"Quả nhiên, không phải do mình tưởng tượng hay nhầm lẫn gì cả..."
Đặt tay lên khối pha lê trước mắt, sau khi xác nhận không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào, Subaru gục trán vào tinh thể cứng lạnh, buông một lời than thở.
Bên trong khối pha lê, cô gái đang say ngủ — Ryuzu Meyer nguyên bản — không hề có bất kỳ phản ứng nào trước lời than vãn của Subaru. Vốn dĩ, một người đang chìm trong giấc ngủ vĩnh hằng như cô làm sao có thể đáp lại lời gọi của Subaru, nhưng điều đang xảy ra lại là một sự thiếu vắng phản ứng khác hẳn.
Tức là,
"Vì ta đã bị tước mất tư cách, nên dù có chạm vào pha lê, quyền chỉ huy các bản sao của cô Ryuzu cũng không được ủy thác cho ta nữa..."
Quyền chỉ huy các bản sao của Ryuzu Meyer là một đặc quyền mà chỉ có "Sứ Đồ Tham Lam" mới sở hữu.
Subaru, người đã cự tuyệt Echidna và bị cô ta tước đi tư cách thách thức "Thử Thách" của Mộ Phủ, có lẽ đã bị phán định là không còn xứng đáng với vai trò đó nữa. Cậu bước vào cơ sở nơi không khí đặc quánh đến ngột ngạt, và sau khi xác nhận điều này, cậu ôm đầu với cảm giác tia hy vọng vừa lóe lên đã vụt tắt.
Tệ nhất, thật sự là tệ nhất. Cho đến khi xác nhận được điều này, cậu vẫn có thể tự lừa dối rằng chính chấn thương tâm lý từ "Thử Thách" thứ hai đã khiến mình do dự không dám bước vào Mộ Phủ. Nếu đó là lý do, thì vấn đề chỉ nằm ở trái tim của Subaru mà thôi. Cậu đã có thể dùng liệu pháp sốc, thách thức hết lần này đến lần khác để khuất phục trái tim yếu đuối của mình.
Thế nhưng, một khi sự việc đã vượt ngoài tầm tay của Subaru, cậu chỉ còn biết bó tay chịu trói.
Việc ngay cả bước vào Mộ Phủ cũng không thể đồng nghĩa với việc cậu không thể nào đàm phán trực tiếp với Echidna để lấy lại tư cách.
Mà trước cả chuyện đó, liệu các Phù Thủy đã nói lời từ biệt như vậy có chịu xuất hiện trước mặt Subaru một lần nữa hay không — bản năng của cậu đã hiểu rằng, chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra.
Và việc hiểu ra điều đó cũng có nghĩa là, cơ hội để Subaru vượt qua "Thử Thách" đã hoàn toàn biến mất, và việc giải phóng "Thánh Vực" sẽ phải phó thác cho một người khác không phải Subaru.
Nói cách khác—,
"Bắt Emilia... phải làm cái đó... sao?"
Một lần nữa nói ra tình huống mà mình sợ hãi nhất, Subaru cảm thấy muốn chửi rủa sự độc địa trong sắp đặt của Echidna từ tận đáy lòng.
Echidna có thể đọc được ký ức của Subaru. Chỉ riêng cô ta mới có thể quan sát những thế giới mà Subaru đã lặp lại y như chính cậu đã trải qua. Vì vậy, Echidna chắc chắn đã biết một Emilia bị gãy gục, tan nát vì phải một mình tiếp tục thách thức.
Bà ta chắc chắn cũng biết Subaru đã liều mạng, ném cả thân mình vào cuộc chiến để tránh cho cô phải chịu đựng điều đó.
Vậy mà, "Phù Thủy Tham Lam" vẫn muốn ép buộc Subaru và Emilia phải chịu đựng khổ nạn hay sao?
"Làm sao đây, làm sao đây, làm sao đây, làm sao đây làm sao đây làm sao đây làm sao đây..."
Đốt cháy tư duy, vắt kiệt trí não, Subaru tìm kiếm một lối thoát. Nhưng dù có vận dụng bộ não đến mức như muốn thiêu đốt cả khớp thần kinh, ngay sau khi tia hy vọng vừa nắm được đã tuột mất, cậu không thể nghĩ ra được kế sách nào khác.
Tình hình chỉ ngày một tồi tệ hơn, và những người cậu có thể trông cậy lại ngày càng ít đi.
Một người hiểu rõ sự tình, đủ thấu cảm để chân thành lắng nghe lời của Subaru.
Một người có thể chấp nhận vô số thông tin không thể tiết lộ, mà vẫn có thể đối thoại một cách bình thường.
Cứ một mình suy nghĩ cũng chẳng tìm ra được gì. Echidna thì không thể dựa vào được nữa.
Nếu đã vậy, người mà Subaru có thể chia sẻ vấn đề này, chỉ còn lại duy nhất một người.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Đến thăm ta vào một đêm khuya thế này~, quả là ta không ngờ tới đấy nhỉ~"
"...Nói vậy chứ, trông ngươi có vẻ đã chuẩn bị sẵn sàng để chờ ta rồi còn gì. Chẳng những không tắt đèn đi ngủ, mà còn có vẻ như vừa mới thay nến nữa."
"À há~, khó tính ghê nhỉ~. Mà, cậu nói cũng không sai~."
Tựa lưng vào gối, Roswaal đang ngồi trên giường khẽ nhếch mép như để chào đón Subaru. Dù ngọn đèn chính trong phòng ngủ của Roswaal đã tắt, nhưng ngọn lửa trên giá nến ở chiếc bàn nhỏ cạnh giường lại vừa được thay mới, ánh sáng màu cam chập chờn rực rỡ soi sáng cả căn phòng.
Dưới ánh lửa lập lòe ma mị, khuôn mặt trắng bệch một cách bệnh hoạn của Roswaal đổ những bóng đen kỳ dị. Chứng kiến cảnh tượng đó, Subaru nuốt khan một tiếng, chuẩn bị tinh thần cho cuộc đối thoại.
Nếu những gì Subaru biết là sự thật, thì cuộc nói chuyện với Roswaal sẽ là—
—.
"Vậy thì~? Cậu đã cất công đột nhập phòng ta đêm hôm khuya khoắt thế này. Chắc là~, đã mang theo lời tán tỉnh nào đó đủ để thu hút sự chú ý của ta rồi chứ nhỉ~?"
"...Cái phần 'tán tỉnh' thì chắc cũng không sai đâu. Roswaal, có cách nào rời khỏi 'Thánh Vực' mà không cần thông qua 'Thử Thách' không?"
"————"
Chỉ với một câu nói đó, Subaru cảm nhận được nụ cười của Roswaal bỗng mang một luồng khí lạnh đến rợn người.
Quả thật, nụ cười của gã hề ngày càng ngoác ra rộng hơn. Roswaal vừa vuốt mái tóc màu lam của mình vừa gật đầu lia lịa, rồi dùng đôi mắt màu vàng nhìn chằm chằm vào Subaru.
"Subaru-kun. — Cậu, đây là lần thứ mấy rồi nhỉ?"
Câu hỏi đó, trở thành một lời dằn mặt rằng cả hai đều đã biết được lớp vỏ thông tin của đối phương.
Roswaal biết sự thật rằng Subaru đang "Tử Hồi", và Subaru cũng biết sự thật rằng Roswaal ở một vị thế có thể biết được điều đó. Cả hai bên đều đã nắm được thông tin này.
Trên cơ sở đó, Subaru phải vừa chỉnh sửa lại thông tin mà Roswaal đang có, vừa phải moi được sự nhượng bộ từ hắn.
Thở ra một hơi ngắn, Subaru cố tình ra vẻ bảnh chọe nhún vai.
"Xin lỗi nhé, nhưng số lần nhiều đến mức ta lười đếm rồi. Ngay cả cái màn thăm dò nhau kiểu này với ngươi, ta cũng chẳng nhớ nổi là lần thứ mấy nữa."
"Vậy... sao. Ra là vậy nhỉ~. Việc cậu có thể nói chuyện một cách thẳng thừng như thế... có nghĩa là ta có thể hiểu theo hướng đó, được chứ nhỉ~?"
"Ai biết được."
Subaru liếc mắt đi chỗ khác, ra vẻ câu giờ.
Thế nhưng, trong suốt cuộc đối thoại, Subaru không bỏ lỡ khoảnh khắc cơ mặt Roswaal cứng lại trước lời nói của mình. Và cậu cũng biết rằng, trong nước cờ đầu tiên này, mình đã nắm được thế chủ động.
—Roswaal, dù biết sự thật về việc Subaru lặp lại các vòng lặp, nhưng hắn không thể mang theo ký ức qua các vòng lặp như Subaru.
Đó là thông tin mà Subaru biết được trong vòng lặp mà cậu phát hiện ra Roswaal biết về "Tử Hồi". Và cậu cũng đã biết được sự chấp niệm khó hiểu của Roswaal, kẻ đã hiểu rõ cái chết và sự kết thúc của chính mình, nhưng vẫn cố gắng đạt được kết quả mong muốn thông qua "Tử Hồi" của Subaru.
Ngay cả bây giờ, cậu vẫn không thể không cảm thấy ghê tởm và muốn cự tuyệt lối suy nghĩ đó của hắn—.
"Hiện tại ta vẫn đang trong quá trình thử và sai. Cũng có vài việc muốn ngươi hợp tác đây."
Chính cái cách hắn sẵn sàng vứt bỏ bản thân mình đã cho Subaru ý tưởng về việc đóng kịch, giả vờ rằng "mình đang hành động theo đúng như ý đồ của Roswaal".
Ở giai đoạn hiện tại, không còn nghi ngờ gì nữa, Roswaal là người thông thạo nội tình của "Thánh Vực" hơn cả Subaru. Về những sự kiện sẽ xảy ra tiếp theo, khó mà đối chiếu được vì không rõ "Phúc Âm" của Roswaal ghi chép đến đâu, nhưng nhớ lại lời lẩm bẩm của hắn khi nhìn thấy Đại Thố, Subaru đoán rằng nó không ghi lại chi tiết đến thế.
Nói cách khác, chỉ cần không lựa chọn sai từ ngữ, việc Subaru vừa lừa gạt Roswaal vừa moi thông tin từ hắn là hoàn toàn có thể.
"Một trong những thử nghiệm đó là... rời khỏi 'Thánh Vực' mà không cần thách thức 'Thử Thách' sao? Nếu vậy thì~, chẳng phải là yếu đuối quá sao. Với quyền năng mà cậu sở hữu, sau vô số lần thử thách, chắc chắn cậu phải vượt qua được mọi khó khăn chứ. Ta không biết cậu đã thử bao nhiêu lần... nhưng bỏ cuộc và tìm một phương pháp khác, chẳng phải là~ do cậu chưa đủ quyết tâm sao?"
"Ta không nghĩ kẻ cứng đầu chỉ chăm chăm vào việc vượt qua 'Thử Thách' là một kẻ khôn ngoan. Nếu có cách nào thông minh hơn thì cứ chọn nó, chỉ đơn giản vậy thôi. Thật ngu ngốc khi cứ bám vào hình thức mà bỏ qua bản chất. Điều cần thiết là sự thật rằng chúng ta đã thoát khỏi nơi này và công trạng đó được trao cho Emilia... Ta nói sai sao, Roswaal?"
Vừa giữ vẻ mặt lạnh lùng và bình tĩnh, Subaru vừa suy nghĩ trong thời gian thực để đảm bảo từng lời nói của mình không có sai sót. Quá trình sàng lọc từ ngữ ngay trước khi thốt ra khỏi miệng khiến thần kinh cậu căng như dây đàn, nhưng nếu không bào mòn cả thể xác lẫn tinh thần đến mức đó, thì việc lừa gạt Roswaal là điều không thể.
Một sự quyết đoán tàn nhẫn — có lẽ, đó chính là thái độ mà Roswaal mong muốn ở Subaru.
Không còn nghi ngờ gì nữa, Roswaal mong muốn Emilia trở thành vua, và Subaru sẽ là người giúp đỡ cô ấy trong việc đó. Cậu cũng có thể tưởng tượng ra rằng, phương pháp đó càng tàn nhẫn, càng khiến Subaru phải cắt da cắt thịt, thì càng được hắn đánh giá cao.
Và, đúng như dự đoán.
"Ra là vậy... Quả đúng là một câu trả lời hợp ý ta đấy nhỉ~."
Trước câu trả lời của Subaru, Roswaal mỉm cười hài lòng.
Subaru cắn vào má trong để giữ vững biểu cảm, gắng gượng nhìn thẳng vào khuôn mặt trắng bệch được trang điểm như một gã hề đang nhuốm một vẻ hung ác.
Ánh mắt của Roswaal khiến người ta phải khiếp sợ, một ánh mắt xem Subaru như đồng loại của mình. Điều đó có nghĩa là, đối với Roswaal, Subaru đã được phán định là đã đứng cùng một sân khấu với hắn, kẻ đứng đầu trong danh sách những người hắn không thể hiểu nổi.
—Một cảm giác ghê tởm sinh lý dâng lên từ bên trong.
Dù tự nhận thức được sự lệch lạc của chính mình, cậu vẫn cảm thấy có một sự khác biệt lớn đến mức đó.
"Một mặt ta rất vui mừng trước sự thay đổi trong suy nghĩ của cậu~, mặt khác câu trả lời cho câu hỏi của cậu lại khá là khó đấy~. Vì chưa từng có tiền lệ. Dù sao thì, kết giới này từ lúc được dựng lên chưa từng bị phá vỡ. Ta chưa bao giờ nghĩ đến việc liệu nó có kẽ hở nào không, và vốn dĩ, nghĩ đến người đã dựng nên nó thì nên vứt bỏ cái suy nghĩ lạc quan rằng sẽ có sai sót đi thì hơn~."
"Kết giới của Echidna sao..."
"Đúng vậy~. Mộ Phủ của 'Thánh Vực' là mộ bia dành cho bà ấy, còn kết giới là thứ mà khi còn sống bà ấy đã dùng để không cho những bán nhân dùng trong thí nghiệm trốn thoát... Mà mấy chuyện này, chắc cậu cũng đã điều tra ra rồi nhỉ~."
"À, dĩ nhiên rồi. Nói cho ngươi biết, ta cũng biết cả chuyện về Ryuzu Meyer trong cơ sở giữa rừng. Cả chuyện về các bản sao, và cả việc Garfiel đang nắm quyền chỉ huy nữa."
"À há~, nói chuyện nhanh gọn ghê nhỉ~."
Trước thái độ liên tục tiết lộ thông tin của Roswaal, Subaru cũng thận trọng lật những lá bài mình đang có. Roswaal nhắm mắt lại, thở ra một hơi với tư thế đang suy ngẫm.
"Việc giải phóng 'Thánh Vực' là điều bắt buộc để tạo nên công trạng cho Emilia-sama trở thành vua. Nếu chơi ăn gian thì~ sẽ không thể thuyết phục được cư dân của 'Thánh Vực' và dân làng Arlam đâu."
"Chỉ cần thoát ra ngoài được, thì chuyện đó có cả khối cách để lấp liếm. Trước đó, cơ hội lập công cũng đâu phải chỉ có lần này. Cứ coi như thời cơ không tốt, rồi chờ một dịp khác cũng..."
"Dịp khác? Tại sao~, lại nghĩ như vậy?"
Trước vẻ mặt ngơ ngác, tròn xoe mắt tỏ vẻ khó hiểu của Roswaal, Subaru nhận ra mình đã lỡ lời.
Subaru đang diễn vai một người có thể làm lại bao nhiêu lần tùy thích, và đã quyết tâm bào mòn chính bản thân mình.
Với lối suy nghĩ tàn khốc đó của Subaru, không có lý do gì để không chớp lấy cơ hội lập công ngay trước mắt.
Để sự hối hận không lộ ra trên mặt, và trước khi sự nghi ngờ của Roswaal kéo dài, Subaru lên tiếng, "Ngươi thử nghĩ mà xem."
"Như ngươi cũng đã nhận ra, ta có thể chạy vạy vì Emilia để đưa cô ấy lên làm vua bao nhiêu lần cũng được. Nói đúng hơn, mọi thông tin về tương lai ta đều có thể đi học trước rồi mang về. Nói thẳng ra, việc giải phóng 'Thánh Vực' chỉ là một sự kiện nhỏ với ít người liên quan thôi. Ta nên dốc hết tâm huyết để xử lý những sự kiện có tầm ảnh hưởng lớn hơn như Bạch Kình hay Ma Nữ Giáo. — Nơi này, không phải là một sân khấu đáng để dồn nhiều sức lực đến thế."
"...Không~, việc giải phóng 'Thánh Vực' là bắt buộc. Đó là giới hạn không thể nhượng bộ. Ta phải nói rằng, ta vẫn còn hoài nghi về sức mạnh của cậu đấy nhé~."
"Hoài nghi...?"
Trước dòng chảy câu chuyện khác với dự tính, Subaru nhíu mày. Roswaal gật đầu, "Đúng vậy."
"Ta~ không thể tận mắt xác nhận quyền năng làm lại của cậu được. Cũng không thể loại trừ khả năng ta đang bị cậu dắt mũi đâu~. Dĩ nhiên~, nếu có kết quả đi kèm thì dù muốn hay không ta cũng sẽ bị thuyết phục thôi~."
"…………"
"Ta xin khẳng định, để Emilia-sama trở thành vua, sức mạnh của ta... sự hợp tác của gia tộc Mathers là không thể thiếu đâu~. Bằng việc giải phóng 'Thánh Vực', cậu sẽ khiến ta tin rằng sức mạnh của cậu, người đang trợ giúp Emilia-sama, là đáng tin cậy, từ đó dẫn đến một mối quan hệ tốt đẹp trong tương lai... Ta muốn cậu nghĩ như vậy đấy~."
Trước những lý lẽ đanh thép của Roswaal đang nheo mắt, Subaru không thể cãi lại được lời nào.
Tất cả những gì Roswaal nói đều là sự thật, và Subaru không thể nghĩ ra được lời phản bác nào hiệu quả.
Để đưa ứng cử viên vương vị Emilia lên vũ đài Vương Tuyển, một người chống lưng là điều bắt buộc, và xung quanh không có ai đủ quyền lực để làm điều đó ngoài Roswaal. Sự thật là những gì Subaru đang cố gắng xoay xở lúc này chỉ là để đối phó với tình hình hiện tại, và không thể kéo dài được.
Tuân theo chỉ thị của người bảo trợ để không làm phật lòng ông ta là một cách làm đúng đắn. Xét đến tính chính đáng trong ý kiến của Roswaal và sự cấp bách của tình hình, thì nó quá đúng là đằng khác.
Thế nhưng, dù bị những con sóng lý lẽ đó vùi dập, Subaru vẫn cảm thấy có gì đó không ổn.
Cậu cảm thấy Roswaal dường như quá cố chấp vào việc giải phóng "Thánh Vực".
"Có lẽ hơi lạc đề một chút, nhưng..."
"Hửm? Chuyện gì thế~?"
Subaru giơ một ngón tay lên để thu hút sự chú ý, Roswaal nghiêng đầu.
Nhìn thẳng vào đôi mắt hắn, đôi mắt hai màu khác nhau, Subaru nói.
"Ngươi có lý do nào đó... bắt buộc phải giải phóng 'Thánh Vực' à?"
"————"
Trước câu hỏi đó, Roswaal chỉ im lặng.
Im lặng, rồi từ từ nở một nụ cười sâu hơn, ánh mắt màu vàng của hắn xuyên thẳng vào Subaru.
—Một lần nữa, Subaru cảm nhận được bằng da thịt mình, không khí đã thay đổi.
Thiên Lôi Trúc — chữ động bốn phương