Bóng tối như sóng thần, thứ tình yêu đen kịt ập đến nhắm vào Subaru và những người khác.
Trên thân cây đại thụ, Subaru chỉ có thể bám víu vào một cành cây, không có cách nào để trốn thoát. Cậu vội nhìn sang Garfiel, người đáng lẽ đang ở ngay bên cạnh, và rồi,
“Garfiel!?”
Anh ta đã buông tay khỏi cành cây mình đang bám, không biết nghĩ gì mà cứ thế rơi tự do xuống mặt đất. Nền đất bị bóng tối xâm chiếm lập tức trườn lên, định nuốt chửng đôi chân của anh ta. Nhưng Garfiel mặc kệ, vung hai tay xuống như thể muốn đâm xuyên vào lòng đất, rồi chống cả tứ chi xuống mặt đất.
“Trước khi bị bóng tối nuốt chửng thì sao nào, hả—!!”
Anh ta gầm lên, hai cánh tay cắm sâu dưới đất đột nhiên vung ngược lên trời.
Theo chuyển động đó, mặt đất bị bóc lên, cả một mảng đất khổng lồ phủ đầy bóng tối bị hất tung lên như thể lật bàn—một chiêu thức vũ phu quá mức, dùng chính mặt đất sắp bị nuốt chửng để va chạm và triệt tiêu con sóng hắc ám.
Đất đá bay mù mịt, mặt đất bị lật tung lên cùng với tiếng nổ vang rền, va chạm trực diện với bóng tối. Cái bóng vốn không có khối lượng lại bất ngờ tạo ra một lực xung kích ngang ngửa trong thoáng chốc, rồi cũng như lần với tòa nhà trước đó, nó nuốt chửng cơn bão đất và phình to ra.
Con sóng hắc ám ngày một cao hơn, rộng hơn, và màu đen của nó cũng ngày một đậm đặc hơn. Càng nuốt chửng nhiều, nó càng trở nên hung ác—nhưng, nó cũng tạo ra một sự đình trệ, dù chỉ là rất nhỏ.
“Không mau xuống đi là tao bỏ mày lại đấy!”
“Uoái—!”
Subaru đang ngây người nhìn cảnh tượng đó thì đột nhiên bị một lực tác động mạnh làm mất thăng bằng, rơi thẳng từ trên cây xuống đất. Ngay trước khi va chạm với mặt đất, một bàn tay của Garfiel đã vươn ra tóm lấy hông cậu, phanh gấp lại.
Cậu hoa mắt chóng mặt, mãi mới hiểu ra chuyện gì vừa xảy ra.
“Đ-đâu cần phải đá tôi xuống chứ!?”
“Phán đoán của mày chậm quá đấy. Có vẻ như nó mê mẩn mày lắm. Tao thì không sao, chứ mày mà bị tóm là bị nó nuốt chửng trong nháy mắt đấy.”
Vừa túm lấy Subaru, Garfiel vừa hất hàm về phía bóng tối đang ngày một lớn mạnh trước mắt và cười một cách hung tợn. Subaru nhìn theo ánh mắt của anh ta, thấy được ở phía bên kia con sóng, nguồn gốc của bóng tối—một hình bóng lờ mờ mang dáng dấp con người—đang vươn tay về phía này một cách điên cuồng.
“Ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi—”
Giọng nói thì thầm nghèn nghẹn ấy, dù ở khoảng cách xa như vậy, vẫn vang lên bên tai cậu một cách bất thường.
Cái sự dị thường phớt lờ mọi định luật vật lý, như thể khoảng cách chẳng là gì cả, khiến Subaru cảm thấy kinh tởm. Nhìn cái bóng đó, bị thứ nhiệt tình tăm tối và mãnh liệt đến thế nhắm vào, trong lòng Subaru chỉ dâng lên cảm giác ghê tởm và khó chịu không thể kìm nén.
Đó là nguyên nhân khiến cậu phải “Quay về từ cõi chết”, và theo một nghĩa nào đó, cũng là ân nhân của cậu.
Nhưng, không thể nào. Cậu không thể chấp nhận được. Cơ thể và linh hồn cậu đang từ chối nó một cách bản năng.
Nếu phải để cái bóng đó ôm lấy, thà nhảy vào miệng Bạch Kình còn hơn.
“Garfiel, làm sao bây giờ…!”
“Chỉ có thể lùi lại thôi! Thằng khốn Roswaal cũng không trông cậy được. Cả Ram, cả bà lão… những người khác cũng không thể chống cự lại cái bóng đó được đâu.”
Garfiel nghiến răng, gầm gừ một cách đầy cay đắng.
Khác với Subaru, anh ta đã tận mắt chứng kiến những người thân thiết như Ram và Ryuzu bị bóng tối nuốt chửng. Nỗi lòng của anh ta, cậu có thể thấu hiểu phần nào. Dù vậy, đối với Subaru, người mang trong mình ký ức căm hận Garfiel, việc nhìn thấy anh ta đau buồn như thế này là một tình huống vô cùng phức tạp.
“—!”
Nếu coi cái bóng đang ngọ nguậy là một bàn tay khổng lồ, thì những ngón tay của nó đột nhiên vươn dài ra, nhắm vào hai người. Garfiel kịp thời lùi lại một bước, tay vẫn túm lấy Subaru, né được trong gang tấc. Lượng bóng tối thấm trên mặt đất nơi anh ta vừa đứng vẫn còn ít, chỉ cần giữ khoảng cách với cái bóng ở trung tâm, ít nhất họ có thể tránh được việc bị chìm xuống như trong vũng lầy ngay lập tức.
“Cứ lùi lại thì càng lúc càng bất lợi… Kết quả của việc tấn công nó thế nào rồi?”
“Cái váy bóng tối của nó không rách được. Nếu là một đòn toàn lực thì có lẽ khác, nhưng không có cơ hội để tung ra đòn đó.”
Mỗi bước lùi của họ đều rất dài, Subaru và Garfiel vừa trao đổi thông tin vừa luồn lách qua những hàng cây. Tốc độ của họ đủ để bỏ lại cái bóng ở phía sau khu rừng, nhưng dù thế nào họ cũng không thể cắt đuôi được nó, thứ đáng lẽ đang từ từ đuổi theo.
Không thể nới rộng khoảng cách, có lẽ là do quyền năng nào đó của bóng tối. Và, sự bất thường vẫn chưa dừng lại.
“…Chết tiệt.”
Garfiel nhổ nước bọt, gầm gừ trong cổ họng một cách bực bội. Vai anh ta phập phồng theo từng nhịp thở gấp. Trán cũng lấm tấm mồ hôi, mỗi cử động đều có một cảm giác khác lạ so với bình thường.
Trông không giống như anh ta mệt mỏi vì phải vác theo Subaru.
Subaru nhíu mày trước dáng vẻ đó của anh ta. Thấy phản ứng của cậu, Garfiel tặc lưỡi một tiếng.
“Chậc.”
“Cơ thể tao nặng trĩu một cách bất thường.—Cái bóng đó, nó đang hút sinh lực xung quanh.”
“Cái bóng dưới chân này á!?”
Subaru hoảng hốt trước câu trả lời của Garfiel. Cơ thể đang bị xốc nảy, cậu nhìn xuống bóng tối bên dưới—bóng tối bao trùm cả đồng cỏ, trải dài vô tận, khiến cậu rùng mình.
Và rồi, muộn màng đến mức không thể muộn màng hơn, cậu nhận ra mối đe dọa thực sự của bóng tối.
“Này, không lẽ—”
—Khu rừng, đang thấp đi.
Những cái cây trong khu rừng bao quanh “Thánh Vực” vốn rất cao, cành lá sum suê đủ để che khuất cả mặt trăng và các vì sao. Nhưng bầu trời của khu rừng đó, giờ đây lại hiện ra rõ mồn một trong tầm mắt cậu.
Không phải cây cối bị đốn ngã, cũng không phải cành lá bị thiêu rụi. Rừng cây xanh tươi vẫn đứng đó, khẽ xào xạc trong gió.
—Chiều cao của khu rừng đó, giờ đã thấp đến mức Subaru cảm thấy chỉ cần nhảy lên là đầu cậu có thể vượt qua ngọn cây.
“Khu rừng đang chìm xuống—!?”
“Nếu không di chuyển liên tục thì sẽ bị như vậy. Chắc là do nó đã nuốt chửng nhiều thứ nên sức mạnh cũng tăng lên rồi—!”
Sức mạnh của bóng tối đã bao trùm toàn bộ “Thánh Vực” và ngày càng tăng lên, cả khu rừng đang dần bị nuốt chửng vào bóng đêm đen kịt.
Trước sau, trái phải, nhìn đi đâu cũng không thấy nơi nào không bị bóng tối bao phủ. Dù có thoát ra khỏi kết giới, thoát ra khỏi khu rừng, cảm giác tuyệt vọng vẫn bủa vây, như thể bóng tối này sẽ không bao giờ kết thúc.
Diễn biến chưa từng có, và sự xuất hiện của Ma nữ “Đố kỵ”.
Vì quá tập trung vào những điều đó, Subaru đã đánh giá sai mức độ nguy hiểm của đối phương. Đó là Ma nữ “Đố kỵ”—kẻ đã từng nuốt chửng một nửa thế giới, và đến tận bây giờ vẫn để lại những vết sẹo kinh hoàng trên thế giới này, một tai ương tồi tệ nhất.
“Không lẽ nó có thể mở rộng quy mô đến mức nuốt chửng một nửa thế giới thật đấy chứ…?”
“Vẫn còn ghi chép về việc nó đã nuốt chửng cả một quốc gia đấy. Muốn cười nhạo chuyện đó thì mày phải không biết đến chuyện này mới được.”
Garfiel cười gằn, đồng tình với suy đoán của Subaru.
Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt anh ta là do ảnh hưởng xấu từ bóng tối của Ma nữ, và cũng do tốc độ xâm thực của bóng tối ngày càng nhanh, cảm giác mặt đất chìm xuống ngày càng mạnh.
Mỗi bước chân để chạy trốn đều lún sâu xuống, khiến lực chân cần thiết cho bước tiếp theo tăng lên một cách đột biến. Nếu chỉ có một mình, có lẽ Garfiel đã có thể chạy thoát—
“Garfiel, mục tiêu của nó là tôi. Cho nên…”
“Nếu mày định nói tao bỏ mày lại thì ông đây sẽ dùng nanh gặm nát từng ngón tay của mày đấy, nghe chưa.”
Subaru chết lặng khi đề nghị của mình bị từ chối ngay trước khi kịp nói hết. Nhưng cậu lập tức lắc đầu, lấy lại tinh thần, trừng mắt nhìn vào khuôn mặt đẫm mồ hôi của anh ta.
“Đây không phải lúc để nói thế! Cứ thế này cả hai sẽ bị nuốt chửng! Nếu tôi đối mặt với nó, ít nhất cũng có thể câu được chút thời gian. Trong lúc đó…”
“Bảo tao chạy trốn à? Hay là đi gọi thằng khốn Roswaal? Cái bóng đó nhắm vào trung tâm làng đầu tiên… Dân làng, những người đến tị nạn, cả Roswaal… tất cả, đều bị nuốt chửng rồi.”
“—! C-cậu có chắc không?”
“Ngoài phạm vi mày nhìn thấy, cả ‘Thánh Vực’ đã bị cái bóng đó nuốt chửng. Trừ khi tất cả mọi người tình cờ kéo nhau vào rừng ngắm trăng, còn không thì chắc chắn là vậy rồi.”
Lời nói của Garfiel không hề có chút cảm xúc nào, thái độ khác hẳn với một người vốn luôn bộc trực như anh ta càng chứng tỏ lời nói đó là sự thật.
Không chỉ những người dân tị nạn không có sức chiến đấu hay những cư dân “Thánh Vực” không thích xung đột, mà ngay cả Roswaal cũng bị nuốt chửng, tình hình chỉ có thể coi là tuyệt vọng.
Đối với Garfiel, người có phương thức tấn công chủ yếu là tiếp cận và đấm, Ma nữ “Đố kỵ” với khả năng tấn công từ xa bằng cách vươn dài bóng tối là một đối thủ cực kỳ khắc chế.
Nếu bên này còn có Roswaal hoặc Ram, những người giỏi tấn công tầm xa, thì có lẽ đã có thể phối hợp tấn công từ cả xa lẫn gần.
“Vậy thì càng không thể để cậu đi một mình, nếu không sẽ mất hết cách chống cự…”
“Cả bà lão! Cả Ram! Cả những người khác, tất cả đều bị nuốt chửng…!”
“—!”
“Thế mà mày còn định ném mình cho nó, bắt tao phải chịu nhục à…! Tuyệt đối, tuyệt đối không bao giờ. Tao phải cho nó biết thế nào là ‘Vết sẹo của Pararagurara không bao giờ phai mờ’ thì mới hả dạ được!!”
Garfiel nhe nanh gầm lên. Vẻ mặt anh ta tràn ngập sự tức giận vô tận đối với bóng tối—nhưng dường như không chỉ có vậy, hay đó chỉ là do Subaru tưởng tượng?
Bị cướp đi tất cả những người thân yêu, nhưng anh ta không chỉ đơn thuần gầm lên trong cơn thịnh nộ—nếu anh ta, Garfiel, là một người như vậy, thì…
“Vậy tại sao cậu lại… đối xử với mọi người như thế…”
Tại sao lại giết những người dân làng đã dũng cảm đứng lên chiến đấu một cách tàn nhẫn như vậy?
Garfiel cũng biết nỗi đau của sự mất mát, nỗi khổ khi bị cướp đi. Anh ta có đủ cảm xúc để thấu hiểu và đồng cảm với điều đó.
Vậy tại sao anh ta lại có thể làm ra một hành động tàn nhẫn đến thế?
Có lẽ Garfiel không hiểu ý nghĩa trong câu hỏi nghẹn ngào của Subaru.
Anh ta chỉ im lặng siết chặt bàn tay đang nắm lấy Subaru, thể hiện rằng mình không có ý định bỏ cậu lại. Anh ta tiếp tục tăng lực cho những bước chân, không, phải nói là tốc độ xâm thực của bóng tối còn tăng nhanh hơn, anh ta bay như bay qua khu rừng đang ngày càng chìm sâu.
Subaru, người đang phân vân không biết nên đối xử với Garfiel và mối đe dọa sau lưng như thế nào, đột nhiên ngẩng đầu lên vì kinh ngạc khi tầm nhìn bỗng nhiên rộng mở. Họ đã xuyên qua khu rừng đang chìm dần và lao ra một không gian thoáng đãng. May mắn là, mức độ xâm thực của bóng tối ở nơi này vẫn còn yếu. Đất trống, cỏ dại thấp lè tè, và điều khiến Subaru kinh ngạc nhất là,
“—Hả!?”
Ngay khi nhìn thấy nó, cơ thể Subaru bị ném thẳng ra bãi đất trống.
Cậu ngã lăn trên mặt đất, vừa la lên kinh ngạc vừa dùng tay cào đất để dừng lại rồi lắc đầu. Nhưng thay vì phàn nàn về việc bị ném đi, cảm giác muốn tìm hiểu về thứ mình vừa thấy đã chiến thắng. Cụ thể là,
“Tại sao cô Ryuzu lại ở đây—?”
Trước mắt Subaru đang run rẩy, một cô gái với mái tóc dài màu đỏ nhạt đang đứng đó—một người mang hình dáng đó, nhưng bên trong là một nhân vật già dặn, Ryuzu.
Subaru bối rối khi thấy cô đứng lặng im ở sâu trong không gian được bao quanh bởi cây cối, với ánh mắt mông lung.
Bởi vì Subaru vừa mới nghe Garfiel nói rằng cô đã bị bóng tối nuốt chửng.
Những gì cậu thấy trước mắt và thông tin vừa rồi không khớp với nhau.
Nếu phải chọn tin vào cái nào, thì đó phải là hiện thực trước mắt. Nếu vậy thì chẳng lẽ, cuộc nói chuyện vừa rồi đều là giả dối?
“Garfiel, chuyện này là sao…”
“…Đừng vội. Tao biết mày muốn hỏi gì và nói gì, nhưng không có thời gian đâu. Tao đã phải cố gắng lắm mới dụ được nó đến đây.”
Garfiel vẫy tay với Subaru đang định chất vấn, rồi đảo mắt nhìn xung quanh. Sau đó, anh ta khẽ ngẩng cằm lên trời, hít một hơi thật sâu,
“—Oooooooon!”
Anh ta cất lên một tiếng hú. Âm thanh không quá lớn để xuyên thủng cả khu rừng, nhưng nó lại kỳ lạ xuyên thẳng qua không khí tĩnh lặng.
Nghe thấy tiếng hú đó, Subaru lại có một suy nghĩ lạc lõng, “Gã này có thể làm những trò giống như thú vật thật.” Nhưng khi thấy kết quả của tiếng hú, cậu thực sự không nói nên lời.
“—!?”
Những bóng người lần lượt bước vào khoảng đất trống, giẫm lên cỏ cây và tạo ra tiếng sột soạt.
Tất cả đều có vóc dáng nhỏ bé, mái tóc dài đến mức gần như chạm đất. Mái tóc màu đỏ nhạt, làn da trắng trong suốt, đôi mắt tròn vô cảm. Họ mặc những chiếc áo choàng quá khổ không vừa vặn, vạt áo kéo lê trên mặt đất. Dường như họ mặc trực tiếp lên người trần, để lộ đôi chân trần qua những khe hở.
Những bóng người lần lượt bước ra, có lẽ gần 20 người.
Họ đứng thành hàng, lấp đầy một nửa khoảng đất trống, và tất cả đều có cùng một khuôn mặt. Không phải cùng một biểu cảm.—Mà là cùng một, khuôn mặt.
“Đây là, trò đùa gì vậy…”
“Nếu được thì tao cũng không muốn cho mày thấy đâu.”
Lời thì thầm đau khổ của Garfiel không lọt vào tai Subaru, người đang bị sốc. Hay đúng hơn là, nó có lọt vào tai, nhưng não cậu không thể xử lý nó thành ý nghĩa.
Những cô gái có cùng một khuôn mặt—cảnh tượng những người giống hệt Ryuzu xếp thành hàng dài, khiến Subaru có ảo giác như đang ở trong một giấc mơ.
Thực tế, cậu đã từng thấy những cơn ác mộng như thế này vài lần. Cậu cũng muốn coi lần này là một trong số đó. Nhưng,
“Vết thương do cành cây cắt vẫn còn đau, và cơn đau ở tim này… là thật mà.”
Subaru vừa ôm lấy bắp tay đang rỉ máu và lồng ngực đang đập thình thịch, vừa thở dài. Cậu quyết định chấp nhận cảnh tượng trước mắt và quan sát họ một lần nữa.
Những cô gái có cùng khuôn mặt với Ryuzu, không chỉ có ngoại hình giống nhau mà ngay cả biểu cảm cũng giống hệt. Cụ thể là, vô cảm, vô hồn, một khuôn mặt như búp bê.
Ryuzu mà Subaru biết không phải là một người năng động, nhưng vẫn là một người giàu cảm xúc, và quan trọng nhất là có sự sống động của một con người trong từng cử chỉ.
“—”
Cái cảm giác đặc trưng của một con người sống động đó, cậu không thể cảm nhận được từ những cô gái trước mắt.
Cách nói “giống như búp bê” còn chính xác hơn cả chính xác. Có thể nói họ chính là búp bê.
Họ vẫn thở, vẫn sống, nhưng chỉ là những con búp bê biết cử động—sự dị thường của việc 20 con búp bê có cùng một khuôn mặt xếp hàng như thế này.
“Nhân bản vô tính… hay gì đó, không thể nào có công nghệ đó ở thế giới này được. Phân thân, hay ma thuật tạo ra bản sao…? Nhưng tại sao lại nhiều thế này, và tại sao lại chỉ có cô Ryuzu…”
Trong khi những từ như nhân bản vô tính từ tế bào soma lướt qua trong đầu, Subaru đột nhiên nhận ra.
Sự thật rằng “Thánh Vực” này được gọi là một khu thí nghiệm, và lý do mà Echidna, chủ nhân của khu thí nghiệm đó, đã nói lấp lửng. Và cả lý do mà Garfiel đã nhiều lần chửi rủa nơi này là một ngõ cụt.
“Không lẽ đây là, kết quả của cuộc thí nghiệm ở ‘Thánh Vực’ này…? Bản sao của cô Ryuzu. Không, nhưng làm vậy để làm gì…”
“Xin lỗi vì làm phiền lúc mày đang suy nghĩ, nhưng sắp hết giờ rồi đấy.”
Bên cạnh Subaru đang suy nghĩ với tốc độ cao, hai cánh tay của Garfiel đã phình to ra.
Hai cánh tay phủ đầy lông vàng đã xé toạc quần áo do phồng lên từ bên trong, khối lượng cơ bắp đã tăng lên gần gấp ba lần cánh tay ban đầu của anh ta.
Lại tổ—nếu Garfiel chính là con hổ lớn đó, thì sự biến đổi bộ phận này có lẽ là giai đoạn đầu của con át chủ bài của anh ta.
“Vây lại rồi nghiền nát. Đơn giản, nhưng vì những người khác đã bị nuốt chửng, nên chỉ còn cách này thôi.”
“…Tôi hiểu cậu là át chủ bài, nhưng, những cô bé đó thì sao?”
“Đừng bận tâm. Khác với bà lão, bên trong chúng trống rỗng. Dù vậy, chúng vẫn có thể di chuyển theo chỉ thị của tao. Nếu tạo ra được sơ hở thì coi như lời to rồi.”
Có quá nhiều điều cậu muốn hỏi cặn kẽ, cả về kế hoạch lẫn về những bản sao của Ryuzu. Nhưng không còn thời gian để truy cứu, cũng không còn thời gian để nói chuyện ôn hòa.
Garfiel dùng cánh tay to lớn của mình đẩy Subaru ra sâu hơn trong khoảng đất trống.
Subaru loạng choạng tuân theo chỉ thị thô bạo đó, và nhóm Ryuzu bước lên, che chắn cho cậu ở phía sau.
Bây giờ đội hình là Garfiel ở giữa khoảng đất trống, Ryuzu ở phía sau, và Subaru ở cuối cùng. Và rồi, nuốt chửng những hàng cây trong khu rừng mà Garfiel đang lườm,
“—Ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi”
Thứ ngôn từ của tình yêu tràn ra, nhấn chìm cả khu rừng bằng một chuyển động trườn đi chậm rãi.
Cảm giác ghê tởm không ngừng và tiếng chuông báo động nguy hiểm liên tục vang lên trong đầu cậu. Cái bóng của Ma nữ ngẩng phần đầu của nó lên, bắt được hình ảnh của Subaru trong tầm mắt,
“—”
Rõ ràng, trong chuyển động của bóng tối đã xuất hiện một sự phấn khích như thể vui mừng.
Bóng đen cuộn xoáy, cuốn những thân cây trong rừng vào vòng xoáy của nó, tiếng thân cây gãy vụn vang lên, cái bóng thì thầm lời yêu thương bước vào.
Đồng cỏ trong khoảng đất trống bị lăng nhục, bóng tối lan rộng trong nháy mắt đã nhuộm đen mặt đất. Cứ thế này, không bao lâu nữa, khoảng đất trống này cũng sẽ bị chìm vào bóng tối như khu rừng.
Vì vậy, nếu Garfiel có cơ hội chiến thắng, thì đó chỉ là ngay trước khi thế lực của bóng tối bắt đầu nuốt chửng khoảng đất trống, tức là ngay bây giờ, ngay lúc này.
“—Gaaaaaaaaa!!”
Garfiel ngước nhìn trời, tiếng gầm của anh ta làm rung chuyển cả không khí.
Sự rung động dữ dội của không khí khiến Subaru cảm thấy một nỗi sợ hãi bản năng, đến mức ruột gan cũng co rúm lại. Trước mặt Subaru đang run rẩy, không chỉ hai cánh tay mà cả hai chân của Garfiel cũng biến thành chân của loài thú, anh ta dồn hết sức mạnh dậm mạnh xuống đất.
Ngay lập tức, mặt đất nổ tung, lấy điểm dậm chân của Garfiel làm trụ, làm cong vênh mặt đất nơi Ma nữ đang đứng và hất văng bóng tối lên như một cái bập bênh.
Đó là sự tái hiện lại cảnh tượng khi Garfiel và Subaru lần đầu gặp nhau, khi anh ta bóc cả mặt đất cùng với cỗ xe rồng do Patrasche kéo.
Trong khi bóng tối bị hất tung lên cùng với đất đá và mất phương hướng, Garfiel hạ thấp tư thế, chống tứ chi xuống đất, gầm thét và thúc đẩy quá trình biến đổi cơ thể hơn nữa.
Quần áo không chịu nổi sự phình to của cơ thể và hoàn toàn nổ tung, trở thành những mảnh vụn vướng trên bộ lông vàng. Thân hình cao hơn bốn mét, tứ chi to khỏe, và một cái đầu với bộ hàm có những chiếc răng nanh sắc như dao.
Đó không gì khác chính là sự hiện thân của con hổ lớn, kẻ đã từng mang lại cho Subaru sự tuyệt vọng và cơn phẫn nộ không thể tha thứ.
“—!”
Tiếng gầm vang lên, cơ thể của con hung thú xé gió lao vào bóng tối.
Mặt đất nơi con thú khổng lồ lấy làm điểm tựa bị lún sâu, tốc độ của con thú bay lên nhanh đến mức hung ác so với thân hình khổng lồ của nó.
Nó há miệng, những chiếc răng nanh có thể nghiền nát cả sắt thép sắp sửa cắn xé vào vòng eo mảnh mai của bóng tối—.
“—”
Ngay lúc đó, một cái bóng vươn lên từ ngay bên dưới con hổ lớn đang nhảy lên, quấn lấy và trói chặt nó lại. Con hổ lớn bị mất đà, đứng yên giữa không trung, rồi ngay lập tức run rẩy và hét lên một tiếng thét tuyệt vọng.
Bóng tối quấn quanh tứ chi của con hổ tóe ra khói máu, siết chặt như muốn vặn đứt cả cánh tay và chân to lớn của nó. Cánh tay to bằng eo của Subaru bắt đầu rách toạc, phát ra tiếng thịt bị xé.
Tiếng thét tuyệt vọng, cậu không thể rời mắt khỏi con hổ lớn đang bất động giữa không trung. Cứ thế, bóng tối không chút nương tay xé nát cơ thể nó, nội tạng và máu sẽ văng ra tung tóe—.
“—A—”
Chuyện đó đã không xảy ra.
Trước mặt Subaru đang chỉ biết đứng nhìn một cách ngây dại, hai trong số các bản sao của Ryuzu đột nhiên lao vào giữa cuộc chiến của con hổ lớn và Ma nữ.
Cô bé nhỏ nhắn chạy đi, miệng há hốc, phát ra những tiếng thở hổn hển vô nghĩa. Với tốc độ nhanh đến bất ngờ, cô bé xuyên qua bóng tối, đáp xuống đất và tiếp cận Ma nữ, người đang ngước nhìn con hổ lớn bị trói trên không.
“U—”
“—”
Cô bé dang rộng hai tay, lao tới như thể muốn ôm lấy Ma nữ. Nhưng ngay trước đó, Ma nữ đã nhận ra sự tiếp cận của hai người, và một cái bóng vươn ra đâm xuyên qua họ, ngăn cản một cách dễ dàng.
Bóng tối có đầu nhọn như mũi giáo, lướt đến con mồi với sự dẻo dai của một cây roi, cắt đứt chân của hai Ryuzu đang chạy, rồi xiên qua thân họ, treo họ lên, phô bày bên cạnh Garfiel đang không ngừng hét lên.
Một cảnh tượng quá tàn ác, nhưng đó lại là một sai lầm do sự chủ quan của Ma nữ.
“—Oooooooon!”
Garfiel, người đang run rẩy vì đau đớn, khi thấy các bản sao bị thương một cách thảm thương bên cạnh, đã gầm lên một tiếng khác hẳn, khiến Subaru nhíu mày.
Trong khi Subaru còn đang bối rối không hiểu ý nghĩa của sự khác biệt trong giọng gầm đó, cơ thể của hai Ryuzu bị treo lên đột nhiên tràn ngập một luồng ánh sáng xanh trắng—
—,
“—!?”
“—”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai Ryuzu phát nổ, tỏa ra một luồng ánh sáng dữ dội.
Đó không phải là một vụ nổ tàn khốc làm văng máu và nội tạng. Cơ thể họ biến thành những hạt ánh sáng, thổi bay cả bóng tối đang lơ lửng xung quanh và làm thế giới sống lại trong giây lát. Nổ tung tan xác—nhưng, nó khác với một vụ nổ thông thường.
Subaru bị ánh sáng trắng làm chói mắt, vội vàng dụi mắt. Khi cậu lấy lại thị lực, trước mắt cậu, những Ryuzu đang làm tường chắn cho cậu cũng đồng loạt lao ra như hai người đầu tiên.
Mười tám Ryuzu tản ra bốn phía, phối hợp nhịp nhàng bao vây Ma nữ. Cứ như thể họ không có phương thức tấn công nào khác, họ cũng nhắm đến việc tiếp cận Ma nữ như hai người đầu tiên, dang rộng hai tay và lao vào phạm vi của bóng tối.
Tuy nhiên, dù có phối hợp tấn công, chuyển động của các bản sao vẫn chỉ nằm trong phạm vi của con người, huống chi đối thủ lại là tai ương tồi tệ nhất, Ma nữ “Đố kỵ”.
Ma nữ liếc nhìn những Ryuzu đang bao vây, rồi đầu của bóng tối vươn lên trời và phân thành mười tám nhánh. Chúng biến thành những lưỡi dao sắc bén, và trong khi mười tám Ryuzu đang cố gắng né tránh, chúng đã đâm xuyên, chém rách, và tàn phá hộp sọ, thân thể, và bụng dưới của họ với một sự chính xác đến mức chế giễu.
Những Ryuzu tấn công theo từng đợt vẫn bị tiêu diệt hoàn toàn, và sau một nhịp, tất cả họ đều phát nổ, tỏa ra ánh sáng xanh trắng—bóng tối trong khoảng đất trống tạm thời bị đánh tan, vòng xoáy bóng tối xung quanh Ma nữ biến mất.
“—Rururururururugaààààà!”
Con hổ lớn đầy thương tích đã không bỏ lỡ cơ hội đó.
Con thú khổng lồ đã thoát khỏi sự trói buộc của bóng tối trong lúc các Ryuzu tấn công, nó khuỵu tứ chi xuống, và ngay sau khi mười tám bản sao phát nổ, nó gầm lên một tiếng lớn nhất rồi lao đầu vào bóng tối.
Đối mặt với con hổ lớn đang xé gió lao tới, Ma nữ tạo ra một bức tường bóng tối để chống cự. Nhưng con hổ lớn đã dùng một bóng người mà nó giấu trong móng vuốt—một bản sao khác—ném vào bức tường, dùng nó làm vật thế thân để phá tan bức tường, vượt qua ánh sáng xanh trắng, và móng vuốt cùng răng nanh của nó giáng xuống bóng tối.
—Thành công rồi, một đòn phối hợp hoàn hảo đến mức Subaru cũng tin chắc như vậy.
Một hành động phi nhân đạo, không chút do dự hy sinh hai mươi mốt bản sao của Ryuzu.
Nếu móng vuốt của Garfiel trong hình dạng hổ lớn đánh trúng, thì dù là Ma nữ cũng không thể giữ được mạng sống—.
“—Ta yêu ngươi.”
Niềm tin gần như là khẩn cầu của Subaru,
“—Subaru-kun.”
đã bị nghiền nát thành tro bụi trước lời gọi ngọt ngào của bóng tối và cái xác của Garfiel, thứ vừa nổ tung từ bên trong.