Khi tỉnh dậy, điều đầu tiên Subaru cảm nhận được là cơn đau dữ dội không thể chịu nổi khắp cơ thể.
Đặc biệt là từ cổ trở lên, cơn đau truyền đến từ mặt cậu là kinh khủng nhất. Má trái, vùng quanh mắt phải, răng hàm, răng cửa, tai trái――càng kể càng không hết, những vết sẹo đau đớn hằn lên khắp nơi.
Dùng lưỡi dò xét trong khoang miệng, Subaru nhận ra mình đã mất hai chiếc răng hàm, một răng cửa và cả một răng nanh. Sau đó, cậu mở mắt nhìn quanh và hiểu ra rằng mắt phải của mình đã sưng húp và không thể mở được.
"C-ái, này..."
Máu trong miệng và sự lạc lõng vì thiếu răng đã khiến lời nói của Subaru trở nên rời rạc.
Mỗi lần hít thở, hơi lạnh lại buốt đến tận dây thần kinh của những chiếc răng, còn mũi thì đã bị máu khô chặn lại nên cậu cũng không thể thở bằng mũi. Cậu thở hổn hển, nhổ bãi máu trong miệng ra ngoài.
"Lẽ nào... mình không, chết được sao?"
Kéo lê cơ thể bị tổn thương quá nặng, Subaru buộc phải đối mặt với sự thật rằng mình đã nhặt lại được mạng sống từ tình huống thập tử nhất sinh đó.
Với tầm nhìn chỉ còn một nửa, cậu quan sát xung quanh. Subaru đang nằm nghiêng trên một hành lang mờ tối. Không có hơi người. Cậu nhớ lại cuộc đối thoại ngay trước khi mình mất đi ý thức.
"Elsa, cô ta..."
Không có ở đây.
Ít nhất là, trong tầm mắt của Subaru không hề có bóng dáng của cô ta.
Cô ta là một người phụ nữ sống bằng nghề ẩn mình trong bóng tối. Cũng có khả năng cô ta đã thành thục kỹ năng khiến người khác không thể nhận ra sự hiện diện của mình dù đang ở ngay trong tầm mắt――nhưng không có lý do gì để cô ta phải dùng đến nó cả.
Elsa không có ở đây. Cô ta đã biến mất. Ít nhất là, đã bỏ đi mà không giết Subaru.
"Vì cái gì... không, quan trọng hơn là..."
Mỗi khi cử động miệng, máu lại chảy ra, Subaru bực bội nhổ nó đi rồi lắc đầu. Cậu thử cử động các bộ phận trên cơ thể để xác định những chỗ đau và những chỗ không thể sử dụng được, và rồi cậu nhận ra.
――Trong vòng tay mình, có một sự tồn tại ấm áp đang khẽ khàng hít thở.
"――Rem."
Cô gái có mái tóc xanh mà cậu yêu quý. Cô gái vẫn đang say ngủ, người đã tiếp thêm sức mạnh cho Subaru.
Rem đang yên lặng đập những nhịp tim trong vòng tay của Subaru. Hơi thở nông và lặp lại, làn da vẫn còn hồng hào và có máu lưu thông――đó là bằng chứng cho thấy nhịp điệu của sự sống vẫn đang tiếp diễn.
"――――"
Bất giác, cảm xúc dâng trào khiến cậu siết chặt vòng tay đang ôm cô.
Lợi dụng việc cô không có phản ứng, cậu ôm ghì lấy cô như thể muốn tận hưởng hơi ấm từ cơ thể nhỏ bé ấy, như thể muốn cảm nhận bằng chứng rằng cô vẫn còn sống qua làn da của mình.
"Tại sao... cô ta lại không giết cả mình và Rem... mà lại bỏ đi chứ..."
Vừa ôm Rem, Subaru vừa suy ngẫm về hành động khó hiểu của Elsa.
Một kẻ sát nhân đã giết Petra, giết Frederica, thậm chí còn khiến Beatrice tan biến, vậy mà lại tha mạng cho Subaru và Rem có mặt tại đây rồi bỏ đi.
Đúng là ngay trước khi mất ý thức, Subaru đã làm một việc giống như cầu xin Elsa tha mạng cho Rem. Elsa cũng đã có câu trả lời có thể được hiểu là đồng ý, nhưng lẽ nào cô ta lại tuân thủ lời hứa đó một cách nghiêm túc đến vậy?
Mình không nghĩ có thể hiểu được suy nghĩ của một kẻ tâm thần lệch lạc như "Kẻ Săn Ruột", nhưng có lẽ đó chính là lý do Rem được cứu.
"Vậy thì... tại sao mình lại...?"
Cậu đã nghĩ rằng mình sẽ bị giết.
Ít nhất, Elsa chắc chắn đã vung dao với ý định làm hại Subaru một cách rõ ràng. Những bộ phận bị dập nát, những vết cắt trên da thịt, tất cả đều đang truyền tải điều đó đến Subaru một cách rõ rệt qua cơn đau.
Vậy thì, lý do Elsa vẫn để Subaru sống là gì?
"Dù sao thì, bây giờ..."
Lắc đầu vì biết rằng mình không thể hiểu nổi, Subaru gắng gượng dùng cơ thể đau nhức của mình để bế Rem lên.
Bế Rem nhẹ bẫng trên hai tay, nhìn thấy thi thể của Frederica vẫn còn nằm đó như bị bỏ mặc ở cuối hành lang, cậu quyết định việc mình phải làm.
――Trước hết, phải chôn cất cho Frederica và Petra.
"Nếu đã chấp nhận rằng thế giới này sẽ kết thúc, thì việc đó cũng chẳng có ý nghĩa gì..."
Một tiếng lẩm bẩm tự giễu cợt lọt ra, rằng đây là một hành động đa cảm, phi lý và vô cùng nông cạn.
Subaru đã quyết định sẽ làm lại thế giới này bằng chính "Cái Chết" của mình.
Những thứ cậu đã mất đi, thật sự là quá nhiều. Cậu cũng có được một vài thứ, nhưng không có thứ nào trong số đó có thể giúp cậu bảo vệ được những gì cậu muốn bảo vệ. Giống như trước đây, hoặc thậm chí còn hơn thế, Subaru đã mất mát. Cậu không có đủ can đảm để tiếp tục sống trong thế giới đã mất đi quá nhiều thứ này.
Nếu có thể dùng mạng sống của mình để lấy lại tất cả, cậu sẽ không do dự điều gì.
Thế giới này, là một thế giới sẽ kết thúc.
Cái chết của Petra, cái chết của Frederica, cái chết của Beatrice, tất cả mọi thứ đều có thể làm lại.
Lời hứa với Petra, lời xin lỗi vì đã nghi ngờ Frederica, câu trả lời chắc chắn cho nỗi thống khổ của Beatrice, tất cả đều có thể được gửi gắm ở thế giới tiếp theo.
Nếu đã chấp nhận như vậy, thì việc chôn cất những người đã khuất thực sự không có ý nghĩa gì. Nỗi đa cảm để lại cho một thế giới sắp biến mất, chỉ cần một mình Subaru chịu đựng là đủ, nó sẽ không còn tồn tại trong ký ức của bất kỳ ai.
――Nếu có thể chấp nhận được đến mức đó, thì Natsuki Subaru chắc chắn đã có thể vượt qua thế giới vòng lặp này nhanh hơn nhiều rồi.
"Sự giác ngộ, quyết tâm, hay năng lực... thật sự, dù có cố đến đâu thì mình vẫn thiếu thốn mọi thứ. Tại sao mình lại yếu đuối đến thế này. Phải không, Rem?"
Không có câu trả lời nào từ cô gái trong vòng tay cậu.
Đối với Subaru lúc này, nơi duy nhất cậu có thể bộc lộ sự yếu đuối, nơi duy nhất cậu có thể cho thấy điểm yếu của mình, chỉ có thể là trước mặt cô gái đang ngủ say này mà thôi.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――Subaru tìm thấy thứ đó chỉ vài chục phút sau khi quyết định sẽ chôn cất Petra và những người khác tại dinh thự.
"Cái gì đây?"
Nhìn vật thể đang nằm chình ình trước mắt, một giọng nói ngớ ngẩn lọt ra từ cổ họng Subaru.
Nhưng, không ai có thể trách Subaru vì điều đó. Bởi vì vật thể trước mắt Subaru lúc này, là một thứ không rõ nguồn gốc, không thể đoán được nó là gì. Một khối thịt màu hồng――đó có lẽ là cách miêu tả gần nhất.
Một khối thịt tròn, có hình dạng méo mó như viên bùn do trẻ con nặn. Chỉ riêng lời giải thích đó thôi cũng đủ để truyền tải sự kỳ dị của nó, nhưng còn có một lý do khác khiến Subaru bối rối hơn nữa.
"To quá――"
Đơn giản là, khối thịt đó quá khổng lồ.
Nó lớn đến mức phải ngước nhìn, và chỉ cần nhìn thôi cũng cảm nhận được sức nặng của một khối đặc sệt bên trong. Màu sắc và kết cấu của nó giống với thịt lợn hoặc thịt gà tươi ngon mà người ta thường thấy ở quầy bán thịt. Dù vậy, Subaru không có đủ can đảm để chạm vào và xác nhận điều đó.
Khối thịt khổng lồ đó, trong tầm mắt của cậu có khoảng 12 khối. Tất cả đều có kích thước tương đương nhau, và chúng nằm rải rác khắp nơi như thể đang phô trương.
"Đây là, cái quái gì vậy...?"
Bối rối không tìm ra câu trả lời, Subaru lặp lại câu hỏi đó lần thứ mấy.
Rồi cậu quay đầu lại.
"Dân làng đi đâu hết rồi?"
Giữa trung tâm ngôi làng Arlam vắng tanh, bị bao vây bởi những khối thịt, Subaru ngơ ngác lẩm bẩm.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――Subaru xuống làng Arlam là để nhờ người giúp chôn cất Petra và Frederica, và quan trọng hơn là để báo tin về cái chết của Petra cho gia đình cô bé.
Cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị đánh đập, bị chửi mắng.
Cũng giống như sự đa cảm ở dinh thự. Ở đây cũng vậy, Subaru đã có thể tránh được nỗi đau đó. Cậu có thể che giấu cái chết của Petra, làm lại thế giới mà không cho dân làng biết.
Nếu làm vậy, Subaru có thể giấu kín trách nhiệm về việc đã để Petra chết trong lòng mình, và chỉ cần run sợ trước cảm giác tội lỗi là sẽ được cứu rỗi.
Chỉ là, khi nghĩ đến việc liệu mình có thể tha thứ cho bản thân khi làm vậy không, cậu biết là không thể.
"Rốt cuộc thì, đó cũng chỉ là tự thỏa mãn mà thôi."
Cậu định sẽ báo cho gia đình Petra, rồi sau đó chôn cất hai người họ.
Còn việc chôn cất Beatrice, cậu không biết phải làm thế nào. Tinh linh không để lại thi thể. Cái cách biến mất sạch sẽ đến mức đó, ngược lại càng khiến Subaru không có cảm giác thực tế về cái chết của cô.
Biết đâu――cậu đã nghĩ một cách đầy lưu luyến như vậy.
Với những suy nghĩ không phải tiến tới cũng chẳng phải lùi bước đó, Subaru đã xuống làng Arlam.
Cậu còn mang theo cả Rem đang ngủ say, định nhờ người chăm sóc cô trong lúc chôn cất.
Và rồi, khi đến làng, Subaru đi vòng quanh tìm kiếm dân làng và bắt gặp những khối thịt lúc nãy. "――Không có, một ai."
Tạm thời đặt Rem đang ở trong tay xuống dưới mái hiên của một ngôi nhà, Subaru chạy khắp làng và đi đến kết luận.
Mồ hôi chảy trên trán làm tan lớp máu đã khô, khiến khuôn mặt Subaru lốm đốm những vệt đỏ, trông cậu thật thảm hại. Nếu dân làng nhìn thấy Subaru lúc này, chắc chắn họ sẽ chào đón cậu bằng những tiếng thét kinh hoàng.
Nhưng, những người dân lẽ ra sẽ hét lên khi nhìn thấy bộ dạng của Subaru lúc này lại không thấy đâu, và Subaru ngồi xuống cạnh Rem đang ngủ, cảm thấy bế tắc.
――Khi Elsa biến mất khỏi dinh thự, cậu đã không khỏi nghĩ đến khả năng này.
Trong vụ việc ở Vương Đô, Elsa đã quyết định ngay lập tức giết sạch những người có liên quan. Có lẽ cô ta không thỏa mãn với chỉ những người trong dinh thự, mà còn xuống cả làng Arlam để vung lưỡi dao hung ác của mình.
Dù viện ra nhiều lý do, nhưng một phần cảm giác bất an đó cũng là lý do Subaru đến làng Arlam. Nhưng, thứ chào đón cậu khi xuống làng lại là một tình trạng vượt ngoài dự đoán và tưởng tượng.
Những khối thịt rải rác và những người dân làng không thấy đâu.
――Tự nhiên, một suy đoán tồi tệ hiện lên trong đầu, nhưng Subaru đã vô thức lờ nó đi.
"Nếu không có ai thì cũng hết việc rồi. ...Phải nhanh chóng, chôn cất hai người họ thôi."
Nói ra những lời như để bào chữa, Subaru bế Rem lên và rời khỏi làng. Những khối thịt khổng lồ, bất động vẫn còn đó. Cậu không hề cảm thấy day dứt khi để chúng lại. Cậu thậm chí không muốn giữ lại chúng dù chỉ là một góc nhỏ trong ký ức.
Đầu óc cậu sắp nổ tung rồi.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Việc chôn cất Petra và Frederica diễn ra nhanh chóng hơn cậu nghĩ.
Cậu chỉnh lại dung nhan cho hai người, dùng một miếng vải sạch lau đi vết máu trên da và mặt. Cậu thay cho họ bộ quần áo khác, dù trong lòng cảm thấy rất có lỗi. Đương nhiên, không có cảm xúc không đứng đắn nào nảy sinh.
Hơn thế nữa, khi luồn tay áo qua cơ thể lạnh ngắt và cứng đờ của họ, một cảm xúc khó hiểu đã chiếm lấy trái tim cậu, muốn khóc mà trong mắt lại khô khốc.
"...Ít nhất, hãy yên nghỉ nhé."
Rắc đất lên trên, Subaru cầu nguyện cho sự bình yên của hai người và nói những lời an ủi qua loa.
Cậu không biết nghi thức cầu nguyện của thế giới này, cũng không biết cách tiễn đưa người đã khuất ở thế giới cũ. Người thân của cậu đều còn khỏe mạnh, cậu chưa từng tham dự đám tang của ai, và với tư cách là một người Nhật Bản vô thần, cậu cũng chưa bao giờ quan tâm đến những nghi lễ như vậy.
Bây giờ, cậu hối hận vì điều đó.
――Cậu vô cùng hối hận vì đã không học được nghi thức và lời lẽ để tiễn đưa hai người họ.
"Cũng làm phiền mày rồi. Cảm ơn vì đã giúp nhé." Nói rồi Subaru đưa tay ra, con Địa Long đen tuyền liền dụi mõm vào ngón tay cậu.
Đó là Patrasche, dù tứ chi đã bẩn vì đào đất, vẫn dụi vào người như thể lo lắng cho Subaru.
Cậu đã tìm thấy Patrasche, người đã may mắn thoát nạn vì ở trong chuồng ngựa, và nhờ sức của nó để chôn cất Petra và những người khác. Con Địa Long thông minh đã ngay lập tức hiểu được lời kêu gọi vụng về của Subaru, và trong khi Subaru dùng một dụng cụ giống xẻng để đào đất, nó đã dùng chân đào hố cho Frederica có thân hình to lớn ở bên cạnh.
Dù đôi chân mạnh mẽ có thể băng qua mặt đất và hóa thành gió giờ đây đã lấm lem bùn đất, con Địa Long đen tuyền vẫn cao ngạo và xinh đẹp. Cậu một lần nữa cảm ơn sâu sắc vì sự tồn tại của nó.
Hố chôn Petra là do Subaru đào. Dù cô bé có thân hình nhỏ nhắn, cậu vẫn muốn cô không phải chịu cảnh chật chội, nên đã dùng dụng cụ không quen tay đến mức da lòng bàn tay rách ra nhiều lần.
Khi lấp đất, nhìn thấy bóng dáng Petra dần biến mất, những giọt nước mắt không thể kìm nén cuối cùng cũng lăn dài trên má, nhưng Subaru đã không lau chúng đi cho đến khi khô lại.
Cậu cũng tiễn đưa Frederica theo cách tương tự, dựng một bia mộ đơn sơ và xem như việc chôn cất đã hoàn tất.
Dù đã hoàn thành một công việc, nhưng đôi vai cậu không hề nhẹ đi mà ngược lại càng thêm nặng trĩu.
"...Ở lại đây cũng chẳng được gì nữa."
Cậu lẩm bẩm.
Thảm kịch không thể cứu vãn ở dinh thự đã kết thúc. Cậu khắc ghi sâu sắc chuỗi sự kiện này vào ký ức. Cả sự tiếc nuối khi tiễn đưa hai người họ lúc này, cậu cũng sẽ không bao giờ quên.
Sau khi khắc ghi nỗi hối hận này vào tâm hồn, lần sau cậu nhất định sẽ xóa bỏ nó. Chỉ khi làm được điều đó, Subaru mới có thể chịu trách nhiệm cho "Cái Chết" này của họ.
"Sau khi xác nhận những gì cần xác nhận, mình sẽ quay lại 'Thánh Vực'. --Rem cũng không thể bỏ lại được, nên sẽ đi cùng."
Ánh nắng đang dần tắt.
Thế giới đang dần tối đi, nếu nhận thức của Subaru là đúng, thì đây là đêm của ngày thứ ba. Sau khi xác nhận những gì cần thiết, nếu rời dinh thự vào sáng mai, cậu có thể quay lại "Thánh Vực" trước đêm ngày thứ tư.
Còn một ngày rưỡi nữa là đến ngày định mệnh thứ sáu. Và lần này cũng là lần đầu tiên Subaru rời khỏi "Thánh Vực" rồi quay trở lại.
Bảo vệ dinh thự và vượt qua "Thánh Vực".
Đó là hai rào cản bắt buộc phải vượt qua, nên cậu nhất định phải tích lũy kinh nghiệm đó trước khi bước vào vòng lặp quyết định.
Trong lúc Subaru rời khỏi "Thánh Vực", "Thánh Vực" sẽ có những thay đổi gì?
Có lẽ, mọi chuyện sẽ diễn ra tương tự như lúc Subaru bị Garfiel đánh một đòn rồi bị giam cầm. Nếu vậy, vào đêm ngày thứ năm, Otto và Ram sẽ bắt đầu hành động để đưa những người tị nạn ở làng Arlam trốn thoát.
"Phải hành động trước khi chuyện đó xảy ra..."
Cậu cũng lo lắng cho Garfiel mà mình đã bỏ lại. Cậu đã dùng một biện pháp cưỡng ép, lấy Ryuzu làm lá chắn để ngăn chặn sự truy đuổi của hắn. Cậu không thể tưởng tượng được điều đó đã chọc giận hắn đến mức nào.
Và cậu còn phải báo cho Garfiel về cái chết của chị gái hắn, Frederica. Việc nghi ngờ cô là kẻ nội gián và không đưa ra biện pháp cứu giúp là sai lầm của Subaru.
Cơn thịnh nộ của Garfiel, cậu sẽ phải cam chịu và chấp nhận tất cả.
"'Hãy quay lại 'Thánh Vực'. --Mình, muốn gặp Emilia."
Nghĩ về hàng loạt sự kiện nặng nề, Subaru lẩm bẩm những lời thật lòng.
Có lẽ đó gần như là một lời than vãn.
Nhưng bây giờ, cậu thật lòng muốn như vậy.
Cậu muốn nhìn thấy khuôn mặt của Emilia. Cậu muốn chạm vào cô.
Cậu muốn sự tồn tại của Emilia sẽ chữa lành trái tim đang sắp tan vỡ của mình.
Subaru đã mệt mỏi đến mức chỉ có thể nghĩ được như vậy.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――Subaru nhận ra sự bất thường khi tiến vào khu rừng gần "Thánh Vực".
Cậu cưỡi trên lưng Patrasche, ôm Rem đang ngủ trong lòng. Tư thế này rất dễ mất thăng bằng và đáng lo ngại, nhưng may mắn là Rem không hề cựa quậy, và Patrasche đã hoàn hảo bù đắp cho sự kém cỏi của chủ nhân, nên họ đã đi được một quãng đường mà không gặp vấn đề gì.
Dĩ nhiên, họ không thể chạy hết tốc lực như khi quay lại dinh thự, nên thời gian quay lại mất khoảng 17 giờ, và đã gần đến đêm ngày thứ tư.
Thời gian dự kiến có thể ở lại "Thánh Vực" là một ngày rưỡi, giờ có thể coi như đã rút ngắn xuống còn một ngày.
Đó là việc sử dụng thời gian cần thiết. Cậu dĩ nhiên không có ý định trách Patrasche.
Chỉ là, điều bất ngờ đối với Subaru, người đã cẩn thận tiến bước trên đường, là,
"Thật không đùa được... Chuyện quái gì, đang xảy ra vậy...!"
Trên con đường dẫn đến "Thánh Vực", khu rừng có kết giới――từ nửa đường, một luồng khí lạnh như kim châm bắt đầu bao trùm lấy thế giới.
Lá cây xanh đã phủ một lớp sương giá, bề mặt thân cây cũng đã đóng một lớp băng trắng mỏng. Nước ở những chỗ trũng trên mặt đất đã đóng băng, tạo thành những mảng băng nhỏ ở khắp nơi.
Nhiệt độ giảm đột ngột――cái lạnh của mùa đông, hoặc thậm chí còn hơn thế, khiến Subaru siết chặt vòng tay ôm Rem, thở ra một làn khói trắng và nhìn quanh.
Khu rừng vẫn vắng bóng sinh vật, nhưng ngay cả sức sống của cây cối cũng đang dần mất đi trước cái lạnh này. Việc khu rừng không hề có sự chuẩn bị nào để đón một mùa đông khắc nghiệt chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy cái lạnh này hoàn toàn không phải là một hiện tượng tự nhiên.
"Cái lạnh đến mức trắng xóa trước mắt... chỉ có điềm gở thôi. Patrasche."
"――――"
"Này, Patrasche?"
Cảm giác bất an trong lòng thúc giục cậu giục Patrasche đi nhanh hơn, nhưng lại không có phản ứng nào từ chính Patrasche.
Cậu nhíu mày nhìn xuống con rồng yêu quý của mình, và thấy con Địa Long đen tuyền đã dừng lại, hơi thở của nó trở nên hỗn loạn và vô cùng khó nhọc.
"Patrasche!"
Hoảng hốt, Subaru kéo dây cương ra hiệu cho Patrasche dừng lại, rồi nhảy xuống khỏi lưng nó và đưa tay lên cổ nó. Cảm giác trên cổ Patrasche, với kết cấu như đá, gần như không khác gì bình thường, nhưng lại lạnh đến đáng sợ. Và rồi Subaru nhận ra.
"Lẽ nào Địa Long lại yếu trước cái lạnh...? Trông nó giống bò sát, không biết mùa đông chúng nó làm gì nhỉ."
Các loài bò sát như thằn lằn hay rắn thường ngủ đông để vượt qua mùa đông lạnh giá. Patrasche, một con Địa Long có nhiều điểm tương đồng về ngoại hình, cũng có khả năng mang những đặc tính giống như các loài bò sát đó.
Nếu vậy, việc Patrasche tiếp tục hành quân trong cái lạnh này không khác gì tự sát.
Bởi vì nếu suy đoán của Subaru là đúng, thì cái lạnh này sẽ càng trở nên khắc nghiệt hơn khi càng tiến gần đến trung tâm "Thánh Vực".
"Đi cùng nhau có vẻ khó... nhỉ. Cứ thế này, có khi mấy con Địa Long còn lại ở 'Thánh Vực' cũng gặp nguy hiểm mất."
Cậu dùng tay vuốt ve Patrasche đang run rẩy. Có lẽ nó không có tác dụng gì hơn là an ủi, nhưng Patrasche vẫn dụi người vào như thể bám víu lấy cảm giác từ lòng bàn tay Subaru.
Đi đến "Thánh Vực" mà không có nó sẽ mất thêm thời gian, nhưng――nếu cứ tiếp tục đi cùng nhau, có lẽ họ sẽ gục ngã giữa đường.
"Patrasche. Xin lỗi nhưng mày có thể ở ngoài bìa rừng... không, quay lại dinh thự được không?"
Trước quyết định và chỉ thị của Subaru, Patrasche buồn bã khịt mũi.
Nhưng, con rồng thông minh này hiểu được suy nghĩ của Subaru, tình trạng cơ thể của mình, và cả tình hình của khu rừng phía trước. Sau vài lần cậu nói những lời dỗ dành, cuối cùng nó cũng từ bỏ sự kháng cự và cúi đầu trước Subaru.
Cậu vỗ nhẹ vào đầu nó, rồi lấy quần áo và thức ăn đơn giản từ hành lý mà Patrasche mang theo, mặc vào người nhiều nhất có thể để chống chọi với cái lạnh. Cậu cũng mặc thêm áo khoác cho Rem, buộc hành lý vào người cô rồi bế cô lên.
"Đường đến 'Thánh Vực', cứ đi thẳng... nhỉ."
"――――"
"Đừng làm bộ mặt lo lắng thế chứ. Tao còn lo cho mày hơn đấy. Chắc mày đã vất vả lắm, xin lỗi vì đến tận bây giờ mới nhận ra. Tao thật vô tâm, thật sự xin lỗi."
Trước lời xin lỗi của Subaru, Patrasche khẽ hí lên như thể muốn nói không cần thiết. Sau đó, Patrasche bắt đầu đi về phía bìa rừng, và Subaru đứng nhìn theo cho đến khi bóng nó khuất hẳn.
Trên đường đi, nó không hề ngoảnh lại dù chỉ một lần. Đó là một con Địa Long vừa mang trong mình sự cao ngạo không cho phép thể hiện sự lưu luyến, vừa có lòng tốt để không khiến Subaru cảm thấy day dứt.
Cậu nghĩ rằng, đối với mình, đó thật sự là một con rồng yêu quý quá hoàn hảo.
"Patrasche chắc sẽ ra khỏi rừng an toàn thôi. ...Lo cho bên đó làm gì, lo cho bên này trước đã, chết tiệt."
Bế lại Rem, Subaru bước đi trên nền đất phủ đầy sương giá, tạo ra những tiếng lạo xạo.
Hơi thở trắng xóa, cậu phải cố gắng để răng không va vào nhau lập cập trong cái lạnh buốt, cậu cứ thế tiến về phía trước, hướng đến "Thánh Vực".
"Đã có chuyện gì vậy, Emilia..."
Cậu gọi tên cô gái có lẽ đang ở trung tâm của cái lạnh này.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Cậu gắng gượng bước về phía trước bằng đôi chân tê cóng, cử động đôi môi đã quên cả run rẩy để hít thở một cách nông cạn. Cậu cố gắng mở đôi mi đã dính chặt vào nhau, và bằng cách nào đó giữ được tầm nhìn trong làn sương trắng mờ ảo, Subaru tiếp tục tiến vào rừng.
――Cái lạnh khắc nghiệt bao trùm "Thánh Vực" đã vượt xa sức tưởng tượng non nớt của Subaru. Cậu có cảm giác như nhiệt độ cơ thể đang giảm đi sau mỗi bước chân tiến sâu vào bên trong.
Cảm giác trên da đã mất từ lâu, thứ đang chống đỡ cơ thể Subaru lúc này là một ý thức trách nhiệm như bóng ma, một ý chí phải tiến về phía trước, và,
"――――"
Là sự tồn tại của Rem trong vòng tay cậu, người vẫn đang duy trì một phản ứng sống ổn định đến mức không biết có bị ảnh hưởng bởi môi trường bên ngoài hay không.
Cậu chắc chắn mình đang đi thẳng, chỉ hướng đến "Thánh Vực".
Cậu không thể dùng mắt để xác nhận xem bước chân của mình có đi đúng hướng không. Cậu chỉ có thể tin rằng mình đang đi đúng hướng bằng cách cảm nhận cái lạnh đang ngày càng tăng cường.
Tuyết đã tích tụ đến ngang ống chân, và khu rừng không biết từ lúc nào đã hoàn toàn biến thành một khung cảnh mùa đông.
Một sức ảnh hưởng có thể thay đổi cả thế giới. Subaru biết điều đó.
"――――"
Đôi môi run rẩy, cậu thở hổn hển để tìm kiếm không khí. Lớp da trên môi trên và môi dưới dính vào nhau rồi bong ra, một cơn đau nhói và máu rỉ ra. Cảm nhận được chút ấm áp đó trên đầu lưỡi, cậu nhận ra cơ thể mình vẫn chưa lạnh cóng từ bên trong.
Vẫn đi được. Vẫn làm được thôi.
Cậu vẫn chưa xác nhận được gì cả. Nếu dừng lại ở đây, lúc này, thì không biết cậu đã hy sinh mọi thứ để làm gì.
Vì vậy,
"――A."
Bất chợt, Subaru nhận ra có thứ gì đó lướt qua tầm nhìn trắng xóa của mình và dừng lại.
Cậu dụi đôi mi đang chực khép lại, cố gắng nhìn kỹ vật thể lạ xen vào tầm nhìn. Dần dần, nó hiện ra hình dạng một con người, và đó là một người mà cậu quen biết.
"Ryuzu, san?"
"――――"
Trước lời gọi của Subaru, cô gái chỉ đáp lại bằng một ánh mắt im lặng.
Nhìn thái độ đó, Subaru ngay lập tức nhận ra cô gái này không phải là 'Ryuzu', mà là,
Một bản sao của 'Ryuzu Meyer'.
Đồng thời, nếu cô ta là một bản sao, thì Subaru, người đã quay trở lại "Thánh Vực", có quyền chỉ huy cô ta.
"Đúng, lúc quá... Nhờ cô. Dẫn tôi, đến 'Thánh Vực'..."
"Cái yêu cầu đó, con nhỏ đó sẽ không nghe đâu?"
Thở ra những làn khói trắng một cách đứt quãng, Subaru gọi cô gái bản sao. Nhưng, một giọng nói của ai đó từ trên cao đã xen vào lời cậu.
Cậu ngẩng mặt lên. Ngay lập tức, một người nào đó rơi xuống và tiếp đất trên cánh đồng tuyết bên cạnh cô gái. Tuyết lún xuống, một tiếng động bị đè nén vang lên, và một thanh niên xuất hiện ở đó.
Mái tóc vàng ngắn, ánh mắt sắc lẹm, một người toát ra địch ý như thể sắp bắn chết Subaru đến nơi.
"Garfiel."
"Yo, mày còn vác cái mặt nào về đây nữa thế? Mày cũng giỏi thật đấy khi mò về được đây. 'Lời chào của kẻ dối trá Beatoun thật đáng nể' người ta nói quả không sai."
Với những câu nói khó hiểu vẫn còn đó, Garfiel nhe nanh trước mặt Subaru.
Hắn nhìn xuống Subaru đang thở hổn hển một cách khó chịu, rồi khi nhìn thấy Rem trong vòng tay Subaru, hắn mở to mắt kinh ngạc.
"A...? Tại sao mày lại ở cùng Ram... không, không phải Ram. A? Chuyện quái gì thế này. Con nhỏ đó, là ai..."
"Giải thích thì, không biết có thông không nữa. ...Là Rem. Em gái, song sinh chính hiệu của Ram."
"Tao chưa bao giờ nghe nói Ram có em gái... nhưng để mà nói là dối trá thì, có hơi khó tin nhỉ, này."
Trước cô gái có khuôn mặt giống hệt người trong mộng, khí thế của Garfiel có phần giảm sút. Việc hắn không ngay lập tức lao vào giết người cho thấy hắn vẫn còn lý trí, nên Subaru quyết định hoãn lại việc có nên quay đầu bỏ chạy hay không.
Sau đó, Subaru nhìn về phía bản sao đang đứng im lặng bên cạnh Garfiel.
"Con bé đó, không nghe lời tôi là sao?" "....Chuyện đơn giản thôi mà. Sau khi mày cút khỏi 'Thánh Vực', ông đây cũng vào ngay phòng thí nghiệm. Rồi, ông đây ghi đè lên và lấy lại quyền chỉ huy. Nhờ thế mà, lại phải nhớ lại mấy chuyện khó chịu rồi đây."
"Việc chuyển giao quyền chỉ huy lại có thể làm dễ dàng như thế sao?"
"Cơ bản là chỉ cần chạm vào 'cái đó' thôi. Mày cũng thế còn gì."
'Cái đó' mà Garfiel chỉ, có lẽ là viên pha lê nơi phong ấn bản thể của Ryuzu Meyer. Nếu việc chạm vào đó là điều kiện để chuyển giao quyền chỉ huy, thì việc nó quay trở lại từ Subaru sang hắn cũng là điều tất yếu.
Dù sao thì,
"Ra tận đây đón, chu đáo thật đấy."
"Tao không có ý định nghe mày nói nhảm đâu. Nhìn tình hình này thì, mày cũng biết là đã qua cái ngưỡng có thể ngồi cười nói với nhau rồi chứ, hả?"
"Ừ, đúng vậy. ...Vậy thì, tôi hỏi thẳng nhé."
Gật đầu trước Garfiel đang gầm gừ, Subaru khẽ lắc đầu rồi hít một hơi và nói.
"――Chuyện này, là do Emilia làm sao?"
"Cái đó thì tao cũng không biết. Vì con nhỏ đó có chịu ra khỏi Mộ Phủ đâu."
"Không ra khỏi Mộ Phủ?"
Subaru nhíu mày trước câu trả lời bất ngờ. Bực bội trước phản ứng của Subaru, Garfiel đá mạnh một đống tuyết dưới chân lên.
"Từ cái ngày mày biến mất, con Bán Yêu đó đã trở nên kỳ lạ. Tưởng nó đã bình tĩnh lại, ai ngờ nó lại tự nhốt mình trong Mộ Phủ rồi gây ra chuyện này. Đến khi nhận ra thì 'Thánh Vực' đã bị băng bao phủ đến mức không thể cứu vãn được nữa. --Giống hệt như, Đại Rừng Elior vậy."
"Mày, biết chuyện về quê hương của Emilia...!"
"Mày nghĩ tao không nghe sao? Roswaal là một thằng khốn khó ưa, nhưng những câu hỏi cần thiết thì nó vẫn trả lời. Chính vì thế, ông đây mới không tin tưởng cái con nhỏ Emilia đó."
Nói một cách tàn nhẫn, rồi Garfiel tiến lại gần Subaru đang có vẻ mặt nghiêm trọng. Subaru không thể phản ứng kịp với hành động đột ngột của hắn, và chỉ biết đứng bất lực trước mặt Garfiel.
"Cái mặt, thảm hại thật đấy."
"Cái――!?"
Bị đẩy vào ngực bằng lòng bàn tay, Subaru ngã ngửa ra sau một cách thảm hại.
Cậu vội vàng cố gắng che chở cho Rem trong vòng tay, nhưng tay cậu lại vồ hụt. Bởi vì,
"Mày, Rem――!"
"Trả lại, hả? Này này, mày cũng si tình gớm nhỉ. Con nhỏ mày thích, không phải là Emilia-sama sao?"
Đâm trúng vào chỗ đau của Subaru, Garfiel khịt mũi.
Trong vòng tay hắn, là cơ thể của Rem mà Subaru vừa mới ôm lúc nãy, đã bị cướp mất.
Cố gắng cử động cơ thể tê cóng, Subaru định bám lấy Garfiel, nhưng không thể đuổi kịp hắn khi hắn nhảy lùi lại để giữ khoảng cách.
"Mày định làm gì, Rem...!"
"Tao không có ý định làm nó đau đâu. Làm thế là sai trái. Ông đây luôn sống có nguyên tắc. Mấy chuyện không hợp đạo lý, tao thấy khó chịu lắm."
Nói rồi, trong đôi mắt của Garfiel nhìn xuống Rem, quả thực không có ác ý.
Ít nhất, bản tính của Garfiel không méo mó đến mức làm hại một cô gái có khuôn mặt giống hệt người trong mộng.
Vậy thì tại sao, khi Subaru định cất lời, Garfiel đã nói trước.
"Vào trong Mộ Phủ đi. ――Rồi lôi con Bán Yêu ở trong đó ra đây."