Nhờ Otto và Patrasche, một người một thú, quát mắng và khích lệ, Subaru tạm thời được cứu khỏi tình thế hiểm nghèo trong lòng.
Thật lòng, cậu vẫn chưa thể tiêu hóa hết những chuyện đã xảy ra ở Lâu Đài Mộng Mơ, nhưng cậu phải nghiền ngẫm từng chút một, biến chúng thành hành trang cho bản thân lúc này.
"Đầu tiên, mình không thể nhận được sự hợp tác của Echidna nữa rồi..."
Echidna, Phù Thủy Tham Lam, đã khoác lên mình lớp vỏ thân thiện để quan sát bộ dạng vùng vẫy của Subaru. Dù giờ đây, sau cuộc đối thoại cuối cùng, cậu muốn tin rằng đó không phải là tất cả, nhưng Phù Thủy là một sinh vật không thể bẻ cong chủ nghĩa của bản thân.
Cậu đã thấm thía điều đó khi nhìn năm Phù Thủy khác – Sekhmet, Daphne, Carmilla, Typhon, và cả Minerva. Trong mắt Subaru, họ tuyệt đối không phải là những tồn tại hoàn toàn nhuốm màu độc ác. Nhưng dù có chết cậu cũng không thể nói họ là những người lương thiện.
Ngay cả Minerva, người luôn lấy việc chữa trị cho người khác làm tín điều, cũng vậy. Cái tư thế sẵn sàng vứt bỏ tất cả để chữa lành cho người khác, dù phải mất đi tay chân của chính mình, lại nổi bật sự tráng liệt hơn là vẻ cao quý.
Và Phù Thủy cuối cùng, Satella – cậu muốn gác lại việc suy nghĩ về cô ấy.
Thứ cảm xúc khó hiểu dâng trào từ sâu trong lòng Subaru đối với Satella. Bản năng của cậu hiểu rằng, trong tình cảnh hiện tại, việc tìm ra câu trả lời cho những cảm xúc đó không chỉ là không có thời gian, mà còn "nguy hiểm".
Những lời trao đổi lúc chia tay. Và hình ảnh cuối cùng của Satella – chỉ cần nhớ lại, lồng ngực Subaru như bị một cảm xúc điên cuồng cào xé từ bên trong, chực chờ tan nát.
Vì vậy, Subaru cố tình né tránh việc nghĩ đến Satella, chuyển hướng suy nghĩ sang một vấn đề khác. Cụ thể là, liệu cậu có nên tin hoàn toàn vào lời khuyên cuối cùng của Echidna và những lời của Satella hay không.
"Miệng thì nói là phải biết quý trọng bản thân, nhưng mà..."
Qua cuộc đối mặt với Satella, qua sự chồng chéo của Thử Thách thứ nhất và thứ hai tại Mộ Cổ, Subaru đã biết được một sự thật: những người mà cậu không muốn họ chết, cũng sẽ đau buồn vì "cái chết" của cậu như vậy. Cậu cũng đã nhận ra tiếng lòng của chính mình – rằng cậu không muốn chết.
Nhưng rồi sao? Số vũ khí có thể dùng vẫn ít ỏi như cũ, không có gì thay đổi.
Vô số vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Thậm chí, số người có thể trông cậy để giải quyết vấn đề còn giảm đi.
Tinh thần có vực dậy được đôi chút, nhưng những phương diện khác chẳng những không tiến lên mà còn thụt lùi.
"Bảo mình hãy dựa vào những người trân trọng mình... rốt cuộc phải làm thế nào đây chứ..."
Ý cô ấy là hãy thổ lộ và nhờ cậy họ sao?
Thế nhưng, người cấm đoán điều đó không ai khác chính là Satella – không, nếu xét theo mạch trò chuyện lúc đó, thì nhân cách cấm Subaru tiết lộ về "Quay Về Từ Cõi Chết" phải là Phù Thủy Đố Kỵ sao? Lời khẳng định của Satella khác với nhân cách đó ư? Ý nghĩa của lời gọi cuối cùng là gì...
"– Đã bảo là bây giờ không phải lúc nghĩ đến chuyện đó mà."
Dòng suy nghĩ lại trôi về phía Satella, cậu vội vàng phanh lại.
Điều cần thiết bây giờ là những giải pháp cụ thể cho từng vấn đề, là đưa ra và xem xét chúng.
"Garfiel sợ hãi thế giới bên ngoài... sao?"
Đó là lời khuyên cuối cùng mà Echidna đã cho, là thông tin mà cô ta đưa ra vì cho rằng nó cần thiết để phá vỡ tình thế.
Việc Garfiel từng nhận Thử Thách thứ nhất gần như đã được chính thái độ của cậu ta thừa nhận, và lời của Echidna có lẽ chỉ là để bổ sung cho điều đó.
Vấn đề là cậu ta đã thấy gì trong quá khứ đó, và tại sao lại trở nên sợ hãi thế giới bên ngoài.
Việc cậu ta không đi theo Frederica khi cô rời khỏi "Thánh Vực" để đến làm việc tại dinh thự của Roswaal có lẽ cũng không hề vô can với chấn thương tâm lý đó.
Đây không giống vấn đề có thể giải quyết bằng cách hỏi thẳng là cậu ta sẽ thành thật trả lời.
"Nếu vậy, chỉ còn cách moi thông tin từ người có vẻ biết chuyện... nhưng cả Frederica và bà Ryuzu đều có vẻ rất kín miệng về vấn đề này..."
Nếu tin lời Frederica, cô đã không thể đuổi theo Garfiel vào Mộ Cổ, và kết quả là cô không biết nội dung của Thử Thách. Ngược lại, Ryuzu, người đã lao vào trong và đưa Garfiel trở ra, có thể được cho là một trong các bản sao của bà đã có kinh nghiệm nhận Thử Thách. Khả năng cao là bà cũng biết nội dung Thử Thách mà Garfiel đã thấy.
"Nếu vậy, dù không muốn cho lắm... nhưng cách chắc chắn nhất là dùng viên pha lê của Ryuzu Meyer để nhận quyền chỉ huy, rồi yêu cầu bà ấy phải mở miệng ra sao?"
Ngay cả Ryuzu, người đang giữ vai trò đại diện cho "Thánh Vực" và là thủ lĩnh của các bản sao, cũng từng nói rằng cuối cùng bà cũng không thể chống lại người đã có được quyền thống trị. Ở đó tồn tại một sức mạnh cưỡng chế, có thể bắt bà thực hiện cả những việc trái với ý muốn.
Hành động đó còn có giá trị hơn cả việc nhận thông tin, vì nó đồng nghĩa với việc có được hơn 20 người hợp tác. Cậu muốn tự thuyết phục bản thân như vậy, nhưng.
"..."
Trong đầu Subaru hiện lên cảnh "Thánh Vực" chìm trong biển lửa và bầy thỏ trắng. Ký ức đáng khinh bỉ về việc cậu đã liều mạng chạy trốn, lần lượt xua các bản sao của Ryuzu ra để bảo vệ mình.
Phải đến chỗ Emilia. Lấy đó làm đại nghĩa, Subaru đã điên cuồng ra lệnh cho các Ryuzu, rồi lao vào Mộ Cổ trong tình trạng toàn thân đầy thương tích.
Sau đó, cậu chưa từng suy ngẫm hay hối hận về hành động lúc đó, nhưng giờ đây khi bình tĩnh nhìn lại, cậu cũng phải kinh hãi vì hành động đó nông nổi đến mức nào.
Nhất là bây giờ, khi đã nhận ra mình yêu quý bản thân và không muốn chết.
Cậu có thể sẽ còn ngạo mạn hơn, thẳng thừng hơn, bắt họ phải hy sinh tính mạng của mình. Dù trong lòng không muốn làm vậy, nhưng cậu không thể tin tưởng hoàn toàn vào chính mình.
"Đầu óc rối tung cả lên... Lại suy nghĩ tiêu cực quá rồi, chết tiệt. Tại vì cứ nghĩ đủ thứ chuyện cùng một lúc nên não mới quá tải đây mà. Phải giải quyết từng cái một, bắt đầu từ những cái có thể."
Những vấn đề mà câu hỏi và câu trả lời có thể liên kết trực tiếp với nhau. Có lẽ nên bắt đầu bằng cách giải quyết từng vấn đề đó, rồi kết nối những câu trả lời lại để tìm ra giải pháp cho những vấn đề lớn hơn.
Tạm thời, Subaru tìm kiếm một vấn đề có vẻ khả quan. Đầu tiên,
"Giải phóng ‘Thánh Vực’, đây là việc mà mình, người đã hoàn thành Thử Thách thứ nhất, nên làm. Không cần phải để Emilia gánh thêm gánh nặng nữa. Mà nói đúng hơn, nếu áp lực quá lớn, trạng thái tinh thần của Emilia sẽ trở nên rất tệ, nên không được."
Hình ảnh Emilia âu yếm dụi vào người Subaru trong "Thánh Vực" phủ đầy tuyết lại hiện về.
Việc Emilia trở nên như vậy là kết quả tất yếu sau khi liên tục đối mặt với Thử Thách đến mức suy sụp tinh thần. Cứ để cô ấy tiếp tục đối mặt với Thử Thách sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp.
"Nếu việc hoàn thành Thử Thách là vấn đề của mình... thì tiếp theo là Thử Thách thứ hai. Nó khá là nặng nề... nhưng mà rốt cuộc thì mình có được tính là đã hoàn thành nó chưa?"
Một hiện tại không thể xảy ra – với danh nghĩa đó, Thử Thách thứ hai là nơi cậu được trải nghiệm thế giới nếu lựa chọn khác đi. Một thế giới song song, có thể nói là vậy.
Thử Thách mô phỏng trải nghiệm nhiều dòng thế giới khác với dòng chảy ban đầu, đối với người khác có lẽ chỉ đơn thuần là nghe và thấy một thế giới song song. Nhưng chỉ riêng với Subaru, Thử Thách đã nhe nanh theo đúng nghĩa đen của nó.
Bằng cách cho cậu thấy kết cục của vô số thế giới nơi cậu đã đưa ra lựa chọn sai lầm.
Có vô số hình thái của sự hối hận, vô số kết quả của thảm kịch, và vô số tiếng than khóc thương tiếc cho "cái chết" của Subaru.
Được tận mắt, tận da thịt nếm trải những điều đó, trái tim Subaru đã tan thành từng mảnh.
Ngay cả bây giờ, chỉ cần nhớ lại, cậu cũng không thể tránh khỏi cảm giác ớn lạnh chạy khắp toàn thân và tay chân tê dại.
Cậu đã bị nhấn chìm trong tiếng gào thét của con tim và co quắp lại, rồi được đưa đến Lâu Đài Mộng Mơ – nhưng thực tế thì, Thử Thách đã được xử lý như thế nào?
Chắc chắn đó không phải là tình huống có thể nói là đã hoàn thành.
Nhưng làm thế nào để hoàn thành Thử Thách thứ hai, điều đó cậu không thể đoán được, khác với Thử Thách thứ nhất.
"Cứ lo lắng cũng chẳng được gì... Mình phải làm những gì mình có thể."
Lắc đầu, Subaru thúc đẩy trái tim đang do dự và đứng dậy. Cậu đặt tay lên bức tường Mộ Cổ sau lưng, nhìn chằm chằm vào bóng tối của lối vào. Subaru đã suy nghĩ một mình, Patrasche và Otto, những người lúc nãy còn lo lắng dõi theo cậu, đã không còn ở bên cạnh.
Cảm thấy cuộc đối thoại cuối cùng ngượng ngùng một cách ngớ ngẩn, cậu đã bảo Otto dắt Patrasche về chuồng. Dù cảm thấy được cứu rỗi bởi tình cảm từ Patrasche, người đã lo lắng nhìn cậu đến phút cuối, cậu vẫn muốn có thời gian một mình để sắp xếp lại suy nghĩ.
"Những vấn đề chính cần xử lý là ở ‘Thánh Vực’ và dinh thự. ‘Thánh Vực’ thì có ‘Thử Thách’, Garfiel và Đại Thố. Dinh thự thì có Beatrice và Elsa... Nhiều mục tiêu quá mức rồi đấy."
Toàn là những vấn đề nan giải chưa tìm thấy một giải pháp nào, khiến cậu nản lòng. Nhưng, cậu không có thời gian để nản lòng. Phải giải quyết từng vấn đề một, một cách chắc chắn.
Không được nghĩ những điều cao siêu như mạng sống này chỉ để dùng một lần rồi bỏ.
"Trước hết, phải xác nhận lại ‘Thử Thách’. Nếu Thử Thách thứ hai bắt đầu thì cũng tốt, mà nếu nó đã kết thúc và Thử Thách thứ ba bắt đầu thì càng tốt hơn."
Ít nhất, nếu việc gỡ bỏ kết giới được đẩy nhanh, tình hình sẽ thay đổi lớn. Garfiel cũng sẽ phải suy nghĩ lại cách hành động, và trong trường hợp xấu nhất, dù Đại Thố có tấn công, mọi người vẫn có thể sơ tán ra ngoài. Dù là Garfiel, khó có thể tin rằng cậu ta sẽ tiếp tục ngoan cố đến mức đó khi đối mặt với mối đe dọa từ Đại Thố.
Vấn đề của "Thánh Vực" có lẽ sẽ được giải quyết bằng cách gỡ bỏ kết giới.
Nghĩ đến đó, Subaru cảm thấy nhẹ nhõm như thể một tia sáng le lói vừa mở ra trước mắt. Cậu đã bị dày vò bởi vô số vấn đề quay cuồng trong đầu, nhưng ít nhất cậu cảm thấy mình đã nhìn thấy con đường dẫn đến câu trả lời.
"..."
Đứng trước lối vào Mộ Cổ, cậu nín thở trước hành lang đá ẩn hiện sau bóng tối mờ ảo.
Nếu vào trong và Thử Thách bắt đầu, có lẽ cậu sẽ lại phải đối mặt với một hiện tại không thể xảy ra. Cảnh tượng đó, đối với Subaru, không bao giờ là thứ có thể quen được dù có nhìn bao nhiêu lần.
Nhưng cậu biết rằng đó là điều không thể phớt lờ hay quên đi.
Nếu không thể trốn chạy, chỉ còn cách đối mặt.
Subaru hít một hơi thật sâu, rồi nín thở, bước chân về phía trước.
Cậu bước vào trong Mộ Cổ, định đối mặt với "Thử Thách" để giải phóng "Thánh Vực" –,
"...!?"
Ngay khi vừa bước vào, một cảm giác như thể hộp sọ bị đấm mạnh đột ngột làm Subaru chao đảo.
Một cơn đau như kim châm thẳng vào não, và ngay khoảnh khắc cậu nghĩ rằng có ánh sáng lóe lên trước mắt, chân cậu đã không còn đứng vững. Nửa người trên lảo đảo, không thể đứng nổi, Subaru ngã quỵ tại chỗ. Một cơn buồn nôn dữ dội ập đến, dạ dày quặn thắt như bị vắt kiệt, khiến dịch vị trào ra. Cậu ho sặc sụa, nhưng dù có lặp lại bao nhiêu lần, cơ thể cũng không hề dễ chịu hơn.
Chuông báo động, chuông báo động, chuông báo động đang vang lên inh ỏi.
Trong chuỗi âm thanh bất hòa và sự khó chịu đang diễn ra trong cơ thể, Subaru vừa thở hổn hển vừa lăn ra khỏi Mộ Cổ. Cậu cảm nhận được bằng bản năng. Rằng nếu bước vào trong, nếu tiến vào sâu hơn, ác ý đang ăn mòn cơ thể này sẽ còn tàn phá dữ dội hơn nữa.
"Ụa, ọe... hộc, hộc, oẹ..."
Lăn ra khỏi Mộ Cổ, Subaru chống tay xuống bãi cỏ và nôn thốc nôn tháo.
Ngay khi cơ thể hoàn toàn rời khỏi Mộ Cổ, nỗi đau đớn vừa hành hạ Subaru đã lùi xa. Cơn đau đầu, cảm giác buồn nôn, sự tê dại ở tay chân dần tan biến, Subaru với đôi mắt đẫm lệ ngẩng mặt lên.
"A, ư... vừa, vừa rồi là...?"
Nhìn về phía lối vào Mộ Cổ, cậu định đưa tay bò về phía đó thì một cảm giác từ chối tận gốc rễ dâng lên trong lòng.
Đó không phải là vấn đề ở tầm mức chấn thương tâm lý vì sợ hãi nội dung của Thử Thách trước đó. Cậu hiểu rõ ràng rằng – mình đang bị Mộ Cổ từ chối.
"Cái, gì..."
Khi hiểu ra mình đang bị từ chối, Subaru ngay lập tức nhận ra điều gì đã xảy ra với mình.
Patrasche, khi bước vào trong để đưa Subaru ra, đã bị thương. Roswaal cũng bị trọng thương khi vào Mộ Cổ để đối mặt với Thử Thách. Mộ Cổ từ chối những kẻ không có tư cách đối mặt với Thử Thách. Nếu hiệu ứng đó cũng được áp dụng lên Subaru thì.
"Không thể nào... bởi vì, nếu vậy thì..."
Đứng dậy, Subaru dũng cảm tiến về phía Mộ Cổ với những bước chân loạng choạng.
Nhưng, ngay khoảnh khắc bước vào một bước, cơn đau đầu và buồn nôn lại quay trở lại, đè bẹp Subaru bằng một cảm giác tiêu cực áp đảo đến mức không thể đứng vững.
"Hộc... hộc, hộc...!"
Lùi lại, đứng cách xa lối vào Mộ Cổ và thở dốc, Subaru không còn cách nào khác ngoài việc thừa nhận sự thật mà cậu vừa nhận ra qua lần thử thách vừa rồi.
"Con mụ, tính xấu đó...!"
Trong đầu cậu hiện lên hình ảnh Phù Thủy tóc trắng trong bộ tang phục.
Lúc chia tay, cô ta chắc chắn đã hỏi Subaru.
Chọn nắm lấy tay cô ta, hay nắm lấy tay Satella.
Và Subaru đã không chọn tay Echidna, mà chọn tay Satella.
Nếu đây là sự trả đũa cho hành động đó, thì nó thật quá mức –.
"Tia sáng vừa mới le lói đã...!"
Cứ ngỡ rằng phút cuối cùng, cô ta đã cho mình một gợi ý hoàn toàn vì thiện ý, cậu đã định xem xét lại cô ta dù chỉ một chút, vậy mà.
"– Nhưng mà cậu đâu có sai hoàn toàn, phải không?"
Một giọng nói tinh quái của Phù Thủy mà đáng lẽ không thể nghe thấy vang lên, Subaru ngước nhìn bầu trời đêm.
"Tước đoạt tư cách... Ta chưa từng nghe nói chuyện này đấy, Echidnaaaa!!"
– Natsuki Subaru đã mất tư cách đối mặt với "Thử Thách" để giải phóng "Thánh Vực".