Sau đó, chuyến đi dạo quanh Thủy Đô trên đường về diễn ra vô cùng thuận lợi.
Thỉnh thoảng, Emilia lại đăm chiêu nhìn xuống mặt nước, nhưng mỗi khi cậu định chỉ ra điều đó, cô lại lập tức dùng nụ cười để che giấu.
Nhân vật lúc nãy — ngoài việc là một gã đàn ông trùm mũ trạc tuổi, cậu chẳng thể nhớ nổi đặc điểm nào khác của hắn ta, nhưng hắn có quan hệ gì với Emilia chứ?
Nếu so với việc hắn biết Emilia, thì thái độ của gã đàn ông lại có vẻ rất tự nhiên. Nếu phải chỉ ra điểm gì, thì hắn có nói gì đó về mái tóc màu bạc, nhưng việc có thiện cảm với tóc bạc cũng chỉ là chuyện hiếm thấy mà thôi...
"À mà, chiếc áo choàng cản trở nhận thức..."
Chợt nghĩ đến, Subaru nhận ra rằng thuật cản trở nhận thức của Emilia — thuật được dệt trên chiếc áo choàng cô đang mặc, khiến người khác vô thức không thể nhận ra các đặc điểm của cô — đã không có tác dụng với gã đàn ông lúc nãy.
Nếu thuật phát huy tác dụng một cách hoàn hảo, đối phương đáng lẽ chỉ có thể nhận ra được giới tính của Emilia là cùng. Nhưng gã đàn ông đó đã nhìn thấy rõ mái tóc bạc của cô.
Điều đó có nghĩa là gã đàn ông đó ít nhất cũng là một tay lão luyện, đến mức không bị ảnh hưởng bởi thuật pháp.
"Beako."
"Em biết mà. Emilia và Garfiel có vẻ ngốc nghếch nên không nhận ra thì phải. Đúng là một lũ trẻ phiền phức mà."
Như đoán được mối lo của Subaru, Beatrice đang đi bên cạnh khẽ gật đầu.
Ở phía sau Emilia và những người khác đang đi trước một chút, Subaru hạ giọng nói: "Tuy hắn không giở trò gì, nhưng gã lúc nãy có chút đáng ngờ. Tớ không nghĩ thuật cản trở nhận thức lại dễ dàng bị phá giải như thế."
"Hoặc là kẻ tinh thông ma pháp, hoặc là kẻ có đẳng cấp tương xứng... Dù là bên nào, chắc chắn không thể xem hắn là một người dân bình thường được. Đúng là phiền phức thật mà."
"Có lẽ lát nữa phải kín đáo nhắc nhở Emilia mới được."
"Em nghĩ chuyện đó không sao đâu. Emilia cũng nhận ra được cảm giác của mình là một thứ tà tâm mà. Chắc chắn cô ấy sẽ không cố tìm kiếm hắn đâu."
Trước lời khẳng định của Beatrice, Subaru chỉ đáp ngắn gọn "Vậy à" rồi chấp nhận.
Nếu cô bé đã nói vậy, thì có thể tin vào con mắt của cô. Beatrice rất giỏi quan sát người khác. Nếu Beatrice đã nhìn thấy sự an tâm đó trong thái độ của Emilia, thì tạm thời có thể tin tưởng. Không cần phải gieo rắc thêm sự bất an vô ích.
Dù vậy, ít nhất Subaru và Beatrice cũng nên cảnh giác.
Trong Thủy Đô rộng lớn này, dù không nghĩ sẽ có cơ hội tái ngộ gã đàn ông đó, nhưng khả năng hắn chủ động tiếp cận là điều mà họ phải luôn cảnh giác không bao giờ là thừa.
"Sắp tới nơi rồi đấy, Đại tướng. Cứ đi theo nhịp bước của Beatrice thì có mà tới tối."
"Đừng có nói những lời thừa thãi, đồ nhãi ranh."
Garfiel đi phía trước chỉ ngoái đầu lại, và Beatrice bị trêu chọc liền buông lời chửi rủa thô bạo. Nghe vậy, Garfiel cười sảng khoái, rồi đột nhiên vẻ mặt cậu ta thay đổi.
Đôi tai cậu ta giật giật, sống mũi nhăn lại.
"Có chuyện gì vậy?"
"À không, từ phía quán trọ... nghe như có tiếng cãi nhau ấy."
Ngay sau khi Garfiel nói rằng mình nghe thấy tiếng động từ phía sau góc đường, Subaru và những người khác cũng nghe thấy tiếng huyên náo đó.
Đó quả thực là tiếng hai người đàn ông đang cãi vã,
"Có vẻ ồn ào ra phết nhỉ, đúng là một thị trấn không bao giờ ngớt chuyện."
"Đại tướng vừa làm ma khoáng thạch phát nổ ở nơi làm việc của người ta thì có tư cách nói người khác sao? Nếu người của thương hội không giải tán đám đông thì giờ này ngài đã bị vệ binh vây quanh rồi đấy."
"Tớ nghĩ đó là trường hợp bất khả kháng mà... Emilia-tan?"
Bị nhắc lại vụ ồn ào vừa rồi, Subaru cảm thấy khó xử, rồi cậu cất tiếng gọi khi thấy Emilia đang đi bên cạnh bỗng chạy nhanh lên.
Nghe tiếng gọi, Emilia không quay đầu lại mà nói: "Giọng nói vừa rồi, một trong hai giọng em có nghe quen... hay đúng hơn, em nghĩ đó là Joshua-kun."
"À. Nói mới nhớ, có lẽ là giọng của cái gã gầy gò đó thật."
"Nếu người quen của chúng ta gây chuyện thì phiền phức đấy. Chúng ta cũng đi thôi."
Vượt qua Garfiel vẫn còn vẻ thờ ơ, Subaru đuổi theo sau Emilia. Cậu nhanh chóng bắt kịp Emilia vừa rẽ qua góc đường, và cuối cùng cũng nhìn thấy được sự huyên náo trước "Quán Trọ Thủy Y". Ở đó,
"Nghe đây, đừng để tao phải nói đi nói lại, thằng nhãi kia! Ngậm cái miệng hỗn láo lại và mau gọi chủ của mày ra đây!"
"Tôi không thể gọi chủ nhân, hay thậm chí là huynh trưởng ra trước mặt những kẻ thô lỗ như các người được. Mời các vị về cho, trong lúc tôi vẫn còn đang nói chuyện tử tế đấy!"
"Thằng này không hiểu chuyện nhỉ, này. Muốn ăn đòn không, hả!"
Chàng thanh niên tóc tím — Joshua — đang dang rộng hai tay đứng trước quán trọ, cãi nhau với một người đàn ông. Đối phương quay lưng lại, nhưng có thể thấy đó là một người có thân hình vạm vỡ. Từ những lời lẽ thô lỗ hắn ném vào Joshua, có thể thấy chẳng bao lâu nữa là xảy ra ẩu đả.
"Dừng lại ngay!"
Trước khi Subaru kịp đánh giá chênh lệch lực lượng giữa hai bên, Emilia đã bay tới chen vào giữa họ. Gã đàn ông lùi lại, còn Joshua thì kinh ngạc mở to mắt: "Ơ, Emilia-sama!?"
"Bọn em vừa xong việc và đang trên đường về. Gây ồn ào trước quán trọ như vậy là không được. Nguyên nhân cãi nhau là gì? Hãy bình tĩnh nói chuyện đi."
Với giọng điệu như đang hòa giải một trận cãi vã của trẻ con, không khí căng như dây đàn tại hiện trường bỗng chùng xuống. Subaru thở phào nhẹ nhõm, còn Garfiel chậm rãi đi tới, uể oải nói: "Gì chứ, không đánh nhau à."
"Mọi người cũng lần lượt trở về rồi... Mọi người đã vất vả rồi ạ."
"Ừm, cảm ơn cậu. Vậy, nguyên nhân cãi nhau là gì? Đừng giấu giếm, hãy nói cho chị biết đi."
"Đây không phải là chuyện đáng để Emilia-sama phải bận tâm đâu ạ..."
Joshua kiên quyết từ chối sự can thiệp, có lẽ cậu ta lo rằng việc để người khác giải quyết chuyện này sẽ khiến mình bị nắm đằng chuôi. Nếu vậy thì cậu ta đã nghĩ quá nhiều rồi, Emilia có lẽ phải già thêm trăm tuổi nữa cũng không nghĩ ra được những mưu mô xảo quyệt như vậy.
"Chuyện gì với chả chuyện gì. Thằng nhãi này không cho bọn tao vào dù đã được mời đến. Thế nên bọn tao mới đang phản đối đây."
Ngay trước khi bầu không khí khó xử bao trùm, người lên tiếng là gã đàn ông đang cãi nhau với Joshua. Hắn ta nheo đôi mắt xếch sắc lẹm, dùng giọng điệu gay gắt phàn nàn về thái độ của Joshua.
"Cho nên tôi đã nói đi nói lại rồi. Nếu muốn mạo danh thì cũng phải chuẩn bị cho tương xứng và biết thân biết phận một chút. Mặc một bộ đồ tốt hơn một chút cũng không che giấu được sự kém sang toát ra từ bên trong đâu. Dối trá cũng có mức độ thôi!"
"Kém sang thì đã sao hả! Tao cũng có thích mặc bộ dạng này đâu! Làm chân chạy vặt cũng thế thôi. A, khốn kiếp, nói chuyện không lọt tai gì cả!"
Thấy Joshua kiên quyết không chấp nhận lời mình, gã đàn ông cuối cùng cũng vò đầu bứt tai.
Cứ như thế, dù Subaru và những người khác đã chen vào để giải quyết tình hình, hai người họ vẫn hoàn toàn chìm trong thế giới riêng của mình.
"Thôi nào, hai người không chịu nói chuyện gì cả. Subaru, làm sao bây giờ... Subaru?"
Emilia bối rối trước hai người không biết điều, quay sang nhìn Subaru và nghiêng đầu. Trước mặt cô, Subaru đang đặt tay lên cằm, nhíu mày suy nghĩ.
Ánh mắt cậu đang hướng về gã đàn ông thô lỗ đang cãi nhau với Joshua.
"Sao vậy, Subaru?"
"Không, có lẽ là tớ nhầm thôi, nhưng... tớ có cảm giác đã gặp người này ở đâu đó rồi..."
"Hả? Gì thế, này. Giờ đến lượt mày cũng muốn gây sự à... Hả!?"
Nghe được cuộc trò chuyện của Subaru và Emilia, gã đàn ông định chuyển mũi dùi giận dữ sang phía này. Tuy nhiên, vẻ mặt của hắn ta cứng đờ ngay khi nhìn thấy Subaru.
Hắn run rẩy đôi môi, chỉ tay vào Subaru và nói:
"M-mày... là cái thằng trong vụ lừa đảo Reinhard...!"
"Vụ lừa đảo Reinhard, một vụ lừa đảo có phạm vi khá hẹp nhỉ... A."
Cụm từ "vụ lừa đảo Reinhard" mà gã đàn ông thốt ra đã giúp cậu nhớ lại.
Và cả danh tính của gã đàn ông nữa. Dù hắn ta trông sạch sẽ hơn và ăn mặc cũng đàng hoàng hơn so với hình ảnh trong ký ức của Subaru, nhưng ánh mắt xấu xa thì vẫn không thay đổi.
"Chin! Không phải là Chin sao! Uầy, sao lại ở đây thế này, dạo này khỏe không?"
"Đừng có gọi thân mật thế! Mà ai là Chin chứ! Tao có tên hẳn hoi là Rachins đấy!"
"Thì là Chin còn gì."
"Ồn ào quá!"
Rachins thô bạo gạt tay Subaru đang định khoác vai vì hoài niệm. Thấy thái độ lạnh nhạt đó, Subaru bĩu môi, Emilia liền hỏi: "Người quen à?"
"Ừ. Là người quen ở Vương Đô hồi tớ và Emilia-tan gặp nhau lần đầu tiên đấy. Hắn đã dồn tớ vào chân tường trong một con hẻm và định trấn lột tớ."
"Hể, vậy à... Ơ, trấn lột?"
"Lần sau tớ đến Vương Đô, hắn còn định hành hung Priscilla nữa cơ. Sau đó còn kéo đồng bọn đến trả thù, đúng là một lũ đáng nhớ thật."
"Theo những gì Betty nghe được, chỉ thấy hắn là một tên cặn bã thôi."
Emilia và Beatrice phản ứng như vậy trước những lời nói đầy hoài niệm của Subaru. Phía sau họ, Garfiel bẻ khớp tay, và ánh mắt của Joshua càng trở nên nghiêm khắc hơn.
Tình thế trở nên bất lợi, Rachins mặt đã xanh xao lại càng thêm mất hết huyết sắc.
"Ch-chờ đã. Đúng là có thể đã có chuyện đó, nhưng cả hai lần đều chưa thành công và cũng là chuyện quá khứ rồi còn gì. Coi như bỏ qua và nghe tao nói đã. Nhé?"
"Garfiel. Những lúc thế này thì sao?"
"Kẻ ác đáng chết, không có lòng thương xót."
"Ch-chờ một chút! Thật đấy, chờ đã! Chờ đã!"
Cảm nhận được luồng khí tức rõ ràng không phải của một tên du côn từ Garfiel, Rachins dường như đã nhận ra rằng đối đầu trực diện sẽ không có cửa thắng. Cuộc tái ngộ sau một năm, có lẽ đối phương cũng đã có chút cơ hội để trưởng thành. Hắn ôm đầu lùi một bước lớn, rồi chỉ tay vào quán trọ,
"Thật đấy! Tao được mời đến... à không, không phải tao mà là chủ của tao được mời đến! Nhưng ông ấy cứ đòi đi dạo quanh thị trấn trước khi vào quán trọ, nên mới bảo tao đi trước báo cho quán trọ biết. Không phải nói dối đâu!"
"À, được rồi, được rồi. Chuyện đâu còn có đó... vào sân trong rồi từ từ nghe mày nói."
Garfiel lạnh lùng nói với Rachins đang cố gắng giải thích, rồi bước tới.
Dù cảm thấy có lỗi với sự khẩn thiết của Rachins, nhưng Subaru cũng không có lý do gì để tin hắn. Dù có chải chuốt vẻ ngoài, nhưng nếu nội dung bên trong không theo kịp thì cũng không thể giành được sự tin tưởng. Bị Joshua từ chối cũng là điều dễ hiểu. Một câu chuyện thật đáng suy ngẫm.
"Hôm nay mày xui rồi. Tình cờ, quán trọ này lại có nhiều người nổi tiếng —"
Dồn Rachins đang lùi lại vào tường, Garfiel đưa tay ra định túm lấy cổ áo hắn. Tuy nhiên, hành động đó bị gián đoạn, và ngay sau đó Garfiel quay lại mà không có bất kỳ động tác báo trước nào.
Đôi mắt cậu ta mở to, đồng tử trong phút chốc co lại đầy cảnh giác. Lông tơ toàn thân dựng đứng, có thể cảm nhận được răng, móng và cơ bắp đã vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.
Một phản ứng quá đột ngột, quá bản năng và quyết đoán.
Đó là một phản ứng nguyên thủy được khơi dậy bởi bản năng chiến đấu của Garfiel, và chính vì vậy, nó đã truyền sự căng thẳng đến Subaru và những người khác một cách không chút nghi ngờ.
Và rồi, Subaru và những người khác cũng quay lại nhìn về hướng mà Garfiel đang lườm —
"Rachins. Tưởng cậu không quay lại, đang làm ồn ào gì vậy?"
Trong khoảnh khắc, Subaru ảo giác như có một ngọn lửa đang đứng trước mặt.
Ngọn lửa ấy đỏ rực và lung linh — không, đó là một bàn tay giơ lên đang khẽ vẫy. Là hình người. Không, là một con người.
Mái tóc đỏ rực như lửa cháy, đôi mắt trong veo như chứa đựng cả bầu trời xanh. Thân hình cao lớn khoác trên mình bộ trang phục màu trắng, cùng với khuôn mặt tuấn tú đến mức một khi đã nhìn thấy sẽ không bao giờ quên được.
Cú sốc xuyên thấu toàn thân chắc chắn là cảm giác mà một người phàm cảm nhận được khi đối diện với một anh hùng. Bởi vì cuộc gặp gỡ này, chính xác là một khoảnh khắc như vậy.
Không thể nào nhầm được. Tên của người đàn ông đó là,
"— Reinhard."
Nghe tiếng gọi khàn khàn như trút hơi thở, chàng thanh niên đang bước về phía này mỉm cười dịu dàng. Nụ cười đó có một sức bao dung, như thể ép buộc tâm trí người đối diện phải an lòng.
Chỉ cần được mỉm cười như vậy, Subaru đã cảm nhận được sự bình yên như được ôm trong vòng tay của một người bảo hộ tuyệt đối. Và đó không chỉ là cảm giác của riêng Subaru, mà là sự thanh thản mà tất cả mọi người ở đó đều cảm nhận được.
"Lâu rồi không gặp nhỉ, Subaru. Thật không ngờ lại có thể gặp cậu ở đây, lần này phải cảm ơn Julius đã mời tớ."
"Ồ, ồ. Lâu rồi không gặp. Cậu vẫn khỏe chứ... mà, cậu cũng được Julius mời à?"
"Nói chính xác thì không phải tớ được Julius mời. Là Felt-sama đã nhận lời mời của Anastasia-sama. Tớ chỉ đi cùng, với ý định tận hưởng cuộc gặp gỡ với bạn bè thôi. Thật không ngờ cậu cũng ở đây."
Subaru thầm kinh ngạc khi nhận ra mình đang bị choáng ngợp bởi người anh hùng. Trước đây, cậu cũng đã từng bị áp đảo bởi sự vĩ đại của Reinhard.
Dù vậy, cậu không phải lúc nào cũng tiếp xúc với anh trong khi cảm nhận được cảm giác như mọi lỗ chân lông trên cơ thể đều mở toang ra thế này.
Việc có thể cảm nhận được sự kiệt xuất của Reinhard mà trước đây không nhận ra, không gì khác hơn là do Subaru đã rèn luyện đến mức có thể cảm nhận được điều đó.
Một nhân vật mà càng rèn luyện lại càng cảm thấy xa vời, quả thực đáng nể phục.
"Vậy à. Có lẽ là vì đã một năm trôi qua. Cậu có vẻ đã mạnh hơn rất nhiều so với lần gặp trước nhỉ, Subaru. Tớ rất vui."
"Đừng nói thế, nghe như mỉa mai lắm. Nhưng vì không nghe ra nên mới đáng sợ. Tớ cũng tự tin là mình đã trưởng thành, nhưng nhìn cậu thì sự tự tin đó cũng tan biến mất."
"Không có chuyện đó đâu. Ngược lại, tớ còn đang thất vọng vì sự không tiến bộ của chính mình. Sự khác biệt về nội dung trong một năm qua được thể hiện quá rõ ràng, khiến tớ cảm thấy xấu hổ."
Subaru nghĩ, không biết đây có phải là loại phiền não của việc đã đạt đến giới hạn trưởng thành, hay là vì cấp độ cao nên khó lên cấp hay không. Trước đó, sự thật rằng với thực lực cao như vậy mà anh vẫn chưa có ý định ngừng trưởng thành đã khiến Subaru cảm thấy sợ hãi.
"Nhân tiện, Subaru."
"Ừm, à. Sao thế?"
"Cậu bạn đang lườm tớ từ nãy đến giờ, là bạn của cậu phải không? Nếu được, cậu có thể bảo cậu ấy đừng cảnh giác như vậy được không, tớ sẽ rất vui."
Ánh mắt của Reinhard đang cười khổ hướng về phía Garfiel, người vẫn chưa giải trừ tư thế sẵn sàng chiến đấu.
Garfiel càng cúi gập tấm lưng còng của mình, trong tư thế sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào. Subaru đã nhiều lần chứng kiến và dựa vào những chiếc răng và móng vuốt đó, những hung khí có thể dễ dàng xé xác con mồi trong suốt một năm qua.
Vậy mà, cậu không thể tưởng tượng ra viễn cảnh Garfiel có thể làm bị thương chàng thanh niên trước mặt, ngay cả khi cậu ta có nổi điên.
"Garfiel, dừng lại. Đây là Reinhard. Là... bạn của tớ. Anh ấy sẽ không gây hại cho chúng ta, và tớ cũng không cho phép ai gây hại cho anh ấy."
Khi định nói từ "bạn", Subaru đã do dự một chút.
Một phần là vì cậu đã bị choáng ngợp khi cảm nhận được sự vĩ đại của Kiếm Thánh, một phần là vì ký ức về lần chia tay cuối cùng của họ — tại sân tập vào ngày Tuyển cử Vương vị. Ký ức về việc cậu đã gạt đi bàn tay mà anh đưa ra chợt ùa về.
Nhưng, bên cạnh Subaru đang suy nghĩ về điều đó, Reinhard gật đầu như không để tâm.
"Như Subaru vừa giới thiệu đấy. Tôi là bạn của cậu ấy, Reinhard van Astrea. Rất vui nếu cậu cũng cho tôi biết tên của mình."
"— Garfiel Tinsel."
"Tên hay đấy. Và cậu cũng được rèn luyện rất tốt. Còn trẻ như vậy mà đã thật đáng nể."
Nghe những lời nói vô tư của Reinhard, Subaru muộn màng cảm thấy sốc.
Trong một năm kể từ khi rời khỏi "Thánh Vực", Garfiel đã tích lũy kinh nghiệm về thế giới bên ngoài, và trái với cách cư xử của mình, vẻ ngoài của cậu lại càng toát lên vẻ vững chãi hơn trước.
Nếu im lặng và điềm tĩnh, trông cậu ta cũng khoảng hai mươi tuổi. Việc tuổi thật của cậu là mười lăm tuổi, so với một năm trước, càng khó có thể nhận ra.
Phát ngôn của Reinhard đã dễ dàng nhìn thấu sự thật đó.
"Tớ có nghe tin đồn rồi. Song Bích bảo vệ Emilia-sama. 'Khiên Chắn Garfiel' và 'Tinh Linh Kỵ Sĩ Natsuki Subaru' rất nổi tiếng. Là một người bạn, tớ cũng cảm thấy hãnh diện."
"May mà cái tên đó được lưu truyền rộng rãi đấy."
"Tớ cũng biết một biệt danh khác, nhưng nghĩ rằng cậu sẽ không vui nên thôi. Nhân tiện, người bạn đồng hành của 'Tinh Linh Kỵ Sĩ' có phải là cô bé kia không?"
Tiếp theo, sự hứng thú của Reinhard hướng về Beatrice đang thu mình nhỏ lại ngay bên cạnh Subaru. Cô bé, không biết từ lúc nào đã nắm chặt tay Subaru, đối mặt trực diện với Reinhard đang quỳ một gối xuống để ngang tầm mắt.
"Xin mạn phép nhận định ngài là một Đại Tinh Linh cao quý. Thật là một vinh dự tột cùng khi có cơ hội được diện kiến."
"... Betty là tinh linh khế ước của Subaru, Beatrice đấy. Thái độ khiêm tốn, không tệ đâu. Nhưng đừng lại gần quá. Ngươi biết lý do rồi đấy."
"Tôi hiểu. Xin lỗi vì đã gây phiền toái cho ngài."
Khác với Garfiel, cô bé không hề tỏ ra cảnh giác. Nhưng lực nắm tay của Beatrice đang nắm tay Subaru là thật, và cô bé không thể che giấu được sự run rẩy khác thường.
Tuy nhiên, đó không phải là sự chống cự lại nỗi sợ hãi. Mà là một thứ gì đó khác.
Và trong khi bị đối xử một cách quá đáng như vậy, Reinhard lại kính cẩn cúi chào người cuối cùng đứng ở đây, Emilia.
"Emilia-sama, đã lâu không gặp. Những thành tích của ngài sau này, dù ở tận lãnh địa xa xôi của mình, tôi cũng đã được nghe."
"Vâng, lâu rồi không gặp nhỉ, Reinhard. Kể từ lần ở lâu đài đó, đúng là đã một năm rồi. Chúng tôi cũng đã nghe về các bạn đấy."
"So với những thành tích rực rỡ của Emilia-sama và mọi người, chúng tôi vẫn còn kém xa. Thân là bề tôi mà không thể trợ giúp chủ nhân một cách trọn vẹn, tôi cảm thấy thật căm ghét chính mình. Đặc biệt là khi nghe về những thành tích của Subaru."
"Phì phì. Đúng vậy, Subaru cừ lắm đó. Cậu ấy là kỵ sĩ đáng tự hào của tôi mà."
Trước những lời khen ngợi không hề giống như lời khách sáo của Reinhard, Emilia ưỡn ngực tự hào. Được cô ấy tự hào kể như vậy, cậu vừa vui mừng vừa xấu hổ.
Dù sao thì,
"Câu chuyện có vẻ hơi lạc đề rồi, lúc nãy cậu có gọi Rachins mà phải không?"
"A, đúng rồi nhỉ. Cậu ta cũng là người quen của Reinhard à?"
"Vâng, đúng vậy. Cậu ấy... hiện đang làm người hầu dưới trướng Felt-sama. Dù vẫn còn nhiều thiếu sót trong công việc, nhưng Felt-sama rất quý cậu ấy."
"Gã đó, được Felt thuê à!?"
Trước thông tin bất ngờ, Subaru trợn tròn mắt, và Reinhard nghe vậy liền chau mày. Anh nhìn Subaru với vẻ mặt áy náy,
"Nghĩ đến tâm trạng của cậu, tớ cũng cảm thấy vô cùng áy náy. Tớ cũng có mặt tại hiện trường khi họ vây Subaru trong con hẻm đó. Sau đó, khi tái ngộ họ, đã có nhiều chuyện xảy ra... và ngay tại đó, Felt-sama đã nói rằng sẽ mang họ đi."
"À thì, nói là không để tâm thì là nói dối, nhưng... sao lại trùng hợp đến vậy. Lại đúng là bọn họ... vừa rồi cậu nói số nhiều phải không?"
"Người được thuê bao gồm cả cậu ấy là ba người. Là tất cả những kẻ đã định tấn công cậu lúc đó."
"Cả bộ ba Ton-Chin-Kan đều có mặt đông đủ à!"
Trước trò đùa oái oăm của số phận, Subaru chỉ còn biết ôm đầu hét lên.
Ba người mà cậu đã có những cuộc trao đổi đầy ấn tượng ngay sau khi được triệu hồi đến thế giới này. Cậu chưa bao giờ quan tâm đến số phận của họ sau đó, nhưng không ngờ lại tái ngộ theo cách này.
"Ừm, việc Subaru rất ngạc nhiên thì cũng được thôi, nhưng... tóm lại, Rachins-kun là đồng đội của Reinhard. Là thuộc hạ của Felt-chan, đúng không?"
"Đúng vậy. Vì Felt-sama muốn đi dạo quanh thị trấn, nên tôi đã nhờ cậu ấy báo trước cho quán trọ, nhưng mãi không thấy cậu ấy quay lại."
Nghe Reinhard kể lại y hệt câu chuyện của Rachins lúc trước, mọi người đều gật đầu thấu hiểu. Thấy vậy, Rachins đang đứng đờ ra liền lấy lại khí thế,
"Đ-đấy thấy chưa! Tao đã nói đi nói lại rồi mà. Thế mà chúng mày lại hè nhau nghi ngờ tao! Xin lỗi rồi bồi thường đi, này!"
"Rachins. Tôi đã nói nhiều lần rồi, giọng điệu của cậu thiếu đi sự tự giác của một sứ giả. Dù đã nắm được đại khái tình hình, nhưng có vẻ như việc bênh vực cậu là rất khó."
"Mày là phe nào thế hả!?"
"Phe chính nghĩa. Và trong trường hợp này, tôi nghĩ việc em trai của bạn tôi hiểu lầm cũng là điều khó tránh khỏi."
Reinhard lạnh lùng nói với Rachins đang gào lên, rồi mỉm cười với Joshua. Joshua gật đầu với vẻ mặt khó xử trước nụ cười của Reinhard.
"Lâu rồi không gặp, Reinhard-sama. Lần này, vì sự bất cẩn của mình mà đã gây phiền phức cho sứ giả..."
"Chuyện đó là lỗi của bên này, Joshua. Và cậu đừng gọi tôi là -sama nữa, nghe ngứa ngáy lắm. Lâu rồi mới gặp mà cảm thấy có khoảng cách thì hơi buồn đấy."
"Huynh trưởng và Reinhard-sama là bạn bè, nhưng bây giờ là đối thủ chính trị."
"Cậu không thay đổi nhỉ. Không cần phải bắt chước cả những điểm đó của Julius ngày xưa đâu."
Trước nụ cười khổ của Reinhard, Joshua cắn chặt răng im lặng.
Dù sao thì, vấn đề ở đây xem như đã được giải quyết ổn thỏa. Thật nhẹ nhõm, nhưng thay vào đó lại nảy sinh một câu hỏi khác. Đó là,
"Mà này, không chỉ chúng tớ mà cả các cậu cũng được mời, Anastasia-san đang nghĩ gì vậy nhỉ?"
"Lời mời đến chúng tôi là dưới hình thức tạo ra một nơi để trao đổi thông tin hữu ích. Tôi đã nghĩ Anastasia-sama sẽ có những ý tưởng độc đáo, nhưng không ngờ cả Emilia-sama và mọi người cũng được mời. Nhưng xem ra, có lẽ còn hơn thế nữa."
"Ý cậu là bà ấy còn chuẩn bị điều gì đó bất ngờ hơn à?"
"Khả năng đó là có đấy. Cậu nghĩ sao, Joshua?"
Khi bị hỏi, chàng thanh niên chỉnh lại vị trí chiếc kính một mắt bị lệch và giả vờ nói: "Ai biết được ạ."
Thấy thái độ có vẻ đã lấy lại được chút bình tĩnh, Reinhard nheo một mắt rồi nhìn về phía quán trọ.
"Đây là kiến trúc Wafuu nhỉ. 'Quán Trọ Thủy Y' à. Hình dáng lạ thật. Nghe nói đây là kiểu kiến trúc không hiếm ở Kararagi."
"Hể, bất ngờ thật. Reinhard cũng chưa từng thấy à. Cậu chưa từng đến những nơi như Kararagi sao?"
"Vâng. Tôi bị cấm ra khỏi nước. Vì có nguy cơ vi phạm hiệp ước giữa các quốc gia, nên tôi cũng tránh đến gần biên giới. Do đó, Pristella, nơi rất gần Kararagi, là giới hạn cuối cùng rồi."
Nghe quy định cấm Reinhard xuất cảnh, Subaru và Emilia giật mình. Cậu nghĩ đó là một câu nói đùa theo kiểu của anh, nhưng anh chỉ cười "ha ha ha" mà không hề phủ nhận.
Hỏi thêm cũng đáng sợ, nên tạm thời gác lại việc xác nhận sau.
"Sao thấy mệt quá. Cứ lộn xộn ở cửa mãi cũng phiền cho quán trọ, vào trong thì vào luôn đi. Felt và những người khác còn lâu mới tới phải không?"
"Vì người giám sát là tôi đã rời đi rồi. Chắc bây giờ ngài ấy đang tự do bay nhảy. Thỉnh thoảng cũng cần để ngài ấy nghỉ ngơi nên không cần vội."
"... Thỉnh thoảng gì chứ, lúc nào chả tự do bay nhảy."
"Rachins, cậu vừa nói gì à?"
"Không có gì đâu ạ. Vậy, tôi phải làm gì đây? Ở đây khó chịu chết đi được."
Vừa lẩm bẩm chửi thề, Rachins vừa ngầm xin phép được rời đi. Reinhard thở dài như thể không còn cách nào khác,
"Cậu hãy hợp lưu với Felt-sama, cùng với Gaston và Kanbari bảo vệ ngài ấy. Chắc sẽ không có nguy hiểm gì, nhưng lần này không có Rom-dono đi cùng. Nếu Felt-sama định làm gì nguy hiểm, hãy liều mình ngăn cản ngài ấy."
"Rõ. Còn ngài thì sao?"
"Tôi sẽ cùng Emilia-sama và mọi người vào quán trọ chào hỏi trước. Nếu có chuyện gì, hãy bắn pháo hiệu. Năm giây sau tôi sẽ có mặt."
"Nghe không giống đùa nên đáng sợ lắm đấy, này."
Nói xong, Rachins chạy xuyên qua giữa Subaru và những người khác. Trên đường đi, hắn không quên lườm Joshua, người đã cãi nhau với hắn, và diễn một màn kịch của kẻ tiểu nhân sợ hãi trước ánh mắt của Reinhard. Đúng là một tấm gương của kẻ xấu nhỏ.
"Vậy thì, chúng ta vào trong thôi. Chúng tôi đã chào hỏi Anastasia-san rồi, nên chỉ cần vào nói là Reinhard và mọi người đã đến là được nhỉ."
"Đáng lẽ đó là việc của Joshua, nhưng thôi, giờ cũng muộn rồi, đi cùng luôn đi."
"... Vâng, tôi sẽ làm vậy. Xin lỗi vì đã gây phiền phức."
Có lẽ vì không thể giải quyết ổn thỏa sự việc, Joshua trông có vẻ hơi chán nản. Như để an ủi, Subaru, Reinhard, Emilia, Garfiel, và cuối cùng là Beatrice lần lượt vỗ vai cậu ta rồi bước vào quán trọ.
"Sao tôi có cảm giác như vừa trải qua một màn phối hợp khiến mình càng thêm thảm hại nhỉ."
"Vì Subaru làm nên tôi cũng nghĩ mình nên làm theo."
"Vì hai người làm nên, à, tôi cũng nghĩ mình phải làm."
"Đại tướng và Emilia-sama đã làm rồi, sao tôi có thể không làm được chứ."
"Betty không muốn bị cho ra rìa đâu. ... Mà cũng không phải là quan tâm đến việc bị cho ra rìa đâu. Chỉ là tình cờ thôi."
"Rồi, cưng quá cưng quá."
Subaru và Emilia từ hai bên xoa đầu Beatrice đang đi ở giữa. Beatrice bực bội gạt tay họ ra, rồi khẽ nắm lấy vạt áo của cả hai và bước đi.
"Lối này ạ. Bây giờ Anastasia-sama và mọi người đang tiếp khách."
Vừa dẫn đường trong hành lang, Joshua vừa hướng dẫn Subaru và những người khác đến một căn phòng khác với phòng tiệc. Theo sự hướng dẫn đó, Subaru để ý đến lời nói vừa rồi của Joshua,
"Cậu nói đang tiếp khách. Ngoài chúng tôi ra, họ đang tiếp đón ai vậy?"
"... Không cần phải nhìn bằng ánh mắt như dã thú thế đâu, ngài sẽ biết ngay thôi."
"Dã thú thì quá lời rồi. Mắt tôi đâu có đói khát đến thế."
"Không cần phải gầm lên như ma thú thế đâu, ngài sẽ biết ngay thôi."
"Còn tệ hơn nữa à. Ma thú nào chứ. Chó, cá voi hay thỏ, chọn đi."
Đó là ba con ma thú tồi tệ nhất trong ký ức của Subaru. Hình như còn có những con khác nữa, nhưng con ma thú bị cháy đen có khuôn mặt giống sư tử thì phải. Không có ấn tượng gì nhiều.
Subaru đang cố gắng đào sâu ký ức mờ nhạt, nhưng nỗ lực đó đã bị gián đoạn bởi khuôn mặt của Reinhard, người khẽ thì thầm "Cá voi sao...". Khi nhận ra ánh mắt của Subaru, anh nói:
"Cá voi, có thể hiểu là Bạch Kình được không, Subaru?"
"... À, đúng vậy. Con cá voi tồi tệ nhất. Tớ đã nghĩ mình sẽ chết đi chết lại nhiều lần, nhưng việc không chết vẫn là một phép màu cho đến tận bây giờ."
Thực tế, việc số lần bị hạ gục khi đối đầu với Bạch Kình không tăng lên chỉ là một sản phẩm của phép màu mà thôi.
Con ma thú đó là một sự tồn tại đáng sợ đến thế, và thiệt hại mà nó gây ra cũng không hề tầm thường. Sự hy sinh to lớn vẫn còn đâm xuyên qua lồng ngực Subaru, khiến cậu cảm nhận được nỗi đau cho đến tận bây giờ.
"Chuyện về Bạch Kình, sau này cậu có thể kể chi tiết cho tớ nghe được không? Đối với tớ, con ma thú đó cũng không phải là một đối thủ không liên quan. Nếu kể ra, sẽ hơi dài một chút."
"— Được thôi. Chuyện riêng, nếu cậu khó nói thì không cần phải kể cũng được."
Subaru phần nào đoán được những vướng mắc mà Reinhard mang trong lòng đối với Bạch Kình.
Đối với Subaru, trận chiến với Bạch Kình cũng là sự kết tinh cho nỗi ám ảnh của một lão kiếm sĩ đã theo đuổi bóng hình của nó hơn mười năm. Và cậu cũng biết rằng thân thế của vị Kiếm Quỷ đó có mối quan hệ sâu sắc với chàng thanh niên tóc đỏ này. Cậu không biết quá khứ của họ đã xảy ra chuyện gì.
— Cậu đủ sáng suốt để hiểu rằng đây không phải là chuyện có thể tò mò hỏi han.
"Cảm ơn cậu."
Vì vậy, trước sự thấu hiểu của Subaru, Reinhard chỉ đáp lại ngắn gọn như vậy.
Và Subaru cũng không đòi hỏi thêm lời nào.
Nhìn Reinhard cúi đầu, Subaru cũng thở ra một hơi dài. Thấy bộ dạng đó của Subaru, Emilia và Beatrice liền nhìn cậu với ánh mắt lo lắng.
Không có gì đâu, Subaru mỉm cười với hai người như để ra hiệu.
"Đến nơi rồi ạ. Trong lúc cuộc nói chuyện kết thúc, xin mời mọi người tạm thời chờ ở phòng trà này."
Trước mặt Joshua, người đã dẫn họ đến đích, là một vách ngăn kiểu cửa trượt fusuma. Việc nó được dán bằng một loại giấy giống như giấy washi cho thấy sự tinh tế, và Subaru cảm thấy buồn cười với tâm hồn người Nhật của mình đang khẽ vui lên.
Nhưng, sự lạc quan đó cũng chỉ kéo dài được vài giây.
"Xin lỗi. Phòng trà này, có thể cho phép các vị khách khác vào cùng được không ạ?"
Có lẽ đã có khách ở trong, Joshua cất tiếng hỏi người ở phía bên kia vách ngăn.
Lập tức, có tiếng người cựa mình bên trong,
"— Mời vào. Tôi cũng đang rảnh rỗi đây."
Nghe giọng nói điềm tĩnh vọng ra, Subaru nhíu mày, rồi kinh ngạc.
Đó là một giọng nói quen thuộc, một giọng nói không thể nào quên được. Hơn nữa, cậu vừa mới nghĩ đến nhân vật đó cách đây không lâu.
Ngoài Subaru ra, không ai có vẻ nhận ra — không, chỉ có Reinhard là khác. Trên khuôn mặt dịu dàng của anh thoáng hiện lên một nét cứng rắn, và đôi mắt xanh lam dao động trong sự bối rối.
Không nhận ra dấu hiệu do dự đó, Joshua kéo vách ngăn sang một bên.
Tiếng cánh cửa gỗ trượt nhẹ nhàng vang lên, để lộ ra căn phòng được gọi là phòng trà trước mắt.
Và, người đang ở đó, ngồi ngay ngắn trên một tấm đệm, đang nhìn về phía này,
"— Ông nội."
"Reinhard, à."
Tiếng gọi đầu tiên của ông và cháu trùng khớp với nhau.
Đó là cuộc tái ngộ mà cả Reinhard van Astrea và Wilhelm van Astrea đều không hề mong đợi.
Thiên Lôi Trúc — viết tiếp câu chuyện bạn yêu