――Hai nhân vật quan trọng đồng thời mất tích. Đương nhiên, đối mặt với một tình huống chưa từng xảy ra trong các vòng lặp trước đây, nội tâm Subaru chỉ toàn là cảm giác sốt ruột cháy bỏng.
Subaru vội vã chạy xuyên qua "Thánh Vực", hướng đến căn nhà tạm mà Ryuzu đang ở. Nghe nói trong thời gian cho Emilia mượn nhà, Ryuzu sử dụng một túp lều ở rìa làng để sinh hoạt.
"...Đến rồi à."
Garfiel, đang đứng hiên ngang giữa nhà, cất tiếng chào Subaru vừa thô bạo đẩy cửa xông vào. Hắn khoanh tay, cau mày nhăn mũi, không giấu vẻ bực bội mà lườm Subaru.
"Chậm quá. Mày bắt người khác phải đợi bao lâu nữa hả, thằng khốn?"
"T-Tôi đã vội hết sức rồi... Mà khoan, chuyện bà Ryuzu mất tích là sao?"
"Nhìn là biết rồi còn gì."
Garfiel hất cằm, chỉ vào bên trong căn phòng chật hẹp. Nơi này cũng chẳng có đủ không gian để gọi là "nhìn quanh". Chỗ ở tạm của Ryuzu chỉ như một túp lều dựng tạm, với một chiếc giường đặt trơ trọi trong căn phòng bé tẹo.
Và nếu không thấy bóng dáng Ryuzu trên chiếc giường đó, thì việc bà ấy vắng mặt là điều không còn gì để nghi ngờ.
Vừa thở lấy hơi, Subaru vừa dùng tay áo quệt đi mồ hôi đang chảy dài trên cằm.
"Không có ở đây thì tôi thấy rồi, nhưng... mất tích thì có hơi quá không? Bà Ryuzu tuy trông trẻ con nhưng cũng là người lớn đàng hoàng mà. Chắc chỉ là đi dạo loanh quanh thôi, có gì mà phải làm ầm lên..."
"Mày đùa à! Mày thì biết cái quái gì chứ! Bà già ấy nhé, từ trước đến giờ chưa một lần nào không có mặt ở bữa sáng mà không nói lý do đấy. Tao chưa từng thấy bà ấy ngủ nướng hay ốm liệt giường bao giờ, vậy mà mày bảo đi dạo á? Tao ăn tươi nuốt sống mày bây giờ."
"Giọng điệu thì thô lỗ, mà mối quan hệ của mày với bà Ryuzu lại thân thiết như gia đình đến mức nào vậy chứ..."
Trong tình cảnh ngặt nghèo thế này, mà căn cứ để khẳng định Ryuzu mất tích lại ấm áp đến mức khiến người ta phải chùng xuống. Nhưng Garfiel nào có để tâm đến sự xuống tinh thần của Subaru.
Hắn tiến sát đến Subaru, người vừa mới đứng thẳng lưng dậy, nhe nanh nói,
"Chuyện chưa từng xảy ra trước đây, sáng nay lại đột ngột xảy ra. Bây giờ, nếu có chuyện gì bất thường xảy ra trong khu làng này, thì đến thằng ngu cũng biết là do bọn mày gây ra. Này, không phải mày đã giở trò thừa thãi gì với bà già đấy chứ?" Dù chỉ là một lời buộc tội vô căn cứ, nhưng lần này, sự nghi ngờ của Garfiel đã trúng phóc.
Ryuzu... người phụ trách hôm nay đáng lẽ là θ, và sự mất tích của θ gần như chắc chắn là do Subaru. Giống như Emilia, khó có thể nghĩ rằng θ đã bị ai đó bắt đi.
Cô ấy đã tự mình rời khỏi nơi này mà không để lại lời nhắn nào cho Garfiel. Giống như Emilia, cô ấy cũng bị kết giới của "Thánh Vực" cản trở, không thể trốn ra ngoài. Nếu vậy, mục đích của θ là trốn đi và ẩn mình. Hơn nữa, lần này thời gian còn cấp bách hơn cả Emilia.
"Trường hợp của θ-san, nếu không tìm thấy trong hôm nay thì..."
Vai trò sẽ được chuyển giao, và ngày mai sẽ lại đổi sang một Ryuzu khác – α, β, hoặc Σ. Nếu chuyện đó xảy ra, việc có một cuộc nói chuyện với θ trước thời hạn hai ngày sau gần như là không thể, và điều đó cũng đồng nghĩa với việc kế hoạch chinh phục hoàn toàn "Thánh Vực" sẽ đi vào bế tắc.
"Theta...?"
Garfiel tròn mắt ngạc nhiên khi nghe Subaru gọi Ryuzu như vậy.
Subaru, người định nhờ Garfiel hợp tác tìm kiếm θ, khi thấy biểu cảm đó của hắn, bỗng nhiên dừng lại.
Một nghi vấn chợt nảy ra, khiến Subaru nghẹn lời.
"..."
Đó là một câu hỏi đơn giản, nhưng lại là một câu hỏi mà từ trước đến nay cậu chưa từng xác nhận. Liệu Garfiel có biết rằng Ryuzu có đến bốn nhân cách đại diện hay không?
Garfiel biết về khu thí nghiệm bị bỏ hoang sâu trong rừng và cả Ryuzu Meyer bên trong viên pha lê. Hắn cũng đã thách thức "Thử Thách" và gặp gỡ Echidna, nên cũng là người có tư cách của một "Sứ đồ của Lòng Tham". Garfiel, người đang nắm giữ quyền chỉ huy các bản sao, đương nhiên biết rằng Ryuzu là bản sao của bản thể gốc, và cũng biết có rất nhiều người giống hệt nhau.
Nhưng, sau đó thì sao? Liệu Garfiel có biết về sự tồn tại của bốn nhân cách đại diện Ryuzu là α, β, Σ và θ không?
"Sao thế? Mày tự dưng im bặt làm gì vậy. Nếu có manh mối gì thì mau khai ra đi. Chẳng phải người ta thường nói 'Riblib thật thà và ngoan ngoãn dù bị lừa vẫn hạnh phúc' hay sao."
"Thế thì Riblib vẫn bị lừa đến cuối cùng còn gì..."
Trong đầu mường tượng ra một câu chuyện kiểu Hoàng tử Hạnh phúc, Subaru vắt óc suy nghĩ xem nên đối đáp với sự truy vấn của Garfiel như thế nào.
Đối đầu với Garfiel là cửa ải cuối cùng để chinh phục "Thánh Vực". Thật lòng mà nói, việc phải đối mặt với hắn khi còn chưa moi được tâm tư của θ là một sự thiếu chuẩn bị trầm trọng. Nhưng trớ trêu thay, tùy vào cách trả lời ở đây mà có thể sẽ phải đụng đến vấn đề đó.
Nên trả lời thế nào đây. Sau một hồi đắn đo, Subaru nói,
"Này, Garfiel. Mày chỉ cần muốn là có thể gọi được bà Ryuzu ra, đúng không?"
"…!!!" Ngay khi dứt lời, Subaru thấy biểu cảm của Garfiel thay đổi đột ngột. Hơn nữa, Garfiel, với đôi mắt dao động vì bối rối, ngay lập tức túm lấy cổ áo Subaru và kéo mạnh cậu lại gần.
Ở khoảng cách gần đến mức trán sắp chạm trán, đôi mắt vàng kim của Garfiel rực lên ngọn lửa giận dữ, một cơn thịnh nộ mãnh liệt đến mức dường như có thể thiêu cháy đối phương chỉ bằng ánh nhìn.
"Rốt cuộc, mày muốn nói cái quái gì, tao đây chẳng hiểu một chút xíu, một mảnh, một myufuramu nào cả, này."
"M-Myufuramu là cái gì thì tao không biết... nhưng đây không phải là phản ứng của một kẻ chẳng có chút manh mối nào... Buông ra, đồ ngốc."
Có lẽ sau khi túm cổ áo Subaru trong cơn nóng giận, hắn đã lấy lại được bình tĩnh. Lời nói của Garfiel, kẻ đang cố che giấu một điều không nên nói, trở nên lộn xộn.
Tay Garfiel, kẻ bị nói trúng tim đen, lỏng ra, và Subaru nhân cơ hội đó giãy người thoát khỏi sự kìm kẹp của hắn. Chỉnh lại bộ quần áo nhàu nhĩ, cậu lùi lại một bước, giữ khoảng cách, rồi nói,
"Điều tao muốn nói đúng như những gì tao đã nói. Mày đâu có ngu đến mức không hiểu. Có cách mà. Một giải pháp nhanh gọn nhất. Tại sao mày không chọn nó?"
"Nói nghe nhẹ nhàng nhỉ...!"
Garfiel méo mặt một cách khó chịu, lườm Subaru với ánh mắt căm ghét tột độ.
Nhưng, dù cảm xúc trong hai tròng mắt hắn ngày càng tăng thêm phần phẫn nộ và địch ý, Subaru vẫn có thể thấy rõ một bóng đen bi thương hiện hữu.
Khi Subaru nhận ra cảm xúc đau buồn đó và thay đổi nét mặt, Garfiel, vì bị nhìn thấu bóng đen cảm xúc trong lòng mình, liền tặc lưỡi quay mặt đi.
"Mấy đứa có tư cách đúng là không thể lơ là được. Ai mà biết được con mụ phù thủy tính xấu đó đã nhồi nhét những gì vào đầu chúng mày ở bên trong. Đừng có đùa, đừng có đùa."
"..."
"Cái mặt mày cho thấy mày biết cả chuyện khu thí nghiệm của bà già. Vậy thì chắc mày cũng biết chuyện về bản thể gốc của bà già trong viên đá rồi chứ... Cái này, không thể dùng bừa bãi được."
Garfiel ôm tay phải vào lòng, một cử chỉ như thể muốn che giấu nó khỏi ánh mắt của Subaru. Có lẽ nó không thực sự ở đó, nhưng hắn đang thể hiện rằng mình đang sở hữu một thứ vô hình gọi là "quyền chỉ huy".
Hiểu cử chỉ đó theo cách ấy, Subaru nghe Garfiel nói tiếp trong khi vẫn ôm tay,
"Tao khác với mày và Roswaal. Dù biết nó ở đó, tao cũng sẽ không bao giờ... có ý định lợi dụng nó."
"...Garfiel."
"Một mình tao là đủ rồi. Chỉ cần một mình tao, không cần thêm bất cứ thứ gì khác. Sức mạnh này, cho đến khi đến đường cùng của đường cùng của đường cùng, tao cũng sẽ không dùng đến. Bà... là bà của ta."
Câu thì thầm cuối cùng buột ra một cách bâng quơ.
Trước đây, đã có một lần hắn gọi Ryuzu là "bà". Lần này, hắn còn không dùng từ "tao" đầy kiêu ngạo nữa.
Phải chăng lời nói vô tình lọt ra đó mới chính là tiếng lòng của Garfiel?
"...Chết tiệt."
Nhận ra mình đã nói ra những lời không nên nói, Garfiel bực bội dậm chân xuống sàn. Cả túp lều dựng tạm rung lên vì lực quá mạnh, bụi bặm rơi lả tả xuống đầu và cổ Subaru, trong khi cậu chờ đợi hành động tiếp theo của Garfiel.
Hiểu rằng chỉ có mình đang nóng nảy, Garfiel càng tỏ ra khó chịu hơn, rồi thô bạo dùng tay đẩy Subaru đang đứng trước cửa phòng ra.
"Tránh ra. Tao không còn việc gì với mày nữa. Nếu mày không tìm ra được tung tích của bà già ngay lập tức, thì tao sẽ tự mình tìm ra trước. Và tao sẽ không để mày động vào bà ấy nữa."
"Mày cứ khăng khăng là do tao, do tao nhỉ."
"Cho đến khi mày... cho đến khi bọn mày đến, nơi này vẫn luôn yên bình. Tao sẽ lấy lại khoảng thời gian đó. Cả bên trong lẫn bên ngoài, tao không cần gì nữa... Không cần nữa." Nói xong một câu yếu ớt, Garfiel sải bước lớn ra khỏi túp lều. Vừa ra ngoài, hắn liền khẽ chùng gối, rồi dùng sức bật của đôi chân tựa dã thú tăng tốc đột ngột – dù là con đường thẳng, hắn đã chạy biến mất khỏi tầm mắt chỉ trong vài giây.
Subaru dùng tay gạt đi đám bụi đất do cú dậm chân của Garfiel gây ra, rồi kiểm tra lại bên trong phòng một lần nữa trước khi ra ngoài đuổi theo hắn.
Garfiel thì đã đi đến một kết luận thiển cận, nhưng liệu Ryuzu có thực sự rời đi mà không để lại bất kỳ dấu vết nào không? Biết đâu bà ấy đã để lại một gợi ý nào đó về nơi mình đến...
"Ha, nếu có thứ đó thì cái thằng quen biết lâu hơn mình đã nhận ra từ lâu rồi. Mũi mình không thính bằng nó, mắt cũng kém tinh hơn."
Sau khi tìm kiếm khoảng năm phần, Subaru thở dài tự giễu vì không tìm thấy gì. Sau đó, cậu cũng bước ra khỏi túp lều, hướng mắt về phía khu làng và suy nghĩ.
"..."
Emilia và Ryuzu θ, cả hai gần như đã biến mất cùng một lúc.
Có lẽ mỗi người đều tự ý rời khỏi nơi ở, trốn tránh ánh mắt của Subaru và những người khác. Liệu có khả năng hai người họ đang hành động cùng nhau không?
"Theo như mình thấy, mình không nhớ Emilia và bà Ryuzu có vẻ thân thiết với nhau..." Ở "Thánh Vực", Emilia luôn phải đau đầu về vấn đề của cuộc tuyển cử Vương vị và "Thử Thách". Cậu không nhớ ra được khoảnh khắc nào cô ấy có thể thanh thản giao lưu với ai đó.
Cùng lắm là có những cuộc trò chuyện không đầu không cuối với Subaru, Ram, hay Otto, còn những lời trao đổi với các đại diện của "Thánh Vực" như Ryuzu hay Garfiel thì dường như rất ít.
Bây giờ nghĩ lại, chính sự thiếu tiếp xúc với bên ngoài đó đã dẫn đến kết quả là Emilia tự tìm kiếm trách nhiệm trong cảm giác cô độc của sứ mệnh, làm nổi bật sự thiếu chu đáo của chính mình. Nếu Subaru xử lý khéo léo hơn, có lẽ Emilia đã không bị cảm xúc lấn át và có thể tìm ra một giải pháp rõ ràng hơn.
"Mấy chuyện này, bây giờ nói cũng quá muộn rồi..."
Bây giờ không phải là lúc để tự kiểm điểm về nguyên nhân, về lý do sâu xa khiến Emilia biến mất. Hơn hết, nếu cứ đào sâu vào đó, lý do cuối cùng cũng chỉ dẫn đến sự tự phủ định của chính Subaru mà thôi.
Bản thân vốn đã dễ chìm vào suy nghĩ tiêu cực, bây giờ không có thời gian để chìm đắm trong sự tự căm ghét đó.
"Việc Garfiel không biết Emilia mất tích cũng là may mắn trong cái rủi... Dù nó chắc sẽ không ưu tiên tìm Emilia hơn bà Ryuzu, nhưng ai mà biết nó sẽ nói gì nếu lấy đó làm cớ."
Nhưng, sự an tâm đó cũng sẽ trở nên vô nghĩa nếu Subaru không nhanh chóng tìm được Emilia. Và chuyện của Ryuzu θ cũng không phải là vấn đề có thể trì hoãn.
θ cũng vậy, nếu không tìm được cô ấy trước Garfiel, sau này cô ấy sẽ nằm dưới sự bảo bọc quá mức của Garfiel, và việc tiếp xúc sẽ trở nên khó khăn.
Nói cách khác, nếu hệ thống hóa những việc Subaru phải làm, thì đó là:
"Tìm được Emilia và Ryuzu θ trước Garfiel. Hơn nữa, phải tìm được cả hai trong vòng nửa ngày, moi ra lý do phản đối giải phóng 'Thánh Vực' từ θ, và giúp Emilia vực dậy tinh thần để cô ấy thách thức 'Thử Thách'... à?"
"...Natsuki-san, anh định đi trên con đường chông gai này đến bao giờ mới vừa lòng đây?"
Kết luận của Subaru không chỉ khiến cậu thấy nặng nề, mà còn cảm thấy tương lai mờ mịt. Ngay lúc cậu thốt ra điều đó, Otto, người vừa đến lối vào túp lều, đã xen vào.
Otto, người đến sau Subaru một quãng khá xa, nhíu mày nhìn quanh căn phòng bị Subaru lục lọi tan hoang để tìm dấu vết.
"Dù là lục soát nhà, cũng cần có chút phẩm giá hơn chứ. Cuộc nói chuyện với Garfiel có vẻ đã kết thúc êm đẹp nhỉ."
"Kết thúc thì êm đẹp, nhưng nói có thu hoạch gì không thì khó đấy. Tạm thời, mình đã xác nhận lại được tình hình, và kế hoạch hành động tiếp theo dựa trên đó chính là những gì mình vừa lẩm bẩm."
"Đối với tôi thì nghe như là trước khi một vấn đề được giải quyết, lại có vấn đề khác chồng chất lên làm mọi thứ rối tung cả lên."
"..."
Trước nhận xét xác đáng của Otto, Subaru chỉ có thể buông thõng vai, không còn sức để nói đùa nữa.
Dù vậy, cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút so với lúc nãy, có lẽ là vì sự hiện diện của Otto đã tiếp thêm sức mạnh cho cậu, rằng "không cần phải một mình tiếp tục lo lắng".
"...Cứ lộ rõ vẻ mặt an tâm như thế làm tôi khó xử lắm đấy, thật sự."
"...? Gì thế?"
"Là chuyện của tôi. Chắc anh không tự nhận ra đâu nhỉ. Chắc là không. Nếu anh biết mà vẫn làm thế, thì tôi hoàn toàn bị anh xoay như chong chóng rồi, trời ạ."
Subaru nghiêng đầu nhìn Otto đang vò mái tóc màu xám của mình. Nhưng anh ta không trả lời câu hỏi của Subaru, mà lớn tiếng nói, "Tóm lại!"
"Tình hình bế tắc đã trở nên tồi tệ hơn là điều chắc chắn. Anh định làm gì đây? Điều kiện vốn đã muốn bỏ chạy nay lại chồng chất thêm điều kiện tồi tệ, làm sao để phá vỡ đây. Tôi có cảm giác bây giờ mà vứt bỏ tất cả để chạy trốn thì vẫn còn được tha thứ đấy."
"Vứt bỏ tất cả những gì đã thấy, đã nghe, đã tham gia từ trước đến giờ ư? Cái trò vô trách nhiệm đó, cả tao và mày đều không phải loại người có thể làm được, đúng không?"
"...Emilia-sama, có lẽ đã làm điều đó rồi."
Otto quay đi, thì thầm xen lẫn tiếng thở dài.
Chắc anh ta không có ác ý, chỉ là muốn trút ra sự bất mãn tích tụ trong lòng. Subaru cũng không đặc biệt trách móc thái độ đó của anh ta. Chỉ là, đối với lời nói của anh ta, Subaru khẽ lắc đầu,
"Emilia cũng không phải là đứa trẻ sẽ quay lưng bỏ chạy khỏi những vấn đề trên vai mình..."
"Anh có thể khẳng định chắc chắn như vậy không, Natsuki-san? Tôi đã định nói điều này từ trước rồi, có phải anh chỉ toàn nhìn vào những mặt tốt đẹp của Emilia-sama không?"
"...Ý mày là sao? Đúng là Emilia đẹp đến mức muốn lóa cả mắt thật."
"Điều đó thì tôi thẳng thắn thừa nhận, nhưng anh thừa biết ý tôi không phải thế mà."
Câu nói đùa nhạt nhẽo dễ dàng bị lướt qua, Subaru mím môi chịu đựng ánh nhìn của Otto.
Otto, với ánh mắt như đang nhìn một thứ gì đó đáng thương, giơ một ngón tay lên và nói, "Nghe đây?"
"Tôi hiểu cảm giác muốn chỉ nhìn vào mặt tốt của người mình yêu. Chuyện đó cũng thường xảy ra thôi. Việc áp đặt lý tưởng của mình lên đối phương không phải là điều đáng trách."
"..."
"Nhưng, Emilia-sama cũng không phải là người hoàn hảo. Ngược lại, cô ấy là người có khá nhiều vấn đề. Điều đó bao gồm cả những phần không nằm trong tầm kiểm soát của chính Emilia-sama. Xuất thân, địa vị, rất nhiều ràng buộc luôn đeo bám Emilia-sama." Nghe Otto nói một tràng lưu loát, Subaru nghĩ rằng chắc hẳn anh ta đã chuẩn bị những lời này từ trước để thuyết giáo mình.
Và quả thực, lời nói của anh ta được cấu thành từ những lý lẽ chính xác không thể phản bác.
Tất nhiên, những yếu tố bên ngoài đó không liên quan đến sự cao quý bên trong của Emilia-sama. Vẻ ngoài xinh đẹp của cô ấy, cứ thẳng thắn gọi đó là một ưu điểm đi. Nhưng này, Natsuki-san. Emilia-sama cũng là một con người... một người phụ nữ bình thường. Cô ấy chắc chắn cũng có những nỗi lo, sự yếu đuối, và cả những mặt xấu xí tương xứng với một người phụ nữ bình thường.
"Chuyện đó, riêng với Emilia thì..."
"Chính cái cách anh mù quáng cho rằng Emilia-sama là một trường hợp đặc biệt mới là kỳ lạ đấy. Chính Natsuki-san, ở 'Thánh Vực' này, đã phải chứng kiến đến phát ngán những mặt còn thiếu sót của Emilia-sama rồi, đúng không? Đó không chỉ là chuyện ở nơi này, mà sau này cũng có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Vốn dĩ nơi mà Emilia-sama hướng tới là một nơi cao vời vợi mà người phàm không thể với tới."
Vương vị. Otto đánh giá đỉnh cao mà Emilia nhắm đến là như vậy.
Subaru biết những gương mặt khác cũng đang nhắm đến đỉnh cao đó, giống như Emilia.
Crusch Karsten, cao quý, thành thật, với lý tưởng cao đẹp và năng lực thực thi chắc chắn.
Priscilla Barielle, ngạo mạn, độc ác, nhưng chính vì thế mà mang một bản ngã không bao giờ lay chuyển.
Anastasia Hoshin, tham lam, tính toán, dốc hết tất cả để thực hiện ước mơ của mình, và đã leo lên vị trí hiện tại bằng sự dẻo dai trong các cuộc tranh đấu.
Felt, người đã vươn lên từ vị thế nghèo khó yếu đuối, nhưng vẫn không cho phép mình dừng lại ở đó, thể hiện một ý chí vươn lên và một khí chất không tương xứng với tuổi tác.
Tất cả các ứng cử viên đều mang trong mình một ý chí mạnh mẽ và những đức tính tốt đẹp không thua kém ai để tham gia vào cuộc tuyển cử Vương vị.
Để sánh vai với những đối thủ đáng gờm đó, liệu Emilia có điều gì xứng đáng không?
Chỉ là dịu dàng, dịu dàng hơn bất cứ ai. Chỉ vậy thôi, liệu có đủ không? "Ngay lúc này, Emilia-sama còn thiếu rất nhiều thứ. Cô ấy chưa hoàn thiện. Chính vì là một Emilia-sama như vậy, nên việc cô ấy sợ hãi trước những khó khăn ập đến và muốn bỏ chạy cũng là điều có thể xảy ra. Tại sao Natsuki-san lại không thể nghĩ rằng, bây giờ chính là lúc cô ấy muốn bỏ chạy như thế?"
"...Đó là. Đó là vì tôi, tin rằng Emilia tuyệt đối..."
Tuyệt đối. Subaru mãi không thể nói ra được những lời tiếp theo.
Cậu không tìm thấy nó. Cảm xúc dành cho Emilia chắc chắn đang âm ỉ trong lồng ngực này. Thứ cần phải dùng để phản bác lại lời của Otto lúc này, phải dùng những từ ngữ nào để tô điểm mới có thể giải thích được.
"..."
"...Cứng đầu, thật đấy." Otto, người đang nhìn Subaru chỉ biết cắn môi với đôi mắt chứa đầy ý chí phản kháng, đã phải chịu thua trước ánh nhìn không lời đó.
Anh ta nhún vai, lắc đầu một cách chán nản rồi ngước nhìn khu làng,
"Kết luận của câu chuyện này không cần phải đưa ra ở đây. Dù chúng ta có tranh cãi, tình hình cũng không tiến triển. Tình thế khó khăn phải tìm cả Emilia-sama và Ryuzu-san cũng không thay đổi."
"...Xin lỗi. Lẽ ra tao phải nói chuyện với mày cẩn thận hơn về nhiều thứ."
"Tôi sẽ bỏ qua cho anh, vì chúng ta là bạn. Vậy, giờ sao đây?"
Otto hất cằm ra ngoài – chỉ về phía "Thánh Vực" – và giao phó phương hướng hành động cho Subaru.
Chạy trốn, hay chống cự. Trong hai người mất tích, nên đi tìm ai. Việc anh ta ném ra hàng loạt vấn đề như vậy chính là sự tin tưởng của Otto dành cho Subaru.
Subaru tự cười mình, nghĩ rằng đây là một điều may mắn, dù không có ý định xem nhẹ nó.
Và rồi,
"Thằng Garfiel không biết chuyện Emilia mất tích. Về phía Emilia, dù có bị Garfiel tìm thấy cũng không phải là vấn đề gì to tát. Tệ nhất là khi Garfiel tìm được bà Ryuzu trước. Nếu không thể tạo ra cơ hội nói chuyện với bà Ryuzu, thì cứ coi như kết thúc tốt đẹp nhất sẽ ngày càng xa vời." "...Tức là."
"Đi tìm bà Ryuzu. Tìm ra bà ấy trước Garfiel, và nghe bà ấy nói."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Emilia, mọi người có một cuộc nói chuyện quan trọng. Vì vậy, con hãy ngoan ngoãn đợi ở chỗ mọi khi nhé."
Bị đẩy vào bên trong cái hốc của một cây đại thụ sâu trong rừng – nơi được gọi là "Phòng Công Chúa" – là một trong những điều khiến Emilia bé nhỏ vô cùng bất mãn.
Trong khu làng của tộc Elf sống ẩn dật trong rừng, Emilia được mọi người yêu thương và nuôi nấng.
Người lớn ai cũng đối xử dịu dàng với Emilia, và dù cô có nhõng nhẽo một chút, họ cũng không hề tỏ ra khó chịu. Việc ít có cơ hội tiếp xúc với những đứa trẻ cùng tuổi khiến cô có chút buồn bã, nhưng lời dặn thì phải tuân theo. Mẹ Fortuna, người thay thế mẹ ruột, đã nghiêm khắc dạy cô rằng những quy tắc như vậy phải được tuân thủ nghiêm ngặt.
Fortuna là người đã chăm sóc Emilia trong khu làng của tộc Elf, một người mẹ thay thế.
Mái tóc bạc và đôi mắt màu tím biếc, cô có những đặc điểm ngoại hình giống hệt Emilia, nhưng mái tóc dài được cô cắt ngắn vì cho là phiền phức, và ánh mắt sắc sảo là điểm khác biệt lớn nhất so với Emilia sau này. Emilia không nhớ mình đã sống cùng Fortuna từ khi nào. Chỉ biết rằng, cô được nghe nói Fortuna không phải là mẹ ruột, mà là dì của mình.
"Ta là em gái của cha con. Anh trai... cha của Emilia và mẹ con bây giờ đang bận nên không thể ở cùng con được... Vì vậy, ta đang chăm sóc con."
Lời giải thích đó của Fortuna đã gây ra một cú sốc lớn cho Emilia. Nhưng đó không phải là một cú sốc tiêu cực. Dù Fortuna luôn khẳng định mình không phải là mẹ ruột, nhưng đối với Emilia, không nghi ngờ gì nữa, cô chính là mẹ của mình.
Và dù đã có mẹ Fortuna, mình lại còn có cả cha và một người mẹ thật sự nữa. Bình thường, cha mẹ chỉ có hai người là cha và mẹ thôi. Vậy mà, mình lại có một người cha và hai người mẹ. Mình mới hạnh phúc làm sao chứ, cô bé đã nghĩ vậy.
"Mái tóc bạc của Emilia là giống anh trai ta. Màu mắt cũng có vẻ bị ảnh hưởng nhiều từ gia đình chúng ta. ...Nhưng, khuôn mặt hiền hậu thì giống mẹ con đấy. Nhà ta ai cũng có ánh mắt sắc sảo cả."
"...Con, con thích ánh mắt của mẹ Fortuna."
Ánh mắt nghiêm khắc, lạnh lùng là chuyện thường ngày. Thỉnh thoảng, khi cô bé không nghe lời và làm Fortuna nổi giận, ánh mắt nghiêm khắc đó lại càng thêm sắc bén, khiến Emilia vô cùng sợ hãi.
Nhưng, ngoại trừ những lúc không vui như vậy, Fortuna là một người mẹ lý tưởng đối với Emilia. Ngay cả ánh mắt sắc sảo đó, cô bé cũng có thể chạm vào với tình cảm yêu thương. Fortuna là một người mẹ nghiêm khắc, nhưng cũng rất dịu dàng.
Dù cô đã dạy dỗ Emilia một cách nghiêm khắc đến mức có vẻ thừa thãi đối với một đứa trẻ, nhưng tất cả đều là vì nghĩ cho Emilia, điều đó Emilia đã hiểu từ khi còn nhỏ.
Việc dạy dỗ chưa bao giờ đi kèm với bạo lực, cô cũng chưa bao giờ bị mắng oan hay bị trút giận vô cớ. Hiếm hoi lắm, khi Emilia làm điều gì sai và bị mắng đến phát khóc, thì đêm hôm đó, sau khi làm lành, Fortuna sẽ ôm cô ngủ chung trên cùng một chiếc giường suốt đêm.
"Ta có một điều rất, rất hối hận. Giá như ta đã đối xử dịu dàng hơn với nhiều người. Nếu ta nhận ra điều đó sớm hơn, chắc chắn anh trai cũng đã không chọn ta là người cuối cùng để dựa dẫm."
Khi nói từ "rất", Fortuna lộ ra vẻ cô đơn trên khuôn mặt.
Điều đó đã khắc sâu trong tâm trí Emilia, đến nỗi cô bé đã cố tình bắt chước nó. Không phải lúc buồn, mà là lúc vui hay lúc cười, cô bé quyết định sẽ dùng nó.
Đó là một mong ước ngây ngô của một đứa trẻ, muốn dùng những kỷ niệm đẹp để xóa đi câu cửa miệng mang tính biểu tượng của người mẹ, để mẹ mình không phải mang gánh nặng của nỗi buồn và cô đơn.
"Hừm... chán quá."
Câu chuyện quay lại từ đầu, Emilia đang bị nhốt một mình trong "Phòng Công Chúa".
Cô bé không thích bị gọi là "công chúa" cho lắm, nhưng vì mọi người trong làng đều gọi như vậy, nên giờ đây nó đã trở thành một cái tên quen thuộc. Cô bé biết rằng đó không phải là sự chế giễu, mà là sự thân mật, nên cũng chưa bao giờ yêu cầu họ dừng lại. Nhưng việc bị kéo cả cái tên đó vào căn phòng giam giữ mình là một trong số ít những điều bất mãn của Emilia bé nhỏ.
"Mọi người, đang làm gì nhỉ..."
Emilia bị nhốt trong "Phòng Công Chúa" mỗi khi có ai đó đến thăm làng. Cô bé cảm nhận được bằng da thịt, chứ không cần ai nói, rằng có không ít người đã vào rừng và đến thăm ngôi làng ẩn dật của tộc Elf.
Thực ra, cảm giác này là kết quả của việc Emilia vô thức can thiệp vào các tiểu tinh linh trong rừng và nhận thông tin từ những sinh vật phi nhân loại, nhưng lúc này Emilia không nhận ra điều đó.
Cô bé chỉ ngồi ôm gối trong căn phòng nhỏ hẹp, giết thời gian bằng cách lật những trang sách được đưa cho, hoặc chơi với những con búp bê vụng về do Fortuna làm.
Dù được nghe nói đó là cuộc nói chuyện bí mật chỉ người lớn mới biết, nhưng việc những đứa trẻ khác dường như được tham gia vào đó cũng là một nỗi bất mãn gần đây của Emilia.
Chính mẹ Fortuna đã dạy Emilia rằng nói dối và giấu giếm là điều xấu. Vậy thì việc mẹ Fortuna và những người lớn khác giấu giếm và nói dối Emilia có phải là điều xấu không?
Cứ khoảng mười mấy ngày một lần, cô bé lại phải trải qua khoảng thời gian trong phòng công chúa.
Từ trước đến nay, dù bất mãn, Emilia cũng không phải là một đứa trẻ hư đến mức thể hiện ra ngoài.
Nhưng lần này, sau không biết bao nhiêu lần ở trong phòng công chúa, cộng với việc đêm hôm trước đã có một cuộc cãi vã nhỏ với Fortuna. Và trên hết, việc quên mang con búp bê mà Fortuna tặng vào phòng, để nó lại trong phòng riêng, đã là giọt nước tràn ly.
"Mình muốn ra ngoài."
Đó chỉ là một câu nói buột miệng, không phải để ai nghe thấy.
Nhưng, lời nói lọt ra của Emilia tuy không ai trong số những người cô bé biết nghe thấy, nhưng "họ", những người biết cô bé, đã nghe thấy rất rõ.
"...?"
Trong hang động, căn phòng được chiếu sáng bởi ánh sáng trắng của quặng ragmite bỗng nhiên lẫn vào một luồng lân quang màu xanh nhạt. Chớp mắt, Emilia bị thu hút bởi thứ ánh sáng đột ngột xuất hiện đó.
Luồng lân quang nhảy múa lơ lửng trước mắt Emilia, khơi gợi sự tò mò của cô bé và khiến cô bé bị mê hoặc, rồi di chuyển đến một góc của phòng công chúa và... biến mất như thể bị hút vào tường.
"..."
Đứng dậy, Emilia bước đi loạng choạng về phía nơi ánh sáng biến mất. Có một chút sợ hãi, nhưng sự tò mò còn lớn hơn đã thiêu đốt lồng ngực cô bé.
Đứng trước bức tường nơi ánh sáng bị hút vào, Emilia dùng tay sờ soạng cảm nhận bề mặt gỗ và phát hiện ra một cái lỗ trên tường, vừa đủ để một cánh tay nhỏ bé lọt qua.
Ánh sáng xanh nhạt lúc nãy đã thoát ra ngoài từ đây. Cánh cửa chính của phòng công chúa bị cài chốt từ bên ngoài, không thể mở từ bên trong. Đó là một cơ chế để Emilia không thể trốn ra ngoài.
Bây giờ nghĩ lại, cách đối xử đó là một sự thái quá không bình thường, nhưng đối với Emilia, người đã coi đó là điều hiển nhiên, thì không có chỗ cho sự nghi ngờ.
Chỉ là, khi tìm thấy một khả năng có thể ra ngoài từ một nơi đáng lẽ không thể ra ngoài, trái tim Emilia đã dao động giữa sự tò mò và lời dạy của mẹ.
Cô bé muốn biết mọi người trong làng đang làm gì ở bên ngoài khi mình không có ở đó.
Nhưng, mẹ Fortuna đã nghiêm khắc dạy dỗ rằng phải tuân theo lời dặn. Mình phải đợi ở đây cho đến khi Fortuna trở lại phòng công chúa.
Nhưng, nếu mình thử lẻn ra ngoài, nhìn trộm xem mọi người đang làm gì rồi quay lại, chắc sẽ không bị phát hiện đâu nhỉ.
Hơn nữa, người phá vỡ lời hứa trước, rằng nói dối và giấu giếm là điều xấu, là những người lớn.
Nếu Emilia phá vỡ một lời hứa, thì cũng coi như huề nhau thôi.
"..."
Đó là một lý do chính đáng mà cô bé đã cố gắng hết sức để nghĩ ra.
Cái lỗ mà cô bé thò tay vào, nhìn kỹ thì là một trong những kẽ hở của những rễ cây quấn vào nhau. Khi cô bé cố gắng dùng sức, quả thực có cảm giác kẽ hở đó đang dần dần rộng ra.
Dựa vào cảm giác đó, Emilia bé nhỏ đã cố gắng đẩy những rễ cây ra, nỗ lực tạo ra một không gian đủ để mình chui qua. Mồ hôi lấm tấm trên trán, quần áo lấm lem bùn đất, để lại những dấu vết mà dù có nói "không có chuyện gì xảy ra" với Fortuna cũng sẽ bị phát hiện ngay, nhưng Emilia vẫn bằng cách nào đó đã mở rộng được kẽ hở của rễ cây và bò ra ngoài hang động thành công.
"...A."
Khi ra ngoài và cảm nhận làn gió, Emilia cảm thấy một cảm giác thành tựu kỳ lạ trong lồng ngực.
Dù đã làm một việc xấu mà nếu bị phát hiện sẽ bị mắng, nhưng cô bé lại cảm thấy muốn chạy ngay đến chỗ Fortuna và khoe khoang "Con làm được rồi nè".
Tất nhiên, nếu làm vậy chắc chắn sẽ bị mắng cho một trận tơi bời, nên Emilia đã kịp dừng lại ngay trước khi chạy đi. Suýt nữa thì.
Nhưng, Emilia cũng nghĩ rằng.
Giá như lúc đó mình đã nghe theo cái kết luận ngớ ngẩn ấy, chạy đến khoe với mẹ Fortuna để được khen, rồi bị mắng cho một trận, khóc lóc gào thét hối hận, và quên béng đi cái kẽ hở của rễ cây thì đã tốt. Nếu vậy, cò súng của bi kịch sau này đã không bị bóp cò.
Bi kịch, là gì nhỉ. Tiếng nói nghi vấn không đến được tai Emilia bé nhỏ, và Emilia, người đã thoát khỏi phòng công chúa, hớn hở chạy về phía mà cô bé nghĩ mọi người đang ở đó.
Ý thức rằng mình đang làm điều xấu đã buộc Emilia phải lén lút ẩn mình và nhìn trộm. Nơi mọi người đang ở, nhờ sự giúp đỡ của các tiểu tinh linh, cô bé có thể mơ hồ biết được.
Chẳng mấy chốc, Emilia đã phát hiện ra mọi người đang ở quảng trường của làng. Và ở đó, cô bé cũng thấy một nhóm người mặc đồ đen lạ mặt đang ở cùng họ.
"..."
Trốn sau một cái cây đặc biệt lớn, Emilia bé nhỏ nhanh nhẹn leo lên cành cây. Emilia bé nhỏ khá là nghịch ngợm, cô bé thường chuyền từ cây này sang cây khác như một con thú nhỏ, khiến những người lớn cố gắng bắt cô bé phải đau đầu.
Dù sao đi nữa, sự nhanh nhẹn có được nhờ quá trình đó đã dẫn đến kết quả là cô bé có thể chứng kiến cuộc nói chuyện từ một góc khuất của người lớn.
Mọi người trong làng Elf có khoảng bốn mươi người. Từ người lớn đến trẻ em, ngoại trừ Emilia, tất cả đều có mặt. Còn nhóm người mặc đồ đen thì ít hơn, khoảng hai mươi người.
Ở giữa, vài người đang nói chuyện, còn những người khác thì đang trao đổi hành lý. Có vẻ như những người mặc đồ đen đã mang xe hàng đến, và khuôn mặt của mọi người trong làng khi nhận hành lý từ đó đều rất vui vẻ, họ liên tục cúi đầu cảm ơn.
"Lúc nào cũng phiền mọi người, thật xin lỗi." Đang làm gì vậy, đang nói gì vậy.
Ngay khi Emilia tò mò và định nhoài người ra, giọng nói đó đột nhiên vang lên gần như thể đang thì thầm bên tai.
Emilia giật mình, nhưng nhìn quanh cũng không thấy chủ nhân của giọng nói đó đâu. Hơn nữa, giọng nói vừa rồi chắc chắn là của mẹ Fortuna.
Và Fortuna lúc này đang ở ngay dưới mắt Emilia – đứng đầu nhóm, đang nói chuyện với một người mặc đồ đen.
"Nhận được những thứ không thể có trong rừng, mọi người đều được giúp đỡ và rất vui mừng."
"Những lời đó của ngài mới là đáng quý. Chúng tôi mới là người hối hận vì chỉ có thể hỗ trợ bằng hình thức này. Fortuna-sama lúc nào cũng phải gánh vác."
"Đó là chuyện của cả hai bên mà."
Emilia nghe rõ hai tiếng cười gượng và nội dung cuộc trò chuyện.
Từ cử chỉ của Fortuna ở dưới, Emilia hiểu rằng cuộc trò chuyện vừa rồi chắc chắn đang diễn ra ngay lúc này. Không hiểu sao, bây giờ mình lại có đôi tai thính đến kinh ngạc.
Thực ra là do các tiểu tinh linh đã nghe theo ý muốn của Emilia và giúp đỡ, nhưng đương nhiên Emilia bé nhỏ không hề nhận ra sự sắp đặt này của các tiểu tinh linh.
Đối diện Fortuna là một người đàn ông có khuôn mặt rắn rỏi, mặc một chiếc áo choàng đen.
Thân hình vạm vỡ, cao lớn của ông ta nổi bật giữa những người Elf mảnh khảnh trong làng. Nhưng người đàn ông đó, trái ngược với vẻ ngoài võ biền, lại tỏ ra rất khiêm tốn khi tiếp xúc với Fortuna. Dù đang nhìn trộm, Emilia vẫn cảm thấy tự hào khi thấy Fortuna được một người đàn ông cường tráng kính trọng hết mực.
Người mẹ của mình thật vĩ đại, có thể khiến một người đàn ông to lớn phải cúi đầu, cô bé nghĩ vậy.
"Và, như mọi khi... phong ấn, thế nào rồi ạ?"
Emilia đang ưỡn ngực tự hào một cách vô cớ, nhưng ngay khi người đàn ông kia mở lời về chủ đề tiếp theo, cảm xúc đó đã bị thổi bay đi đâu mất.
Câu nói vừa rồi của người đàn ông chứa đựng những cảm xúc nặng nề và phức tạp đến mức đó.
"Ta không nỡ cười ngươi là người hay lo. Không sao, vẫn vững chắc như bàn thạch. Tuyệt đối không thể để nó bị giải trừ. Nếu không, ta sẽ không còn mặt mũi nào để nhìn anh trai và chị dâu nữa."
"Chuyện của anh trai và chị dâu, thật vô cùng đáng tiếc."
"...Anh trai, chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi. Còn chị dâu thế nào, đến giờ ta vẫn không biết. Nhưng, ta hiểu được sức nặng của trách nhiệm được giao phó cho mình. Ta không muốn từ bỏ nó, cũng không muốn làm nó một cách nửa vời. Ngươi cũng vậy, đúng không?"
Tôi... tôi chỉ có thể làm vậy thôi. Chắc hẳn nó khác với những thứ như sứ mệnh hay trách nhiệm của Fortuna-sama. Chấp niệm, lưu luyến... có lẽ gần với những thứ đó hơn.
Emilia thấy người đàn ông cười như thở ra, và Fortuna lộ vẻ đau khổ.
Nhưng, lúc này, những hình ảnh đó không có ý nghĩa gì với Emilia.
Chuyện của anh trai và chị dâu, thật vô cùng đáng tiếc, có nghĩa là gì?
Anh trai của mẹ Fortuna là cha của Emilia. Và chị dâu đó, là vợ của ông ấy. Vợ. Mẹ của Emilia.
Hai người đó đáng tiếc, có nghĩa là gì? Tại sao Fortuna nghe vậy mà không hỏi lại?
Bám chặt vào cành cây, Emilia căng tai lắng nghe, cố gắng đến gần cuộc trò chuyện của nhóm người hơn. Với sự trợ giúp của các tiểu tinh linh, cô bé không nhận ra rằng những hành động đó là vô nghĩa, mà chỉ nghiến răng cố gắng không bỏ sót một lời, một mảnh nào.
"Động cơ và sự cao quý của hành động không liên quan đến nhau. Hành động của ngươi là điều đáng tự hào trước vạn dân. Đến mức ta rất, rất tiếc vì không thể đi rêu rao khắp nơi."
"Phù, phù phù. Lời an ủi của ngài, tôi xin ghi nhận. Nhưng, quả thực điều đó rất khó. Vì nếu thế giới biết được sự thật về hành động của chúng ta, tình hình thế giới vừa mới ổn định sẽ lại chìm trong biển hỗn loạn. Cả tôi và ngài, và trên hết là cô ấy, đều không mong muốn điều đó."
"...Ừ, chắc vậy."
Fortuna gật đầu, đồng ý với lời của người đàn ông. Dường như sau đó, chủ đề đã lệch khỏi phần mà Emilia muốn nghe, những cuộc trò chuyện sau đó chỉ là những câu chuyện phiếm không đâu vào đâu.
Trong lúc Fortuna và người đàn ông nói chuyện, việc trao đổi đồ vật giữa hai nhóm cũng đã kết thúc. Một người lớn gọi Fortuna, và Fortuna gật đầu đáp lại rồi quay sang người đàn ông.
"Nhờ sự phù hộ của tinh linh, sự thay đổi của các mùa không ảnh hưởng nhiều đến khu rừng... nhưng vẫn rất biết ơn khi được cung cấp quần áo và chăn nệm. Cảm ơn."
"Lẽ ra, các vị là những người có công lao đáng được đối đãi hậu hĩnh hơn. Việc phải chịu đựng sự bất tiện ở một nơi như thế này là điều không nên xảy ra."
"Đừng nói là một nơi như thế này. Chúng tôi rất yêu khu rừng này."
Fortuna nói đùa và nở một nụ cười nhỏ. Người đàn ông cũng mỉm cười, và một không khí yên bình trôi qua giữa hai người.
Và rồi,
"Giám mục. Việc trao đổi hành lý và chuẩn bị trở về đã hoàn tất. Xin ngài nhanh lên."
"Ừ, ta biết rồi."
Khi một người mặc đồ đen lên tiếng, người đàn ông kia lưu luyến liếc nhìn khu làng một lần. Sau đó, ông ta cúi đầu chào Fortuna, và Fortuna cùng những người lớn khác cũng đáp lại bằng cách đặt tay lên ngực và nhắm mắt chào. Quay lưng, nhóm người mặc đồ đen kéo xe hàng rời đi – ở cuối hàng, người đàn ông dừng lại,
"Phải rồi, có một điều tôi phải hỏi."
"..."
Fortuna im lặng thúc giục người đàn ông vừa giơ ngón tay quay lại. Người đàn ông kia, trước thái độ đó của Fortuna, nhắm mắt lại một lần rồi nhìn sâu vào khu rừng,
"Emilia-sama, có khỏe không ạ?"
"...!"
Nghe thấy tên mình được thốt ra từ miệng người đàn ông, Emilia trên cành cây bất giác nghẹn họng. May mắn là cô bé vừa thở ra nên đã không hét lên một tiếng nhỏ.
May mắn thay, tiếng động nhỏ đó không ai nghe thấy, và Fortuna, người được hỏi, đã từ từ gật đầu với người đàn ông,
"Không sao đâu. Emilia vẫn khỏe, và đang lớn lên thành một đứa trẻ ngoan. Một đứa trẻ ngoan đến mức chúng tôi không xứng đáng. ...Nhưng, xin lỗi. Ta không thể để con bé gặp ngươi được."
"Chỉ vậy thôi, là đủ rồi. Tôi hiểu. Chỉ cần xác nhận được Emilia-sama vẫn bình an là đủ. Mong muốn nhiều hơn nữa là một điều quá xa xỉ đối với kẻ tội đồ này."
"..."
Đó không phải là tự giễu, mà có lẽ là tự răn mình của người đàn ông.
Dù là gì đi nữa, Fortuna khi nghe vậy cũng không nói những lời an ủi dễ dãi.
Người đàn ông kia, ngược lại, lại có vẻ như được cứu rỗi bởi sự im lặng đó của Fortuna và ngẩng mặt lên. Một lúc, hai người im lặng nhìn nhau,
"Giám mục, có chuyện gì vậy ạ? Giám mục Romanee-Conti."
Một người từ nhóm đã đi trước quay lại. Trước lời gọi đó, người đàn ông kia dang rộng hai tay,
"Không có gì đâu. Nào, chúng ta đi thôi. Fortuna-sama, hẹn gặp lại ngài trong thời gian sớm nhất."
"Lúc nào cũng cảm ơn. ...Xin lỗi, Juuse."
Mỉm cười nhẹ trước lời cuối cùng của Fortuna, người đàn ông được gọi là Juuse lần này đã cùng nhóm rời khỏi khu rừng.
Nhìn theo cho đến khi bóng dáng họ hoàn toàn khuất dạng, Fortuna mới buông thõng vai và thở dài. Sau đó, cô vỗ tay, thu hút sự chú ý của mọi người có mặt ở đó,
"Nào, chúng ta hãy nhanh chóng mang hành lý vào và phân phát. Việc phân chia cứ làm như mọi khi nhé. Tôi sẽ đi đón Emilia ra."
"!"
Nhìn những người lớn và trẻ em tuân theo chỉ thị của Fortuna, vác hành lý di chuyển, Emilia vội vàng nhảy từ trên cây xuống và chạy hết tốc lực quay trở lại phòng công chúa.
Chui người vào kẽ hở của rễ cây đã dùng để thoát ra, Emilia bị trầy xước khắp người nhưng cuối cùng cũng vào được bên trong. Tuy nhiên, vừa vào trong, cô bé đã kinh hoàng nhận ra rằng bộ dạng của mình không phải là của một đứa trẻ ngoan ngoãn chờ đợi.
Mới lúc nãy, cô bé còn nghĩ rằng dù có bị phát hiện ra ngoài và bị mắng, thì đó cũng chỉ là một trò nghịch ngợm mà nếu hối lỗi sẽ được tha thứ ngay.
Nhưng, sau khi nghe câu chuyện vừa rồi, dù có cố gắng lạc quan thế nào, Emilia cũng không thể nghĩ như vậy được nữa. Hơn nữa, câu chuyện vừa rồi dường như là loại chuyện mà cô bé không nên nghe thấy nhất.
"Làm sao đây, làm sao đây làm sao đây làm sao đây."
Không còn nhiều thời gian trước khi mẹ Fortuna quay lại và tháo chốt cửa. Nếu ra ngoài ánh sáng, việc cô bé trốn ra ngoài sẽ bị phát hiện ngay lập tức qua bộ dạng của mình.
Nếu Fortuna biết rằng cô bé đã nghe câu chuyện vừa rồi, điều đó đối với Emilia bé nhỏ dường như có nghĩa là tận thế.
"Ít nhất, nếu có thể che được vết trầy xước..."
Cô bé đã bị trầy xước ở nhiều nơi, đầu gối và cánh tay bị xước ở nhiều chỗ, có chỗ còn rớm máu. Fortuna tinh mắt chắc chắn sẽ không bỏ qua, và khi tắm nó sẽ rất rát, điều đó cũng làm cô bé sợ.
Phải làm gì đó, cô bé chỉ mải mê nghĩ về điều đó. "...Hả?"
Vì vậy, khi nhìn thấy luồng lân quang màu xanh nhạt lại xuất hiện trong phòng công chúa, Emilia cảm thấy ánh sáng đó như một sự cứu rỗi.
Ánh sáng lơ lửng lay động trong tầm mắt Emilia, làm xáo trộn ý thức của cô bé như lúc trước, và lần này, nó bắt đầu rắc ánh sáng lên cơ thể Emilia.
"...A, a."
Như ánh sáng bị hút vào tường, luồng lân quang màu xanh nhạt bị hút vào cơ thể Emilia. Chúng tập trung vào các vết thương, vết trầy xước trên cơ thể cô bé như thể đang tấn công, và nhuộm trắng vết thương bằng một ánh sáng nhạt – sau khi ánh sáng biến mất, vết trầy xước chỉ còn lại một chút đỏ.
"..."
Trước sự thay đổi kỳ lạ trên cơ thể mình, Emilia đứng hình không nói nên lời.
Những vết thương từng gây đau đớn ở khuỷu tay, đầu gối và khắp cơ thể đã biến mất, và bây giờ cơ thể Emilia đã trở lại trạng thái như trước khi trốn ra ngoài.
Nghĩ vậy, Emilia cởi bộ quần áo đang mặc ra, và mặc vào bộ đồ thay có sẵn trong phòng công chúa. Rồi, khi không biết phải xử lý bộ quần áo bị rách lỗ chỗ như thế nào,
"Bằng cái này...!"
Cô bé lật đổ lọ mực vẽ và tô màu một cách thô bạo lên bộ quần áo đang mặc. Ngay lúc bộ quần áo bị bẩn đến mức không thể giặt sạch được nữa. Thì,
"Emilia? Con có thức không?"
Giọng của Fortuna vang lên từ ngoài cửa, và Emilia đứng thẳng lưng.
Tim đập thình thịch vì thời điểm sít sao, cô bé cố gắng trả lời nhưng mãi không thốt ra được tiếng đầu tiên.
"Emilia? Con ngủ rồi à?"
"C-Con, thức, đây ạ? Con đang thức, mẹ Fortuna. Nhưng, bây giờ..."
"À, con thức à. Xin lỗi, để con phải đợi..."
Fortuna, có vẻ an tâm khi Emilia trả lời, đã tháo chốt cửa bên ngoài và bước vào phòng. Fortuna đang mỉm cười, nhưng ngay khi vào phòng, cô đã thay đổi sắc mặt, nhăn cái mũi xinh đẹp của mình lại,
"...Gì đây? Mùi mực nồng nặc quá."
"À, con xin lỗi. Con làm đổ nhiều màu vẽ quá... dính cả vào quần áo nữa."
Nhìn lọ mực lăn lóc giữa phòng và Emilia đang đứng bối rối trước nó, Fortuna đưa tay lên mặt và nói "A cha",
"Thôi, đã làm rồi thì đành chịu. May mà có quần áo thay. Nếu không, mẹ phải bế Emilia trần truồng về nhà mất."
"Mẹ Fortuna... con..."
"Không sao đâu, Emilia. Con không cần phải sợ hãi như vậy, con đâu có cố ý làm vậy nên mẹ không giận đâu. Mà này, con không bị thương chứ?"
Fortuna hạ thấp tầm mắt để ngang bằng với Emilia đang rụt rè bước tới, và kiểm tra cơ thể con gái yêu từ trên xuống dưới. Thở phào nhẹ nhõm khi thấy không có vết thương nào đáng kể, cô nhẹ nhàng ôm lấy Emilia.
"Mẹ?"
"Ừm, không có gì đâu. Chỉ là, mẹ rất... muốn gặp Emilia. Xin lỗi. Cho mẹ ôm một chút nhé."
Fortuna ôm chặt Emilia và áp má vào.
Bình thường, Fortuna hay ngại ngùng và tránh những cử chỉ như vậy, nên đối với Emilia, điều đó rất lạ, và cô bé cảm thấy như Fortuna đang rất cô đơn.
Vì vậy,
"...Hỗn láo."
Bị Emilia đang ôm mình vuốt ve mái tóc bạc ngắn, Fortuna mở một mắt và thì thầm.
Nhưng, cho rằng mình không bị bảo dừng lại, Emilia vẫn tiếp tục từ từ, nhẹ nhàng vuốt đầu Fortuna.
Có rất nhiều điều cô bé muốn hỏi.
Nhưng, để nói ra tất cả những điều đó, Emilia bé nhỏ còn thiếu và không biết quá nhiều thứ, nên không thể nói ra được gì.
"Này, Emilia."
"...Vâng."
Nhìn Emilia đang im lặng vuốt đầu mình, Fortuna nheo mắt lại. Bỗng nhiên, Emilia thấy trong đôi mắt màu tím biếc giống hệt mình, có những giọt nước mắt long lanh.
Trong khoảnh khắc chớp mắt, giọt nước mắt đó lăn dài trên má Fortuna, và Fortuna, không hề lau đi, mỉm cười với Emilia và nói,
"Mẹ yêu con."
Có rất nhiều điều muốn hỏi, rất nhiều điều muốn biết.
Nhưng bây giờ, chỉ với một lời nói đó của mẹ, Emilia bé nhỏ đã cảm thấy hài lòng.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Lê bước, Emilia bước đi trong bóng tối, xung quanh là những luồng lân quang màu xanh nhạt.
Sự kiệt quệ về tinh thần đã cướp đi sức lực của cô, khiến cô phải lê bước. Nhưng, ý chí vẫn còn đó, không cho phép Emilia dừng lại, mà vẫn tiếp tục tiến về phía trước.
Trong đầu hiện lên vô số ký ức thời thơ ấu.
Tại sao bây giờ, mình lại nhớ về quá khứ đó?
Quá khứ mà Emilia đã thấy trong "Thử Thách" là một khoảng thời gian hơi khác so với quá khứ vừa nhớ lại. Quá khứ vừa nhớ lại là một chút trước khi xảy ra sự kiện của "Thử Thách".
Nếu như, có thể quay lại thời điểm đó – chắc chắn là một quá khứ mà mọi thứ đều có thể làm lại.
"Fortuna, mẹ..."
Dịu dàng, ấm áp, mạnh mẽ, Fortuna vẫn là người phụ nữ lý tưởng đối với Emilia.
Mình muốn trở thành như mẹ Fortuna, mình muốn được như mẹ Fortuna, mình đã luôn luôn nghĩ như vậy. Vậy mà, mình lúc nào cũng vậy, chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt mà lo lắng, hối hận, sợ hãi, và rồi gây ra những kết quả không thể cứu vãn.
"Ư... hức...!"
Khi nghĩ đến những kết quả không thể cứu vãn, lồng ngực Emilia lại nhói lên một nỗi đau không thể chứa đựng.
Bị nỗi buồn, sự hối hận và nỗi đau hòa quyện vào nhau đánh gục, Emilia cảm thấy xấu hổ vì sự ngu ngốc và thiếu sót của mình đến mức muốn khóc.
Luôn là như vậy. Lúc nào cũng vậy.
Mình đã cố gắng hết sức, dốc toàn lực, nỗ lực hết mình, mình nghĩ rằng mình chưa bao giờ lơ là, vậy mà bàn tay của Emilia không những không với tới được thứ mình thực sự muốn, mà còn chẳng chạm được vào nó.
Ngay cả những thứ mình tưởng đã chắc chắn có, đã nắm chặt trong tay, cũng như những hạt cát chảy qua kẽ tay, chỉ để lại cho Emilia một tia sáng lấp lánh trong chốc lát rồi biến mất.
Fortuna cũng vậy, Puck cũng vậy, Subaru cũng vậy, tất cả đều như vậy.
"Là tại... mình. Là tại mình không tốt. Vì mình là một đứa trẻ hư, không nghe lời... nên mọi người..."
Nức nở như đang khóc thút thít, Emilia lê bước tiến về phía trước.
Giữa những tán lá xanh um tùm, cô bé từ từ, từ từ, nhưng vẫn tiếp tục tiến lên.
"Vì vậy mọi người, lúc nào cũng trốn mình... giấu mình... nhưng, không phải. Nếu mình không biết... không được dạy... không nhận ra... thì đã tốt rồi... vậy mà..."
Giữa những hàng cây trong rừng. Luồng lân quang màu xanh nhạt. Những người đàn ông mặc đồ đen. Mẹ Fortuna. Con rắn đen to lớn. Cánh cửa đóng kín. Tuyết. Thế giới trắng xóa. Thế giới bạc. Kết thúc, thế giới kết thúc. Cha, mẹ.
"Vì vậy, tôi..."
Trong đầu, một vòng xoáy những từ ngữ không ngừng cuộn trào.
Bị chúng làm cho quay cuồng, Emilia ngẩng mặt lên, và tiến về phía trước.
"..."
Giọng nói yếu ớt. Bước chân loạng choạng.
Nhưng, trong đôi mắt ấy, không hề có một giọt nước mắt nào.