"...Ngài về sớm quá nhỉ."
Người hầu gái cao ráo mở cổng chính của dinh thự, ra đón Subaru vừa trở về và thì thầm như vậy trong khi đôi mắt sắc sảo của cô mở to.
"Tình hình bắt buộc ta phải quay về gấp. Hai ngày... không, ba ngày rồi nhỉ? Gặp lại sớm thế này mà chẳng báo trước, nhưng mong cô chấp nhận cho."
Trên lưng Patrasche đang thở hổn hển, Subaru đáp lại, mang theo cảm giác mệt mỏi của nửa ngày di chuyển. Nhìn lên Subaru trên lưng địa long, người hầu gái Frederica vừa nói đùa vừa nhận ra sắc mặt cậu không tốt, cô bèn lấy tay che đi khuôn miệng lấp ló cặp nanh của mình.
"Không sao đâu ạ. Dù là bất cứ lúc nào, bất cứ vị khách nào ghé thăm, nếu không thể tiếp đãi một cách vẹn toàn thì thật mất mặt một người hầu của Chủ nhân.
Tôi sẽ đưa địa long về chuồng, mời ngài Subaru vào dinh thự. Tôi sẽ để Petra chăm sóc ngài."
"Không cần phải khách sáo đến thế đâu... À, không, nhờ cô vậy."
Cậu xuống khỏi lưng Patrasche và đáp lời, nhưng đầu gối suýt khuỵu xuống ngay lúc tiếp đất. Cậu vội vã nắm lấy dây cương nên không sao, nhưng cơ thể dường như đã phải chịu gánh nặng lớn hơn cậu tưởng.
Cũng phải thôi — cậu đã không ngủ không nghỉ phi một mạch từ 'Thánh Vực' về đây, hơn nữa, ngay tại thời điểm rời 'Thánh Vực', cơ thể Subaru vốn đã ở trong trạng thái thức trắng đêm.
Dù có 'Gia hộ Cản Gió' và sự quan tâm của Patrasche khi nó đã âm thầm cố gắng không gây gánh nặng cho người cưỡi, chặng đường hơn sáu tiếng đồng hồ vẫn là một gánh nặng lớn đối với cơ thể Subaru.
Nhận ra cơ thể mình đã rệu rã hơn tưởng tượng, Subaru ngoan ngoãn chấp nhận đề nghị của Frederica. Cậu giao dây cương cho cô, vỗ về lưng Patrasche đang lo lắng.
"Không sao, ta không sao đâu. Mày mới là người phải cảm ơn vì đã chiều theo sự ích kỷ của ta. Lát nữa qua chuồng, ta sẽ chải lông thưởng cho mày."
Không giống như ngựa, địa long không có bộ lông dày dặn, nhưng chúng lại thích được chải lông, cảm giác như bàn chải đang cọ vào lớp da cứng của chúng. Patrasche cũng không ngoại lệ, nó có vẻ phấn khích trước lời hứa của Subaru, hăng hái dí mõm lại gần, khiến Subaru bị một cú húc thẳng mặt và ngửa người ra sau kêu "Gự!".
"Ôi chao, khỏe mạnh ghê nhỉ. Vậy chúng ta đi nào, Patrasche-chan. Tôi sẽ thay rơm mới và dọn dẹp chỗ ngủ cho cô nhé."
"À, nhờ cô. — Đúng rồi, Frederica."
"Vâng?"
Frederica dắt Patrasche đi về phía chuồng. Subaru gọi với theo bóng lưng cô, khiến cô dừng bước và chỉ quay đầu lại. Mái tóc vàng dài của cô khẽ lay động, một người hầu gái hiền lành với khuôn mặt trông có vẻ hung dữ. Subaru bẻ khớp cổ rồi nói với cô.
" — Hôm nay, cô có định đến căn nhà trên núi không?"
"...? Không có ạ, nhưng có chuyện gì sao ạ?"
Trước câu hỏi bằng giọng trầm của Subaru, Frederica đáp lại bằng một giọng đầy thắc mắc. Subaru chú ý đến tất cả mọi thứ, từ cách trả lời, biểu cảm, đến ánh mắt của cô, rồi lắc đầu nói "Không".
"Không đi thì tốt rồi. Sau khi chăm sóc Patrasche xong, phiền cô quay lại dinh thự ngay được không? Ta có chút chuyện muốn nói, bao gồm cả chuyện ở 'Thánh Vực'."
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ quay lại ngay."
Frederica lịch sự cúi chào rồi lúc này mới thực sự cùng Patrasche rời đi.
Sau khi dõi theo cho đến khi cô khuất bóng khỏi sân trước dinh thự, Subaru vươn vai tại chỗ và ngước nhìn dinh thự. — Vẫn vẻ uy nghi không đổi, dinh thự mà cậu đã quay về trong thời gian ngắn nhất, vào chiều tối ngày thứ hai.
Thời điểm trễ nhất là đêm ngày thứ sáu, nếu sớm hơn thì là đêm ngày thứ tư.
Dù thế nào đi nữa, sự kết thúc sẽ đến trong hình hài của một lưỡi đao.
Trước lúc đó —.
"Trước khi cái kết ập đến, mình phải tìm ra cách để kết thúc cái kết này."
Lần này, những thứ cậu đã hy sinh là quá nhiều.
Subaru cần phải có được thứ gì đó để bù đắp cho cả nỗi buồn mà cậu bỏ lại trong thế giới sẽ biến mất.
Tiếng khóc than của Garfiel, nỗi buồn vô hình của Emilia.
Chính những điều đó đã cho Natsuki Subaru quyết tâm để tiếp tục chiến đấu mà không ngoảnh mặt làm ngơ trước nỗi đau.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Oa! Anh về sớm quá!"
Đó là câu đầu tiên mà Petra, người ra đón Subaru khi cậu trở lại dinh thự, thốt lên với gương mặt rạng rỡ và vẻ đáng yêu hết nấc.
Dù nội dung và câu chữ gần như y hệt Frederica, nhưng tình cảm thân thiết chứa đựng trong đó lại khác biệt một trời một vực, tương xứng với mối dây liên kết đã được vun đắp, một ví dụ dễ hiểu.
"Trông anh mệt mỏi quá, anh ổn không? Ừm, anh có ổn không ạ? Bây giờ em có thể chuẩn bị nhà tắm ngay, nên anh có thể đi tắm trước cũng được... Sao vậy anh?"
"Không, chỉ là anh đang nghiêm túc nghĩ rằng nhìn Petra thật là thư thái. Nghĩ lại thì lần này, người duy nhất anh có thể tiếp xúc mà không cần phải suy nghĩ gì về mặt trái mặt phải hay những chuyện phức tạp, chỉ có mỗi Petra thôi."
Petra vừa dùng lẫn lộn cả kính ngữ và cách nói chuyện thường ngày, vừa lon ton chạy quanh Subaru một cách bận rộn và tràn đầy năng lượng.
Cậu đưa tay luồn vào mái tóc màu hạt dẻ của cô và xoa đầu, cô bé rên khẽ trong cổ họng và vui vẻ dụi người vào cậu, thật sự rất đáng yêu. Đúng như lời cậu nói, thật thư thái.
Cùng lúc đó, trong đầu Subaru thoáng qua những sự kiện đã xảy ra ở dinh thự lần trước, và cái kết quá đỗi bi thảm của Petra khi đó.
"Petra, hơi đột ngột nhưng... em có sẵn lòng nghe lời nhờ vả của anh không?"
"...? Vâng. Không, dạ có. Nếu là lời nhờ của anh Subaru thì bất cứ điều gì cũng được ạ."
"Ha ha, bất cứ điều gì thì mạnh mẽ quá nhỉ. Ừm. Đây là một chuyện khá quan trọng. Lát nữa Frederica cũng sẽ quay lại ngay thôi, nên anh muốn nói chuyện ở phòng khách. Em lấy giúp anh ít trà được không?"
"Cả chị Frederica nữa ạ?"
"Ừ. Đây là chuyện có thể ảnh hưởng đến tương lai, và Petra không những không phải người ngoài cuộc mà còn là người trong cuộc nữa. Anh muốn em cũng có mặt ở đó."
"Không phải là người ngoài cuộc..."
Petra đưa tay lên miệng, ra vẻ trầm ngâm. Rồi cô bé như chợt nghĩ ra điều gì đó, ngẩng phắt mặt lên, hai má hơi ửng đỏ.
"Chuyện đó... có phải là chuyện quan trọng đối với em và anh Subaru không ạ?"
"Ừm, cũng có thể nói là vậy? Chắc chắn đây là chuyện quan trọng đối với cả Petra và anh. Dù sao thì đây cũng không phải là chuyện chỉ hai chúng ta có thể tự quyết định được."
"Nhưng mà, những chuyện như vậy thì tình cảm của hai người mới là quan trọng nhất chứ ạ."
"Tình cảm? Tình cảm à? Tình cảm cũng... ừm, quan trọng chăng? Sự thật là anh không muốn làm những việc trái ý mình, nên nói vậy cũng không sai... nhỉ?"
Trước sự quả quyết của Petra, Subaru vừa nghiêng đầu vừa trả lời theo hướng khẳng định, cô bé liền nở một nụ cười rạng rỡ và xoay một vòng tại chỗ. Với những bước chân như đang nhảy múa, cô bé chạy vào trong dinh thự.
"Ngay! Em sẽ quay lại ngay! Anh không được chạy trốn đâu đấy!"
"Anh không chạy đâu, nhưng Petra cũng đừng vội quá mà ngã đấy?"
Petra đang trong trạng thái phấn khích tột độ, có vẻ như sắp lao thẳng vào phòng chuẩn bị ở tầng hai của dinh thự. Bỗng nhiên, Subaru nhớ ra điều gì đó và gọi với theo bóng lưng cô: "Petra!"
"Petra, cảm ơn chiếc khăn tay nhé. Chắc là nó không được dùng theo cách em dự định, nhưng nó đã giúp anh rất nhiều."
"Thật không ạ? Em đã giúp được gì cho anh Subaru chưa?"
"Ừ, cứu mạng... nói vậy không đúng lắm, nhưng đại loại thế."
Chiếc khăn tay màu trắng cậu lấy ra từ trong túi là món quà từ Petra, có hình thêu của cô bé. Và lần trước, trong cuộc gặp gỡ với Ma Nữ 'Đố Kỵ', nó cũng chính là hung khí mà Subaru đã dùng để tự sát ngay trước khi bị Ma Nữ nuốt chửng. Dù vậy, không thể phủ nhận rằng có sự can thiệp của Echidna trong chuyện đó, nhưng khởi đầu vẫn là từ tình cảm của Petra.
Nghĩ lại, chừng nào ý chí của Echidna còn tác động, chiếc khăn tay này liệu có còn giữ vai trò là một hung khí không? Về cơ chế kích hoạt, nếu dựa theo lần trước, thì đó là khi Subaru rơi vào tình thế nguy hiểm đến tính mạng, hoặc là truyền mana vào như khi sử dụng ma pháp. Trường hợp sau thì độ khó quá cao, Subaru không thể làm được.
"Dù sao thì cũng là nhờ Petra cả. Anh phải đáp lễ chuyện này mới được."
"Vậy thì, hẹn hò! Một buổi hẹn hò!"
"Em nghe chuyện đó từ Emilia à?"
Phần thưởng sau vụ náo loạn ma thú, buổi hẹn hò đầu tiên với Emilia đã diễn ra ở làng Arlam.
Những người dân làng và bọn trẻ tốt bụng đã để Subaru và Emilia ở riêng với nhau, và có vẻ như Petra vẫn còn nhớ chuyện đó.
"Được rồi. Anh sẽ hộ tống em. Người hẹn hò đầu tiên của Petra là anh, cũng là một chuyện khá xa xỉ và vinh dự đấy chứ."
"Anh hứa rồi nhé!"
"Ừ ừ." Cậu giơ tay lên với giọng điệu thoải mái, Petra mỉm cười như hoa rồi lúc này mới thực sự đi về phía cuối hành lang.
Nhìn theo bóng lưng nhỏ bé đó, Subaru suy nghĩ về tương lai của Petra. Cô bé đã có một vẻ ngoài đáng yêu, khiến người ta mong chờ vào tương lai. Chỉ cần năm năm nữa, không, ba năm nữa thôi, tay chân cô bé sẽ dài ra, và cô sẽ trưởng thành thành một thiếu nữ xinh đẹp đến ngỡ ngàng.
Khi đó, tình cảm mến mộ mà cô bé dành cho Subaru có lẽ cũng sẽ phai nhạt, nhưng việc cô bé đã chọn Subaru làm người hẹn hò đầu tiên chắc chắn sẽ mang lại cho cậu một cảm giác thỏa mãn đầy tội lỗi. Vì vậy,
"Nhất định chúng ta sẽ lại hứa với nhau như thế nhé, Petra."
Lời hứa được trao trong thế giới này, nơi chắc chắn sẽ biến mất, sẽ không còn lại trong ký ức của cô bé.
Nhưng Subaru sẽ mãi nhớ rằng mình đã trao lời hứa đó.
Khi đến lúc có thể chọn lựa một tương lai đúng đắn, cậu sẽ lại trao lời hứa tương tự. Nghĩ về nụ cười của Petra, Subaru bước chân vào phòng khách.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Ngồi đối diện nhau trên ghế sofa trong phòng khách, Subaru cười khổ nhìn Petra đang phồng đôi má ửng đỏ một cách hờn dỗi.
Sau khi nghe xong câu chuyện, Petra ngồi trên ghế sofa, hai chân đung đưa, không hề che giấu sự bất mãn của mình. Vẻ trẻ con của cô bé khiến Subaru cảm thấy đáng yêu, nhưng có vẻ như người hầu gái đàn chị ngồi cạnh lại không hài lòng.
"Cái mặt đó là sao vậy, Petra. Thật thất lễ trước mặt ngài Subaru đấy."
"Nhưng mà, chị Frederica..."
"Không nhưng nhị gì cả. Dù là đối phương thân thiết trong mối quan hệ thường ngày, em vẫn phải giữ đúng mực trong cách cư xử. Nếu bình thường không ý thức, làm sao em nghĩ mình có thể làm được vào những lúc quan trọng chứ. Em là một cô bé tiếp thu nhanh, nhưng những điểm như vậy thì vẫn chưa được đâu."
"Ư ư~"
Petra cắn môi một cách tức tối và cúi đầu.
Thấy cô bé bị thuyết phục bằng những lý lẽ quá đỗi đúng đắn thật đáng thương, Subaru định nói "Thôi thôi, đến đó được rồi..." để xoa dịu tình hình, nhưng ngược lại còn bị lườm cho một cái và đành im bặt.
Đây là cảnh sau khi Frederica từ chuồng ngựa trở về, cùng với Petra đã chuẩn bị xong trà, ba người ngồi lại trong phòng khách, nhấp một ngụm trà rồi bắt đầu cuộc thảo luận quan trọng.
Hiện tại, Petra đang hờn dỗi vì câu chuyện đầu tiên mà Subaru đề cập. Nội dung của nó là,
"Tại sao em lại phải rời khỏi dinh thự ạ? Em mới chỉ được làm việc ở đây hơn một tuần một chút thôi mà..."
Trước Petra đang sắp khóc và níu kéo, Subaru cảm thấy tội lỗi cào xé. Nhưng khi nghĩ đến những sự việc sắp xảy ra trong dinh thự, cậu không thể vì mặc cảm tội lỗi mà nuông chiều cô bé được.
Subaru đành lòng lắc đầu.
"Không phải là anh bảo em đi luôn. Không phải là sa thải hay gì cả, anh chỉ muốn em về làng Arlam... à không, về nhà khoảng một tuần thôi."
"Lý do thì không thể nói, đúng không ạ?"
"...Chi tiết thì không. Nhưng chuyện dinh thự này đang gặp nguy hiểm là thật. Anh đã kể cho Frederica nghe chuyện gần đây chúng ta bị Ma Nữ Giáo nhắm đến rồi đúng không?"
Nghe thấy từ Ma Nữ Giáo, biểu cảm của Frederica thay đổi.
Dù đó là lúc cô vắng mặt, nhưng việc đám tín đồ Ma Nữ Giáo do Petelgeuse cầm đầu tấn công dinh thự và làng Arlam đã xảy ra khoảng hai tuần trước. Frederica, người lớn lên ở 'Thánh Vực', chắc chắn hiểu rõ việc là một kẻ dị đoan, liên quan đến thân thế của Emilia, sẽ dẫn đến tình huống như thế nào.
Đúng như dự đoán của Subaru, Frederica gật đầu với vẻ mặt phức tạp.
"Nếu đó là sự thật, thì phán đoán của ngài Subaru là hợp lý. Petra vẫn chưa có phương tiện để tự vệ."
"Em không sao đâu! Anh Subaru sẽ bảo vệ em mà!"
"Anh cũng muốn nói một cách nam tính là 'cứ để đó cho anh', nhưng anh tự nhận thức được sự yếu kém về sức mạnh và năng lực của mình, nên không thể nói bừa được."
Petra đứng dậy phản bác Frederica, nhưng lời phản bác non nớt đó đã bị chính sự bất tài của Subaru chặn lại. Petra thất vọng buông thõng vai trước câu trả lời của Subaru, nhưng Frederica lại vỗ về đầu cô bé như để an ủi.
"Petra, đừng nản lòng. Em không phải là một đứa ngốc đến mức không hiểu được việc ngài Subaru phải thừa nhận sự yếu kém của bản thân là một điều đáng tiếc đến nhường nào, phải không?"
"...Vâng, thưa chị Frederica."
"Than thở về sự yếu kém của mình thì ai cũng vậy thôi. Cả ngài Subaru và cả em. Ngài Subaru đã thừa nhận điều đó và đang tìm kiếm những gì mình có thể làm. Petra, em sẽ làm gì đây?"
"Ư ư~"
Petra lại một lần nữa rơm rớm nước mắt, cố nén sự cay đắng. Cô bé nhìn Subaru bằng đôi mắt ngấn lệ đó, rồi ngước lên hỏi.
"Việc... việc em có thể làm... không có ở dinh thự sao ạ?"
"...Ừm, xin lỗi. Lần này, không có việc gì Petra có thể làm ở dinh thự cả. Là do anh quá bất tài, không có dư sức để lo cho cả Petra nữa. Về điểm đó, anh xin lỗi."
Trước Subaru đang cúi đầu, Petra nhắm chặt mắt và lấy tay áo lau đi. Rồi, khi ngẩng mặt lên, không còn dấu vết của nước mắt nữa. Chỉ có đôi mắt đỏ hoe trở nên kiên định, Petra lịch sự nhấc mép váy lên và cúi chào.
"Tôi đã hiểu, thưa ngài Subaru. Petra xin phép nghỉ phép từ tối nay. Ngay khi vấn đề được giải quyết ổn thỏa, xin hãy gọi tôi trở lại ngay lập tức."
"À, anh sẽ làm vậy. Khi vấn đề được giải quyết..."
Khi đó, nếu tất cả thành viên của dinh thự, và nếu có thể, cả những nhân vật chủ chốt của 'Thánh Vực' cũng có mặt, và nơi đó tràn ngập tiếng cười thì thật là tuyệt vời.
Petra đã chấp nhận đề nghị của Subaru, và câu chuyện đầu tiên đã tạm thời kết thúc.
— Petra được giao nhiệm vụ dọn dẹp trà đã uống hết và thu dọn sơ qua đồ đạc cá nhân rồi rời khỏi phòng khách, chỉ còn lại Subaru và Frederica trong phòng.
Nhìn cánh cửa đóng lại không một tiếng động, cảm nhận tiếng bước chân của Petra xa dần trên hành lang, Subaru vươn tay lấy một chiếc bánh nướng ăn kèm trà, thưởng thức vị ngọt trên lưỡi.
"Tôi hỏi một câu được không, Frederica?"
"Còn tùy vào nội dung ạ, thưa ngài Subaru."
Subaru cười khổ trước câu trả lời quá đỗi hiển nhiên. Frederica vẫn giữ vẻ mặt bình thản, chờ đợi Subaru mở lời.
Cậu hít một hơi thật sâu, đắn đo không biết nên bắt đầu bằng câu gì. Nhưng điều cậu muốn hỏi cô nhất chỉ có một. "Cô nghĩ Garfiel muốn làm gì với 'Thánh Vực'?"
"— Ngài và đứa em trai bất tài của tôi đã có chuyện gì sao ạ?"
"Có nhiều cơ hội va chạm với nhau. Và ta muốn xác định xem những va chạm đó là kết quả của việc tuyệt đối không thể thấu hiểu nhau, hay là loại có thể giải quyết bằng lời nói."
Tùy thuộc vào điều đó, phương châm hành động của Subaru cũng sẽ thay đổi.
Liệu Garfiel là kẻ thù cần phải đánh bại, hay là đồng minh đáng để thu phục.
"Ngài không ngạc nhiên, có nghĩa là ngài đã nghe về mối quan hệ giữa tôi và em trai từ nó rồi nhỉ."
"Cả bà Ryuzu cũng không phủ nhận. Bà Ryuzu biết chuyện đó, đúng không?"
"Tất nhiên rồi ạ. Ở 'Thánh Vực', bà ấy là người đã nuôi nấng tôi và em trai, những đứa trẻ không nơi nương tựa... Nếu xét về số năm đã sống, có lẽ nên gọi là bà hơn là mẹ."
"Garfiel cũng toàn gọi là 'bà già' thôi."
Tiếng hét đau đớn bằng cái tên 'Bà' lúc chia tay vẫn còn văng vẳng trong đầu cậu.
Biết đâu, ngày xưa Garfiel đã từng gọi Ryuzu như vậy. Bây giờ cậu ta tỏ ra ngổ ngáo nên dùng cách gọi thiếu tôn trọng, nhưng nếu đó là bản chất thật của cậu ta thì, "Garfiel biết đâu lại là một đứa cháu cưng của bà?"
"Nếu ý ngài là đối với bà... thì đúng vậy ạ. Em trai tôi tuy vậy nhưng lại là người sống rất tình cảm, nên tình yêu thương nó dành cho bà là rất lớn. Có lẽ bản thân nó định che giấu, nhưng..."
Ngay cả trong mắt người chị, tình yêu gia đình của Garfiel dành cho Ryuzu cũng rất nổi bật.
Nhưng không thể hiểu được làm thế nào mà điều đó lại dẫn thẳng đến việc bảo vệ 'Thánh Vực', và rồi dẫn đến hành động tàn bạo kia.
"Chuyện có thể tha thứ cho nó hay không và cách hành xử của nó là hai chuyện khác nhau."
"Thưa ngài Subaru?"
"Không có gì. Chỉ là chợt nhớ lại nên nảy sinh chút thù địch thôi. Ta cũng đang cố gắng phán đoán sự việc mà không có định kiến."
Subaru vẫn chưa hiểu được tận gốc rễ, rằng Garfiel đã nghĩ gì mà gây ra thảm kịch tàn sát dân làng.
Nhưng chắc chắn rằng cậu ta đã nắm quyền chỉ huy Ryuzu Meyel, sản phẩm phụ của thí nghiệm bất lão bất tử được tiến hành ở 'Thánh Vực', và quản lý cơ sở đó.
Tại sao cậu ta lại phá hủy cơ sở đó? Vốn dĩ, tại sao cậu ta lại có quyền chỉ huy, có quá nhiều điều không hiểu —.
"Frederica. Ta biết cô từng là cư dân của 'Thánh Vực'. Và cô là một quarter nên không bị kết giới ảnh hưởng, có thể ra ngoài."
"Ngài đã biết đến mức đó rồi sao..."
"Cả việc Garfiel cũng ở trong hoàn cảnh tương tự, đáng lẽ có thể ra ngoài nhưng lại ở lại bên trong. Này, Frederica. Cô... có biết 'Thánh Vực' được tạo ra với mục đích gì không?"
Từ lúc Subaru đến 'Thánh Vực', trong dòng thời gian này mới chỉ trôi qua bốn ngày. Frederica kinh ngạc trước lượng thông tin có phần vô lý nếu nói là thu được trong khoảng thời gian đó, nhưng câu hỏi tiếp theo của cậu còn khiến cô mở to mắt hơn. Và rồi,
"Không, tôi không biết chi tiết ạ. Tôi chỉ hiểu rằng 'Thánh Vực' là nơi được tạo ra cho mục đích thí nghiệm của Ma Nữ 'Tham Lam' ngày xưa..."
"Không biết? Thật không? Câu trả lời không thay đổi chứ?"
"Tôi không biết ngài đang nghi ngờ điều gì, nhưng câu trả lời của tôi không thay đổi. 'Thánh Vực' là nơi thí nghiệm của Ma Nữ, bây giờ chỉ còn lại kết giới do Ma Nữ giăng ra, và nó sẽ không được giải trừ nếu không vượt qua 'Thử Thách'. Tôi chỉ biết có vậy thôi."
Frederica lắc đầu nhẹ nhàng để kết thúc. Không có cách nào để xác thực lời nói của cô, nhưng Subaru không cảm thấy cô đang nói dối.
Nói cách khác, Frederica không biết thực hư của thí nghiệm bất lão bất tử. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc cô thiếu hiểu biết về sản phẩm phụ sinh ra từ thí nghiệm đó.
"Chờ đã. Vậy thì, Frederica... cô không biết gì về quyền chỉ huy các bản sao sao?"
"Bản sao... ạ? Không, tôi chưa từng nghe qua."
Lời phủ nhận của cô mang sắc thái tương tự như những lời trước đó.
Trước câu trả lời đó, Subaru sững sờ, rồi bất lực ngả người vào lưng ghế sofa.
"Xin lỗi ngài. Có vẻ như tôi đã trả lời điều gì đó trái với mong đợi của ngài."
"Không, không sao. Không phải lỗi của cô. ...Frederica rời 'Thánh Vực' khoảng bao nhiêu năm trước nhỉ? Ta đã từng hỏi chưa?"
"Tôi rời 'Thánh Vực' và đến làm việc tại dinh thự đã được khoảng bảy năm rồi ạ. Ram đến sau đó một chút, nên tôi là người lâu năm nhất ở đây."
Subaru thở dài khi không thấy tên Rem trong lời hồi tưởng của cô, và lượng thông tin mà Frederica có về 'Thánh Vực' cũng không khác gì so với các vòng lặp trước.
Như vậy, khả năng Frederica đang che giấu thông tin với Subaru vì một lý do nào đó gần như bằng không. Dù thay đổi cách tiếp cận và đào sâu hơn, câu trả lời vẫn không đổi, có nghĩa đó là sự thật. Frederica không biết về thí nghiệm bất lão bất tử, và có lẽ cũng không biết về các bản sao của Ryuzu. Hoặc là Ryuzu đã xoay xở việc thay phiên hàng ngày quá khéo léo, hoặc là Frederica, người bây giờ tỏ ra nghiêm nghị, khi còn nhỏ cũng là một cô bé có phần đãng trí.
"Nhưng nếu vậy, người không thể hiểu nổi chính là Garfiel. Rốt cuộc, hắn đã biết sự thật về 'Thánh Vực' từ khi nào...?"
Việc có quyền chỉ huy các bản sao có nghĩa là Garfiel đã biết về cơ sở đó. Dù không phải vậy, người phá hủy cơ sở đó sau này có lẽ cũng là cậu ta.
Garfiel biết về thí nghiệm sử dụng Ryuzu Meyel.
Liệu cậu ta biết sự thật mà chị gái mình không biết là sau khi chị gái rời 'Thánh Vực'?
Hay chính vì biết, cậu ta mới ở lại trong 'Thánh Vực'?
"— A."
Và trong lúc suy nghĩ, Subaru chợt nhận ra một sự thật mà mình đã bỏ sót một cách nghiêm trọng. Ngay khi nhận ra, cậu thực sự chán nản với sự ngốc nghếch của chính mình.
"Việc hắn có quyền chỉ huy các bản sao chẳng phải có nghĩa là hắn đã hoàn thành cùng điều kiện với mình sao? Điều đó có nghĩa là, hắn cũng có cái trạng thái khó hiểu gọi là Sứ đồ của Tham Lam...
..."
Đó chẳng phải là bằng chứng cho việc Garfiel cũng đã từng gặp Ma Nữ 'Tham Lam', Echidna sao?
Tại sao mình lại không nhận ra, Subaru ôm đầu. Nếu Garfiel đã từng gặp Echidna, thì việc sở hữu quyền chỉ huy có thể giải thích được. Cả việc cậu ta có cái nhìn đầy thành kiến đối với 'Thử Thách',
Và cả việc cậu ta tỏ ra thông cảm với Emilia, người liên tục thất bại khi đối mặt với 'Thử Thách'.
"Frederica. — Tên Garfiel đó, đã từng tham gia 'Thử Thách' rồi, phải không?"
"—! Tại sao ngài lại biết?"
"Sau khi tổng hợp nhiều điều kiện khác nhau, ta đã đi đến kết luận đó. Dĩ nhiên, ta nghĩ là hắn đã thất bại... chi tiết thì diễn ra như thế nào?"
Trước sự khẳng định của Frederica, Subaru nắm chặt tay, cảm thấy như đã nắm được một phần cốt lõi của vấn đề.
Trước Subaru đang nóng lòng, Frederica thở dài, rồi nhắm mắt lại như để gợi về quá khứ.
"...Người mong muốn giải phóng 'Thánh Vực' không chỉ có mình tôi. Em trai tôi cũng đã từng có thời gian hăng hái muốn cho bà và mọi người thấy thế giới bên ngoài. Khi còn nhỏ, em ấy đã lẻn vào mộ địa và tham gia 'Thử Thách'. Tôi vẫn còn nhớ mình đã ghen tị với sự liều lĩnh đó."
"Frederica chưa từng vào sao?"
"Tôi không có đủ dũng khí. Dù biết rằng nếu vượt qua 'Thử Thách' bên trong đó, có thể giải phóng 'Thánh Vực', nhưng tôi vẫn không thể. Đó là nơi tôi luôn được dặn là không được vào. Tôi đã ghen tị với em trai mình, người có thể lao thẳng vào đó." Hình ảnh đó có thể tưởng tượng được. Với tính cách hiện tại được nhân lên bởi sự liều lĩnh, Garfiel khi còn nhỏ chắc hẳn đã hăng hái tham gia 'Thử Thách' ở mộ địa. Chỉ với một lòng mong muốn cho gia đình yêu quý của mình được thấy thế giới bên ngoài.
Tuy nhiên,
"Em trai vào mộ địa mà không thấy ra, tôi hối hận vì đã không ngăn cản, rồi gọi bà... Bà cũng do dự, nhưng rồi nhanh chóng quyết tâm và đi vào trong. Một lúc sau, bà đã đưa em trai trở về với tôi đang cầu nguyện. Nhưng"
— Con không được vào trong mộ địa lần nào nữa. Chuyện hôm nay cũng vậy, hãy quên đi và đừng nói cho ai biết.
Có vẻ như Frederica đã bị Ryuzu dặn dò nghiêm khắc như vậy.
Nghe xong câu chuyện vừa rồi, Subaru nhớ lại mâu thuẫn trong lời nói của Ryuzu đã xảy ra trước đây. Ryuzu nói đã từng vào mộ địa, và Ryuzu khẳng định chưa từng vào.
Bây giờ, khi biết rằng có nhiều Ryuzu và họ bị ràng buộc bởi việc không thể nói dối, cậu có thể hiểu được, mâu thuẫn về việc có Ryuzu đã trải qua và Ryuzu chưa trải qua đã được giải quyết.
Và điều hiểu được từ câu chuyện vừa rồi là,
"Garfiel đã từng tham gia 'Thử Thách' một lần. Và ở đó, hắn chắc chắn đã gặp mặt Ma Nữ 'Tham Lam'. Nhờ vậy, nhiều mảnh ghép mới khớp lại với nhau."
Cảm xúc mà Garfiel dành cho 'Thử Thách'. Lý do hắn có quyền chỉ huy. Vấn đề là hắn đã thấy gì trong 'quá khứ'. Tại sao hắn lại từ chối Subaru, người đang cố gắng giải phóng 'Thánh Vực'. Và tại sao Echidna lại không nói cho Subaru biết về Garfiel. Tất cả câu trả lời đều ở trong mộ địa.
"Ít nhất mình phải gặp Echidna thêm một lần nữa."
Để vạch trần tất cả những gì mà Ma Nữ biết tuốt đang che giấu.
Trước Subaru đang âm thầm hạ quyết tâm, Frederica im lặng nhìn lên cậu.
Nhận ra ánh mắt của cô, Subaru gãi má, rồi lẩm bẩm "Xin lỗi".
"Nhiều chuyện lắm. Chắc cô cũng đã nghe những điều không nên nghe."
"Không sao ạ, đó là những việc cần thiết. Chủ nhân cũng đã ra lệnh cho tôi như vậy. Nếu những gì tôi nói có thể giúp giải phóng Emilia-sama... và cả 'Thánh Vực', thì đối với tôi cũng không có vấn đề gì."
"Ta nhất định sẽ giải phóng 'Thánh Vực'. Có lý do phải làm điều đó, nên dù dùng cách nào đi nữa, ta cũng sẽ giải phóng nó. Chỉ là, việc có thể phản ánh được bao nhiêu nguyện vọng của Garfiel vào đó, thành thật mà nói, chỉ là thứ yếu."
"............"
"Ta chẳng hiểu Garfiel đang nghĩ gì cả. Tệ nhất, dù hắn có nghĩ gì đi nữa, nếu điều đó không phù hợp với hành động mà ta dự định, thì dù có phải đè bẹp hắn, ta cũng sẽ thực hiện bằng được suy nghĩ của mình. Ta sẽ chọn hạnh phúc cho số đông. Xin lỗi nhé."
Tai ương sẽ ập đến cả dinh thự và 'Thánh Vực'. Nếu ai cản đường Subaru, người đang hành động để tránh điều đó, thì phải chuẩn bị tinh thần bị hất văng đi. Trước câu trả lời của Subaru, Frederica nhắm chặt mắt một lần, rồi,
"Đứa em trai bất tài này, xin nhờ cả vào ngài."
— Cô đã trả lời bằng cách cúi đầu như vậy.
Thiên Lôi Trúc — gửi tặng bạn dòng chữ mượt mà