Cuộc thương đàm giữa Emilia và Kiritaka Muse lại tiến triển một cách ôn hòa đến bất ngờ.
Dù gì Kiritaka cũng là một thương nhân thực thụ, hắn không dại gì gây ấn tượng xấu với người đứng đầu một thế lực lớn như ứng viên Tuyển Vương. Chỉ riêng việc Emilia đích thân đến đây đã mang một ý nghĩa to lớn đối với những thương nhân như Kiritaka.
Tất nhiên, Emilia, người đang thản nhiên nhấp từng ngụm trà được dọn ra, hoàn toàn không có ý đó. Garfiel, người đang phân vân có nên động tay vào đĩa bánh kẹo bên cạnh không, cũng vậy.
Trong phòng tiếp khách của Hội Muse, có lẽ người duy nhất hiểu được nội tâm của Kiritaka lúc này chỉ có Otto đang ngồi đối diện.
"Thật ngại quá khi đã để ngài phải cất công đến đây. Tôi biết đây là một sự bất kính, nhưng thân phận này của tôi cũng bận rộn... Dù biết rằng cấp trên không nên tất bật chạy tới chạy lui, nhưng tôi lại có thói quen phải đi xem xét tận nơi."
"Tôi nghĩ đó là một suy nghĩ rất đáng ngưỡng mộ. Về phía chúng tôi mới phải xin lỗi vì đã làm phiền ngài trong lúc bận rộn. Tôi đã không nghĩ rằng chúng ta có thể gặp mặt ngay khi vừa mới đến."
"Việc gì cũng cần tốc độ. Đặc biệt là trong các cuộc đàm phán."
Trong lúc trao đổi những lời chào hỏi xã giao, Otto quan sát con người của Kiritaka.
Kiritaka Muse, thương nhân đang ngồi đối diện, quả không hổ danh là một trong những đại thương gia hàng đầu ở thành phố Pristella, phong thái và dáng vẻ đều toát lên sự uy nghiêm.
Tuổi tác vẫn còn trẻ, có lẽ khoảng từ giữa đến cuối độ tuổi 20.
Thân hình mảnh khảnh, cao ráo được bao bọc trong bộ trang phục may đo tỉ mỉ, mái tóc vàng nhạt được chải chuốt cẩn thận ra sau. Những món trang sức ở mức độ vừa phải, không gây khó chịu, mang lại cho hắn vẻ sang trọng và dư dật. Trong từng lời nói, cử chỉ đều thoáng thấy sự tinh tế của một người được giáo dục bài bản.
Với tư cách là Nội Chính Quan của phe Emilia, Otto đã tháp tùng Roswaal và những người khác, tích lũy không ít kinh nghiệm đàm phán với những nhân vật có quyền thế. Cậu phán đoán rằng thái độ của Kiritaka hoàn toàn tương xứng với họ một cách tự nhiên.
Nói thẳng ra, cậu đang thầm thở phào nhẹ nhõm vì mình đã đi cùng.
Nếu để Emilia một mình đối mặt, chắc chắn cô ấy sẽ bị người ta dụ dỗ ngon ngọt, rồi mua về mấy cái bình đắt tiền cho xem.
Trong một năm qua, Otto đã có được đánh giá như vậy về Emilia.
"Vậy, tôi có thể nghe về mục đích của ngài không ạ? Tôi nghe sứ giả của tiểu thư Anastasia nói rằng, quý vị có mong muốn một món hàng mà hội chúng tôi đang kinh doanh."
"Vậy thì câu chuyện sẽ nhanh hơn. Thật ra thì..."
Khi Kiritaka định đi vào vấn đề chính, Otto ngắt lời và nhìn sang Emilia.
Về cơ bản, lập trường của Emilia là giao phó việc đàm phán cho Otto. Trong khi đó, Garfiel vẫn là Garfiel, vừa gặm bánh kẹo vừa lườm sắc lẻm người đàn ông mặc đồ trắng từ đầu đến chân, đang ung dung đứng ở một góc phòng.
Người đó có vẻ tự khẳng định mình hơn là một nhân viên bình thường, theo lời Kiritaka thì đó là vệ sĩ. Gần đây tình hình có nhiều bất ổn, đó là lý do hắn đưa ra để xin phép cho người này có mặt.
Otto có biết về người đàn ông mặc đồ trắng này.
Có lẽ là một thành viên của đội lính đánh thuê "Bạch Long Lân" mà Hội Muse rất trọng dụng ở Pristella. Đó là một đoàn lính đánh thuê có lịch sử lâu đời, khá nổi tiếng ở một số nơi tại Lugunica.
Nghe nói họ là một nhóm gần như làm đủ mọi việc, và chuyện họ thân thiết với Hội Muse từ vài năm trước cũng không phải là bí mật. Nhìn cảnh này, có lẽ chính Kiritaka là người đã quyết định thu nạp họ.
"Yêu cầu của chúng tôi chỉ có một. Trong số các loại Ma Khoáng Thạch mà Hội Muse đang kinh doanh, chúng tôi muốn loại Ma Khoáng Thạch không màu có độ tinh khiết vượt trội. Mong ngài hãy nhượng lại cho chúng tôi."
Vừa đánh giá đối phương là một nhân vật không thể xem thường, Otto vừa đi thẳng vào vấn đề với Kiritaka.
Ngay từ đầu, những yêu cầu vòng vo đã chẳng có ý nghĩa gì. Ngay tại thời điểm cuộc đàm phán này được sắp đặt, Kiritaka đã biết tỏng lý do họ đến đây.
Và Kiritaka cũng biết rằng, hắn không thể từ chối yêu cầu từ Emilia.
"Ra là vậy. Quả thực, chúng tôi có kinh doanh Ma Khoáng Thạch... và tự tin rằng chất lượng sản phẩm của mình rất tốt so với các đối thủ cùng ngành. Về loại Ma Khoáng Thạch không màu mà Emilia-sama mong muốn, chúng tôi có thể chuẩn bị bao nhiêu cũng được..."
"Kiritaka-san. Chúng ta hãy bỏ qua những lời vòng vo đi. Yêu cầu của chúng tôi, như đã nói, là Ma Khoáng Thạch không màu có độ tinh khiết cao nhất. Chỉ vậy thôi."
"...Thật thất lễ quá."
Cũng không đến mức gọi là ngoan cố. Đây chỉ là một màn đấu khẩu đơn thuần.
Kiritaka, dù đã hiểu nhưng vẫn giả vờ ngây ngô, liên tiếp tung ra những nước đi để thăm dò túi tiền của phe này. Đối với hắn, cuộc đàm phán này đã định sẵn là phải giao hàng. Vấn đề chỉ còn là tấm giá treo lên sẽ là bao nhiêu mà thôi.
"Về phía chúng tôi, vì biết đây là một yêu cầu quá đáng nên cũng đã chuẩn bị để linh động hơn so với giá thị trường. Tuy nhiên, Bá tước Meiliers, người bảo trợ cho Emilia-sama, là một nhân vật sở hữu quyền khai thác Ma Khoáng Thạch ở Đại Rừng Elior."
"Việc lừa gạt giá cả thị trường trong một giao dịch chỉ một món Ma Khoáng Thạch đơn lẻ thì không đáng. Công việc của chúng tôi dựa hoàn toàn vào uy tín. Chắc ngài hiểu rõ điều đó, Otto-dono."
Ra là đến cả thân thế của mình cũng bị điều tra rồi, Otto thầm thở dài.
Nhà Suwen, với tư cách là một gia đình thương nhân, còn kém xa nhà Muse, nhưng cũng không đến mức nhỏ bé để không thể tra ra nguồn gốc. Trong một phe phái có thể quyết định vận mệnh đất nước như ứng viên Tuyển Vương, việc một người thạo tin điều tra thân thế của các nhân vật chủ chốt là điều đương nhiên.
Dù vậy, sự đáng sợ của phe Emilia nằm ở chỗ có rất nhiều người không thể tra ra được.
Garfiel thì suốt ngày ru rú trong "Thánh Vực", Emilia thì đã sống hơn một trăm năm trong Đại Rừng Elior. Hơn nữa, "Kẻ Dùng Loli" thì cả người dùng lẫn người được dùng đều không rõ lai lịch.
Thân thế rõ rành rành của Otto thì mặc sức cho họ điều tra.
"Otto-dono? Sắc mặt ngài không được tốt lắm."
"À, không, xin đừng bận tâm. Chỉ là tôi chợt nghĩ đến vài chuyện vô lý nên tâm trạng có chút kỳ lạ thôi."
Otto lắc đầu trước lời của Kiritaka, tạm thời gạt bỏ những suy nghĩ vô ích. Sau đó, cậu một lần nữa thúc giục Kiritaka trả lời vào vấn đề chính. Kiritaka liền làm ra vẻ suy nghĩ, rồi nói:
"Về phía chúng tôi, việc có hàng trong tay mà lại không giao cho người cần cũng là chuyện kỳ lạ. Dĩ nhiên, chúng tôi có ý định tuân theo yêu cầu của Emilia-sama."
"Vậy thì..."
"Tuy nhiên, Ma Khoáng Thạch mà ngài mong muốn là một thứ rất đặc biệt. Chuyện là, khi tôi được giao cho chi nhánh của Hội Muse tại Pristella, tôi đã được chủ hội – cũng là cha tôi, nhượng lại nó. Đây là một món đồ mang giá trị của một món quà hơn là giá trị của một món hàng."
"..."
Dù đó là sự thật hay chỉ là lời bịa đặt, Otto vẫn phải cắn môi thừa nhận đó là một cách nói khéo léo.
Như chính Kiritaka đã nói, dù Ma Khoáng Thạch này hiếm có, nhưng đây cũng chỉ là một giao dịch đơn lẻ. So với quy mô của cả một thương hội, lợi nhuận thu được cũng không đáng là bao.
Vậy thì giá trị gia tăng ngoài tiền bạc sẽ được đặt ở đâu? Không phải ở giá trị sản phẩm, mà là ở khía cạnh tình người. Hắn nhấn mạnh rằng, vì hắn nhượng lại một món đồ quan trọng đối với mình, nên đối phương phải công nhận điều đó như một giá trị gia tăng.
"Vậy sao... Một món đồ quan trọng như thế."
Quả thực, lời giải thích vừa rồi của Kiritaka đã khiến Emilia dao động dữ dội.
Nhìn vẻ mặt bị cảm giác tội lỗi giày vò của cô, đúng là một người không thể chơi trò tâm cơ. Mình phải cứng rắn lên, Otto hắng giọng.
"Chúng tôi hoàn toàn hiểu được tâm trạng của ngài. Nhưng, mong ngài có thể nể tình mà giúp đỡ."
"Tôi hiểu. Tôi cũng là một thương nhân kinh doanh Ma Khoáng Thạch. Những thứ như thế này, được tỏa sáng trong tay người cần chúng mới là hợp lẽ, hơn là chỉ để trưng bày trên kệ. Tôi sẽ nhượng lại. – Chỉ là, có một vài điều kiện."
"– Điều kiện. Chúng tôi xin lắng nghe."
Sau khi đã chuẩn bị đầy đủ để nâng giá, Kiritaka bước vào cuộc đàm phán chính thức. Khi Otto chấp nhận, Kiritaka giơ ba ngón tay lên.
Không biết những yêu cầu khó nhằn nào sẽ được đưa ra đây, Otto cảm thấy đau cả dạ dày.
"Đầu tiên. Xin hãy hiểu rằng, Hội Muse trước nay không hề có ác ý cố tình che giấu loại Ma Khoáng Thạch không màu mà Emilia-sama đang tìm kiếm."
"...Điều đó là dĩ nhiên. Giờ đây khi ngài đã cho chúng tôi biết sự tình, chúng tôi không còn lý do gì để nghi ngờ nữa."
Đầu tiên, Kiritaka xóa bỏ sự mập mờ của phe Emilia đối với họ từ trước đến nay. Để mọi chuyện kết thúc êm đẹp, không còn cách nào khác ngoài gật đầu.
"Và thứ hai. Giấy tờ chứng thực sẽ được trao đổi sau, nhưng chúng tôi muốn có sự tham gia của Hội Hoshin với tư cách là người làm chứng, để lại bằng chứng rõ ràng rằng đây là một giao dịch hợp pháp."
"Chúng tôi cũng chấp nhận điều đó... Không có vấn đề gì."
Xem ra Kiritaka cũng có giao dịch với Hội Hoshin. Hắn có ý định cho cả trong lẫn ngoài biết rằng Emilia đã nợ Anastasia một ân huệ.
Dù có chút bất an, nhưng đây cũng là một yêu cầu chính đáng nên không thể từ chối.
Tuy nhiên, những điều kiện đến đây vẫn còn có thể xoay chuyển được. Yêu cầu thứ ba – thứ được đưa ra cuối cùng, sẽ cho thấy rõ lập trường của Kiritaka.
Trước mặt Otto đang nín thở, Kiritaka nhẹ nhàng vẫy ngón tay thứ ba.
"Thứ ba. – Xin đừng tiếp xúc với 'Ca Cơ' Liliana đang ở trong thành phố."
"– Hả?"
Cái tên của một người không liên quan đột ngột xuất hiện khiến Otto sững sờ.
Dĩ nhiên, Emilia và Garfiel đang có mặt cũng vậy – không, hai người họ vẫn không thay đổi thái độ từ nãy đến giờ. Emilia nhấp trà, Garfiel lườm người mặc đồ trắng. Dù đã phó mặc việc đàm phán cho Otto, nhưng thái độ không lay chuyển của họ thật đáng nể.
"Xin lỗi. Nếu tôi không nghe nhầm thì hình như ngài nói là không được tiếp xúc với 'Ca Cơ'..."
"Vâng, ngài không nghe nhầm đâu. Yêu cầu của chúng tôi chỉ có vậy. Nếu có vấn đề gì, chúng tôi xin phép được xem xét lại giao dịch này..."
"Cũng không sao cả, nhưng tôi có thể hỏi lý do không? Hiện tại, tôi thấy giao dịch của chúng ta và 'Ca Cơ' không có vẻ gì liên quan."
"...Tôi nghĩ không cần thiết phải nói về chuyện đó. Vấn đề là ngài có chấp nhận hay không thôi."
Hạ giọng xuống, Kiritaka để lộ ra một khía cạnh cảm tính mà trước đó hắn chưa từng thể hiện. Trước yêu cầu khó hiểu đó, Otto có chút phân vân không biết nên làm thế nào.
Thẳng thắn mà nói, yêu cầu thứ ba này nằm ngoài dự đoán, và dù có chấp nhận thì cũng không ảnh hưởng gì đến tương lai của Emilia.
Việc không thể gặp "Ca Cơ" mà Anastasia đã nhắc đến có thể sẽ khiến Emilia tiếc nuối, nhưng chỉ cần cô ấy chấp nhận rằng đó là để đạt được mục đích lần này là được.
Nghĩ vậy, câu trả lời đến một cách đáng ngạc nhiên.
Nếu có thể dàn xếp ổn thỏa cuộc đàm phán bằng cách đó thì còn gì bằng. Phải giải quyết xong chuyện trước khi Subaru, người bị bỏ lại giữa đường, nhập bọn và làm mọi thứ trở nên phức tạp.
"Emilia-sama, có được không ạ?"
"Ừm. Hơi tiếc một chút, nhưng đành chịu thôi."
Trước lời xác nhận của Otto, Emilia gật đầu, và Otto chuẩn bị đưa ra câu trả lời đồng ý. Kiritaka hài lòng chấp nhận, và cuộc chiến tiền đồn của giao dịch Ma Khoáng Thạch đến đây là kết thúc. Giờ chỉ còn việc thương lượng giá cả thực tế và nhận hàng.
"Sản phẩm đây ạ. Chúng tôi cũng đã chuẩn bị một vài món khác có chất lượng tốt... Ngài có muốn xem không?"
Kiritaka đứng dậy, lấy một chiếc hộp gỗ từ kệ phía sau.
Chiếc hộp được đặt lên bàn, ngay khi mở ra đã tỏa ra ánh sáng lấp lánh như một hộp châu báu, khiến Emilia và Otto phải chớp mắt.
Những viên Ma Khoáng Thạch đủ màu sắc được xếp ngay ngắn trên một lớp đệm.
Trong số đó, nổi bật nhất là viên Ma Khoáng Thạch trong suốt không nhuốm màu thuộc tính nào.
Đó chính là Ma Khoáng Thạch không màu mà Emilia đang tìm kiếm.
"Ngài có muốn cầm lên xem thử không?"
Trước lời của Kiritaka, Emilia ngẩng mặt lên.
Khi Kiritaka gật đầu, Emilia khẽ thở ra rồi nhẹ nhàng đưa ngón tay về phía viên Ma Khoáng Thạch. Tuy nhiên,
"Emilia-sama."
"Thiếu gia."
Cùng lúc đó, hai chiến binh trong phòng gọi chủ nhân của mình.
Họ nhìn nhau, rồi quay sang chủ nhân đang có vẻ mặt khó hiểu.
"Có cái gì ồn ào đang đến đấy."
"Có người đang vội vã chạy lên từ tầng dưới. Tôi sẽ đi kiểm tra."
Người đàn ông mặc đồ trắng không một tiếng động tiến về phía cửa phòng, còn Garfiel thì hơi nhổm người dậy. Không khí trong phòng tiếp khách lặng lẽ trở nên căng thẳng. Và, sự ồn ào mà họ nhận ra dường như đã đến rất gần cửa –,
"Mấy người ồn ào léo nhéo quá đấy! Vừa phải thôi chứ! Bên trong Emilia-tan và mọi người đang đàm phán đấy..."
Ngay khi giọng nói quen thuộc vang lên, người đàn ông mặc đồ trắng mở cửa phòng tiếp khách.
Bên kia cánh cửa, người đang ngơ ngác chính là một gã đàn ông quen thuộc từ mọi góc độ. Bên phải bên trái đều có một cô bé nhỏ nhắn đi theo, Natsuki Subaru, đúng với danh hiệu "Kẻ Dùng Loli".
"– Subaru?"
Được Emilia gọi tên, Subaru cuối cùng cũng nhận ra đội hình của phe mình và mặt mày tái mét.
Otto thầm muốn thở dài một hơi thật mạnh, nhưng tạm thời nén lại vì còn phải để ý đến phản ứng của những người xung quanh.
Lúc này, Subaru làm vẻ mặt cam chịu, khẽ giơ tay lên.
"À, chào, Emilia-tan. Trùng hợp nhỉ."
"Trùng hợp cái gì mà trùng hợp, anh làm ồn ào như thế... Ơ, Kiritaka-san?"
Trước giọng nói khó hiểu của Emilia, Otto cũng phản ứng chậm một nhịp.
Nhìn lại, Kiritaka, người vừa rồi còn đang đưa tay vào hộp gỗ, đã đứng dậy, đôi mắt ánh lên vẻ cuồng loạn nhìn chằm chằm vào Subaru.
Trong tay hắn đang nắm một viên Ma Khoáng Thạch màu xanh có độ tinh khiết cao –,
"Đ-đ-đ-đ-đừng có chạm vào Liliana của ta!!"
Một tiếng hét lạc giọng cùng với một đòn từ Ma Khoáng Thạch được ném ra.
Không ai kịp ngăn cản, cú ném đó như bị hút về phía Subaru – nó lóe lên ánh sáng xanh và thổi bay cơ thể anh.
*
"Xin lỗi nhé. Thiếu gia nhà chúng tôi bình thường rất sắc sảo, nhưng hễ dính đến cô bé Liliana là lại càng sắc sảo hơn... Đến mai tôi sẽ tìm cách dỗ dành cậu ấy, nên hôm nay các vị cứ về trước đi."
Sau một hồi náo loạn, người đàn ông trung niên mặc đồ trắng đứng ra hòa giải cho cả hai bên đã bình tĩnh lại, cúi đầu xin lỗi.
Phía sau cánh cửa phòng đã đóng, tiếng hét chói tai của Kiritaka vẫn còn vọng ra. Có vẻ như đó là một bộ dạng không thể để người ngoài thấy được, nên bây giờ căn phòng hoàn toàn cấm ra vào.
"Kiritaka-san đúng là phiền phức thật đấy. Dám cướp đi cơ hội nói chuyện của tôi với Emilia-sama và Natsuki Subaru-sama. Tức chết đi được, tức chết đi được!"
Trong khi đó, Liliana, người bị âm mưu sau lưng mà không hay biết, vẫn không nguôi giận.
Cô phồng má, miệng phát ra những âm thanh tượng hình của sự tức giận. Ngay trước đó, khi thấy Subaru ngã gục vì cú sốc, cô đã định sáng tác một bài hát mới mang tên "Sử Thi Anh Hùng Chết Yểu", khiến Beatrice không hài lòng.
"Cô bé Liliana cũng vậy, hôm nay hãy thông cảm cho thiếu gia đi."
"......................................................Tôi hiểu rồi."
Mất khá nhiều thời gian để hiểu ra, nhưng cuối cùng Liliana cũng chịu nhượng bộ.
Kết quả là, nhờ sự "đại thành công" của Subaru, phe Emilia đã khải hoàn trở về với thành quả là con số không tròn trĩnh trong cuộc đàm phán lần này.
"Tóm lại là. Cái cô bé Liliana đó là kiểu người cuồng người nổi tiếng, có sở thích mê muội nên Kiritaka muốn giữ chúng ta tránh xa cô ấy. Điều kiện thứ ba để giao Ma Khoáng Thạch là vì vậy."
"Và ngay lúc mọi chuyện sắp ổn thỏa thì Natsuki-san đã phá hỏng tất cả. Ra là vậy, tôi hiểu rồi. Anh đúng là chẳng bao giờ làm được chuyện gì ra hồn nhỉ!?"
"Lần này tôi cũng biết mình sai, nhưng ai mà tưởng tượng được lại vớ phải cái flag như thế sau khi say tàu chứ... Đây là bất khả kháng mà..."
Vì cuộc đàm phán thất bại, Otto không thể che giấu được sự bất mãn của mình.
Lời bào chữa của Subaru cũng thiếu đi sự sắc bén, một phần vì vẫn còn dư chấn, một phần vì sự cuồng loạn của Kiritaka cho thấy cuộc đàm phán ngày mai sẽ rất khó khăn.
"Thôi nào, thôi nào, Otto-kun cũng đừng khắt khe quá thế. Subaru cũng không có ác ý mà, chuyện đôi khi cũng sẽ thành ra như vậy thôi."
"Đúng không. Emilia-tan, nói thêm vào đi."
"Subaru phải tự kiểm điểm đi nhé. Chuyện của Liliana-san thì không nói, nhưng làm ồn ào ở nơi làm việc của người khác như thế là phiền lắm đấy. Người ở quầy tiếp tân cũng sẽ khó xử."
"Vâng, con xin lỗi."
Khi Subaru ngoan ngoãn cúi đầu, Emilia gật đầu "Tốt lắm".
Nhìn màn đối đáp chủ tớ làm người ta nguôi giận, Otto thở dài.
"Dù sao thì, cuộc đàm phán hôm nay đến đây là kết thúc. Tạm thời tôi muốn quay về 'Quán Trọ Thủy Y Đình' để bàn lại phương hướng... nhưng tôi có chút việc bận nên sẽ rời đi một lát."
"Việc bận?"
Trước lời nói bất ngờ, mọi người đều nghiêng đầu thắc mắc, Otto chỉ tay về phía bên kia của Hội Muse.
"Đã cất công đi xa đến Pristella rồi, nên tôi phải tạo dựng những mối liên kết có thể. Hôm nay chỉ có mình tôi đi nói chuyện thôi, nhưng sau này có thể sẽ có lúc phải phiền Emilia-sama đi cùng. Khi đó thì..."
"Ừ, chị hiểu rồi. Nhưng hôm nay không cần đi cùng sao?"
"Nếu Emilia-sama đến mà không báo trước, nơi nào cũng sẽ không thể tiếp đón chu đáo được và sẽ rất phiền phức. Việc không hành động tùy tiện cũng là một sự cân nhắc."
"Vâng ạ. Em hiểu rồi. Em sẽ ghi nhớ."
Khi Emilia trả lời ngoan ngoãn, Otto dặn dò như nói với trẻ con "Mọi người hãy đi thẳng về nhé" rồi đi sâu vào con Phố số 2.
Garfiel có vẻ định đi cùng Otto, nhưng đã bị từ chối với lý do "Ưu tiên hàng đầu là đưa Emilia-sama về an toàn".
"Vậy Subaru đã nói chuyện gì với Liliana-san thế?"
"Ồ? Emilia-tan tò mò về nội dung cuộc nói chuyện của anh với cô gái khác à? Sao nhỉ. Những thay đổi nhỏ nhặt như vậy lại khiến anh rất vui đấy."
"Không phải đâu. Chị chỉ tò mò 'Ca Cơ' là người như thế nào thôi, nên anh đừng hiểu lầm."
"Để anh hiểu lầm thì lại tốt hơn đấy!?"
Như mọi khi, sự phũ phàng tự nhiên của Emilia lại tàn nhẫn cứa vào trái tim Subaru.
Dù sao thì, cũng không có lý do gì để im lặng và đây cũng là chuyện thường ngày, nên Subaru nhanh chóng hồi phục và kể cho Emilia nghe chuyện trên đường đi.
"Lần đầu tiên thấy cô ấy hát ở công viên, anh đã nghĩ mình vừa thấy một thứ gì đó thật tuyệt vời. Giọng hát đó xứng đáng được gọi là 'Ca Cơ'. Phải không, Beako?"
"Điều đó thì ta không phủ nhận. Điều đó thì ta không phủ nhận đâu. Chỉ là, điều đó thôi."
"Beatrice cứ nhấn mạnh như vậy, có chuyện gì xảy ra à?"
"Chắc là Liliana đã cho chúng ta thấy một mệnh đề khó khăn rằng, việc một tài năng kiệt xuất có nghĩa là phải đánh đổi đi những yếu tố quan trọng khác chăng."
Subaru cũng hiểu được cảm giác muốn nhấn mạnh nhiều lần của Beatrice.
Chắc chắn Liliana đã dồn hết điểm tiềm năng vào giọng hát, kết quả là trở thành một cô gái đáng tiếc như vậy.
"Con người không phải lúc nào cũng có được tài năng mình mong muốn, nhưng dù có được tài năng mong muốn thì có trở thành một người tuyệt vời hay không lại là chuyện khác."
"Ồ, triết lý gớm nhỉ, Đại ca. Giọng hát đó khiến mày phải suy nghĩ như vậy cơ à?"
"Điều đó thì không phủ nhận. Chỉ điều đó thôi. Câu trả lời này đúng là vạn năng khi nói về Liliana."
Trên đường về, ngạc nhiên trước tính đa dụng của câu trả lời, khác với lúc đi, tất cả mọi người đều đi bộ. Đi đường thủy sẽ có vấn đề là bỏ rơi Subaru, và,
"Vì đây là một thành phố xinh đẹp, nên em muốn đi bộ để ngắm nhìn cho kỹ. Theo lời Otto-kun thì hôm nay chúng ta không còn việc gì làm nữa rồi."
Emilia có vẻ cảm thấy tội lỗi khi nói ra điều ích kỷ, nhưng đây chỉ là một yêu cầu dễ thương đến mức không đáng để gọi là ích kỷ.
Subaru thì khỏi phải nói, Garfiel và Beatrice cũng không hề phản đối.
"Giờ vấn đề đáng lo là liệu có thể vừa dẫn đường cho Emilia-tan vừa quay về nhà trọ an toàn không đây."
"Không cần lo lắng đâu. Cùng lắm thì Betty sẽ chạm tay trái vào tường."
"Chúng ta đã thảo luận kỹ về khuyết điểm của phương pháp đó rồi mà."
"Hai người không cần phải lo. Ông đây có cái mũi này. Mũi của ông đây đã nhớ kỹ cả vị trí nhà trọ lẫn mùi của con bé đó rồi."
"– Hê."
Trong số những mùi mà Garfiel kể ra, có cả sự tồn tại của Mimi khiến Subaru bất giác mỉm cười.
Phản ứng của cô bé mèo nhỏ đó đối với Garfiel có hơi quá năng động nên khó hiểu, nhưng chắc chắn đó là một biểu hiện của sự yêu mến. Về tuổi tác cũng khá hợp nhau, đây là một cặp đôi đáng để mong chờ trong tương lai.
Nhân tiện, Garfiel vẫn bị Ram, người trong mộng của cậu, từ chối hết lần này đến lần khác. Ram đối với Garfiel dường như cũng không có tình cảm nào hơn là đối xử với một người em trai.
"Dù sao đi nữa, Garfiel. Anh đây thật lòng cầu chúc cho hạnh phúc của mày, đứa em trai của anh."
"Hả? Tự nhiên nói mấy câu ghê ghê vậy, Đại ca. Mà, cũng không thấy khó chịu gì... "
Trước Subaru đang vỗ vai với vẻ mặt như đã hiểu, Garfiel nghiêng đầu nhưng vẫn nhe răng cười. Cầu cho đứa em trai ngoan ngoãn và không thể ghét này được hạnh phúc. Subaru thật lòng cầu nguyện như vậy.
"Dù sao đi nữa, đây là một thị trấn tuyệt vời. Nơi nào cũng mới mẻ, làm em cứ thấy bồn chồn."
Trên đường về, Emilia có vẻ rất vui trước những khung cảnh thay đổi liên tục. Subaru chỉ cần nhìn những biểu cảm vui vẻ của Emilia là tâm trạng cũng phấn chấn theo, nhưng cậu cũng phải gật đầu công nhận với lời cô nói về cảnh quan thành phố.
Kiến trúc của thành phố được tính toán kỹ lưỡng, tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật hay đồ thủ công mỹ nghệ. Con kênh chảy giữa lòng thành phố không chỉ tiện lợi mà còn mang một vẻ đẹp riêng.
"Mặc dù nguồn gốc của thành phố này toàn mấy lời đồn đáng ngờ."
"Nào là giới hạn của công nghệ thời đó, nào là để giam giữ một con ma thú xấu xa. Nhưng, dù khởi đầu có là gì đi nữa, thì sự thật là những thứ ở đây rất đẹp, phải không?"
Emilia dừng chân trên cầu, mỉm cười nhìn con kênh lớn.
Vừa ngắm nhìn nụ cười đó, Subaru vừa gật đầu với một tâm trạng vui vẻ.
"Đúng vậy nhỉ."
Dù khởi đầu có thế nào, thì hiện tại ở đây là tất cả.
Tâm thế hướng đến kết quả, và kết quả đạt được – nếu có thể đến được đó, thì khởi đầu thế nào cũng được.
Điều quan trọng không phải là lúc đầu, mà là lúc cuối.
"Phải không, mẹ?"
"Anh vừa nói gì à?"
"Anh đang nhớ lại những lời thần kỳ của người phụ nữ mà anh kính trọng nhất thế giới."
Dù đã qua một thời gian dài, những ký ức đó vẫn thường xuyên tiếp thêm dũng khí cho cậu.
Cậu sẽ không bao giờ quên, và cậu đã nhận được những thứ không thể nào quên. Natsuki Subaru hôm nay vẫn sống, mang theo những tình cảm đã nhận được đó.
Garfiel và Beatrice, đọc được không khí, đứng lùi ra một chút để chờ Subaru và Emilia đang trao nhau nụ cười.
Việc tạo ra những khoảnh khắc nhỏ bé như vậy cho hai người bận rộn không có thời gian là sự quan tâm chung của những người xung quanh họ. Ngay cả Beatrice cũng phải thẳng thắn thừa nhận điều đó.
"Cái mũi cứ hếch lên, mặt mày trông thảm hại quá đi."
"Ở trong không khí tốt với người con gái mình yêu thì ai cũng thế thôi. Ông đây ngược lại còn thấy yên tâm. Biết được Đại ca cũng là một người đàn ông bình thường."
"Câu đó có ý gì vậy?"
"Không, tại xung quanh Đại ca toàn là con gái nhỏ tuổi hơn, ngoài ra thì toàn là đàn ông... Nếu không bám lấy Emilia-sama thì có khi bị nghi ngờ ấy chứ."
"Subaru hoàn toàn không có vấn đề gì, vừa biến thái, vừa đàn ông, vừa dâm dê! Cậu ta hay vô cớ sờ mó Betty và Petra lắm đấy!"
"Cái sự đảm bảo đó cũng chẳng vui vẻ gì nhỉ?"
Hai người họ bàn luận về sở thích tình dục của Subaru ngay giữa đường. Nhân tiện, để bảo vệ danh dự cho Subaru, những hành động tiếp xúc của cậu với những người nhỏ tuổi hơn hoàn toàn không có ý đồ gì khác ngoài biểu hiện tình thân.
Không hề hay biết cuộc nói chuyện không đứng đắn sau lưng, Subaru cùng Emilia tận hưởng thủ đô nước.
"Vậy thì, chúng ta về thôi. Em muốn xem kỹ nhà trọ hôm nay. Vì nó là một tòa nhà có hình dạng rất kỳ lạ."
"Kiến trúc Wafu nhỉ. Thật ra anh cũng có hứng thú. Dù là theo một cách khác với Emilia-tan."
"Vậy sao? Hihi, vậy thì phải nhanh lên thôi."
Rời tay khỏi lan can, Emilia cười rạng rỡ rồi nhẹ nhàng lùi lại. Và, có lẽ vì hơi vội vàng, Emilia đã lùi lại mà không nhìn sau lưng.
"A."
"Ấy."
Cô vô tình va lưng vào một người trùm mũ trùm đầu vừa đi ngang qua. Người đó vội vàng dùng tay đỡ lấy Emilia đang khẽ kêu lên.
"X-xin lỗi. Tôi đã không nhìn kỹ phía sau..."
"Về phía tôi cũng xin lỗi. Con bé này hơi hấp tấp. Tôi sẽ nhắc nhở nó cẩn thận."
Vội vàng quay lại, Emilia xin lỗi người trùm mũ. Subaru cũng nhanh chóng đứng cạnh Emilia và cúi đầu chào người đó.
Việc không gọi tên Emilia ngay lập tức là một sự cảnh giác nhỏ, vì không biết ai có thể nhận ra thân phận của cô. Nếu thân phận của Emilia bị lộ giữa đường, không chừng sẽ gây ra náo loạn. Dĩ nhiên, Emilia cũng đang mặc chiếc áo choàng cản trở nhận thức.
Vì vậy, một sự tiếp xúc nhỏ với người khác không thể nào phát triển thành vấn đề lớn.
Lần này cũng vậy.
"Lần này tôi cũng có phần không chú ý. Vì trong một khoảnh khắc, tôi đã bị mê hoặc."
"Ơ?"
"Bởi mái tóc bạc xinh đẹp của tiểu thư vừa va vào tôi. Ngày xưa, người mà tôi định lấy làm vợ cũng là một người phụ nữ có mái tóc đẹp như vậy. Tôi đã nhớ lại điều đó nên không kịp tránh."
Nghe thì có vẻ như đang tán tỉnh, nhưng giọng nói lại mang đậm màu sắc say mê.
Người trùm mũ là một người đàn ông mảnh khảnh, nhưng từ giọng nói có lẽ vẫn còn trẻ. Subaru thắc mắc không biết câu chuyện định lấy vợ đó là từ bao lâu rồi.
Chỉ là, bản năng đàn ông thuần túy mách bảo cậu rằng đây là loại người không nên để Emilia lại gần.
"Vậy thì, lần này coi như là do cả hai bên không chú ý. Dù sao thì lời xin lỗi của bên này có vẻ đã được chấp nhận rồi, nên chúng tôi xin phép."
"Này, Subaru. Sao anh lại xin lỗi một cách thiếu thành ý như vậy..."
"Được rồi mà, phải không?"
"..."
Khi Subaru kéo tay Emilia lùi lại, Emilia dường như cũng cảm nhận được điều gì đó nên im lặng. Nhìn hai người họ, người trùm mũ từ từ lắc đầu.
"Không sao đâu. Hiện tại, tôi không có sự tức giận hay việc gì với các người cả. Nếu muốn đi thì cứ đi. Nếu có chuyện gì, vận mệnh sẽ tự sắp đặt cho chúng ta gặp lại thôi."
"À, đúng vậy. Vậy thì, cầu cho vận mệnh dẫn lối để chúng ta tái ngộ vào ngày mai."
Đáp lại đối phương dùng lời lẽ thơ mộng bằng một câu trả lời đậm chất trung nhị, Subaru rời khỏi đó.
Vừa kéo tay Emilia, Subaru vừa liếc nhìn cô. Thì thấy, Emilia không hiểu sao cứ liếc nhìn về phía người vừa rồi, có vẻ lo lắng.
"Có thể thái độ của anh hơi tệ, nhưng đó là để bảo vệ Emilia-tan khỏi mấy gã phiền phức nên mong em thông cảm."
"Hả? À, không phải đâu. Đúng là chị nghĩ thái độ của Subaru không tốt, nhưng vốn dĩ là do chị không chú ý mà. Nhưng, không phải vậy. Không phải vậy đâu..."
Nói đến đó, Emilia ngập ngừng, đôi mắt ánh lên vẻ phân vân.
Tuy nhiên, cô không thể im lặng được nữa, đôi môi run rẩy.
"Người vừa rồi, em có cảm giác như đã gặp ở đâu đó... Em có cảm giác như vậy. Vì không nhìn rõ mặt nên em không biết."
"Người mà Emilia-tan quen biết? Vậy thì, phần lớn anh cũng phải biết chứ."
"Ừm... Nhưng, em không biết. Là ai, nhỉ?"
Có lẽ vì rất bận tâm, Emilia lại liếc nhìn ra sau một lần nữa. Nhưng, ở đó đã không còn bóng dáng người vừa rồi, và câu trả lời dường như sẽ không được tiết lộ.
"Này, Đại ca. Vội vàng kéo người ta đi thế, sợ bị trai đẹp cướp mất à?"
Khi Subaru dẫn Emilia qua cầu, Garfiel đang đợi ở phía trước lên tiếng trêu chọc. Subaru lườm Garfiel một cái.
"Đồ ngốc, không phải lúc để đùa đâu. Lúc bị kẻ lạ mặt gây sự mà mày không đến thì làm sao. Nếu là đối thủ mà tao không bảo vệ nổi, Emilia-tan sẽ gặp nguy hiểm đấy."
"Đó mới là lúc Đại ca thể hiện bản lĩnh đàn ông, lấy thân mình ra bảo vệ chứ."
"Nếu một tấm khiên thịt như tao mà đỡ được thì tốt, nhưng nếu bị xuyên thủng thì sao. Tao không tự tin vào độ dày của mình đâu. Cả với tư cách là một tấm khiên lẫn về mặt nhân phẩm."
Trước sự tự hạ thấp mình của Subaru, Garfiel cười khổ.
Garfiel có vẻ nghĩ đó là thái độ khiêm tốn của Subaru, nhưng đối với Subaru thì đó là một đánh giá xác đáng. Đúng hơn là, họ đã đánh giá Subaru quá cao.
"Yên tâm đi. Ông đây mà thấy đối phương là kẻ nguy hiểm thì cũng bay tới ngay. Còn về gã vừa rồi thì không cần lo đâu. Từ cách đi đứng, cách liếc mắt, tất cả đều là dân nghiệp dư. Chứ đừng nói là từng trải qua sinh tử, đến một chút võ thuật cũng không biết."
"Mày dám khẳng định chắc nịch thế à?"
"Nhìn là biết thôi. Chuyện Đại ca từng vung kiếm, ông đây cũng nhìn là nhận ra ngay. Cách di chuyển của chân và cách vung tay có đặc điểm riêng."
"Thật á. Đúng là một tài năng biến thái."
Subaru chưa từng nói với Garfiel về kinh nghiệm kendo của mình.
Dù sao cũng chỉ là kendo cấp hai, và đã được chứng minh là kỹ thuật không thể dùng được ở thế giới này. Dù vậy, dấu vết của sự rèn luyện đã ăn sâu vào cơ thể, người có mắt nhìn sẽ nhận ra.
Nếu Garfiel đã nói đến vậy, có lẽ sự cảnh giác này là thừa.
"Vậy nên đi thôi, Emilia-tan. Hay là, em vẫn còn bận tâm?"
Tạm thời gác lại suy nghĩ của mình, Subaru hỏi Emilia.
Emilia vẫn đang nhìn quanh, nhưng rồi có vẻ đã từ bỏ và lắc đầu.
"Không, không sao đâu. Xin lỗi vì đã làm anh lo lắng nhé. Chúng ta về thôi."
"Làm vậy đi. Về nhà ôm Mimi cho khuây khỏa thì tốt hơn. À, anh thì ôm Beako là đủ mãn nguyện rồi, nên không cần phải hờn dỗi đâu nhé."
"Betty có nói gì đâu!"
Trước lời nói của Subaru, Beatrice phản ứng càu nhàu, và Emilia bật cười.
Sau đó, cô vừa đưa tay lên miệng vừa nói:
"Đúng nhỉ. Ôm Mimi-chan chắc sẽ mãn nguyện lắm. Cứ làm vậy đi."
Nói rồi, cô lại bước đi với vẻ mặt như muốn quên đi nỗi bất an.
*
"– Ra là vậy. Cuối cùng ta cũng hiểu ý nghĩa của việc đến đây."
Tà áo choàng rộng thùng thình khẽ lay động, người đó thì thầm bằng một giọng nhỏ.
Đó là người đàn ông trùm mũ. Hắn hình dung lại bóng dáng cô gái vừa tiếp xúc trong tâm trí, và một nụ cười nở trên môi. Đó là một nụ cười u ám, mang lại cảm giác gì đó tàn độc.
"Đã bắt ta phải cất công đến tận đây. Ta đã định sẽ không tha thứ nếu là chuyện nhàm chán, nhưng nếu có thứ như vậy ở đây thì lại là chuyện khác."
Giọng nói đều đều, nhưng lại chứa đựng một sự nồng nhiệt dính nhớp.
Thứ có thể cảm nhận được ở đó là tàn dư của một nỗi ám ảnh đã được đun nấu đến cháy khét trong nồi, trải qua năm tháng mà trở nên sền sệt – một phần của thứ thiên ái ghê tởm.
"Ta sẽ không bao giờ để vuột mất những gì thuộc về ta. Ta phải được hoàn thiện bởi chính ta. Ta là ta chính vì ta hoàn hảo không một mảnh thiếu sót. Việc được thỏa mãn có nghĩa là phải tiếp tục được thỏa mãn. Vì vậy, việc lấp đầy chỗ trống cũng là điều đương nhiên."
Nói nhanh một tràng, người đàn ông ngẩng mặt lên.
Ngay lúc đó, chiếc mũ trùm đầu tuột xuống. Và, mái tóc trắng bị che giấu lộ ra.
Làn gió mang theo hơi nước làm lay động mái tóc trắng, người đàn ông khẽ tặc lưỡi tỏ vẻ không thoải mái.
"Ta phải đi cưới người vợ thứ 79 vẫn còn đang để trống ghế thôi."
Nói rồi, ma nhân tóc trắng nở một nụ cười chế giễu giữa lòng thủ đô nước.
⚡ Thiên Lôi Trúc — tốc độ & chất lượng