khi nói rằng không có một yếu tố nào để tin tưởng.
Nhưng,
"Đó cũng là linh cảm của ta."
"...Linh cảm."
Subaru tự nhận thấy rằng mình đang có một suy nghĩ mơ hồ rằng, nếu là những gì cô nói thì có thể tin được.
Có lẽ là vì trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi, khi cô tiết lộ những kiến thức mình sở hữu, cô đã thể hiện sự tôn trọng đối với những kiến thức đó, và điều đó đã khiến cậu tin tưởng.
Dù đã có vài lần cậu nhận thấy những khuyết điểm của cô như sự tò mò quá mức dẫn đến tọc mạch hay tò mò những chuyện không đâu――.
"Nếu bỏ qua những điều đó, ta nghĩ rằng ngươi sẽ không nói dối――Ta nghĩ vậy."
"...Đó cũng là linh cảm của cậu sao?"
"Đúng vậy. Là linh cảm. Mà, linh cảm của một kẻ đã chết đi sống lại 16 lần thì có lẽ cũng chẳng đáng tin, nếu bị nói vậy thì ta cũng đành chịu."
Subaru nói một cách bông đùa, gãi đầu, cố gắng làm dịu đi không khí bằng một câu chuyện tự giễu.
Nghe vậy, Echidna nín thở. Rồi cô vươn tay lấy chiếc tách trên bàn, đưa lên miệng làm ướt lưỡi, rồi,
"Cậu có lẽ có tài năng tán tỉnh Ma Nữ đấy."
Lần đầu tiên, cô khắc lên khóe miệng một nụ cười mang một bầu không khí khác hẳn từ trước đến nay.
Thiên Lôi Trúc — đọc một chương, say một đời