---
Nơi Phong Ấn, không ngờ lại được tìm thấy một cách dễ dàng đến thế.
"Đây là Phong Ấn sao?"
Cô bé Emilia nghiêng đầu, đôi mắt màu tím sẫm chớp chớp nhìn vật thể kỳ quái trước mặt.
Trước mắt Emilia là một cánh cửa kỳ lạ, nằm sâu tít trong một không gian được bao bọc bởi những cây cổ thụ.
Nó là một cánh cửa nhưng lại không hề nối với một tòa nhà nào, dù đi vòng ra sau cũng chẳng có gì. Chỉ có một cánh cửa khổng lồ đứng trơ trọi giữa khu rừng, cao đến mức phải ngước nhìn.
"Tại sao nó không đổ nhỉ..."
Thấy lạ, cô bé thử đẩy cánh cửa, nhưng nó chẳng những không mở mà còn không hề nhúc nhích.
Dĩ nhiên, cánh cửa cũng không thể nào bị cánh tay mảnh khảnh của Emilia xô đổ, nó vẫn hưởng thụ sự yên bình như đang đón một làn gió nhẹ.
Chất liệu của cánh cửa trông như gỗ, nhưng cảm giác lạnh lẽo khi chạm vào lại gần giống như băng. Bề mặt của nó cũng rất nhẵn, mang lại một cảm giác kỳ lạ như một phiến đá được mài nhẵn.
Chính giữa cánh cửa đôi đang đóng kín là một ổ khóa, và một lỗ khóa cũ kỹ to bằng cả lòng bàn tay cô bé đang hiện ra. Một chiếc chìa khóa vừa với kích cỡ này thì không biết có thể nhét vừa túi của ai đây.
"Kỳ cục quá..."
Cô bé dùng mu bàn tay gõ vào cánh cửa, xác nhận rằng dù nó rất cứng nhưng lại không hề có tiếng vang. Tìm thấy rồi, nhưng lại chẳng hiểu nó có ý nghĩa gì, Emilia vặn vẹo cổ.
"Nó là cái gì vậy nhỉ? Hả?"
"..."
Ánh sáng mờ ảo xoay vòng quanh đầu Emilia như thể đồng ý với câu hỏi của cô bé.
Kể từ cuộc gặp gỡ trong Phòng Công Chúa, cô bé biết rằng các Yêu Tinh có ở khắp nơi trong khu rừng này. Khi Emilia thổ lộ rằng mình đang tìm kiếm "Phong Ấn", họ đã tìm ra nơi này khá nhanh chóng.
Dù đã đến được đây nhờ sự dẫn đường của họ, nhưng có vẻ như ngay cả họ cũng không biết Phong Ấn này có ý nghĩa gì.
Mà cho dù họ có biết đi nữa, thì họ cũng không có cách nào nói cho Emilia vì không thể giao tiếp bằng lời nói.
"Không hiểu gì cả nên chán quá. Nhưng mà, mình đã tìm thấy nó rồi. Vỗ tay, vỗ tay, vỗ tay."
Cô bé tự vỗ tay hoan hô một mình, rồi gật đầu thật mạnh và rời khỏi nơi Phong Ấn.
Vậy là đã có được con át chủ bài phòng khi việc trốn khỏi Phòng Công Chúa bị phát hiện. Giả sử mẹ Fortuna và mọi người phát hiện ra cuộc đại đào tẩu của Emilia, chỉ cần cô bé nói ra rằng mình biết về Phong Ấn này, thì dù không hiểu rõ lắm nhưng có lẽ sẽ có thể tranh cãi ngang cơ.
Không hiểu sao mình lại nghĩ như vậy, cô bé không tài nào nhớ rõ được manh mối ban đầu.
"Hứ. Mẹ Fortuna và mọi người đều xấu cả. Juice cũng xấu nữa."
Nhớ lại người đàn ông cao lớn mặc đồ đen, Emilia lè lưỡi với anh ta dù anh ta không có ở đây.
Đó là người đã khiến mẹ Fortuna yêu quý của cô bé lộ ra vẻ mặt bí mật với người khác ngoài Emilia. Dù biết anh ta không phải người xấu, nhưng chắc chắn là kẻ thù của Emilia.
Dù chưa đối đầu trực tiếp, nhưng Emilia đã hạ quyết tâm sắt đá rằng nếu có cơ hội Fortuna cho gặp mặt, cô bé nhất định sẽ giẫm lên chân anh ta.
"Yêu Tinh sẽ bay vào mặt ông ta, và trong lúc Juice đang hoảng loạn thì mình sẽ giẫm lên chân. Mà phải là giẫm bằng cả hai chân mới được. Hơn nữa, còn phải giẫm bằng gót chân nữa chứ. ...Nghe có vẻ đau quá, thôi dùng mũi chân vậy."
Trong kế hoạch tàn nhẫn của mình, cô bé vẫn không quên thêm vào một chút lòng nhân từ.
Một kế hoạch tàn nhẫn sẽ không có ai đi theo. Vừa để tâm đến các Yêu Tinh và cả kẻ thù, Emilia len lén quay trở về phía ngôi làng từ sâu trong rừng.
Hiện tại không phải là lúc trốn khỏi Phòng Công Chúa, mà là thời gian tự do thường ngày của Emilia. Vào giờ này, Fortuna đang đi kiểm tra xem các kết giới khắp nơi trong rừng có bị lỏng lẻo hay không, trong làng chỉ còn lại người già và những đứa trẻ trạc tuổi Emilia.
Những người già không thể theo kịp cuộc đại phiêu lưu của Emilia, còn những đứa trẻ khác thì không hiểu sao lại chẳng mấy khi đến gần cô bé. Đôi lúc cô bé cũng thấy buồn vì điều đó, nhưng những lúc như vậy, Fortuna sẽ chơi đùa hết mình với cô bé để khiến cô bé quên đi, nên việc không thể chơi cùng những đứa trẻ khác cũng không phải là vấn đề quá lớn đối với Emilia.
"Với lại, chắc chắn chỉ có mình mình biết về Phong Ấn thôi nhỉ."
Chỉ mình mình biết điều mà mọi người không biết.
Cảm giác ưu việt nhỏ nhoi đó đã chống đỡ cho lòng tự tôn bé nhỏ của Emilia. Cô bé ưỡn ngực, dẫn theo các Yêu Tinh và băng băng tiến về phía trước trong rừng.
Đích đến là nhà của mình. Hôm nay, cô bé sẽ thỏa sức vung bút vẽ lên tờ giấy trắng lớn hơn bình thường rất nhiều mà mẹ Fortuna đã chuẩn bị.
"Họa sĩ vĩ đại hôm nay có tâm trạng vẽ một bầu trời đỏ và một khu rừng trắng. ---?"
Khi đang mường tượng hình ảnh sẽ vẽ lên tấm toan trong không trung, Emilia chợt nhận ra chuyển động của các Yêu Tinh trở nên bất quy tắc.
"Ừm~?" Cô bé nheo một mắt lại để theo dõi chuyển động đó, thì thấy Yêu Tinh đang bay lảo đảo, rời khỏi con đường mòn trong rừng và có ý định biến mất vào sâu trong bụi rậm.
"Đây là điềm báo của một sự kiện...!"
Bình thường, Yêu Tinh sẽ biến mất như những hạt sáng, nhưng giờ lại lảo đảo bay vào sâu trong rừng. Emilia phán đoán đây là một sự kiện, hoặc là họ đang mời gọi cô bé đuổi theo.
Cô bé rời khỏi con đường, giẫm lên bụi rậm, và vượt qua những đám cỏ hoa, cây cối cao hơn cả người mình một cách dễ dàng. Mái tóc dài màu bạc nhiều lần bị vướng vào cành cây, nhưng cuối cùng cô bé cũng ra khỏi khu rừng, và ở đó...
"Thế này thì phiền phức rồi đây. ...Sẽ trễ giờ hẹn mất."
Trên con đường mòn tối tăm trong rừng, cô bé tìm thấy một người đàn ông đang tựa lưng vào một thân cây nhỏ, vẻ mặt đầy bối rối.
"---A."
Lỡ buột miệng kêu lên, Emilia vội vàng lấy hai tay bịt miệng mình lại. Nhưng trong khu rừng yên tĩnh, giọng nói cao vút của một đứa trẻ đã lọt vào tai người đàn ông một cách rõ ràng và thu hút sự chú ý của anh ta.
"Ai đó?"
Nghiêng đầu, người đàn ông quay mặt về phía bụi rậm nơi Emilia đang đứng.
Gương mặt hiền hòa. Mái tóc xanh được cắt tỉa gọn gàng. Dáng người mảnh khảnh nhưng lại cho ấn tượng săn chắc hơn là yếu ớt. Tầm vóc cao lớn, còn cao hơn cả Fortuna mà Emilia vẫn thường ngước nhìn, và cao hơn cả những đám cỏ cây mà cô bé phải cố hết sức nhảy lên mới ló mặt ra được.
Người đàn ông mà Emilia có quen biết này, chính là Juice, kẻ thù đáng ghét của cô bé.
"..."
Bị nhìn chằm chằm vào bụi rậm trong im lặng, Emilia ôm đầu và cho rằng mình không thể trốn tránh được nữa.
Thực tế, khi Emilia ôm đầu quay đi, mông của cô bé lại lòi ra khỏi bụi rậm, và Juice có thể thấy rõ mồn một, nhưng Emilia không nhận ra điều đó, và Juice cũng không chỉ ra.
Lủi thủi, với vẻ mặt đầy tội lỗi, Emilia ló mặt ra khỏi bụi rậm.
"Ồ, ra là một tiểu thư dễ thương...!"
Juice định nở một nụ cười hiền hậu khi thấy Emilia, nhưng nửa sau câu nói của anh ta đã bị cắt ngang bởi sự kinh ngạc.
Anh ta mở to mắt, đôi môi run rẩy nhìn chằm chằm vào Emilia. Ánh nhìn chăm chú đó khiến cô bé cảm thấy không thoải mái một cách kỳ lạ. Một phần là do Emilia coi Juice là kẻ thù, và một phần là do cô bé không thể giải mã được những cảm xúc phức tạp chứa đựng trong ánh mắt của anh ta.
"Tiểu thư... không, là cô sao, không lẽ..."
"..."
Juice lắc đầu với giọng nói run rẩy, như thể vừa nhìn thấy một điều không thể tin được. Emilia rụt rè ngước nhìn anh ta, và cảm thấy đau lòng trước vẻ mặt quá đỗi yếu ớt đó.
Giống như một đứa trẻ lạc đường, hay một người đã đi trong bóng tối rất lâu chợt nhìn thấy ánh sáng, vẻ mặt vừa bất lực lại vừa mong manh đó khiến Emilia quên đi tất cả những cảm xúc trước đây dành cho Juice.
"...Juice, anh không sao chứ?"
"---! A, a, aaaa...!"
Bước lại gần, Emilia níu lấy vạt áo tu sĩ màu đen của Juice và cất tiếng hỏi.
Ngay lập tức, vẻ mặt của Juice như vỡ òa khi nghe thấy điều đó. Anh ta run lên như bị sét đánh từ những ngón tay đang níu vạt áo của Emilia, rồi khuỵu gối xuống tại chỗ.
Emilia bất giác run rẩy bờ vai. Juice khuỵu gối, gập người, đưa tầm mắt ngang bằng với Emilia. Từ hai tròng mắt anh ta, nước mắt không ngừng tuôn rơi.
Dòng lệ không ngừng nghỉ tạo thành một dòng sông lớn trên khuôn mặt Juice. Lần đầu tiên nhìn thấy một người lớn đàng hoàng lại khóc, Emilia chỉ biết nín thở đứng nhìn.
Nắm lấy bàn tay đang cứng đờ của Emilia, Juice nhìn thẳng vào đôi mắt màu tím sẫm của cô bé.
"Tôi... ổn... Vâng, vâng! Tôi ổn mà. Không có vấn đề gì cả...! Tôi... tôi bây giờ, ngay lúc này, đã được cứu rỗi hơn bao giờ hết."
"Vậy sao...? Được giúp đỡ mà anh lại khóc à?"
"Tôi không khóc vì buồn... mà là vì vui, vì mừng rỡ, vì hạnh phúc mà nước mắt tuôn rơi... cũng có những giọt nước mắt may mắn như vậy.
Và điều đó, không phải ai khác... mà chính là từ cô... từ các người, đã dạy cho tôi... vì vậy!"
Từ những ngón tay run rẩy, cảm xúc khó kìm nén của Juice truyền đến, khiến Emilia không nỡ gạt tay anh ta ra. Cô bé đặt bàn tay còn lại của mình lên bàn tay đang bị nắm và nắm lại.
Juice cúi đầu thật sâu, để những giọt nước mắt rơi lã chã xuống đất, lặp đi lặp lại những tiếng thút thít không thể kìm nén, và tiếp tục rơi những giọt nước mắt hạnh phúc mà anh ta nói.
---Rơi nước mắt, liệu có phải là hạnh phúc không? Nếu vậy thì bây giờ anh ta có đang hạnh phúc không?
"Vui quá cũng khóc..."
Không hiểu sao, cô bé cảm thấy mình hiểu được cảm giác đó.
Thỉnh thoảng, Emilia cũng có những đêm cô đơn một mình không ngủ được. Những lúc như vậy, cô bé sẽ chui vào giường của Fortuna, được ôm trong vòng tay của người mẹ đang làu bàu, và trải qua những giờ phút ấm áp cho đến sáng.
Những lúc đó, Emilia được giải thoát khỏi sự bất an, được bao bọc trong hạnh phúc, và có cảm giác như muốn khóc. Liệu cảm giác mà Juice đang trải qua có giống với cảm giác của Emilia lúc đó không?
Liệu Emilia có thể làm được điều giống như mẹ Fortuna không?
"Không sao đâu, Juice. Không sao đâu. Không sao đâu."
"---!"
Như để an ủi, Emilia dùng bàn tay đang đặt lên tay anh ta để xoa đầu Juice.
Cơ thể anh ta chấn động mạnh, và Emilia ôm Juice đang gục đầu vào lồng ngực bé nhỏ của mình. Tiếng thút thít truyền đến lồng ngực, và hơi ấm của anh ta lan tỏa vào bên trong cơ thể cô bé.
Mình đã định giẫm lên chân anh ta, vậy mà bây giờ lại làm thế này.
Đúng là một kẻ hết thuốc chữa. Một kẻ thù chẳng làm gì được. Làm sao có thể đối xử tàn nhẫn với một người đang khóc được chứ. Chắc chắn mẹ Fortuna cũng sẽ nói là "đành chịu thôi" và tha thứ cho mình.
"Khóc một mình thì cô đơn lắm nhỉ."
Khi Juice khóc xong, mình sẽ nắm tay anh ta và cùng trở về làng.
Phải kể cho mẹ Fortuna biết.
Về chuyến đi dạo trong rừng sâu, và về một người lớn mà lại khóc nhè.
Hai người đã cùng chia sẻ một bí mật, giờ đây không còn là kẻ thù, mà là một thứ gì đó giống như bạn bè.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Tựa lưng vào một bề mặt cứng rắn, Emilia tỉnh lại sau một thoáng mất đi ý thức.
Cô bé lắc đầu, luồn ngón tay vào mái tóc bạc, và nhăn mặt trước những tiếng ù tai a inh ỏi liên tục.
Giấc mơ ngắn ngủi vừa rồi, là gì vậy nhỉ?
Trong ký ức của Emilia, không hề có quang cảnh như vậy. Lẽ ra là không có.
Vậy mà, những quang cảnh xa lạ lại tuôn trào, như thể cô bé đã từng chứng kiến. Các nhân vật đều là những người Emilia biết, và chắc chắn đó là một vở kịch mà chính cô bé cũng tham gia, nhưng lại có cảm giác khó hiểu như thể mình vừa xem một màn trình diễn hoàn toàn xa lạ.
Fortuna, Juice, các Yêu Tinh, và cả bản thân mình lúc nhỏ, cô bé đều biết.
Vậy mà, đó lại là quang cảnh chưa từng thấy. Khung cảnh xa lạ. Những cuộc trò chuyện không có trong ký ức.
Những quang cảnh mà Emilia không biết, cứ thế tuôn ra từng chút một.
Cánh cửa Phong Ấn. Cuộc đào tẩu khỏi Phòng Công Chúa. Sự dẫn lối của Yêu Tinh. Thân phận của những người mặc đồ đen như Juice. Lời nói cuối cùng của mẹ Fortuna dành cho Emilia.
"---A, đau quá!"
Một cơn đau nhói buốt xuyên qua não Emilia.
Cô bé dùng tay áo quệt mạnh những giọt nước mắt nơi khóe mắt, và thở ra trong khi vành mắt trắng trẻo đã sưng đỏ.
Kể từ buổi sáng khi khế ước với Puck bị cắt đứt, những ký ức xa lạ như thế này cứ lần lượt hiện lên trong đầu Emilia. Cô bé không thực sự hiểu điều này có ý nghĩa gì.
Tuy nhiên, cô bé biết rằng đây không phải là những ảo tưởng vô nghĩa, vô căn cứ.
Không ai khác, chính phần sâu thẳm nhất trong trái tim Emilia không hề chối bỏ hay xua đuổi những ký ức này.
Nó biết. Sâu thẳm trong trái tim Emilia biết những quang cảnh này.
Nếu vậy, đây có phải là những quang cảnh đã thực sự xảy ra không? Nếu thế thì tại sao trong đầu Emilia lại không có chúng?
Quá khứ của chính mình đã thấy trong "Thử Thách" ở lăng mộ.
Ký ức muốn hét lên khi bị trút lên những lời oán hận và ác ý trong khu rừng tuyết đó. Ký ức của Emilia đã mất đi một điều gì đó quyết định dẫn đến kết cục ấy.
Liệu có thứ gì đó kết nối với phần đã mất đó nằm trong biển ký ức này không?
Nếu vậy, điều Emilia phải làm là lặn sâu xuống đáy biển đó, cào lớp bùn để tìm lại những gì đã chìm xuống.
"Phải nhanh lên... phải tìm thấy nó..."
Đầu đau nhức. Cơ thể nặng trĩu. Tầm nhìn chao đảo, và toàn thân mất hết sức lực.
Dù vậy, tựa người vào bức tường, Emilia phải đứng dậy và tiến về phía trước.
Lê từng bước, từng bước một, cô kéo lê cơ thể nặng trĩu, tiến sâu hơn, sâu hơn vào bóng tối, với gương mặt như sắp khóc, một mình, bước đi.
Chỉ một mình.