Những gương mặt tụ tập trong phòng khách kiểu Nhật, theo mọi nghĩa, đều là những nhân vật cộm cán.
"Mà kể cũng lạ, không ngờ Reinhard và ngài Wilhelm lại là người một nhà. Giờ nghĩ lại mới thấy, cả hai người đều có vẻ giỏi kiếm thuật nhỉ."
"Không có thông tin từ trước nên không nhận ra là chuyện đương nhiên, nhưng nếu cứ dựa vào điểm tương đồng đó mà nhận người nhà thì chắc thành đại gia đình mất thôi, Emilia-tan."
Trước chiếc bàn dài, trên sàn gỗ trải những tấm đệm ngồi, mọi người đang ngồi theo phong cách Nhật Bản.
Trong một góc trung tâm của dãy đệm ngồi đó, Emilia khẽ thì thầm với Subaru. Có lẽ cô đang căng thẳng, nhưng nội dung lời thì thầm thì chẳng có gì đặc biệt.
"Betty cũng đang cảnh giác đây, nhưng nếu có ai đột ngột hành động thì cũng đành chịu thôi. Subaru nên cẩn thận đừng để bị tất cả mọi người lườm nguýt đấy."
"Ta biết là cô không có ác ý, nhưng đừng nói thế, nó làm ta nhớ lại trải nghiệm bị lườm nguýt thật sự trong quá khứ, đau lòng lắm."
Ngồi cạnh Subaru, đối diện Emilia là Beatrice, cô bé đang lên tiếng cảnh báo. Nhân tiện, Emilia thì ngồi thoải mái, Subaru khoanh chân, còn Beatrice thì quỳ theo kiểu chính tọa. Đây là kết quả sau khi bị Subaru khiêu khích, nhưng đầu gối của Beatrice đã bắt đầu run lên.
"Lúc nguy cấp thì Garfiel sẽ ra tay thôi. Với lại, với những người này ở đây, chắc không cần lo có kẻ nào đột nhiên làm bậy đâu."
Mặc kệ Beatrice đang run rẩy, ánh mắt của Subaru hướng về phía cuối phòng. Garfiel đang ngồi dựa vào tường, co một chân lên trên tấm đệm. Cậu ta nhận ra ánh mắt của Subaru và giơ tay lên chào, nhưng bàn tay đó đã bị Mimi ngồi cạnh níu lấy trông có vẻ bận rộn.
Hiện tại, những nhân vật quan trọng đang tập trung quanh bàn, còn những người khác thì ngồi ở rìa phòng quan sát. Tức là, bên cạnh Mimi còn có Hetaro đang lườm Garfiel như muốn ăn tươi nuốt sống, và Tivey thì tỏ vẻ không quan tâm đến anh chị mình.
Nhân tiện, Joshua đang ngồi cạnh đó, có thể thấy cậu ta đang quỳ chính tọa một cách không thoải mái.
"Lần này được mời đến, tôi xin chân thành cảm ơn. Phu nhân Felt có hơi muộn một chút, nhưng ngài ấy đã đến Pristella rồi nên sẽ sớm có mặt thôi ạ."
"Không cần phải câu nệ thế đâu. Chỉ riêng việc các cậu đáp lại lời mời đột ngột của tôi là đã đủ rồi, mà không ngờ mọi người lại đến cùng lúc thế này, cũng vui phết."
Reinhard chào hỏi theo đúng lễ nghi của một sứ giả, và Anastasia, người ra đón, đáp lại một cách hòa nhã. Nghe vậy, Reinhard ngẩng đầu lên, mỉm cười với Julius đang ngồi cạnh Anastasia.
"Lâu rồi không gặp, Julius. Kể từ lần chúng ta gặp nhau ở thương hội của cậu dạo trước."
"À, đúng vậy nhỉ. Lần này đột ngột gọi cậu đến, thật xin lỗi. Nhưng có thể gặp lại và xác nhận cả hai đều bình an là may mắn lắm rồi."
Họ trao đổi vài lời chào hỏi ngắn gọn của những người bạn, rồi Reinhard đi ngang qua phòng khách và trở về chỗ của mình. Vị trí anh ngồi, nếu chia chiếc bàn dài theo từng phe, là vị trí thấp nhất. Anastasia ngồi ở ghế trên cùng, bên cạnh là phe Emilia. Đối diện Emilia là Reinhard, tức là phe của Felt. Và người ngồi đối diện Anastasia là...
"Đã lâu rồi chúng ta mới có dịp gặp lại đông đủ thế này nhỉ."
Người vừa nói vừa mỉm cười dịu dàng là một phụ nữ xinh đẹp với mái tóc dài màu xanh lục.
Đôi mắt màu hổ phách sắc sảo ánh lên vẻ nhân từ, thân hình đầy đặn nữ tính được bao bọc trong bộ trang phục màu xanh đậm — dĩ nhiên là một chiếc váy dài, toát lên vẻ thục nữ.
Nếu ai biết cô của trước kia, có lẽ sẽ không thể tin đây là cùng một người.
"Phu nhân Crusch, lâu rồi không gặp. Kể từ buổi luận công, phải không ạ?"
"Vâng, đúng vậy. Lần đó đã gây phiền phức cho mọi người, tôi thật sự xin lỗi. Sau đó, tôi có nghe về những thành tích của mọi người. Quả là đáng ngưỡng mộ, tôi đã nghĩ vậy."
Người mà Emilia không ngần ngại bắt chuyện chính là Crusch, người đã trở nên dịu dàng hơn trong cách đối đáp. Vẻ quyết đoán và đĩnh đạc trước kia đã biến mất cùng với ký ức của cô. Tình trạng đó vẫn không thay đổi, và cô, người đã mất đi vẻ rắn rỏi, vẫn chỉ là một tiểu thư quý tộc xinh đẹp.
Nếu hoàn cảnh xung quanh cô cho phép, có lẽ chuyện này đã không bị coi là một bi kịch, nhưng...
"Thật sự là có quá nhiều chuyện đáng kinh ngạc luôn ấy nhỉ. Lúc luận công cũng vậy, rồi cả chuyện tiêu diệt 'Đại Thố' hay trở thành tinh linh sứ nữa. Subaru-kyun đúng là một con người đầy bất ngờ, vượt ngoài lẽ thường đó nha."
Bên cạnh Crusch, người lên tiếng trêu chọc là một thiếu nữ xinh đẹp tai mèo — à không, là một thanh niên. Đó là Ferris, kỵ sĩ của Crusch và cũng là Trị Liệu Sư hàng đầu vương quốc.
So sánh với sự thay đổi của chủ nhân thì cũng thật kỳ quặc, nhưng chỉ có cậu ta là không hề thay đổi so với trước đây. Một mặt cảm thấy an tâm vì điều đó, mặt khác cũng có không ít phần không thể đoán được tâm trạng của cậu ta.
"Mà, phương châm sống của ta là luôn muốn trở thành một sự tồn tại mới mẻ, không bao giờ để người khác nhàm chán. Còn về hợp đồng với Beako, dù bị cậu mắng nhưng đó cũng là vấn đề sống còn."
"Đã dặn dò kỹ thế rồi mà Subaru-kyun vẫn cứ lạm dụng Gate đến mức sắp nổ tung. Nếu không có Beatrice-chan thì nó đã nổ 'bùm' rồi đấy, nên phải thật sự trân trọng cô bé đó nha."
"Biết rồi mà. Sẽ chẳng có ai làm Beako hạnh phúc hơn ta đâu."
Dù giọng điệu trêu chọc, nhưng lời khuyên của Ferris có lẽ là thật lòng. Vì vậy, câu trả lời của Subaru cũng vô cùng nghiêm túc. Beatrice đang đỏ mặt ngồi bên cạnh không ngừng đấm vào vai Subaru, nhưng đó cũng là một phần học phí.
"Mà kể cũng lạ... không ngờ cả nhóm của cô Crusch cũng được mời. Nếu lúc ở ngoài không gặp Reinhard, chắc giờ này ta đã kinh ngạc đến chảy máu mũi rồi."
"Chà. Thế thì hơi phí nhỉ. Nhưng việc mọi người tập trung vào hôm nay đúng là ngẫu nhiên thôi. Chuyện đó thì ngay cả tôi cũng ngạc nhiên."
"Vì không có ngày giờ cụ thể được chỉ định. Việc có thể gặp gỡ mọi người thế này có lẽ là sự sắp đặt của thời gian. Cơ hội để tất cả cùng tề tựu đông đủ thế này hiếm khi có được. Theo nghĩa đó, đây quả là một điều may mắn."
Người nói câu đó là thành viên cuối cùng của phe Crusch.
Crusch đang quỳ chính tọa, còn Ferris thì ngồi kiểu con gái. Bên cạnh họ, người cũng đang quỳ chính tọa là lão kiếm sĩ Wilhelm, ông đang nhấp một ngụm trà vừa được phục vụ.
Trang phục vẫn là bộ đồ quản gia màu đen như trước, nhưng lại hợp một cách lạ thường với căn phòng kiểu Nhật, tư thế quỳ và chén trà.
Thực ra, từ vị trí của nhóm Subaru, Wilhelm và Reinhard vô tình ngồi cạnh nhau, tạo nên một quang cảnh khá là đau tim.
"Họ còn chẳng thèm nhìn nhau nữa..."
Subaru thầm gật đầu đồng tình với lời thì thầm của Emilia.
Ông và cháu ngồi cạnh nhau, tức là Wilhelm và Reinhard, nhưng kể từ khi gọi tên nhau lúc đầu trong phòng trà, hai người họ không hề nói với nhau một lời nào.
Trong phòng trà được dùng làm phòng chờ, sự im lặng bao trùm không gian, khiến Subaru cảm thấy vô cùng khó xử. Đến mức mà phe Emilia, vốn bao gồm các thành viên không biết đọc không khí như KY, ngây thơ, trung nhị, trẻ con, cũng phải im bặt trước bầu không khí nặng nề đó.
Cảnh tượng Joshua quay lại gọi mọi người sau khi cuộc nói chuyện trong phòng khách kết thúc, nhìn vào phòng rồi lùi lại một bước và thốt lên "Uwa..." thật khó quên. Cảm giác giải thoát khi thoát khỏi đó cũng vậy.
Gia tộc Astrea. Dù chỉ nói tên gia tộc, Subaru cũng lờ mờ cảm nhận được hoàn cảnh phức tạp ở đây. Đây là một gia tộc kế thừa danh hiệu "Kiếm Thánh" qua nhiều thế hệ, một gia tộc có chiến lực cao đến mức chỉ cần hai người trước mặt và Kiếm Thánh tiền nhiệm là đã quá đủ.
Subaru cũng biết về khát khao tiêu diệt Bạch Kình của Wilhelm, và Bạch Kình chính là kẻ thù đã giết vợ ông, người cũng là Kiếm Thánh tiền nhiệm. Khi mọi chuyện liên kết với nhau như vậy, chỉ có một câu hỏi nảy sinh.
— Tại sao Wilhelm lại dựa vào nhà Crusch mà không sử dụng sức mạnh của gia tộc mình?
Nói thẳng ra, tại sao trong trận chiến báo thù đó lại không có bóng dáng của Reinhard?
Subaru nghe nói Wilhelm bắt đầu truy đuổi Bạch Kình từ mười bốn năm trước. Nếu đây là vấn đề phát sinh sau khi Tuyển cử Vương vị bắt đầu, thì việc Wilhelm không thể hợp tác với Reinhard, người ở phe đối địch, cũng có thể hiểu được phần nào.
Nhưng vào thời điểm Wilhelm quyết tâm báo thù cho Bạch Kình, Tuyển cử Vương vị và gia tộc Astrea không có liên quan gì. Dĩ nhiên, không thể nghĩ rằng Reinhard lúc đó có thể giúp ích trong việc tiêu diệt Bạch Kình, nhưng xét đến sự trưởng thành sau này của anh, tại sao Reinhard lại bị giữ xa khỏi Bạch Kình?
Subaru không hiểu được ý định thực sự của Wilhelm, cũng không hiểu được lòng của Reinhard.
— Thật lòng mà nói, mình rất muốn hỏi.
Mình muốn thẳng thừng khơi lại vết thương, rắc muối vào dưới lớp vảy.
Đó là lời thật lòng của Natsuki Subaru, nhưng trong một năm qua, cậu cũng đã trưởng thành. Bây giờ cậu đã có thể nhận định được rằng nếu làm đến mức đó thì sẽ bị ghét.
Cả Reinhard và Wilhelm, dù là phe đối địch, đều là những người hiếm hoi mà Subaru không hề ghét bỏ. Sự tin tưởng không hề rẻ mạt đến mức có thể đánh đổi bằng sự tò mò.
Vì vậy, cậu chỉ có thể trông chờ vào người khác, hy vọng câu chuyện sẽ tự nhiên chuyển đến chủ đề đó.
"Mà này, cô Anastasia, tại sao cô lại tập hợp mọi người lại vậy? Chắc chắn là có ý đồ gì đó, đúng không...?"
Không hề hay biết những dằn vặt trong lòng Subaru, Emilia ném chủ đề về phía Anastasia. Trước Emilia đang nghiêng đầu thắc mắc, Anastasia cười và nói "Cũng đúng nhỉ".
"Thật ra, tôi chỉ muốn mọi người lại cùng nhau nói chuyện thôi. Nhưng vì nghĩ sẽ bị nghi ngờ như cô Emilia đây, nên tôi đã dùng đủ mọi cách để mời mọi người đến."
"Chúng tôi là vì chuyện ma khoáng thạch, còn những người khác thì sao?"
"Mọi người đều có những vấn đề riêng của mình mà. Chỉ cần biết điều đó là câu chuyện sẽ trở nên đơn giản... à, mà với những đứa trẻ không hiểu chuyện thì tôi đành phải mời họ tránh mặt."
"Không hiểu chuyện...?"
Emilia khoanh tay làm vẻ mặt khó hiểu, nhưng đó không phải là vấn đề gì quá khó nghĩ. Vốn dĩ, phe không có mặt ở đây và cũng là phe khó nói chuyện nhất thì không cần phải nghĩ cũng biết.
"Phu nhân Priscilla và ngài Al không được mời sao ạ?"
"Bên đó hoàn toàn đi theo con đường riêng, và cũng chẳng tìm thấy điểm yếu nào đáng ngạc nhiên cả. Thật lòng mà nói, tôi cũng muốn nghe về chuyện quản lý lãnh địa của họ như bên cô Felt, chắc sẽ học hỏi được nhiều điều."
"Về điểm đó, khi nào phu nhân Felt đến, ngài có thể tùy ý hỏi. Dù vậy, đúng là có những điểm đáng quan tâm."
Trước lời thú nhận khá thẳng thừng của Anastasia về việc cho một phe ra rìa, Reinhard tỏ vẻ thấu hiểu và đồng tình.
Nghe vậy, Emilia, người chỉ đồng ý với phần nội dung, giơ tay lên.
"Tôi cũng muốn biết mọi người đang làm gì. Dù đã học rất nhiều, nhưng ở vị trí cao thế này thật sự có rất nhiều chuyện phiền phức."
"Cái từ 'phiền phức' đó giờ này còn có người dùng sao..."
"Mũ, Subaru xấu tính."
Bị chọc ghẹo sau một thời gian dài, Emilia phồng má véo vào vai phải của Subaru. Nhân tiện, vai trái của cậu vẫn đang bị Beatrice đấm, đúng là thưởng phạt phân minh.
Dù sao đi nữa, việc phe Priscilla vắng mặt và phe Felt được mời đến thì cũng đã hiểu. Vấn đề còn lại là lý do phe Crusch được triệu tập đến đây, nói cách khác, là điểm yếu của họ.
"Chúng tôi đến Pristella lần này là vì nghe phu nhân Anastasia nói rằng có thể cho chúng tôi biết thông tin về 'Bạo Thực'."
"————"
Như đoán được ý trong ánh mắt của Subaru, Crusch đã trả lời trước.
Nhưng câu trả lời đó, đối với Subaru, không phải là thứ có thể bỏ qua. Cậu ngẩng phắt đầu lên, Anastasia chỉ cười khổ và chạm vào chiếc khăn choàng cổ.
"Tôi không có ý giấu cậu Natsuki đâu nhé? Chỉ là, mọi chuyện đều có thứ tự của nó. Điều kiện thì giống nhau, nhưng bên cô Crusch thì cấp bách hơn, nên họ được ưu tiên là chuyện đương nhiên. Đúng không?"
"Gừ... ư, khụ. T-Ta hiểu rồi."
"Cậu cũng trưởng thành rồi nhỉ."
"Im đi, đừng có chọc vào ta lúc đang cố nhịn thế này."
Bán món hàng có giá trị cho người trả giá cao hơn, đó là nguyên tắc cơ bản của một thương nhân.
Trước lời giải thích của Anastasia, Subaru đã cố gắng kìm nén cơn giận của mình. Cậu suýt nữa đã bùng nổ vì câu nói đầy ẩn ý của Julius ngay sau đó.
"Bà già nhà ngươi chắc? Nói cho mà biết, cha ta còn giỏi châm chọc gấp mười lần ta đấy."
"Ế... Feli-chan đáng sợ quá..."
"Đừng có tỏ ra sợ hãi thật sự như thế! Làm ta thấy bất an về hoàn cảnh gia đình của mình đấy!"
Subaru quát Ferris đang nép vào người Crusch, nhưng không hề đính chính rằng đó là một câu nói đùa. Bởi vì nếu là cha của Subaru, Kenichi, ông ấy sẽ biến nó thành sự thật chứ không phải khiêm tốn hay cường điệu.
Tuy nhiên, nếu chuyện đó được nói cho nhóm Crusch biết mà Subaru lại không được biết thì lại là chuyện khác. Sự tồn tại của Đại Tội Giám Mục 'Bạo Thực' liên quan trực tiếp đến sự sống còn của Rem, người vẫn đang ngủ say trong dinh thự Roswaal. Dù lý trí có chấp nhận, bản năng cũng sẽ thuyết phục lý trí vứt bỏ sự chấp nhận đó.
"Không cần phải nhe nanh múa vuốt thế đâu, tôi sẽ nói cho cậu biết mà, yên tâm đi."
"Hả... thật không đó?"
"Không nói dối đâu. Chuyện này thì cậu nên cảm ơn cô Crusch đi. Chính cô ấy đã nói rằng nếu chỉ mình họ biết thì cũng chẳng có ý nghĩa gì."
Subaru chết lặng nhìn về phía Crusch, cô gật đầu với vẻ mặt cố gắng tỏ ra cứng cỏi hết mức.
"Đó là điều đương nhiên. Dĩ nhiên, để lấy lại ký ức của mình, tôi muốn tự mình giải quyết chuyện của 'Bạo Thực'. Nhưng tôi cũng biết rằng ngài Subaru đã quyết tâm đánh bại 'Bạo Thực' vì cô gái ấy. Tôi không thể nào độc chiếm được."
"Cô Crusch..."
"Hơn nữa, tôi nghĩ rằng càng có nhiều người cùng chung chí hướng thì càng tốt. Đối thủ là một Đại Tội Giám Mục xảo quyệt đã lẩn trốn suốt thời gian qua. Càng có nhiều bàn tay đưa ra, cơ hội chiến thắng càng lớn."
Trước những lời nói đùa của Crusch, Subaru cảm thấy như được cứu rỗi và cúi đầu.
Trong thâm tâm, cô cũng muốn tự mình kết liễu kẻ thù đã gây ra sự thiếu hụt của bản thân. Nhưng cô đã gạt điều đó sang một bên để quan tâm đến Subaru, người cũng có cùng mục đích.
Linh hồn của người phụ nữ mang tên Crusch Karsten, người luôn sống theo lẽ công minh chính đại, dù mất đi ký ức cũng không hề bị lu mờ.
"Cảm ơn cô. Cảm ơn cô rất nhiều, cô Crusch. Tôi nhất định sẽ nắm lấy cơ hội mà cô đã trao cho. Nhất định."
"Dù vậy, chắc chắn chúng tôi sẽ đi trước một bước. Điều đó thì tôi không có ý định nhượng bộ đâu."
Trước Subaru đang nói lên quyết tâm của mình, Crusch cũng ưỡn ngực không chịu thua.
Ra là vậy, cô ấy xem ngọn lửa quyết tâm của cả hai như những ngọn đèn cạnh tranh nhau. Sự quan tâm của cô khiến một nụ cười không đúng lúc hiện lên trên môi Subaru, và cậu trao đổi nụ cười với Crusch.
Thế nhưng, người nhìn cảnh đó với vẻ không vui lại là kỵ sĩ của cô.
"Nhaoo~. Gì đây, phu nhân Crusch cứ nhìn Subaru-kyun chằm chằm, ghét quá. Thôi đi nhé, đồ háo sắc Subaru-kyun. Đã có hai bông hoa trong tay rồi thì nên hài lòng đi chứ, thật là đáng ghét."
"Ferris, nói như vậy là thất lễ đấy. Ngài Subaru cũng không phải là người không chung thủy, đi ve vãn bất cứ ai đâu."
"Đúng đó, thôi đi mà. Đúng là cô Crusch vừa xinh đẹp vừa dễ thương, nhưng trái tim ta chỉ có một đường thẳng... dù giữa đường nó có rẽ nhánh làm đôi, nhưng vẫn thẳng tắp, ái ái ái ái!?"
"Cái đó chắc không gọi là một đường thẳng đâu. Với lại, nếu cậu có ý định tự kiểm điểm về những phát ngôn thiếu suy nghĩ của mình, thì tốt hơn là đừng dễ dàng nói những lời như vậy."
Subaru định bênh vực cho cuộc tranh cãi của chủ tớ nhà Crusch, nhưng Beatrice đã dùng hết sức véo tai cậu khiến cậu hét lên vì đau. Khi cậu định quay lại phản đối với đôi mắt rưng rưng, Beatrice chu môi chỉ về phía Crusch.
Cậu nhìn theo, thấy Crusch đang hơi đỏ mặt cúi đầu xuống.
Cậu ngẫm lại lời nói của mình. Mình đã nói gì sai sao?
"Chết rồi, Emilia-tan, ta có nói gì lạ không?"
"Ể? Ừm, tớ không biết. Subaru, tớ thấy cậu vẫn nói chuyện như mọi khi với tớ mà..."
"Đúng không. Lạ thật. Có lẽ nắm tay Emilia-tan thì sẽ nghĩ ra câu trả lời. Nắm được không?"
"Rồi rồi. Cố mà nghĩ đi."
Bị gõ vào trán bằng bàn tay mà mình không nắm được, Subaru bĩu môi ngửa người ra sau.
Trong lúc đó, Ferris ghé sát tai Crusch đang cúi đầu và nói:
"Đấy, ngài thấy chưa. Subaru-kyun cứ vô thức, mất kiểm soát mà cố tỏ ra ngầu với bất kỳ ai như vậy đấy. Đó là bệnh rồi. Nên ngài đừng để tâm."
"Vâng, tôi sẽ cẩn thận. Phù, hết cả hồn."
Crusch thở sâu, vuốt ngực.
Trong từng cử chỉ nữ tính của cô đều có nét đáng yêu, Subaru nghĩ bụng đúng là có sức hút từ sự khác biệt. Không hề hay biết mình đang bị nghĩ như vậy, Crusch và Ferris đang cụng tay nhau làm mới lại lời thề nào đó. Nhìn cảnh đó, họ trông như đôi bạn thân cùng giới.
Và rồi, ngay khi tất cả mọi người đã chia sẻ lý do đến Pristella.
"Hê, gì đây, đông đủ cả rồi à. Nghe Lations nói chỉ có chỗ anh hai với chỗ bà chị nói giọng Kararagi thôi mà."
Cánh cửa trượt được mở ra với một lực rất mạnh, và người xuất hiện là một cô gái tóc vàng đang thở hổn hển.
Mái tóc vàng óng ả, đôi mắt to tròn màu đỏ. Khóe miệng cười để lộ chiếc răng khểnh, tăng thêm vẻ tinh nghịch cho khuôn mặt xinh xắn. Thân hình nhỏ nhắn mảnh mai, nhưng có vẻ đã nữ tính hơn một chút so với trước đây.
Trang phục vẫn hở hang như mọi khi, là sự kết hợp giữa quần short hở rốn và chân cùng áo mỏng, ưu tiên sự thoải mái khi di chuyển. Đó là sự xuất hiện của Felt, người dù đã trở thành ứng cử viên Vương vị nhưng vẫn không thoát khỏi vẻ nghèo khó.
"Gì đây, trông cũng chẳng thay đổi mấy. Cả năm rồi mới gặp lại nên cũng mong chờ lắm mà chán ghê."
"Phu nhân Felt."
Felt nhìn quanh phòng, thất vọng buông vai. Thấy chủ nhân của mình xuất hiện, Reinhard đứng dậy, nhanh chóng di chuyển đến lối vào phòng khách.
"Bộ trang phục tôi đã chuẩn bị trong xe rồng, ngài đã làm gì nó rồi ạ?"
"Hừ! Đi tham quan chỉ là cái cớ thôi. Nói thế để dụ ngươi đến nhà trọ trước, rồi trong lúc đó ta thay đồ ngay. Ai mà thèm mặc cái thứ mặc vào là ngứa khắp người như thế chứ. Ngươi cũng nên hiểu tính cách của ta đi!"
"Ngài đúng là..."
Reinhard đặt tay lên trán như thể đang than thở. Felt, sau khi chơi khăm được người anh hùng và cũng là chiến lực mạnh nhất của đất nước, bước vào phòng với vẻ đắc ý.
"Thế đấy, ta cũng đến rồi. — Hôm nay được mời đến, xin chân thành cảm ơn. Mong rằng chúng ta sẽ có một cuộc thảo luận hữu ích. Rồi, xong phần lễ nghi!"
Felt thay đổi giữa nụ cười của một cậu nhóc tinh nghịch và nụ cười cùng phong thái của một tiểu thư quý phái. Cô thực hiện một động tác cúi chào dù không mặc váy, rồi ngay lập tức vứt bỏ chế độ tiểu thư.
Subaru cũng tự tin rằng mình không hợp với xã hội quý tộc, nhưng sự phá cách của Felt sau một năm đã càng trở nên mạnh mẽ hơn.
"Mà, cái tòa nhà này có hình thù kỳ lạ thật. Ta cũng mới đến lần đầu nên thấy lạ quá. Trước khi đến phòng này, ta đã đi ngó nghiêng khắp nơi rồi."
Felt ngồi khoanh chân ngay trên tấm đệm mà Reinhard đã ngồi. Reinhard kéo một tấm đệm khác đến, ngoan ngoãn quỳ chính tọa bên cạnh Felt.
Dù là ngẫu nhiên, nhưng vị trí Felt ngồi lại ở bên cạnh Wilhelm, việc cô chen vào giữa ông và cháu trai cũng là một điều may mắn.
"Ừm, lâu rồi không gặp, Felt-chan. Cậu khỏe không?"
"Gọi 'chan' nghe ghê quá, khỏi đi. Mà, ta vẫn khỏe. Chị cũng khỏe... à không, phải là nghịch ngợm chứ? Nghe đủ thứ tin đồn về chị, toàn chuyện kinh khủng không à."
"Người nghịch ngợm là Subaru chứ không phải tớ. Tớ gần như chỉ được giúp đỡ nhờ những nỗ lực của Subaru thôi."
"A, chính nó đó!"
Nghe câu trả lời của Emilia, Felt vỗ tay, rồi nhoài người qua bàn lườm Subaru.
"Nghe tin đồn về anh hai nhiều lắm đấy. Nói thẳng ra, trong đó có bao nhiêu phần là bịa đặt?"
"Đừng có mặc định là bịa đặt ngay từ đầu chứ. Nghe như tỷ lệ bịa đặt nhiều lắm vậy."
"Thì làm sao mà tin được. Nghe nói anh hai một mình chẻ đôi Bạch Kình, dùng nắm đấm nghiền nát mấy tên cán bộ của Giáo phái Phù thủy, rồi còn nướng Đại Thố ăn nữa chứ."
"Thông tin liên quan thì đúng, nhưng quá trình dẫn đến kết quả thì có khá nhiều chi tiết bịa đặt đấy!"
Nếu tất cả những điều đó đều do một mình Subaru làm được, thì giờ này cậu đã không chỉ là anh hùng của đất nước mà còn ngồi trên ngai vàng rồi. Dùng vũ lực chiếm lấy đất nước, đưa Emilia lên làm hoàng hậu và sống hạnh phúc bên nhau.
"——Phì."
Tuy nhiên, mặc kệ lời phản bác mạnh mẽ của Subaru, có một tiếng cười nhỏ vang lên.
Nó phát ra từ hai nơi. Từ ghế trên và phía đối diện — Julius và Wilhelm.
Hai người dường như đã vô tình phản ứng, và khi nhận ra phản ứng của nhau, họ đồng thời mỉm cười. Nhìn cảnh đó, Felt nhíu mày khó hiểu.
"Sao ông lão với ngài Tối ưu lại cười? Ta nói gì lạ lắm à?"
"Nếu nói lạ thì cả câu chuyện đều quá lạ rồi. Đóng góp của ta cho thế giới này cao quá nhỉ. Cho ta giải Nobel Hòa bình đi."
Dù không biết nhận được nó thì sẽ có gì, nhưng dù sao đó cũng là đại diện cho một giải thưởng danh giá.
Dù đã nhận được vài huy chương trong buổi luận công, nhưng vì không hiểu rõ giá trị của chúng, Subaru không thực sự cảm nhận được thành tích của mình.
Thực ra, những huy chương cậu nhận được là một trong những thứ có uy tín nhất trong vương quốc.
Trong cuộc thảo phạt Bạch Kình, công lao của ngài Subaru là không thể đong đếm. Điều đó, không chỉ bản thân tôi mà cả linh hồn tôi cũng có thể khẳng định một cách chắc chắn. Nếu không có ngài Subaru, tâm nguyện của tôi đã không thể thành hiện thực. Đây tuyệt đối không phải là lời nói quá.
"Chuyện về Đại Tội Giám Mục cũng vậy. Chính cậu ấy đã đi đầu, chỉ huy cuộc đối đầu với cuộc tấn công của Giáo phái Phù thủy. Kết quả tiêu diệt Đại Tội Giám Mục có được là nhờ vào tài chỉ huy đó. Việc tôi hay những người khác ra tay giúp đỡ không phải là đóng góp đáng để lớn tiếng khẳng định."
"————"
Sự ủng hộ tuyệt đối từ Wilhelm và Julius.
Nghe họ dứt khoát bênh vực mình, Subaru bất giác lặng đi. Một lúc sau, một cảm giác nóng rực không thể kìm nén dâng lên. Cậu đỏ bừng từ cổ đến tai, cảm giác như máu sắp phun ra từ mắt.
"D-Dừng lại đi! Đừng có tâng bốc ta lên như thế! Các người là người biết rõ nhất ta sẽ thảm hại thế nào nếu lên mặt mà!"
"Không không, không hề. Hành động lúc đó đúng là khinh suất, nhưng cậu đã cho thấy kết quả đủ để xóa đi sự xấu hổ đó. Chuyện đó và những thành tích sau này hoàn toàn khác nhau. Cậu cứ thẳng thắn tự hào đi."
"Ngài không cần phải khiêm tốn. Những gì ngài đã làm được là điều mà không ai khác có thể làm được. Cho đến khi mạng sống này kết thúc, tôi sẽ luôn tự hào vì đã được cùng ngài chiến đấu trên chiến trường."
"——Hà, a."
Khen cho đến chết. Natsuki Subaru đã chết nhiều lần.
Nhưng bị giết một cách đáng sợ như thế này thì là lần đầu tiên. Giờ đây, Subaru đang bị khen cho đến chết.
Bị dày vò bởi sự xấu hổ đến mức gần như chết thật, Subaru nhìn Emilia và Beatrice như cầu cứu. Tuy nhiên, hai người ngồi cạnh cậu chỉ mỉm cười đáng yêu.
"Đúng vậy. Subaru đã rất cố gắng. Tớ thực sự tự hào khi có một Subaru như vậy làm kỵ sĩ của mình."
"Mà, mà, là đối tác của Betty thì làm được chừng đó là chuyện đương nhiên. Ngược lại, những người xung quanh nhận ra sự tuyệt vời của Subaru quá muộn thì có. Sau này Subaru sẽ còn lớn mạnh hơn nữa, nên cứ quen dần với danh tiếng từ bây giờ đi là vừa."
Không ngờ lại được ủng hộ hoàn toàn. Bị nuông chiều, Subaru gần như rơi vào hoảng loạn. Và rồi, mọi người xung quanh Subaru đồng loạt...
"Tuyệt thật, Subaru. Mọi người nói về cậu như vậy, đó là bằng chứng cho thấy cậu đã làm được những điều thật sự phi thường. Với tư cách là một người bạn, tớ rất vui."
"Tôi nghe nói nếu không có ngài Subaru, tôi cũng đã mất đi rất nhiều thuộc hạ trung thành. Vì Wilhelm, người đã luôn ủng hộ tôi đến ngày hôm nay, xin cho phép tôi được nói lời cảm ơn một lần nữa."
"Dù đúng là có lúc cậu rất tệ, nhưng sự thật là nhờ có Subaru-kyun một chút mà tớ đã không gục ngã trong trận chiến với Bạch Kình. Dù sau đó có bài diễn văn siêu đỉnh của phu nhân Crusch nên cũng không thay đổi nhiều lắm, nhưng thôi, cũng cảm ơn cậu một chút vậy."
"Nhờ cậu Natsuki cho tham gia vào câu chuyện mà tôi cũng kiếm được kha khá từ vụ Bạch Kình. Tôi cũng biết ơn lắm. Thay mặt cho cả những thương nhân đã khổ sở vì sương mù trong nhiều năm."
"Ồ, anh trai đang được khen à? Tuyệt vời, ngầu quá đi! Dù chỉ sau Mimi thôi! Với lại sau cả Garf nữa!"
Chẳng hiểu gì sất, nhưng quả là đại ca. Đúng là đại ca của ta. Người ta vẫn nói 'danh tiếng đến từ hành động và vận may' mà.
Hùa theo dòng chảy, những người biết Subaru có mặt ở đó lần lượt lên tiếng khen ngợi cậu.
Mỗi lần nghe những lời ấm áp, Subaru lại đỏ mặt, và Felt nhìn bộ dạng đó của cậu, nhe răng cười "shishishi".
"Xem ra những chuyện xảy ra là thật... nhưng cái tính dễ bị trêu chọc và thú vị của anh hai thì vẫn không đổi nhỉ. An tâm rồi!"
"Mọi người đừng có khen ta nhiều quá! Ta sẽ thích hết cả lũ bây giờ!!"
Giữa lúc Felt đang tổng kết lại, giọng nói không thể chịu đựng được nữa của Subaru bùng nổ.
Bầu không khí căng thẳng trong phòng khách lúc này đã hoàn toàn tan vỡ, và tiếng cười của mọi người vang lên.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"A~, chết tiệt, đúng là tổn thọ mà..."
Sau khi buổi tụ họp trong phòng khách kết thúc, Subaru nằm vật ra trong phòng nghỉ được chỉ định.
Sau màn khen cho đến chết, nơi mọi người đồng lòng trêu chọc Subaru, các phe phái dường như đã quên mất họ là đối thủ của nhau và chìm đắm vào cuộc trò chuyện.
Dĩ nhiên, không phải là hoàn toàn không có những trao đổi nhằm thăm dò nội tình và tình hình của đối phương, nhưng tỷ lệ những câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt chiếm một phần không nhỏ.
Dù mối quan hệ của họ có thể trở nên căng thẳng chỉ sau một bước chân, nhưng nếu nhìn rộng ra, họ đều là những cô gái trạc tuổi nhau, nên chủ đề câu chuyện có quên đi cả vương quốc cũng chẳng sao. Thực tế, Emilia có vẻ đã rất vui vẻ với cuộc trò chuyện sôi nổi cùng những người bạn đồng trang lứa.
"Mà, nói là trò chuyện đồng trang lứa với Emilia-tan và Beako thì cũng có chút không đúng."
"Đừng có lôi chuyện tuổi thật ra đây. Có thể gây ra chiến tranh đấy."
Tiếng nói nghiêm khắc của Beatrice đâm vào Subaru khi cậu lỡ lời.
Nghe vậy, cậu liếc sang bên cạnh, thấy Beatrice đang ngồi trên đống chăn nệm xếp ở góc phòng, cố gắng xoa bóp đôi chân đã tê cứng của mình.
"Cô là tinh linh mà cũng bị tê chân à. Đâu có máu chảy trong người đâu, đúng không?"
"Không có vấn đề về tuần hoàn máu, nhưng cơ thể của Betty được thiết kế để mô phỏng cơ thể con người hết mức có thể. Vì vậy, những gì con người thấy khổ sở thì Betty cũng khổ sở. Lặn dưới nước lâu cũng sẽ thấy ý thức mờ đi cũng là vì thế."
"Cô có thở không?"
"Dĩ nhiên là có... này, đừng có lại gần ngửi hơi thở của Betty nữa!"
Thấy Subaru lại gần và khịt mũi, Beatrice đập vào đống chăn, mặt đỏ bừng. Nhân tiện, Subaru chớp thời cơ dùng ngón tay búng vào chân tê của cô, cơn tê vừa mới dịu đi lại ập đến khiến Beatrice lăn lộn với đôi mắt rưng rưng.
"Đau lắm đó, khóc bây giờ. Subaru bắt nạt người ta."
"Rồi rồi, ta sai rồi. Lại đây lại đây."
Subaru cười khổ, khoanh chân vỗ vỗ vào đùi, Beatrice liền bò đến gối đầu lên. Vừa xoa cái đầu bồng bềnh vì mái tóc xoăn lọn, Subaru vừa nhìn quanh phòng khách và nói "Mà kể cũng lạ...".
"Phòng riêng thì tốt rồi, nhưng là nội thất của phòng. Dù đã cố gắng làm cho giống một nhà trọ kiểu Nhật... nhưng vẫn có chút gượng ép thì phải."
Có lẽ là do sự khác biệt trong kiến trúc gỗ và hình thức phát triển kỹ thuật của nó.
"Quán trọ Vũ Y" đã cố gắng làm rất giống một nhà trọ kiểu Nhật, nhưng những chi tiết như xà nhà hay cửa trượt vẫn còn thiếu một chút gì đó, thật đáng tiếc.
Có lẽ họ cũng đã rất vất vả để lót sàn bằng chiếu tatami. Nhưng kết quả của bao nỗ lực lại đi chệch hướng, trở thành một thiết kế táo bạo là trải da thú lên sàn gỗ.
Cảm giác khi bước lên thì không tệ, nhưng đây là một ví dụ điển hình của việc xa rời mục tiêu.
"Để giữ được sựこだわり là trải chăn nệm trên sàn, họ đã không thể thỏa hiệp với việc lót sàn gỗ."
"Trải chăn nệm trực tiếp trên nền đất là việc của người nghèo. Betty không công nhận một người đàn ông kiếm được ít tiền như vậy làm đối tác đâu."
"Lúc nào cũng làm khổ cô nhỉ."
"Đó là lời hứa không nói ra mà."
"Hai người đang diễn tấu hài cái gì thế?"
Beatrice, người đang đối đáp nhịp nhàng với Subaru, giật nảy mình khi nghe thấy giọng nói của người thứ ba. Nhưng ngay lúc tiếp đất, cô bé nhớ ra chân mình đang tê, tiếp đất thất bại và cắm đầu vào đống chăn. Subaru nhẹ nhàng sửa lại chiếc váy bị tốc lên của cô.
"Garfiel à. Khám phá xong rồi sao?"
"Sáng nay bị mấy đứa nhóc lôi đi xong hết rồi. Beatrice, trông cô có vẻ phấn khích nhỉ."
"Lâu rồi mới được đi chơi xa nên tâm trạng phấn chấn ấy mà. Cái đoạn khó ngủ ấy, đáng yêu cực kỳ đúng không?"
Garfiel đứng ở lối vào phòng, nghe lời Subaru nói thì nghiến răng cười.
Cửa phòng khách cũng là cửa trượt, nên không nghe thấy tiếng mở, có lẽ vì vậy mà Beatrice đã mất cảnh giác. Nhân tiện, Subaru đang quay mặt về phía lối vào nên đã nhận ra sự xuất hiện của Garfiel.
"Vậy, đến đây làm gì? Ăn tối à?"
"Không, bữa tối chắc còn một lúc nữa. Ở một mình trong phòng cũng chán, nên qua xem đại ca đang làm gì. Anh Otto cũng chưa về."
"Mà, Otto cũng không phải trẻ con, không cần lo đâu. Dù có vướng vào nợ nần, chắc chắn anh ta cũng sẽ tự mình giải quyết mà không làm phiền chúng ta đâu."
"Cũng đúng."
Otto, người bị hình dung ra cả một chuỗi sự kiện từ việc mắc nợ đến việc giải quyết nó chỉ trong vài giờ. Ngay cả Garfiel cũng không phủ nhận, cho thấy nhận thức của cậu về anh ta là như vậy.
Dĩ nhiên, những lúc cần dựa dẫm thì họ vẫn dựa dẫm rất nhiều.
"Chuyện đó và chuyện này là hai chuyện khác nhau."
"Đại ca nói gì thế?"
Garfiel thản nhiên lướt qua lời lẩm bẩm của Subaru. Sau đó, cậu hất cằm về phía hành lang.
Hơn thế nữa. Đại ca đi với em một lát đi.
"Đi đâu? À, đi tắm? Tắm à, tắm thì hay đấy. Có khả năng là có cả bồn tắm lộ thiên nữa. Lúc nãy nhìn vào cửa tủ thấy có cả yukata bên trong. Chỉ tưởng tượng Emilia-tan mặc yukata thôi là đã thấy phấn khích rồi! Lên rồi!"
Dù chiếu tatami và phong cách kiến trúc khó tái hiện, nhưng yukata thì có vẻ đã được thương mại hóa. Phải dành lời khen ngợi cho sựこだわり của người đã truyền bá văn hóa Wafuu ở Kararagi.
Tuy nhiên, trước Subaru đang phấn khích, Garfiel lại có vẻ mặt nghiêm túc. Subaru cũng không thể đùa giỡn mãi được, cậu nhíu mày, không biết đã có chuyện gì xảy ra.
"Garfiel. Gì vậy? Cậu định làm gì?"
"Không, cũng không có gì to tát đâu."
Garfiel chạm vào vết sẹo trắng trên trán, rồi dừng lại.
Sau đó, cậu nhìn thẳng vào Subaru và nói.
Để ta xem thử, người nổi tiếng mạnh nhất thế giới, rốt cuộc lợi hại đến mức nào.