Một trong những nhân cách đại diện của Ryuzu, người được Subaru gọi là Theta.
Dù đã vào trong Mộ và tiếp xúc với quá khứ của Ryuzu Meyer, người đã trở thành nền tảng cho sự tồn tại của họ, nhưng ký ức của cô lại vô cùng rời rạc, thậm chí dòng thời gian cũng hết sức thưa thớt.
Theta cho rằng, có lẽ đó là vì sự tồn tại của bản thân cô được nhào nặn nên sau khi linh hồn của Ryuzu Meyer nguyên bản bị chia cắt thành vô số mảnh.
Nếu vậy, liệu những Ryuzu khác, như ba người Alpha, Beta, Sigma, hay những bản sao chưa kịp hình thành nhân cách, có thể thoáng thấy những mảnh quá khứ khác hay không?
Dù cho suy nghĩ đó là sự thật, Theta cũng không muốn để họ vào trong Mộ.
Bởi lẽ, việc để cho những bản sao Ryuzu khác nhìn thấy mảnh quá khứ mà mình đã chứng kiến, đối với Theta, là một nỗi đau đớn khó lòng chịu đựng, một sự thống khổ không thể nào kham nổi.
"――Nhìn gì thế? Dù có nhìn bằng ánh mắt đó thì ta cũng chẳng làm gì cho đâu."
Khởi đầu của ký ức là khoảnh khắc bị một cô gái với mái tóc màu nhạt lườm.
Đó là một cô gái có gương mặt đáng yêu.
Mái tóc mang màu sắc nhàn nhạt tựa như tan vào ánh nắng, làn da trắng muốt tựa pha lê. Đôi mắt to tròn mang sắc xanh mỏng manh, dễ dàng tô điểm cho dung mạo của cô gái bằng từ "đáng yêu".
Mái tóc chia hai bím được uốn lọn to và dài, chỉ cần nhìn thôi cũng có thể cảm nhận được cảm giác mềm mượt khi luồn ngón tay qua và độ bồng bềnh đàn hồi của nó.
Chiếc váy mang màu sắc trầm lắng có vẻ hơi người lớn so với một cô gái có ngoại hình non nớt, nhưng nếu xét đến vẻ ngoài nổi bật của chính cô gái, thì sự hài hòa giữa màu váy và cô đã được tính toán kỹ lưỡng.
"――――"
Bị cô gái đáng yêu kia bắn cho một ánh nhìn sắc lẹm, Ryuzu co rúm người lại.
Huống hồ, so với cô gái trước mắt, cả ngoại hình lẫn trang phục của mình đều quá đỗi tồi tàn. Chỉ vì trạc tuổi nhau mà cô càng cảm thấy sự thảm hại của bản thân thêm nổi bật, đến mức việc đứng ở đây thôi cũng khiến cô xấu hổ không chịu nổi.
"Hừ. Đồ nhát gan."
Thấy Ryuzu không nói lại lời nào mà chỉ im bặt, cô gái kia thất vọng hừ một tiếng.
Với dung mạo đáng yêu ấy, ngay cả cử chỉ đó cũng trở nên dễ thương, nhưng đối với Ryuzu, nó lại mang một nỗi đau thắt lòng hơn cả bị mắng chửi.
Trước khi cô kịp nhận ra đó là một cảm giác gần như sợ hãi vì đã làm phật lòng cô gái trước mặt thì――,
"Beatrice. Thái độ đó là sao vậy? Ta không hề nhớ đã dạy con cách cư xử như thế."
Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, và biểu cảm của cô gái trước mặt cứng lại.
Giọng nói phát ra từ phía sau cô gái, tức là phía trước tầm mắt của Ryuzu.
Từ sâu trong khu định cư, một người phụ nữ "trắng toát" bước ra từ một căn lều nhỏ.
Mái tóc trắng dài óng ả. Làn da trắng trong đến độ ánh sáng cũng không thể xuyên qua. Chỉ có đôi mắt, đôi môi, và chiếc váy cùng bộ đồ dài tay cô đang mặc là có màu sắc, chúng ngầm cho những người xung quanh biết rằng sự tồn tại của cô là có thật.
Người đang chậm rãi bước về phía này chính là sự tồn tại mang đại ân đối với ngôi làng, Ma Nữ Echidna-sama.
Nghe thấy giọng nói của Echidna, cô gái kia có phản ứng kịch liệt. Cô gái được gọi là Beatrice quay lại với vẻ mặt cứng đờ.
"A, euh… không phải đâu ạ, thưa Mẹ! Betty không làm gì cả… chỉ là, cô ta…"
"Ta cũng không nhớ đã dạy con cách ngụy biện đáng xấu hổ như vậy. Hãy thuật lại sự thật một cách chính xác. Nếu con tin chắc mình không sai, con sẽ không do dự làm vậy. Đúng không?"
"Dạ… không sai ạ…"
Giọng của Echidna không hề cao lên, nhưng lại có một sự nghiêm khắc dồn người ta vào chân tường một cách lặng lẽ.
Beatrice buông thõng vai, chắp hai tay vào nhau với vẻ mặt hờn dỗi.
"Betty đã ngoan ngoãn đợi ở ngoài theo lời Mẹ dặn. Rồi thì, cô ta đến. Cứ nhìn chằm chằm từ xa… con thấy thế là bất lịch sự. Nên con mới gọi lại và tra hỏi xem có chuyện gì."
"Hừm. Ra là vậy. Này cô bé, có đúng như thế không?"
"A…! Vâng, đúng vậy ạ. Xin lỗi người. L-là do tôi đã thất lễ…"
Lời giải thích của Beatrice là chính xác.
Ryuzu đã đứng ở rìa làng, tựa người vào hàng rào và lơ đãng ngắm nhìn cô ấy. Chắc hẳn Beatrice đang đợi Echidna làm xong việc. Dáng vẻ và đôi mắt của cô ấy trông có vẻ cô đơn, khiến Ryuzu cảm thấy như có gì đó thắt lại trong lồng ngực.
Nhưng nếu nói ra điều đó, chắc chắn cô sẽ bị cười vào mũi. Ryuzu thu người vốn đã nhỏ bé lại càng nhỏ hơn, cúi đầu để mong cơn bão qua đi.
"Không phủ định à. Vậy thì, theo lời Beatrice, có lẽ Ryuzu hơi thất lễ một chút nhỉ."
"Đúng vậy đó, thưa Mẹ. Cho nên, Betty không có lỗi gì cả…"
"Tuy nhiên, việc con tỏ thái độ hống hách đến mức khiến con bé sợ hãi thế này là sai lầm của Beatrice. Ta vẫn thường nói mà. Con đúng là đặc biệt, nhưng điều đó không phải để con coi thường người khác."
"Ư, myu…"
Beatrice định nhân đà khẳng định của Echidna thì lập tức im bặt trước lời quở trách ngay sau đó.
Trong khi chứng kiến cuộc đối thoại ấy, Ryuzu cảm thấy một niềm xúc động đến run rẩy cả ruột gan khi nhận ra Echidna nhớ tên mình.
Dù đây chỉ là một khu định cư nhỏ, nhưng mình cũng chỉ là một đứa trẻ không đáng kể.
Vậy mà Ma Nữ đại ân nhân lại nhớ tên của một người như mình.
Đối với một cư dân của "Thánh Vực", những người luôn dâng lên lòng biết ơn và kính trọng cho "Ma Nữ Tham Lam", đây quả là một vinh dự quá lớn lao.
"Chuyện sửa đổi tính nết này, cứ để cho Geuse lo liệu sau khi về dinh thự. Chắc chắn cậu ta sẽ rất hăng hái cho mà xem."
"…Betty không thích Geuse cho lắm."
"Cậu ta tự nhận vai trò của mình là bị người khác ghét bỏ, nên chắc đó là điều cậu ta mong muốn."
Mỉm cười nhẹ với Beatrice đang nhăn mặt tỏ vẻ không thích, Echidna quay sang nhìn Ryuzu.
Tim cô bất giác đập thót một cái. Ryuzu đã bỏ lỡ thời cơ tham gia vào cuộc nói chuyện và đang phân vân không biết nên rời đi lúc nào, nên cô rất ngạc nhiên khi thấy Echidna vẫn còn để ý đến mình.
Cứ thế, Echidna bước lại gần Ryuzu, người đang cứng đờ vì giật nảy mình.
"Xin lỗi đã làm cháu sợ nhé, Ryuzu. Đứa trẻ này là Beatrice… giống như con gái của ta vậy. Như cháu thấy đấy, thật xấu hổ khi con bé vẫn chưa được dạy dỗ đến nơi đến chốn."
"Không phải ‘giống như’, mà là con gái ruột của Mẹ."
"Chà, có vẻ là vậy. Sau này con bé sẽ thường xuyên cùng ta đến ‘Thánh Vực’. Cơ hội tiếp xúc sẽ nhiều hơn, nên mong cháu hãy làm bạn với nó nhé."
"V-vâng ạ! Cứ giao cho cháu, thưa Echidna-sama!"
Được đặt tay lên vai, Ryuzu gật đầu trong niềm vui sướng dâng trào. Echidna hài lòng gật cằm trước sự chấp thuận của Ryuzu, trong khi phía sau, Beatrice hờn dỗi lẩm bẩm: "...Betty một mình cũng chẳng sao cả."
*
"Này cô bé, xin lỗi nhé. Echidna-sama đáng lẽ đã đến rồi, cháu có thấy ngài ấy đâu không?"
Nghe tiếng gọi, Ryuzu đang xách giỏ quần áo dừng bước và quay lại.
Và khi nhận ra người gọi mình là ai, cô suýt nữa thì kêu lên. Chiếc giỏ quần áo trong tay cô chực rơi xuống vì kinh ngạc, nhưng một cánh tay đã kịp thời vươn ra đỡ lấy.
"Ấy――"
"Woa, a, xin lỗi!"
Ryuzu cúi đầu trước cậu thiếu niên đã lướt đến như bay để đỡ chiếc giỏ.
Thấy vậy, cậu thiếu niên với mái tóc dài màu chàm vuốt tóc và nói, "Không, đừng bận tâm."
"Là lỗi của ta, ta không để ý là cháu đang mang đồ. Thật thiếu sót quá."
"Không có chuyện đó đâu ạ… Thật là vinh hạnh quá, thưa Mathers-sama."
"Dù là ai đi nữa, cũng không được quên đi sự tinh tế với phụ nữ. …Chỉ xin sửa một điều, ta không thích bị gọi bằng họ cho lắm. Cứ gọi ta là Roswaal là được rồi."
Nói rồi, cậu thiếu niên――Roswaal――nháy mắt với Ryuzu đang tỏ ra cung kính.
Cậu lớn hơn Ryuzu khoảng bốn, năm tuổi, và cao hơn cô bé một cái đầu. Dù vậy, tay chân cậu vẫn chưa phát triển hết, và giọng nói trong trẻo cũng chưa hoàn toàn biến đổi thành giọng người lớn.
Đó là một sự quyến rũ có phần mê hoặc, chỉ tồn tại trong giai đoạn ngắn ngủi giữa thiếu niên và thanh niên――một cậu bé có những cử chỉ lịch thiệp một cách tự nhiên, đến mức cả Ryuzu non nớt cũng cảm nhận được.
Điều đó cũng dễ hiểu. Roswaal dù còn trẻ nhưng đã là gia chủ của gia tộc Mathers, cai quản nhiều lãnh địa, và cũng là một nhân vật kiệt xuất đang hợp tác với Ma Nữ Echidna để quản lý "Thánh Vực". Cậu là người có công duy trì khu định cư "Thánh Vực" này theo một cách khác với Echidna, và mọi người thường được dặn dò không được thất lễ với cậu.
Ryuzu vừa đỏ mặt trước cái nháy mắt của Roswaal, vừa cố gắng nhớ lại nội dung câu hỏi của cậu lúc nãy.
"Về chuyện đó, thưa Echidna-sama… hôm nay cháu vẫn chưa thấy ngài ấy. Beatrice-sama cũng không có ở chỗ mọi khi."
"Vậy à. Có lẽ ngài ấy đến muộn. Echidna-sama thì không nói, nhưng khó có thể tin được Beatrice lại không đến gặp cháu ngay khi vừa tới."
"Ừm, chuyện đó… cháu nghĩ việc Beatrice-sama hay nói chuyện với cháu chỉ là tình cờ thôi ạ…"
"Cháu nói tình cờ là vì Beatrice nói vậy đúng không?"
Trước câu hỏi của Roswaal, Ryuzu im lặng gật đầu.
Kể từ khi được giới thiệu, cô và Beatrice, con gái của Echidna, đã gặp nhau nhiều lần. Beatrice thường đi theo Echidna, người luôn tranh thủ thời gian bận rộn để đến thăm "Thánh Vực", và trong lúc Echidna làm việc, cô bé thường đi lang thang trong "Thánh Vực". Trong những lúc đó, việc cô bé tiếp xúc với Ryuzu xảy ra rất thường xuyên.
Khi Ryuzu đi lấy đồ giặt hoặc đi hái rau dại, Beatrice thường xuyên đi ngang qua những nơi đó.
Trước câu trả lời của Ryuzu, Roswaal cười một cách không thể kìm nén.
"Beatrice không thành thật đâu. Mong là cháu không ghét con bé."
"Ghét bỏ gì đâu ạ. Ngài ấy đã đối xử rất tốt với một người như cháu. Chính cháu mới là người luôn làm Beatrice-sama không vui… cháu còn lo không biết mình có bị ghét không nữa đấy ạ."
"Vậy thì không sao đâu. Lời nói ‘ghét’ của Beatrice không đáng tin cho lắm. Nếu thực sự ghét, con bé đã chẳng kiếm cớ này cớ nọ để đi theo đâu."
Có thật vậy không, Ryuzu nghiêng đầu khi nghe lời của Roswaal.
Khi tiếp xúc với Ryuzu, Beatrice hầu như lúc nào cũng lầm bầm phàn nàn và thích bắt bẻ từng hành động của Ryuzu.
Cứ nhìn vào những điều đó, thật khó tin khi nói rằng trong lòng cô bé không hề ghét mình.
Đặc biệt là Ryuzu và nhiều cư dân của "Thánh Vực" thường bị chọn làm mục tiêu của những ác ý và thù địch như vậy ở thế giới bên ngoài. So với những gì Ryuzu từng biết, thái độ của Beatrice mềm mỏng và ấm áp hơn rất nhiều, nhưng dù sao thì sự gay gắt vẫn là sự gay gắt.
"Mong là sẽ có ngày các cháu hiểu ra điều đó."
Thấy Ryuzu im lặng, Roswaal lẩm bẩm một mình.
Nhìn nụ cười buồn bã trên môi cậu, Ryuzu rùng mình không biết mình đã làm gì khiến Roswaal có vẻ mặt như vậy.
Tuy nhiên, trước khi cô kịp nói lời nào để xoa dịu, Roswaal như nhận ra điều gì đó, đôi mắt màu vàng của cậu chớp chớp.
"A! Thầy! Nghe tin Thầy đến, con đã bay tới ngay đây!"
Giơ tay lên, Roswaal vứt bỏ thái độ người lớn lúc nãy, chạy đi với vẻ mặt vui sướng như một đứa trẻ. Ryuzu dõi mắt theo Roswaal đang vụt qua bên cạnh, và thấy người đứng ở cuối con đường cậu đang chạy tới là một người phụ nữ――Echidna.
Khi nhận ra Roswaal đang vui mừng chạy tới, Echidna khẽ nhướng mày.
"Roswaal à. Ta không nhớ đã cho phép cậu gọi ta là Thầy đâu nhỉ."
"Hôm nay thì không được đâu ạ. Bài tập Thầy giao lần trước, con đã làm được rồi. Đồng bộ hóa tỉ lệ hội tụ của bốn màu mana để tạo ra mana sắc cầu vồng. ――Từ đó, con đã tự mình tìm ra cách thêm hai màu còn lại. Thầy thấy sao ạ?"
"Cậu tự học đến mức kết hợp được sáu màu sao? Chuyện đó… quả là một tốc độ học hỏi và một sự kiên trì đáng sợ. Thôi nào, phiền phức thật đấy."
Echidna hiếm khi tỏ ra ngạc nhiên.
Ít nhất, đây là lần đầu tiên Ryuzu thấy điều đó. Roswaal ưỡn ngực một cách tự hào, chờ đợi lời nói từ Echidna. Dáng vẻ đó, ngay cả từ góc nhìn của Ryuzu nhỏ tuổi hơn, cũng thật đáng mến. Bởi vì từ thái độ, ánh mắt, và từng chi tiết nhỏ trong cử chỉ của cậu, cô có thể thấy được sự kính yêu không thể che giấu và một tình cảm còn hơn thế nữa dành cho Echidna.
"Cô còn đứng ngây ra đó làm gì thế?"
"A… Beatrice-sama…"
Khi đang đứng nhìn hai người họ từ xa, Ryuzu bất chợt thấy Beatrice đã đứng cạnh và nhìn vào mặt mình từ lúc nào. Cô bất giác lùi lại một bước, Beatrice khoanh tay trong tư thế quen thuộc và hừ mũi với Ryuzu.
"Cứ nhìn chằm chằm như thế, đúng là một kẻ vô lễ như mọi khi."
"X-xin lỗi người. Tôi đã quá đường đột."
Bị trách mắng, Ryuzu xấu hổ vì sự vô ý của mình. Tuy nhiên, trước lời xin lỗi của Ryuzu, Beatrice lại càng cau mày sâu hơn.
Chỉ cần không mỉm cười hay mím môi, gương mặt cô bé đã trở nên dịu dàng hơn rất nhiều. Vậy mà, lúc nào cũng vì những hành động thiếu suy nghĩ của mình mà khiến cô bé phải nhăn mặt, thật là có lỗi.
"Còn cúi gằm mặt như thế đến bao giờ, thật khó chịu. Nếu có thời gian xách cái giỏ quần áo đó, thì mau đi làm việc tiếp theo đi."
"V-vâng. Tôi sẽ làm ngay. Vậy, tôi xin phép."
Cúi đầu thêm một lần nữa trước Beatrice cay nghiệt, Ryuzu vội vã rời đi. Nhưng rồi, Beatrice lại lững thững đi theo sau Ryuzu đang bước nhanh, tà váy của cô kéo lê trên đất.
"Beatrice-sama…?"
"Không có gì. Chỉ là giết thời gian thôi."
Trước Ryuzu chỉ quay đầu lại nhìn, Beatrice đáp lại với vẻ mặt lạnh lùng, kiêu kỳ. Định quay đầu lại trước thái độ quen thuộc của cô bé, Ryuzu chợt nhớ lại cuộc nói chuyện với Roswaal lúc nãy.
Theo nhận định của cậu thiếu niên kia, Beatrice hoàn toàn không ghét việc nói chuyện với Ryuzu――,
"Beatrice-sama. Nếu được, ngài có thể giúp tôi gấp quần áo được không ạ?"
"…Hả?"
Trước lời đề nghị giúp việc vặt đầy táo bạo của Ryuzu, Beatrice gầm gừ một cách khó chịu.
Đôi mắt to của cô bé mở lớn, biểu cảm thay đổi giữa ngạc nhiên và một chút tức giận. Nhìn dáng vẻ của cô bé, Ryuzu suýt nữa thì hối hận vì đã nghe lời xúi giục của Roswaal.
"――Nếu một mình ngươi làm không xuể, thì ta đây đành lòng giúp một tay vậy."
"Ể?"
"Ta không định nói lại lần thứ hai đâu. Nào, đi nhanh lên."
Nói rồi, Beatrice bước nhanh qua Ryuzu đang bất giác đứng sững lại. Ngay khoảnh khắc lướt qua, cô bé thấy khóe môi Beatrice dãn ra, nửa phần ngán ngẩm, nửa phần là một cảm xúc nào đó khác.
Lồng ngực Ryuzu nóng ran lên, cô bé vội chạy theo để đi song song với Beatrice. Rồi cô nhìn vào khuôn mặt nghiêng của cô bé và hỏi:
"Nếu được, tôi có thể nhờ ngài xách giúp một ít quần áo được không ạ?"
"Ngươi đừng có được đằng chân lân đằng đầu. ――Thôi được rồi, chỉ một chút thôi đấy."
Nói rồi, Beatrice chìa tay về phía Ryuzu với vẻ mặt miễn cưỡng.