"Để cậu ta đi như vậy, hàà. Có ổn không nhỉ, hừm."
"Đó là quyết định, là lựa chọn của cậu ta. Ta muốn tôn trọng điều đó. ...Dù rằng, việc cậu ta nắm tay kẻ đó mà rời đi cũng không phải là không khiến ta có chút suy nghĩ."
Đáp lại giọng nói uể oải của Sekhmet, Echidna nhún vai tại chỗ.
Họ vẫn đang ở trong Lâu đài Mộng ảo, thảo nguyên và bầu trời xanh không hề có chút thay đổi. Gió mát thổi qua, dịu dàng mơn man mái tóc của các phù thủy cũng vậy.
— Ngay sau khi thế giới rạn nứt nuốt chửng Subaru và Satella, giải thoát hai người khỏi giấc mộng, thế giới đã được tu sửa lại ngay lập tức.
Đó là điều hiển nhiên. Không gian này được kết nối với linh hồn bất diệt của Echidna, và chừng nào Echidna còn tồn tại, nó sẽ tiếp tục duy trì trạng thái này. Chẳng qua chỉ là một màn kịch cường điệu để đuổi người rời sân khấu mà thôi.
"Dù sao đi nữa, cô cứ lạm dụng nó bừa bãi thì ta cũng không thể không cảm thấy mệt mỏi. Nếu cô có thể tiết chế hơn một chút và bôn tẩu trong các hành vi trị liệu thì sẽ giúp ta rất nhiều đấy."
"Ta chỉ làm theo cách của ta, chữa lành những vết thương trong tầm mắt mà thôi. Con người, phù thủy, động vật, chim chóc, cá, côn trùng hay ma thú đều không có sự phân biệt, vết thương của mọi sinh vật sống đều là kẻ thù của ta!"
"Dù vậy, khác với lúc sinh thời, gánh nặng từ hành động của cô ở đây đều đổ lên đầu ta. Khi còn sống, cô đã để thế giới gánh thay, chẳng lẽ với trí tưởng tượng của mình mà cô cũng không hiểu được gánh nặng đó dồn hết lên một mình ta thì sẽ khắc nghiệt đến mức nào sao?"
"Mấy thứ như cảm giác mệt mỏi, những thứ không nhìn thấy được, ta thấy chẳng quan trọng. Ta chữa lành vết thương. Dù tuổi thọ của thế giới có bị rút ngắn hay gì đi nữa, ta cũng chẳng quan tâm."
Các phù thủy chỉ biết cười khổ trước lời tuyên bố của Minerva trong khi cô khoanh tay, làm nổi bật bộ ngực đầy đặn của mình.
Phù thủy Phẫn Nộ, Minerva, thoạt nhìn thường bị cho là người dễ gần nhất trong số các phù thủy mang danh Đại Tội — nói thẳng ra là một phù thủy vô hại.
Thực tế, mọi hành động của cô đều chỉ là hành vi trị liệu, và số mạng sống được cứu bởi tay cô ấy trên thế giới vào thời đó có lẽ không chỉ dừng lại ở con số năm chữ số.
— Tuy nhiên, Minerva cũng đã gián tiếp gây ra thiệt hại tương đương con số đó.
Toàn bộ năng lượng hủy diệt từ việc đấm, đá, cắn... khi phát ra từ tay cô sẽ được chuyển hóa thành năng lượng chữa lành. Thuật thức đó là Quyền năng của "Phẫn Nộ", và vì thế, không ai ngoài cô có thể bắt chước được. Ngay cả Echidna, dù hiểu được cấu trúc, cũng không thể tái hiện.
Những đòn đánh chữa lành của Minerva giúp mọi sinh vật sống tránh xa khỏi những mối đe dọa đến tính mạng. — Quyền năng này có vẻ vạn năng ở một khía cạnh nào đó, nhưng đó là một sai lầm. Sức mạnh chữa lành từ nắm đấm của cô là kết quả của một thuật thức hùng mạnh bẻ cong cả nhân quả, và mỗi lần phát động đều tiêu tốn một lượng mana khổng lồ. Đó là một lượng không thể nào cung cấp đủ cho một con người, và ngay cả với tố chất ma pháp của một phù thủy như Minerva, điều đó cũng là bất khả thi.
Vậy thì, những đòn đánh của cô lấy mana từ đâu ra? — Câu trả lời rất đơn giản, cô cướp sạch từ tận lõi của thế giới.
Thông thường, khi một người sử dụng ma pháp, họ sẽ hấp thụ mana có trong không khí qua "cổng", chuyển hóa nó thành năng lượng ma pháp rồi lại giải phóng ra ngoài qua "cổng", như vậy là đã sử dụng ma pháp.
Trường hợp của Minerva, "cổng" của cô không kết nối với không khí, mà là trực tiếp với trung khu của thế giới. Cách diễn đạt "trung khu của thế giới" này khá phức tạp, nó kết nối với một tập hợp mana siêu nhiên — nói cách khác, là nơi mana được sinh ra.
Những đòn đánh của Minerva rút mana từ đó và chuyển hóa thành những đòn đánh chữa lành.
Việc lặp đi lặp lại điều này sẽ gây ra hiện tượng mana không thể đến được những nơi vốn cần được cung cấp, và sự cạn kiệt mana, một yếu tố quan trọng cấu thành nên thế giới, sẽ tạo ra khả năng cực kỳ nguy hiểm là gây ra thiên tai hay thiên biến địa dị ở những khu vực không nhận được mana.
Số người được cô trực tiếp đấm để chữa lành vượt quá năm chữ số.
— Nhưng, số người mất mạng vì những thiên biến địa dị mà cô gián tiếp gây ra cũng tương đương con số đó.
Vì lẽ đó, Phù thủy Phẫn Nộ, Minerva, bị xem là nguy hiểm nhất trong số các phù thủy mang danh Đại Tội, và bị mọi quốc gia coi như kẻ địch.
"Ở đây thì mana mà ta rút ra chỉ là phần mà Echidna có thôi. Chỉ có thể chữa trị và chữa lành cho đến khi ngươi gần bị phơi khô thì thật không phục chút nào."
"Vốn dĩ ở đây làm gì có lý do để phát sinh người bị thương, nhưng vì nơi này đã quá ồn ào một thời gian nên suýt nữa thì ta đã nhầm."
"Đúng... nhỉ. Một thời gian, nơi này đã rất ồn ào."
Trước lời nói của Echidna, Minerva bỗng xìu đi mất hết khí thế ban nãy. Gương mặt đáng yêu lộ rõ vẻ chán nản, nữ phù thủy tóc vàng ngước nhìn trời xanh, rồi nói:
"Cậu bé đó, cô nghĩ có thể làm tốt không? Ta, ta lo lắm."
"Cậu ta đã cự tuyệt bàn tay của ta, bàn tay vốn có thể đảm bảo mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Dù thế nào đi nữa, cậu ta chắc chắn sẽ vùng vẫy để cố gắng làm cho tốt. Dù có vẻ như vẫn chưa tìm ra được câu trả lời."
"Cái kiểu nói đó là sao hả? Chính cô đã dẫn dắt để cậu bé đó hất tay mình ra, vậy mà giờ còn định giấu lòng thật với cả bọn ta, những người đã biết tỏng chân ý của cô sao? Vô nghĩa!"
"Ta chẳng có ý định bị từ chối cả. — Bị từ chối cũng được, được chấp nhận cũng được, với ta thế nào cũng được, chỉ đơn giản vậy thôi."
Đáp lại Minerva đang tức giận, Echidna ngồi xuống chiếc bàn vừa tái xuất hiện. Sau đó, cô búng tay tạo ra một tách trà, rồi đưa thứ đang bốc hơi lên miệng.
"Ta khẳng định sự lựa chọn, và cả kết quả của sự lựa chọn. Kết quả ra sao ta không cho là vấn đề lớn. Sự thật là đã chọn, sự thật là đã không chọn, một trong hai điều đó mới là quan trọng. Ta tự phụ rằng mình là người có tính cách có thể tận hưởng được dù kết quả tốt hay xấu."
"Nhưng màà, cũng không phải là không có mong muốn gì đúng không ạà."
Một chiếc quan tài sơn đen từ từ xuất hiện bên cạnh Echidna đang nhấp trà Dona. Daphne, người đã quay trở lại quan tài từ lúc nào không hay, ngấu nghiến những chiếc bánh trà trên bàn như một chú chó.
"Chị nói là tôn trọng kết quả, nhưng màà, Dona Dona cũng không ngần ngại dẫn dắt để có được kết quả mình muốn xem màà. Nói là thế nào cũng được chắc là thật lòng đó, nhưng mà kết quả thế này cũng tốt thì cũng là thật lòng phải không ạà?"
"Ngươi đúng là một đứa trẻ chẳng mấy quan tâm đến người khác, vậy mà lúc nào cũng nói trúng tim đen nhỉ, Daphne."
"So với cảm giác đói bụng luôn làm phiền Daphne thường ngày thìà, mấy chuyện này chẳng cần phải suy nghĩ đâu ạà. Hàà hàà, phì phò."
Thở dài nhìn Daphne đang liếm láp cả đĩa bánh, Echidna đưa mắt nhìn các phù thủy khác đang bắt đầu ngồi vào những chiếc ghế còn lại.
Người thì uể oải, người thì không giấu được vẻ tức giận, người thì rụt rè sợ sệt — và chỉ có một người với ánh mắt đặc biệt sắc bén.
"Typhon, có vẻ như con giận lắm nhỉ."
"Tại Dona không thành thật mà~. Kẻ nói dối là người xấu đúng không? Dona là người xấu à~?"
"Ta luôn hành động thành thật với những gì mình khao khát. Ta không nhớ mình đã nói dối, ít nhất là cho đến bây giờ."
Trước lời nói thẳng thắn ngây thơ của Typhon, Echidna trả lời mà không hề né tránh.
Những lời vòng vo của Echidna không có tác dụng với Typhon bé nhỏ. Và Echidna biết rằng nếu làm phật lòng cô bé, tính mạng của tất cả mọi người ở đây sẽ gặp nguy hiểm.
Việc kết tội kẻ có tội, hay phán xét tội nhân, cũng chỉ là một phần trong Quyền năng "Ngạo mạn" của Typhon mà thôi.
Tuy nhiên, khi thấy Typhon phồng má như thể đã chấp nhận lời của Echidna, người tiếp theo lên tiếng là nữ phù thủy chôn mình trong đám lông thú.
"Che giấu ý thật mà nói, hàà. Không phải là nói dối, chỉ là một phương tiện thôi nhỉ, hừm."
"Ê, Kidna-chan... thật sự... là một, một đứa trẻ... phiền, phiền phức, nhỉ..."
"Các người..."
Bị tập trung công kích, Echidna nhăn mặt, và các phù thủy khác thấy vậy liền mỉm cười. Duy chỉ có Minerva là vẫn nhíu mày nhìn tình hình.
"Minerva cũng đừng có hờn dỗi mãi thế nữa, hàà. Chẳng phải đây là chuyện mọi người đã cùng nhau bàn bạc và quyết định sao, hừm. Đã biết là khi ứng cử viên Hiền nhân đến thì sẽ thành ra thế này mà... hàà."
"Ồn ào quá, ta biết rồi. Ta đã đồng ý với cuộc thảo luận đó rồi. Chỉ là, ta không ở lập trường có thể dứt khoát được như các người. Điều đó, ta cũng muốn các người hiểu cho."
"Mấy người như Metmet lúc nào cũng ở cùng Tyutyu thì làm sao hiểu được chứ ạà. Ai ai cũng phí mạng sống vào những việc khác ngoài ăn để sống, không phải sao ạà?"
Trước lời xen ngang của Daphne, Minerva và Sekhmet đồng loạt hừ mũi tỏ vẻ không phục.
Dù đây là một buổi tiệc trà của các phù thủy có sự cân bằng tương đối, nhưng vốn dĩ là tập hợp của những kẻ có bản tính mạnh mẽ. Việc ý kiến không hợp nhau còn nhiều hơn, và những cuộc cãi vã như thế này cũng không phải là hiếm.
Đặc biệt, Minerva, người hay gây sự với tất cả mọi người, và Sekhmet, người ghét xung đột, thường xuyên có những cuộc xô xát nhỏ. Mỗi lần như vậy, Daphne lại chen vào nói trúng tim đen mà không hề để ý đến không khí. Và rồi cuộc cãi vã lại kết thúc một cách lãng xẹt, đó cũng là chuyện thường ngày.
Minerva nổi giận, Sekhmet đối phó, Daphne chen ngang, Carmilla dỗ dành Typhon để cô bé không bùng nổ, Echidna vui vẻ quan sát tất cả — và Satella mỉm cười nhìn sáu người họ bình an.
Đó là những gì đã từng xảy ra bốn trăm năm trước, những ngày tháng sẽ không bao giờ trở lại.
Satella phát điên vì Nhân tố Phù thủy, Minerva bị gài bẫy mà chết trong điên loạn, Carmilla bị thiêu rụi trong đại hỏa, Daphne chết khô giữa biển cát, Typhon bị nhấn chìm trong trận đại hồng thủy, Sekhmet sau khi diệt rồng đã rơi xuống đại thác, còn Echidna chỉ thu thập được linh hồn của họ rồi tự trói buộc linh hồn mình với thế giới hiện tại.
Đây là một sự tái hiện không hoàn hảo của những ngày tháng không bao giờ trở lại.
"Echido, na-chan... có, có phải đang có vẻ mặt buồn bã, không? Có, phải không?"
"Tại sao chứ? Ta chẳng có lý do gì để buồn cả. Các người ở đây, và ta cũng có cơ hội tiếp xúc với thế giới bên ngoài. — Chẳng cần gì cả."
"Như, như vậy, có được không? Chú, chúng tôi... chỉ, chỉ là linh hồn thôi, nên, nên không phải là chúng tôi thật sự, phải, phải không? Chú, chúng tôi... đã, đã chết rồi mà. Không, không ai có thể ở bên Kidna-chan, thật, thật sự được đâu...?"
Trước những lời đứt quãng của Carmilla, Echidna ngập ngừng trong giây lát.
— Chính sức mạnh của Echidna đã ban cho họ, những người đã mất đi thể xác và chỉ còn lại linh hồn, một cơ thể tạm thời dưới dạng tinh thần thể.
Cô chuẩn bị một cái khí, và linh hồn trú ngụ trong đó.
Nhưng, linh hồn của họ đã bị đóng băng tại thời điểm họ chết, và không có sự thay đổi nào sau đó. Liệu hình dáng của Carmilla đang nhìn Echidna lúc này có phải là Carmilla thật sự không?
Hay đó chỉ là việc rút ra những phản ứng từ linh hồn lúc sinh thời, điều khiển cơ thể để diễn xuất — chẳng phải chỉ là một trò chơi búp bê do chính nguyện vọng của Echidna tạo ra hay sao?
Thực tế, họ chia sẻ những kiến thức mà Echidna biết.
Làm sao có thể khẳng định rằng sự tồn tại của họ không phải là do nảy sinh từ bên trong Echidna? — Dù những điều này, cô đã suy nghĩ đến nát óc không biết bao nhiêu lần rồi.
"Một khối tự yêu bản thân như cô mà lại lo lắng cho ta, dù là bạn bè, cũng thật hiếm thấy. ...Cô cũng bị ảnh hưởng bởi sự ồn ào và tính tốt bụng của cậu ta rồi sao?"
"Thôi... không, không biết nữa... Kidna-chan... là đồ ngốc."
Trước câu trả lời che giấu nội tâm của Echidna, Carmilla nói vậy với vẻ mặt thất vọng.
Đáp lại câu trả lời đó, Echidna bất giác bật cười thành tiếng.
Cô cảm nhận được ánh mắt của các phù thủy khác, những người trước đó không để ý đến mình, giờ đang đổ dồn về phía này vì thái độ của cô.
Tắm mình trong những ánh nhìn đó, Echidna dang rộng hai tay và nói:
"Vậy thì, buổi tiệc trà có lẽ sẽ lại là của riêng các phù thủy một thời gian. Cậu ta — Natsuki Subaru, có lẽ sẽ không bao giờ đặt chân đến đây nữa đâu."
"Cô thấy vậy là được sao? Ta không quan tâm chuyện cô có buồn hay không, nhưng mà lúc cuối cô có nói gì đó mà. Về cái giá phải trả hay gì đó, mấy chuyện đó chẳng phải cô rất khắt khe sao."
"Cái giá... à, cũng có chuyện đó nhỉ. Một món quà tiễn biệt cho cậu ta, người được dự đoán sẽ phải đối mặt với nhiều khổ nạn — nếu ta nói vậy, các người có cười ta không?"
Echidna chống cằm suy tư, các phù thủy nhìn nhau.
Rồi họ gật đầu, đồng thanh cất tiếng:
"— Hoàn toàn không."
"Hể, xem ra ta cũng được nhìn nhận lại nhiều hơn mình nghĩ..."
"Bởi vì, chuyện cô ra tay giúp đỡ mà không nhận lại cái giá tương xứng là điều không thể nào xảy ra."
Minerva khoanh tay quả quyết, các phù thủy khác cũng gật đầu đồng tình.
Trước sự đồng lòng của họ, Echidna nhắm mắt lại, rồi hắng giọng:
"Ta nghĩ rằng mình có rất nhiều vấn đề cần phải thảo luận nghiêm túc với các người đấy. Thật sự, các người nghĩ ta là người thế nào vậy hả?"
"..."
"Nhưng mà, thôi được."
Trước sự im lặng của các phù thủy, Echidna uống cạn tách trà, rồi dùng chiếc lưỡi đỏ của mình liếm nhẹ lên môi một cách quyến rũ.
"— Hoàn toàn không sai chút nào đâu nhỉ?"