"Nếu khế ước giữa ta và con bé đó bị cắt đứt, chuyện sau này giao lại cho cậu có ổn không?"
"...Còn tùy vào lý do ngươi làm vậy."
Liếm môi, Subaru đối mặt với Puck, phớt lờ cơn khát cháy bỏng đang gào thét trong cổ họng.
Bên trong viên tinh thạch, cậu không thể thấy được vẻ mặt của Puck, người đang ẩn mình.
Thế nhưng, vòng xoáy cảm xúc ẩn chứa trong lời nói của ông ta khiến Subaru tin rằng đó không phải là những lời được thốt ra một cách hời hợt.
Chỉ là chuyện khế ước thôi mà.
Hơn nữa, đó lại là khế ước được giao kết giữa Tinh Linh và Tinh Linh Thuật Sĩ, thứ mà họ xem trọng hơn bất cứ điều gì.
Vậy mà ông ta lại quả quyết sẽ đơn phương "phá vỡ" nó — Subaru không tài nào dễ dàng đoán được ý đồ thật sự đằng sau những lời đó.
"Khế ước giữa Emilia và ngươi... nói tóm lại là giao ước giữa Tinh Linh và người ký kết, phải không? Phá vỡ nó thì đương nhiên sẽ có hình phạt tương ứng chứ?"
"Dĩ nhiên là vậy rồi."
"Nếu trí tưởng tượng của ta đúng, thì người ký kết là tồn tại mượn sức mạnh từ Tinh Linh bằng cách tuân thủ khế ước. Nếu người ký kết không thể tuân thủ khế ước, thì Tinh Linh cũng mất đi danh nghĩa để cho mượn sức mạnh... Tức là, việc phá vỡ khế ước có nghĩa là..."
"Sẽ dẫn đến kết quả là mối liên kết giữa ta và Lia sẽ mất đi."
Puck thừa nhận suy luận của Subaru mà không hề phủ định hay sửa chữa.
Tuy nhiên, sự thừa nhận đó lại mang một ý nghĩa rằng —
"Không thể mượn sức mạnh của ngươi nữa... nghĩa là Emilia sẽ mất đi sức mạnh chiến đấu. Ngươi sẽ biến con bé trở thành một cô gái bình thường đó."
"Chuyện đó chẳng phải không liên quan lắm đến cậu sao? Dù Lia có sức mạnh hay không, cậu vẫn là người không muốn để con bé phải chiến đấu mà. Có vẻ cậu cũng đã suy sụp vì sự khác biệt trong quan điểm về việc bản thân Lia nghĩ gì về chuyện đó rồi nhỉ."
"Ực... Đúng là không sai. Nhưng cảm xúc của ta và chuyện đó là hai vấn đề khác nhau. Sức mạnh chiến đấu gì đó, như ngươi nói, không phải là gốc rễ của vấn đề lúc này. Trong trường hợp này, điều quan trọng là... nếu ngươi không còn ở bên cạnh, Emilia sẽ trở nên như thế nào."
Tình cảnh không có Puck chẳng khác nào Emilia mất đi trụ cột tinh thần.
Nếu cuộc nói chuyện bằng ý niệm với Puck lúc nãy là sự thật, thì sâu thẳm trong lòng cô ấy vẫn nhận ra rằng Puck chưa thực sự ngủ say. Mối liên kết mong manh vẫn chưa bị cắt đứt. Chỉ với tình trạng sợi dây liên kết chỉ còn được duy trì một cách yếu ớt như vậy, Emilia đã tiều tụy đến mức đó khi bị dồn vào đường cùng. Đến mức phải phụ thuộc hoàn toàn vào Subaru, người đã nói rằng sẽ không rời xa cô.
Nếu mối liên kết với Puck thực sự bị cắt đứt thì —
"Emilia có thể sẽ mất đi cân bằng tâm lý ngay tại chỗ. Cảnh tượng đó chắc cũng phải nằm trong top ba những điều mà ngươi không muốn thấy nhất, đúng chứ? Ngươi định làm cái quái gì vậy?"
"Chẳng có gì cả. Ta đã quyết định sẽ chỉ ủng hộ những gì tốt nhất cho Lia thôi. Ta sẽ không và cũng không thể làm những điều mà con bé không mong muốn."
"Ý ngươi là Emilia mong muốn cắt đứt khế ước với ngươi sao?"
"Không phải đâu, Subaru. Việc mất đi khế ước với ta chỉ là một sản phẩm phụ để mong muốn của Lia thành hiện thực mà thôi. Mong muốn hiện tại của Lia chắc chắn là vượt qua 'Thử Thách' của Mộ Phủ. Cậu không cần phải nghi ngờ điều đó, cứ tin tưởng con bé là được."
Về điểm đó, Subaru cũng không hề nghi ngờ.
Kể cả khi tin vào giả thuyết của Puck rằng Emilia đang liên tục thất bại trong 'Thử Thách' vì không thể đối mặt hoàn toàn với quá khứ của mình và cứ mãi nhìn vào một quá khứ giả tạo.
Subaru tin tưởng hơn bất cứ ai rằng cô không phải là loại người có tính cách ti tiện, chỉ "giả vờ" cố gắng vượt qua chướng ngại vật đang chắn trước mắt. Sự khẳng định trong lòng Subaru chắc hẳn đã không được truyền đạt đến Puck dưới dạng lời nói. Tuy nhiên, như thể chính điều đó lại truyền tải được tấm lòng chân thật của Subaru, Puck khẽ hạ tông giọng trong ý niệm của mình.
"Ta nghĩ khi biết ta đã biến mất, Lia chắc chắn sẽ hoảng loạn. Có lẽ con bé sẽ khóc lóc, gào thét, và trở nên hỗn loạn như một đứa trẻ."
"..."
"Nhưng ta nghĩ như vậy cũng tốt. Bề ngoài tâm trí thì nghĩ ta không ở đây, nhưng sâu trong thâm tâm lại biết ta vẫn tồn tại, chính tình trạng đó mới là mất tự nhiên. Chỉ khi cả trong lẫn ngoài tâm trí đều hiểu rằng ta không còn ở đó... khi chiếc còng kìm kẹp quá khứ một cách rõ ràng không còn nữa, Lia mới có thể đối mặt với chính trái tim mình."
Lời nói của Puck tuy tĩnh lặng nhưng lại chứa đựng vạn cảm xúc.
Đó là sự nhân từ, là nỗi buồn, là niềm vui, và trên hết, nó tràn đầy sự tận tụy, sẵn sàng dâng hiến tất cả cho người mà mình yêu thương nhất.
"Để đối mặt với chính mình... ngươi định cắt đứt mối liên kết với con bé, để nó tiến về phía trước sao?"
"Ừ, đúng vậy. Ta tin rằng dù sẽ có rất nhiều chuyện đau khổ, nhưng Lia là một đứa trẻ có thể chịu đựng được điều đó."
"Ngươi sẽ không thể ở bên cạnh con bé nữa đâu. Không lo lắng sao? Con bé ngốc nghếch tốt bụng vô bờ bến đó, lúc nào cũng đặt chuyện của mình ra sau cùng để rồi toàn chịu thiệt thòi, ngươi không muốn ở bên cạnh để bảo vệ con gái mình mãi mãi sao?"
Subaru bắt đầu không hiểu chính mình đang nói gì nữa.
Nếu lời đề nghị của Puck mang lại kết quả như mong đợi, thì nó đúng là một diễn biến mà Subaru kỳ vọng. Như Puck đã nói, việc Emilia có sức mạnh chiến đấu hay không chẳng liên quan gì đến Subaru, người đang khổ tâm tìm cách không để cô phải ra chiến trường.
Vì vậy, Subaru nên hoan nghênh đề nghị của Puck, chứ không có lý do gì để ngăn cản cả.
"Ta cứ nghĩ dạo gần đây cậu không vui khi thấy ta ở bên cạnh Lia chứ."
"Suy nghĩ đó không sai đâu. ...Vì nhiều chuyện xảy ra gần đây, giá trị của ngươi trong mắt ta đã chạm đáy rồi, và cũng chẳng dễ gì mà tăng trở lại. Chỉ một lựa chọn hy sinh vì Emilia không thể nào xóa đi sự không tin tưởng đã tích tụ bấy lâu nay được."
"Bị nói thẳng thừng như vậy, ta cũng thấy hơi buồn đấy."
"Nhưng."
Không có sự nhầm lẫn nào về ấn tượng của cả hai dành cho nhau. Subaru hiện tại không thể tin hoàn toàn vào lời nói của Puck, cũng không nghĩ rằng ấn tượng xấu về ông ta có thể dễ dàng thay đổi.
Những lời cậu nói ra không hề giả dối. Tuy nhiên,
"Ta có thể hình dung ra cảnh Emilia buồn bã khi ngươi biến mất. Ta biết rõ hơn bất cứ ai, đau đớn hơn bất cứ ai, rằng ngươi là sự tồn tại to lớn nhất đối với Emilia. Chính vì ngươi là người như vậy nên ta..."
"..."
Lời nói tắc nghẹn, chỉ còn lại những cảm xúc không rõ ràng cứ chất chồng trong lòng Subaru. Puck cũng giữ im lặng trong ý niệm, lặng lẽ chờ đợi ý chí mơ hồ của cậu thành hình.
Thế nhưng, càng vội vàng, câu trả lời càng mất đi sự chắc chắn và chìm vào mông lung.
"Ta, ta muốn ngươi..."
"Ta có thể đưa ra quyết định như thế này, phần lớn là nhờ sự tồn tại của cậu đấy, Subaru."
Giọng nói của Puck như một lời thì thầm, vang lên trước khi những lời nói lộn xộn của Subaru kịp thành hình. Cậu ngẩng mặt lên trước lời thì thầm vang vọng trực tiếp trong đầu, ngỡ ngàng nhìn viên tinh thạch màu xanh lục.
"Đúng như cậu nói, Lia là điều quan trọng nhất đối với ta. Ta muốn mãi mãi dõi theo con bé, muốn ở bên cạnh để giúp đỡ. Ngay cả bây giờ, khi đã phán đoán rằng việc ta không ở bên cạnh sẽ tốt hơn cho con bé, cảm xúc đó vẫn không hề thay đổi."
"Vậy thì, tại sao..."
"Có lẽ là vì có cậu ở đây."
"..." Bất chợt, Subaru bị một cảm giác như thể hơi thở đã ngừng lại chi phối.
"Ở nơi này... không, trong thế giới này, chỉ có cậu là người có thể liều mạng vì Lia giống như ta. Trong suốt thời gian qua, cậu đã chứng minh điều đó. Và Lia... ngoài ta ra, người mà con bé tin cậy nhất có lẽ là cậu. Điều đó không sai đâu. Cứ tin là vậy đi."
"Cho, cho dù vậy... ta không có sức mạnh ghê gớm như ngươi, cũng không đủ sức mạnh áp đảo để thổi bay những chướng ngại vật chắn đường con bé. Những gì ta có thể làm cùng lắm chỉ là cùng nhau vò đầu bứt tai suy nghĩ, để con bé trút ra những nỗi đau... Chỉ với một kẻ như ta, ngươi có thể giao phó mọi chuyện được sao?"
"Có vẻ cậu đang hiểu lầm rồi, ta không hề yêu cầu cậu trở thành người thay thế cho ta. Việc chỉ ta mới làm được thì chỉ có ta làm được. Ngược lại cũng vậy, ta đang kỳ vọng rằng cậu sẽ giúp đỡ Lia ở những phần mà chỉ cậu mới có thể làm được."
Trước sự im lặng của Subaru, Puck không ngừng lời mà nói tiếp.
Như thể để chặn hết đường lui của Subaru, không để cậu làm lỡ mất thời điểm quyết định của Emilia.
"Giả sử ta không còn ở đây, Lia vẫn mạnh hơn cậu rất nhiều. Đúng vậy, xét theo ý nghĩa 'sức mạnh' mà cậu đã nói thì chắc chắn là thế. Nhưng, như cậu cũng biết, con bé rất yếu đuối. Xét theo ý nghĩa 'sự yếu đuối' mà ta nói thì chắc chắn là thế. Vì vậy, ta muốn cậu hãy nâng đỡ sự yếu đuối đó."
"...Nếu khế ước bị cắt đứt, mối liên kết không còn, ngươi sẽ ra sao?"
"Ta có thể hiện hình ở đây là nhờ vào kết nối với Lia. Nếu mối liên kết đó bị cắt đứt, ta sẽ phải luôn hiện nguyên hình mới có thể duy trì sự tồn tại. ...Nhưng, việc ta liên tục hiện nguyên hình cũng đồng nghĩa với việc ta sẽ nuốt chửng vô tận mana xung quanh. Nếu nhìn thấy hình dạng thật của ta, chắc Subaru sẽ ngạc nhiên lắm đây."
"Hình dạng thật" mà Puck nói đến có lẽ là lúc ông ta biến thành một cơ thể khổng lồ đến mức phải ngước nhìn. Đỉnh cao của loài tứ thú, mãnh thú của cơn bão tuyết giận dữ. Quái Thú Tận Thế.
Ra là vậy, nếu lúc nào cũng phải ở trong trạng thái đó thì quả thực không thể nào tồn tại mãi được.
"Vậy, ngươi... sẽ biến mất sao?"
"Không phải là biến mất. Ta chỉ trở lại thành một tồn tại nhỏ bé như trước khi ký khế ước với Lia thôi. Có lẽ sẽ là Đại Rừng Elior... nơi có duyên sâu đậm với ta. Ta nghĩ mình sẽ ngủ say trong một vật chứa nào đó ở đó, và chờ đợi đến lúc được đánh thức."
"Được đánh thức... là sao?"
"Dĩ nhiên là bởi Lia rồi. — Tại đây, khế ước giữa ta và con bé sẽ kết thúc. Nhưng, nếu đến lúc con bé cần một khế ước mới, và nếu đối tượng con bé chọn là một Tinh Linh... thì chắc chắn con bé sẽ lại chọn ta. Ta tin là vậy."
Nghe giọng nói hân hoan đó, Subaru bất giác nín thở.
Dù đang đưa ra một quyết định có thể khiến bản thân biến mất, giọng nói của Puck không hề có một chút lo lắng nào. Không liên quan đến tính cách lạc quan bẩm sinh của ông ta, giọng nói đó chắc chắn sẽ không bao giờ nhuốm màu lo âu. Đối với ông ta, việc Emilia sẽ một lần nữa chọn mình là điều không cần phải nghi ngờ.
Ông ta không hề tưởng tượng đến việc Emilia sẽ suy sụp vì không thể chấp nhận quá khứ của mình sau khi mất đi khế ước với Puck.
Emilia sẽ vượt qua quá khứ, và khi cần một khế ước mới, cô ấy sẽ chọn mình.
Trong tâm trí Puck, đó là một quyết định đã được định sẵn.
Không nghi ngờ sức mạnh của Emilia, không nghi ngờ những tháng ngày đã cùng Emilia trải qua, chính vì vậy ông ta mới có thể chọn phương án cắt đứt mối liên kết giữa mình và cô ấy.
"..."
Đối với một Subaru chỉ biết dao động, đó là một mối liên kết vững chắc và mạnh mẽ đến chói mắt.
Tình yêu và sự tin tưởng sâu sắc dành cho Emilia chính là thứ tạo nên trái tim sắt đá của Puck.
"Rồi việc dỗ dành Emilia đang hoảng loạn thì ngươi đẩy hết cho ta, đúng chứ?"
Vì vậy, Subaru buông một lời hờn dỗi trong lúc bí bách. Đáp lại, Puck cất giọng như đang cười gằn trong cổ họng, pha chút vui vẻ.
"Chỉ riêng việc đó thì ta thực sự thấy áy náy. Nhưng... ta giao phó đứa con gái quý giá của mình cho cậu, nên mong cậu hãy cùng con bé vượt qua những chuyện như thế."
"...Thế chẳng phải ngươi đang ngầm thừa nhận ta là bạn đời của Emilia rồi sao?"
"Nếu bây giờ ta xóa sổ cậu ở đây, thì sẽ phải suy nghĩ lại rất nhiều vấn đề đấy."
"Mỗi lần trả đũa là lại đáng sợ như vậy đấy, con mèo khốn kiếp này!!"
Subaru đáp trả lời lẽ quá khích bằng những lời lẽ chẳng mấy hay ho, và nét mặt cậu khẽ giãn ra một chút.
Nể tình cảm sâu đậm của Puck dành cho Emilia, dù chỉ một chút, tâm trạng cậu cũng đã thoải mái hơn, đủ để có thể trao đổi vài câu như trước khi giữa họ có nhiều rạn nứt.
Và khi nghe rằng ông ta sẽ cắt đứt khế ước với Emilia và rời khỏi nơi này, cậu cũng đã nảy ra một ý tưởng. Nếu như, giả sử như, nó diễn ra suôn sẻ thì —
— Cán cân của ván cược chắc chắn sẽ nghiêng đi không ít.
"Ta hiểu âm mưu của ngươi rồi. Dù có chút không chắc nó có diễn ra đúng như ý muốn hay không... nhưng ngươi muốn ta giả vờ không biết gì mà giúp ngươi dẫn dắt, đúng chứ?"
"Không biết cảm giác điều khiển ý thức của cô gái mình thích sẽ như thế nào nhỉ."
"Cảm giác tội lỗi sẽ đè chết ta mất, nên thôi đi. Với lại, nếu Emilia thực sự hiểu mọi chuyện trong thâm tâm... thì sau khi mọi chuyện kết thúc, con bé cũng sẽ nhận ra mình đã bị sắp đặt như vậy thôi."
"Nếu vậy, có lẽ cả ta và cậu sẽ cùng bị ghét đấy. Cậu sợ rồi sao?"
"Tất nhiên rồi. Cái kiểu bị ghét của một cô gái tuổi dậy thì nói 'Đừng giặt đồ của con chung với đồ của bố!' nó khác hẳn với cái kiểu bị ghét của ta và ngươi."
Nếu việc Puck bị ghét chỉ là vấn đề gia đình, thì việc Subaru bị ghét lại là một vấn đề sâu sắc và chí mạng hơn nhiều. Cậu nghĩ nếu thành tâm thành ý nói chuyện, Emilia sẽ hiểu cho.
Nhưng dù có được thấu hiểu ý đồ thật sự, khi biết rằng trái tim mình đã bị dẫn dắt theo ý muốn của người khác, Emilia chắc chắn cũng sẽ không vui vẻ gì. — Điểm đó, có lẽ sẽ không được tha thứ.
"Còn nói gì đến bây giờ nữa. — Một kẻ đã lặp đi lặp lại những chuyện không thể tha thứ, đã làm con bé khóc không biết bao nhiêu lần như ta, giờ còn có thể nói là không có đủ can đảm để gánh vác nó sao?"
"..."
"Chấp nhận điều kiện, Puck. Ta sẽ dọn dẹp mớ hỗn độn của ngươi. Nếu sáng mai Emilia có khóc đến suy sụp... thì đó là trong vòng tay của ta."
"— Ừm. Vậy thì, nhờ cả vào cậu nhé. Chắc là sau này sẽ còn phải đẩy cho cậu nhiều chuyện vất vả nữa."
Trước việc Subaru chấp nhận đề nghị của mình, giọng nói của Puck thoáng chút hối lỗi.
Nhắm một mắt trước âm hưởng đó, Subaru nói "Vậy thì" để mở đầu.
"Ngươi cũng có lý do để xem xét đề nghị của ta, đúng không?"
"...Đề nghị?"
"Đúng, đề nghị. Đừng lo. Giống như ngươi, ta cũng hành động với suy nghĩ rằng sẽ mang lại một tương lai tốt đẹp nhất cho Emilia thôi."
Vỗ ngực mình, Subaru nói với Puck, người đang dùng sự im lặng để thể hiện sự đồng tình.
"Có vài điều ta muốn hỏi, và sau khi nghe xong, có vài điều ta muốn thử. — Emilia có thể sẽ thức dậy, nên chúng ta đừng kéo dài thời gian."