Phá hỏng khoảnh khắc tuyệt vời nhất bằng cách tồi tệ nhất.
Hành động của gã đàn ông tóc đỏ, có thể nói, là một loại tà ác — không, phải là xấu xí ghê tởm.
Gã đàn ông mặt đỏ gay, người thoang thoảng mùi rượu, vừa vuốt ve bộ râu lởm chởm trên má vừa nở một nụ cười ghê tởm. Tuổi tác chắc cũng khoảng bốn mươi.
Cử chỉ nhỏ nhặt và vẻ ngoài lôi thôi lếch thếch đó lại càng gây ra cảm giác ghê tởm hơn mức cần thiết, bởi vì phải thừa nhận rằng, bản thân đường nét của gã đàn ông này vốn dĩ rất ưa nhìn.
7405
Một thứ vốn dĩ tươi đẹp lại bị vấy bẩn theo một cách chẳng ai mong muốn.
Không hiểu sao, dáng vẻ của gã đàn ông cao lớn đó lại gợi lên một sự ghê tởm từ trong bản năng.
“... Ông là ai?”
“Hả?”
Giữa lúc tất cả mọi người trong phòng khách đều sững sờ câm nín, người đầu tiên lên tiếng không ai khác chính là Subaru. Cậu vòng tay ra sau hông, nắm lấy chuôi vũ khí ở đó.
Máu nóng dồn lên não, một thôi thúc bạo lực đang bao trùm lấy Subaru.
Đó là cơn phẫn nộ vì sự kết nối của hai con người vụng về, vốn vừa mới có thể hòa giải, đã bị phá đám. Tại sao Subaru lại nổi giận đến mức này, ngoài cậu ra không một ai có thể hiểu được.
Sự hòa giải của một người bạn và một người mình kính trọng. Không phải.
Đó là sự hòa giải của một gia đình. Là khoảnh khắc một gia đình cuối cùng cũng tìm thấy sự kết nối.
Vậy mà thứ đó lại bị—
“Trả lời đi. Ông là ai?”
“... Mày nhìn tao với ánh mắt thù địch gớm nhỉ, thằng nhãi. Thân là một hiệp sĩ mới vào nghề, mày có biết mình đang gây sự với ai không đấy?”
“Cười chết tao à, lão già. Kẻ gây sự là mày đấy chứ. Tao đây chỉ đang mua với đúng cái giá mày đưa ra thôi.”
Sự kiên nhẫn đã gần đến giới hạn, Subaru đứng bật dậy ngay tại chỗ. Cậu cảm nhận được Beatrice ở bên cạnh, trước cơn giận dữ của Subaru, đã nghiêng người để có thể nắm lấy tay cậu bất cứ lúc nào. Người cộng sự đáng tin cậy đã cảm nhận được ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy trong lòng Subaru lúc này.
Nhìn thấy Subaru như vậy, gã đàn ông gãi đầu một cách thô bạo với vẻ mặt khó chịu. “Thằng nhãi phiền phức. Này. Kiếm Thánh cũng được, Euculius cũng được. Hay là Argyle cũng xong. — Chém phăng cái thằng nhãi vô lễ này đi.”
“—!”
Bằng bàn tay vừa gãi đầu, gã chỉ vào Subaru và ra lệnh một cách hống hách cho ba người —
— Reinhard và những người khác đang ở trong phòng.
Hành động đó không khác gì một sự sỉ nhục đối với những người đồng đội, ít nhất là những người có thể gọi như vậy, khiến Subaru nghiến răng, định lao tới tát vào mặt gã. “Xin mạn phép.”
Nhưng, hành động của cậu đã bị chặn lại bởi giọng nói của Julius xen vào ngay trước đó.
Không biết từ lúc nào, Julius đã đứng dậy và nhẹ nhàng nắm lấy vai Subaru từ phía sau. Anh khẽ gật đầu với Subaru đang quay lại, rồi đối mặt với gã đàn ông.
“Hiện tại, tôi, Ferris và Reinhard, cả ba chúng tôi đều đang thực hiện nhiệm vụ đặc biệt, đã tạm thời rời khỏi vai trò vốn có của mình. Do đó, dù ngài có là Phó Đội trưởng đi nữa, ngài cũng không có quyền ra lệnh cho chúng tôi.”
“Đúng đó. Ferri-chan bây giờ, cả trên danh nghĩa lẫn thực tế, đều là đầy tớ của tiểu thư Crusch. Cho nên, chúng tôi không thể tuân lệnh được đâu.”
Hưởng ứng lời của Julius, Ferris vẫn ngồi yên, ôm lấy cánh tay Crusch và đáp lại một cách hời hợt. Bị ôm tay, Crusch có chút ngạc nhiên, nhưng đôi mắt cô ánh lên ý chí mạnh mẽ, lườm gã đàn ông tóc đỏ.
Nhìn quanh, vẻ mặt của những người khác trong phòng cũng tương tự, không hề che giấu sự thù địch đối với gã. Đương nhiên rồi. Bầu không khí của nơi này là thứ mà tất cả mọi người cùng nhau chia sẻ, và gã đàn ông này đã phá nát thứ mà họ cùng chia sẻ đó.
Chỉ là,
“Ôi ôi, sợ quá sợ quá. Đùa thôi mà. Dù tao có là Phó Đội trưởng bù nhìn đi nữa, thì mấy cái quy tắc của đội tao vẫn biết chứ.”
“Phó Đội trưởng, bù nhìn...?”
Gã đàn ông nồng nặc mùi rượu không biết thấy có gì buồn cười mà vỗ đùi cười phá lên trước câu trả lời của Julius và những người khác. Tìm thấy một từ không thể bỏ qua trong cuộc trò chuyện đó, Subaru nhíu mày cất tiếng hỏi.
Đáp lại, gã đàn ông lại phóng ánh mắt chế nhạo về phía Subaru.
“Đúng vậy, là bù nhìn. Phó Đội trưởng Đội Cận vệ Hiệp sĩ Vương quốc Lugnica, một kẻ bù nhìn và bị ghét bỏ. ‘Kẻ ăn hại’ Heinkel chính là tao đây.”
“Ăn hại hay bị ghét bỏ thì cũng đừng có mà vênh váo thế chứ.”
“Ha ha ha, nghe chói tai quá. Đau, đau quá, đau không chịu nổi... nên tao sẽ bịt cái mồm mày lại, thằng nhãi ranh.”
“—!”
Trong đôi mắt híp lại của gã thoáng qua một bóng tối u ám, khiến sống lưng Subaru lạnh toát.
Cảm giác này khác với khi đối mặt với kẻ mạnh, hay khi tiếp xúc với những tồn tại áp đảo như Bạch Kình hay ‘Ma Nữ’. Nó là một cảm giác khác, khó tả bằng lời.
Subaru có cảm giác mình đã từng biết đến nó ở đâu đó gần đây. Nhưng cậu không thể nhớ ra ngay lập tức đó là gì.
Chỉ có cảm giác ghê tởm không thể thoát ra đang bủa vây lấy Subaru, gây ra ảo giác như có tiếng ù trong tai.
“Bình tĩnh lại đi, Subaru. Đừng để bị cuốn theo khí chất của Phó Đội trưởng.”
Julius đứng bên cạnh lên tiếng với Subaru đang loạng choạng.
Nghe thấy vậy, gã đàn ông — Heinkel — quay sang Julius với một nụ cười u ám.
“Hừ. Quả nhiên là ‘Tối ưu’. Một câu trả lời mẫu mực, lễ phép. Cộng thêm thực lực của một hiệp sĩ nữa, thì được người ta tôn trọng như một hình mẫu chính thống cũng phải thôi.”
“Tôi xin nhận đó là lời khen, Phó Đội trưởng Heinkel. ... Nhân tiện, lần này ngài đến đây vì lý do gì? Nếu tôi nhớ không lầm, nhiệm vụ của Phó Đội trưởng là bảo vệ Vương thành.”
“Đừng có mỉa mai. Tao có biến mất thì an ninh Vương thành cũng chẳng ảnh hưởng gì. Ngài Đội trưởng Marcos sẽ lo liệu ổn thỏa thôi. Mà nếu có chuyện gì không xuể... à, thì cũng chẳng còn Vương tộc nào để mà gặp nạn nữa rồi nhỉ.”
“Heinkel!”
Trước lời nói bất kính của Heinkel, người gầm lên tên gã chính là Wilhelm.
Kiếm Quỷ với vẻ mặt đáng sợ, trừng mắt nhìn Heinkel đang đứng sững. Thấy Wilhelm run rẩy môi, Heinkel nhún vai.
“Heinkel...”
“Gọi một lần là tôi nghe rồi. Tai tôi chưa điếc đến mức đó đâu. Thôi thì, cứ coi như lời nói nhảm của một gã say rượu mà bỏ qua đi. — Hơn nữa.”
Giọng Wilhelm đầy cay đắng. Heinkel vừa ngoáy tai, vừa nhắm một bên mắt xanh của mình lại. Rồi, bằng con mắt còn lại, gã nhìn Wilhelm. “Bạc bẽo quá đấy nhỉ. Tiệc mừng tiêu diệt ‘Bạch Kình’, tôi cũng muốn đến chúc mừng một câu mà lại bị cho qua luôn. Mất tận 14 năm cho một công việc lớn lao cơ mà. Tôi cũng có quyền được chúc mừng và chia sẻ niềm vui đó chứ. Phải không, lão già?”
“Heinkel, tôi...”
“Reinhard! Mày cũng thế, phải không?”
“—”
Với vẻ mặt như được tô vẽ bằng ác ý, Heinkel cứa vào trái tim Wilhelm.
Nỗi đau như bị lưỡi dao cắt qua hiện rõ trên khuôn mặt của ông lão, nhưng Heinkel không quan tâm. Gã ngắt lời phản bác của ông, rồi chuyển mũi nhọn ác ý sang Reinhard.
Reinhard, người nãy giờ vẫn im lặng theo dõi tình hình, từ từ ngước lên nhìn Heinkel vừa gọi tên mình.
“Mày cũng trút được gánh nặng rồi còn gì? Ông nội vĩ đại đã báo thù cho vợ, cho mẹ, cho bà ngoại của mày. Mày cũng phải nói một lời cảm ơn chứ? Dù gì thì...”
“—”
“— Ông ta đã báo thù cho vị Tiền nhiệm mà mày đã giết chết, phải không hả?”
— Xin rút lại lời nói ban nãy.
Nói rằng vẻ mặt của Heinkel như được tô vẽ bằng ác ý là sai.
Đó chính là 【Ác Ý】.
Trong lời nói, trong vẻ mặt, trong thái độ, trong giọng nói, trong cử chỉ, trong ánh mắt của Heinkel, tất cả mọi thứ có thể biểu đạt sự tồn tại của gã ở nơi này, không thể gọi là gì khác ngoài 【Ác Ý】.
Chỉ có ác ý thuần túy được gửi gắm vào mọi hành động của Heinkel.
“Giết chết Tiền nhiệm...?”
Subaru chỉ có thể lẩm bẩm những từ ngữ gây ấn tượng mạnh nhất trong tai mình.
Còn nhiều điểm khác đáng chú ý, nhưng Subaru không đủ bình tĩnh để lựa chọn một cách lý trí, nên đã vô thức nắm lấy chi tiết đó.
Và kẽ hở có thể lợi dụng đó, ác ý không bao giờ bỏ qua.
“Đúng vậy, giết chết Tiền nhiệm. Tao không biết mày ngu dốt đến mức nào, nhưng chắc cũng biết về vị trí ‘Kiếm Thánh’ chứ? Vị ‘Kiếm Thánh’ đương nhiệm ở đây được ca tụng là mạnh nhất lịch sử, nhưng vị trí đó là do hắn giết chết Tiền nhiệm... bà của mình, để cướp lấy đấy. Dù chuyện này bị che giấu kỹ lắm.”
“Câm mồm, Heinkel! Mày... mày là cái thứ gì mà lại... !”
“Đừng nói mấy lời tốt đẹp nữa, lão già. Ai chứ riêng ông thì không có tư cách chỉ trích tôi đâu. Người đầu tiên chì chiết Reinhard rằng nó đã giết Tiền nhiệm, không ai khác chính là ông mà.” “—!”
Lời nói của Heinkel chứa đựng sự độc ác như được cô đặc từ tất cả hận thù và nguyền rủa trên thế gian này.
Và nội dung của nó cũng không khác gì những lời chửi rủa không thể nghe nổi.
Reinhard đã giết Tiền nhiệm. Không thể nào.
Wilhelm đã chửi mắng Reinhard như vậy. Không thể nào.
Bởi vì đối với Reinhard, Tiền nhiệm là...
Và đối với Wilhelm, Reinhard là...
Vì vậy, không thể có chuyện đó xảy ra được —.
“—”
Cả Reinhard và Wilhelm đều im lặng, không hề phủ nhận.
Tại sao chứ? Chỉ cần nói một lời, rằng đó không phải sự thật. Chỉ cần bác bỏ rằng đó là chuyện bịa đặt, Subaru có thể tin tưởng họ mà không chút do dự.
Một người bạn đồng hành và một người thầy đáng kính. Một gã côn đồ nồng nặc mùi rượu. Chẳng cần phải băn khoăn xem nên tin ai.
Vì vậy, cậu chỉ mong hai người họ nói một lời để khiến Subaru tin tưởng.
“Gặp chuyện bất lợi là câm như hến à. Mười bốn năm qua vẫn vậy. Cả mày, cả lão già, chẳng có gì thay đổi cả. Nếu không thay đổi, thì làm sao mà làm lành được. Một chuyện tiện lợi như vậy, Theresia van Astrea có cho phép không?” Trong phòng khách chìm trong im lặng, chỉ có những lời báng bổ của Heinkel vang vọng.
Vị Tiền nhiệm Kiếm Thánh được nhắc tên — vợ của Wilhelm, bà của Reinhard. Và có lẽ, đối với Heinkel, là...
“Người mẹ đã khuất đang nguyền rủa chúng ta. Cả ba đời, chúng ta đều không được tha thứ.”
Cha của Reinhard, và con trai của Wilhelm.
Từ những lời nói và hành động của Heinkel cho đến giờ, Subaru đã hiểu đúng thân phận của gã.
“Heinkel van Astrea...”
Khi nói ra, Subaru cảm thấy cái tên đó nghe rất hợp.
Không còn nghi ngờ gì nữa, gã đàn ông trước mặt là một người thuộc dòng họ Astrea.
Dù cho bản chất con người của gã có khác xa sự ngay thẳng của gia tộc Astrea mà Subaru biết đến đâu đi nữa.
“Đừng có thêm chữ ‘van’ vào, thằng nhãi. Tiếc là, tao không được hưởng vinh dự đó. Khi gọi, phải là Heinkel Astrea.”
“...?”
Nghe thấy tiếng lẩm bẩm cay đắng của Subaru, Heinkel tặc lưỡi.
Thoáng qua trên khuôn mặt gã, có lẽ là nỗi đau đầu tiên mà Heinkel thể hiện ở nơi này. Đôi mắt vốn chỉ ánh lên niềm vui u ám khi chửi mắng gia đình, giờ đây lần đầu tiên ánh lên nỗi đau.
— Nhưng đó thì sao chứ, Subaru ngay lập tức gạt phăng đi. “Vậy... ngài đến đây để làm gì?”
“Emilia?”
Trước những lời nói và hành động quá đáng của Heinkel, mọi người đều run rẩy vì sốc.
Tuy nhiên, người đứng dậy và lên tiếng chỉ trích hành động của gã đầu tiên lại là Emilia.
Đứng trước Subaru, giọng nói của cô gái với mái tóc bạc gợn sóng sau lưng có một sự tức giận nho nhỏ.
Với tính cách của Emilia, cô không tức giận vì bầu không khí bị phá hỏng hay vì hành vi vô lễ của Heinkel.
Cô chỉ thực sự tức giận khi thấu cảm được cảm xúc của người khác.
Cô biết rằng Reinhard và Wilhelm đã bị tổn thương.
“Chúng tôi đang có một bữa ăn vui vẻ. Cố tình đến đây phá hỏng như vậy, ngài muốn làm gì?”
“... Ra là vậy. Ngài là tiểu thư Emilia. Tôi có nghe danh ngài rồi. Nàng công chúa bán yêu đáng thương bị lôi kéo vào một cuộc chiến không có cửa thắng.”
“Ngài nghĩ gì về tôi, tôi nghĩ chúng ta có thể nói chuyện vào một lúc khác, nhưng bây giờ không phải lúc nói chuyện đó. Tôi chỉ muốn hỏi một điều. Ngài đến đây để làm gì?”
“—” Subaru nhận thấy Heinkel, kẻ định dùng lời lẽ khiêu khích để làm Emilia rối trí, đã bị hụt hẫng. Thái độ bình tĩnh của Emilia khiến các phe phái khác trong phòng cũng không khỏi ngạc nhiên.
Đó là một sự ngạc nhiên dễ hiểu khi chứng kiến sự khác biệt so với hình ảnh ngây thơ trong sáng mà Emilia đã thể hiện từ hôm qua đến giờ. Để gây ra sự ngạc nhiên đó, cô đã cố tình đóng vai một thiếu nữ ngây thơ. Nói dối đấy. Đó là bản chất của cô.
“Việc chúng tôi tập trung ở đây là do cô Anastasia quyết định. Việc tất cả mọi người có thể tụ họp cùng lúc là một sự trùng hợp, và tôi không nghĩ ngài có thể nhắm vào một cơ hội như vậy. Kể cả khi ngài là một người có chức sắc trong Đội Cận vệ Hiệp sĩ cũng vậy. Xin hãy cho tôi biết, chuyện này là sao?”
“Chậc. Khác với những gì mình nghe được...”
“Trả lời đi.”
Heinkel tặc lưỡi, gãi đầu một cách thô bạo, rõ ràng đang bị Emilia áp đảo.
Emilia tuy tức giận, nhưng không hề ở trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Áp lực phát ra không liên quan đến ma lực, mà chỉ đơn thuần là từ tài năng của chính Emilia.
“Tự tin xông vào như thế, mà bị một con đàn bà lườm cho một cái đã co rúm lại rồi à. Lão già, trông thảm hại quá đấy, này.”
“Đúng vậy đó. Tui cứ tưởng sẽ được nghe chuyện gì thú vị, ai dè thế này thì thà ngồi ngắm cô ca sĩ còn kỳ ảo và thú vị hơn nhiều.”
“Ồ, vậy sao? Vậy thì xin mời vị công tử vô duyên này về cho, để chúng tôi có thể dành chút thời gian với nàng ca sĩ trong lời đồn.”
“—!”
Tiếp nối Emilia, Felt, Anastasia và Crusch cũng bắn yểm trợ.
Giống như Emilia đang đối mặt với Heinkel, cả ba người cũng tỏa ra khí thế tương tự hướng về kẻ đột nhập vô duyên, khiến gã bị bốn người uy hiếp, gò má khẽ co giật.
Nên nói là đẳng cấp khác biệt chăng?
So với chức danh và địa vị của một người có liên quan, gã thật quá nhỏ bé.
“Ngài đã thỏa mãn chưa, Phó Đội trưởng? Nếu không còn việc gì khác, tôi nghĩ ngài nên rời khỏi đây vì lợi ích của cả hai bên.”
Nhận thấy sắc mặt của Heinkel và thái độ của các quý cô trong phòng đã đến lúc, Julius đưa ra một lối thoát cho gã. Subaru thì nghĩ nên bẻ gãy tinh thần của Heinkel ngay tại đây, nhưng khi nhìn thấy sắc mặt vẫn còn xanh xao của Reinhard và Wilhelm, cậu đã từ bỏ ý định đó.
Cậu tự răn mình rằng đó là một quyết định quá vội vàng khi chưa nắm rõ tình hình.
“Ư, khụ...”
“Phó Đội trưởng. Xin hãy quyết định. Nếu có thể, ngài không nên nói thêm gì nữa vì lợi ích của cả hai...”
“— Không cần thiết đâu, đồ phàm cốt.”
Giọng nói đó quyến rũ một cách kỳ lạ, và tràn đầy sự cao ngạo coi thường tất cả.
Chất giọng áp đảo khiến người nghe phải rùng mình, ép buộc người khác phải chấp nhận cảm giác ưu việt tuyệt đối mà chủ nhân của nó dành cho bản thân.
Một hành vi tàn bạo như khắc ghi một quy tắc mới, đè bẹp mọi lẽ thường — điều đó có thể xảy ra là nhờ vào sự tồn tại kiệt xuất không cho phép bất kỳ sự phản cảm hay phản bác nào.
Tất cả mọi người trong phòng khách đều ngẩng đầu, nhìn về phía bên kia cánh cửa trượt nơi Heinkel đang đứng.
Ý thức của mọi người đều tập trung vào kẻ đang bước chân trên hành lang tiến về phía này. Không ai còn để ý đến Heinkel nữa.
Chỉ còn lại sự cảnh giác đối với sức nóng như mặt trời đang tiến đến từ hành lang. “Lũ ô hợp, có vẻ đã tụ tập đông đủ nhỉ. Các ngươi đã chuẩn bị một sân khấu rất tốt để thiếp xuất hiện. Chỉ riêng điểm đó, thiếp sẽ khen ngợi hành động của các ngươi.”
Nàng tung tà chiếc váy đỏ như máu, khoét ngực táo bạo, dùng quạt che miệng, một cử chỉ đậm chất ác nữ. Cánh tay ôm lấy bộ ngực đầy đặn quá mức, khoe ra làn da trắng ngần một cách không hề tiếc nuối.
Đôi mắt đỏ rực như ngọn lửa liếm qua mọi thứ, bầu không khí quyến rũ là hiện thân của ma tính có thể mê hoặc và bắt giữ tất cả những sinh vật hùng mạnh trên đời.
Một vẻ đẹp bạo lực, một khi đã thấy thì không thể nào quên.
Vẻ đẹp quá mức cũng trở thành một thứ bạo lực. Sự tồn tại của nàng đã cho thấy điều đó.
Tên của thiếu nữ là Priscilla Barielle.
Nàng là ứng cử viên thứ năm cho ngai vàng, người vốn không được mời đến bữa tiệc này.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
“Nhưng mà, thật là. Hôm nay cũng vậy, những bộ mặt ủ rũ đang cứng đờ trong một bầu không khí ảm đạm. Các ngươi thích cái không khí tù đọng này sao? Hay là cứ hễ các ngươi gặp nhau là lại tỏa ra thứ không khí này? Nếu vậy thì thật đáng thương.”
Vừa nhìn quanh phòng, Priscilla đã nhăn mặt buông những lời như vậy. Kèm theo đó là hành động dùng quạt phẩy phẩy trước mặt, khiêu khích mọi người.
Trước sự xuất hiện đột ngột của nàng, Subaru và những người khác không nói nên lời, chỉ có thể hứng chịu sự khinh miệt của nàng một cách vô phòng bị.
“Một lũ phản ứng chậm chạp. Thiếp đã cất công đến đây. Lẽ ra tất cả phải cúi rạp đầu xuống sàn, tôn sùng và ca ngợi thiếp mới là lễ nghi đúng đắn chứ.”
“... Bà chủ của giáo phái nào đây. Cảnh tượng đó, kể cả khi cô thực sự trở thành vua cũng không xảy ra đâu.”
“Hửm?”
Trước lý lẽ ngang ngược của Priscilla, Subaru bất giác xen vào. Nghe thấy tiếng lẩm bẩm đó, Priscilla nghiêng đầu, đôi mắt đỏ của nàng khóa chặt lấy Subaru.
“Gì thế?”
“... Ngươi là ai? Ta nghe nói đây là nơi tụ tập của những kẻ ngu ngốc dám cả gan tranh giành ngai vàng với thiếp. Ngoài những kẻ đó ra, chỉ còn lại lũ tay sai không có mắt nhìn. Tại sao một kẻ phàm tục như ngươi lại lẫn vào đây?”
“Thật luôn à?”
Bị hướng một luồng địch ý nghiêm túc, Subaru uể oải lẩm bẩm.
Không có vẻ gì là đùa cợt, cũng không có ý chế nhạo. Tức là, nàng ta nói thật. Priscilla thực sự đã quên mất sự tồn tại của Subaru.
Dù đã một năm trôi qua, nhưng những cuộc gặp gỡ và giao tiếp của họ với Subaru đáng lẽ phải để lại ấn tượng sâu sắc, vậy mà nàng lại quên sạch.
Hoàn toàn đúng với phong cách của Priscilla, nhưng tình hình và tâm trạng lúc này không đủ tốt để có thể vui vẻ chấp nhận điều đó.
“Này công chúa. Dù gì thì cũng quá đáng quá đấy? Đối với công chúa thì có thể không đáng bận tâm, nhưng đối với tôi thì huynh đệ này cũng là một đối thủ khá thú vị đấy chứ?”
Giữa bầu không khí tồi tệ đang dần trở nên tồi tệ hơn, một giọng nói hời hợt xen vào.
Giọng nói có phần nghèn nghẹt, kèm theo tiếng lách cách của kim loại. Một người đàn ông một tay bước qua hành lang, đứng cạnh Priscilla. Đầu gã đội một chiếc mũ giáp đen tuyền che kín mặt, ăn mặc thô kệch và hoang dã như một tên sơn tặc. Đó là Al, tùy tùng của Priscilla và cũng là người được triệu hồi từ thế giới khác giống như Subaru.
Đương nhiên, anh ta đi cùng chủ nhân của mình, chen vào giữa Priscilla và Subaru.
“Này, công chúa nhớ không? Có thể đã quên rồi, nhưng ở buổi tuyên bố chính kiến tại vương thành, có một gã đã làm trò ngu ngốc trước mặt bao nhiêu người đó? Là gã đó đấy. Công chúa cũng đã cười lăn cười bò mà.”
“Không nhớ. Vốn dĩ, Al. Thiếp làm gì có chuyện cười lăn cười bò. Đừng có hạ thấp sự tồn tại cao quý của thiếp xuống ngang hàng với mấy cô gái ngoài phố. Dù là ngươi, lần sau thiếp cũng sẽ không ngần ngại chém đầu đâu.”
“Đấy, huynh đệ. Xin lỗi nhé, lực bất tòng tâm rồi. Cố gắng làm thân lại với công chúa nhé.”
“Trong một năm qua, anh không thể tăng thêm chút tiếng nói nào à!”
Nhanh chóng từ bỏ việc cải tạo ý thức của chủ nhân, Al quay sang xin lỗi Subaru. “Xin lỗi, xin lỗi nhé,” dáng vẻ xin lỗi của anh ta không có chút thay đổi nào so với một năm trước, khiến Subaru chỉ biết thở dài.
Đối với một người đàn ông trung niên vẫn giữ vẻ hời hợt như Al, việc thay đổi lớn trong một năm có lẽ là điều không thể.
“Chậm chạp quá đấy, tiểu thư Priscilla. Cô định để tôi một mình đến bao giờ? Tôi nghe nói cô sẽ đến ngay nên tôi đã...”
“Im đi, đồ phàm cốt. Khi thiếp ra lệnh nhảy múa, thì phải nhảy múa cho đến chết trừ khi thiếp bảo dừng lại. Đó là nhiệm vụ của kẻ phàm tục. Hiểu sai điều đó và còn định sửa lưng thiếp, tội đó đáng chết.”
“Gừ...”
Trong khi đó, Heinkel, nhận thấy không khí đã thay đổi, liền quay sang Priscilla đang đứng ngay sau lưng mình. Nhưng lời kêu ca của gã cũng chỉ như ném đá vào ao đối với Priscilla.
Heinkel có vẻ bối rối trước một Priscilla không thể nói chuyện phải trái, còn Subaru thì nhíu mày khi nghe cuộc đối thoại của họ.
“Priscilla. Kẻ đó, là do cô mang đến à?”
“Này tên phàm tục kia. Ai cho phép ngươi gọi thẳng tên thiếp như vậy. Dù thiếp có khoan dung như một người mẹ hiền, thì sự chịu đựng đối với những kẻ khó ưa cũng có giới hạn đấy.”
“Công chúa.”
Al gọi ngắn gọn Priscilla, người đang nhìn Subaru với ánh mắt tàn nhẫn. Priscilla nhắm một mắt lại, thở ra một hơi nhỏ.
“Không hiểu sao, ngươi lại được tùy tùng của thiếp quý mến. Mạng sống của ngươi, hãy cảm ơn Al... không, không cần cảm ơn Al. Hãy tôn sùng thiếp. Như vậy là huề.”
“... Cảm ơn lòng khoan dung của cô. Vậy, câu trả lời cho câu hỏi của tôi là gì?”
“Có phải thiếp đã mang tên phàm cốt này đến không à. Nếu vậy thì nghi ngờ của ngươi là đúng. Chính xác. Đây là do thiếp gọi đến và gửi tới đây.” “Để làm gì!”
Trước lời khẳng định của Priscilla, Subaru lớn tiếng hỏi mục đích.
Một vị khách không mời, và vị khách đó lại kéo theo một vị khách còn không mời hơn nữa. Cần phải biết được ý đồ đằng sau chuyện này.
Tuy nhiên, trước câu hỏi của Subaru, Priscilla nghiêng đầu.
“Nếu phải nói, thì là vì nó có vẻ thú vị.”
“... Thú vị?”
“Đúng vậy. Những bi hài kịch do mối quan hệ gia đình và con người méo mó gây ra. Một vở kịch thật xấu xí khiến lòng ta phấn khích. Thực tế, cũng đáng xem đấy chứ? Kiếm Thánh và Kiếm Quỷ cùng lúc để lộ bộ mặt con người, không phải là chuyện dễ thấy đâu.”
“Priscilla!”
Trước lời lẽ của một kẻ ngoại đạo còn hơn cả độc ác, Subaru nổi giận.
Đúng như Priscilla nói, cuộc giằng xé của Reinhard và những người khác là điều hiếm thấy. Và vốn dĩ, đó là một bể khổ mà họ không bao giờ cần phải thấy.
Nếu muốn thấy bộ mặt con người của hai người, chỉ cần không có Heinkel xen vào là đủ. Chỉ cần vậy thôi, hai người họ đã có thể trở lại mối quan hệ ông cháu bình thường.
Vậy mà—
“Dừng lại đi, huynh đệ. Chúng ta có đánh nhau ở đây cũng chẳng được lợi gì. Tính cách của công chúa tệ hại là chuyện thường ngày rồi. Cứ coi như vận... số đen mà bỏ qua đi.”
“Nếu biết tính cách chủ nhân của mình tệ hại thì anh phải biết đường mà kìm cương lại chứ. Cứ để con ngựa hoang lồng lộn như vậy, vô trách nhiệm cũng có mức độ thôi.”
Al dùng cánh tay duy nhất của mình để ngăn Subaru đang định xông lên, và từ từ lắc đầu. Khi anh ta dùng tay để giữ Subaru, hiển nhiên là anh ta không thể rút kiếm ngay lập tức.
Nói cách khác, chỉ bằng hành động đó, anh ta đã thể hiện rằng mình không có ý định gây chiến.
Nhận ra điều đó và thở ra một hơi dài, Subaru muộn màng nhận ra rằng trong phòng này, chỉ có mình cậu là đang sôi máu sẵn sàng quyết chiến.
Các ứng cử viên khác, cũng như Julius và Ferris, đều không có vẻ gì là muốn làm to chuyện.
Đương nhiên rồi. Những người tụ tập ở đây đều là những ngôi sao có khả năng kế vị ngai vàng của vương quốc. Không ai muốn họ vì tức giận mà làm tổn thương nhau.
“Nhưng như vậy có nghĩa là, trái tim có thể bị tổn thương bao nhiêu cũng được sao...!”
“Subaru...”
Emilia gọi Subaru, người đang buông lời giận dữ không thể kìm nén, với đôi mắt thoáng nét mong manh. Cảm nhận được tay áo bị kéo, cậu nhận ra Beatrice cũng đang nắm tay mình.
Nhận được sự quan tâm của hai người, Subaru gục đầu xuống. “Tiếng chó sủa đã kết thúc rồi nhỉ. Hôm nay thiếp cũng chỉ đơn thuần đến đây để xem bộ mặt méo mó của các ngươi thôi. Mục đích đã đạt được, thiếp không còn việc gì ở đây nữa.”
“Thật là một thái độ cao thượng nhỉ. ... Tui nhớ là chưa từng nói chuyện với cô mà, cô nghe được chuyện tụ tập này ở đâu vậy?”
Khuấy đảo mọi thứ xong, Priscilla định nhanh chóng rời đi. Anastasia đã chặn trước và ngăn bước chân của nàng. Giọng điệu của Anastasia tuy mềm mỏng, nhưng lại ẩn chứa sự cảnh giác rõ rệt.
“Tui nhớ là không có đứa trẻ nào lỡ miệng đi lung tung đâu.”
“Đừng nói chuyện khách sáo nữa, nghe chối tai lắm. Một con cáo cái có chút đầu óc như ngươi chắc cũng hiểu rồi chứ.”
“Ồ. Cô không chê bai tui là tầm thường hay phàm tục à?”
“Nếu ngu ngốc đến mức không có gì đáng xem, thì ta gộp chung với lũ phàm tục luôn. Chẳng lẽ các ngươi, những đối thủ của thiếp, lại ngu ngốc đến mức đó sao?”
Hai người khiêu khích lẫn nhau — thực ra, Priscilla chỉ đang hành xử như bình thường, có lẽ không có ý định dùng lời lẽ đặc biệt để khiêu khích Anastasia.
Anastasia vuốt ve bộ lông của chiếc khăn choàng cổ, “Thông tin đáng lẽ không bị rò rỉ ra ngoài, tui đã rất cẩn thận mà...”
“Chuyện gì một khi đã lọt vào tai ai đó thì tất yếu sẽ bị cái miệng không kín kẽ tiết lộ ra ngoài. Người biết càng nhiều thì lỗ hổng càng nhiều, đó là lẽ tự nhiên. Không chỉ có các ngươi mới để mắt và tai đến động tĩnh của người khác đâu.”
“Tui cứ tự cho rằng một người như cô sẽ không làm những việc như do thám tình hình của chúng tui một cách âm thầm như vậy.”
“Con ruồi bay vo ve bên tai thì phải đập. Nhưng nếu không biết vị trí thì làm sao mà làm gì được? Thiếp cũng dùng mắt và tai để đuổi theo con ruồi. Vậy thì cách đối phó với các ngươi cũng vậy thôi.”
Coi tất cả các đối thủ như ruồi muỗi, Priscilla ngầm cho thấy mình không hề lơ là.
Subaru cũng đồng ý với Anastasia. Cậu không ngờ Priscilla lại có thể vạch ra và thực hiện những biện pháp đối phó chính xác với các phe phái đối địch.
Hậu quả của sự chủ quan đó đã dẫn đến ngày tồi tệ hôm nay.
“Lão già đó, là cha của Reinhard phải không?”
Một giọng nói xấc xược chen vào, phớt lờ dòng chảy của câu chuyện.
Thu hút ánh nhìn của mọi người, Felt vẫn đang cắm cúi ăn món Sukiyaki yêu thích của mình. Cô bé với khóe miệng dính đầy sốt, chọn ra ánh mắt của Priscilla trong số những người đang nhìn mình, và hai người lườm nhau.
“Tôi nhớ đã bị lão ta làm quen một cách sỗ sàng ở vương thành, và qua cuộc nói chuyện vừa rồi thì cũng đoán được phần nào. Mối quan hệ gia đình của lão ta thì tôi không quan tâm. Nhưng việc lão ta ở cùng cô lại là chuyện khác.”
“... Ồ. Một con nhóc khu ổ chuột mà cũng nhận ra được điều gì sao.”
“Cay đắng thật nhưng không phải là chuyện của người khác. Quyền gia chủ nhà Astrea đối với chúng tôi cũng là một sinh mệnh. Vì nó vẫn chưa được trao cho Reinhard. Quyền lực thực sự của gia tộc vẫn nằm trong tay lão già đó.”
Trước những lời của Felt, gò má của Reinhard bên cạnh khẽ cứng lại.
Và Subaru cùng những người khác cũng hiểu đúng ý nghĩa lo ngại của Felt.
Felt, một đứa trẻ mồ côi không có gì trong tay, đang hoạt động dựa trên lãnh địa của gia tộc Reinhard — gia tộc Astrea, và đang dần dần tạo ra kết quả.
Nhưng lãnh địa đó, dù thế nào đi nữa, cũng không phải của Felt. Nó vẫn là của gia tộc Astrea, là thứ mượn từ Reinhard.
Tuy nhiên, nếu lãnh địa của gia tộc Astrea, thứ mà họ vẫn nghĩ là của Reinhard, thực chất cũng chỉ là đồ đi mượn của đồ đi mượn thì sao.
“Hê. Có vẻ như cuối cùng chúng mày cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề rồi nhỉ, lũ đần độn.”
Lúc này, Heinkel chen vào cuộc trò chuyện, cười một cách đắc ý. Hắn ta dường như đã chờ đợi chủ đề này, với vẻ mặt như sắp liếm môi, hắn lườm Felt và Reinhard một cách xen kẽ.
“Chính là như vậy. Quyền gia chủ nhà Astrea, là do tao nắm giữ. Tao chưa từng có ý định nhượng lại cho Reinhard, và cũng sẽ không bao giờ. Giao một công việc phiền phức như vậy cho ngài Kiếm Thánh đang bận rộn việc nước, làm sao tao nỡ!”
“Lãnh chúa chỉ trên danh nghĩa thôi cũng được à? Khi chúng tôi trở về lãnh địa Astrea, nó trong tình trạng tồi tệ lắm đấy. Mấy viên quan văn và người hầu ít ỏi phải làm việc đến mờ mắt. Bỏ mặc mọi thứ như vậy, mà bây giờ còn dám tự xưng là lãnh chúa à?”
“Dù chỉ trên danh nghĩa hay vô trách nhiệm, thì vương miện lãnh chúa vẫn ở trên đầu tao. Hơn nữa, dù sắp sụp đổ nhưng nó vẫn chưa sụp đổ, phải không? Thần dân và người hầu đều đã cố gắng hết sức để hỗ trợ lãnh chúa. Hừ. Được thần dân yêu mến, ta đây thực sự vui đến phát khóc luôn đó!”
Heinkel chế nhạo Felt, người đang cố gắng nói một cách vô cảm nhất có thể.
Trước những lời lẽ quá đỗi hạ đẳng và độc ác, Subaru thậm chí còn có ảo giác rằng trước mắt mình trắng xóa vì giận dữ. Những ánh mắt giận dữ và ghê tởm bao trùm khắp căn phòng.
Giữa cơn bão đó, Heinkel, kẻ đang tắm trong cơn mưa khinh miệt, lại có vẻ mặt như đang được hoan nghênh.
Nhìn thấy rõ điều đó, Subaru hiểu ra. Gã đàn ông này, hoàn toàn điên rồi.
“Sự lo lắng của mày là đúng đấy, chủ nhân của Reinhard ạ. Lãnh địa Astrea là lãnh địa của tao. Và tao không ủng hộ mày. Tao ủng hộ ai thì nhìn là biết rồi đấy!”
Như thể sự ghê tởm và khinh miệt mới đáng giá bằng những tràng pháo tay vang dội, Heinkel ưỡn ngực diễn một màn kịch lớn. Hắn chỉ tay vào Priscilla bên cạnh, cao giọng tuyên bố rằng mình sẽ ủng hộ một người khác con trai và cha mình lên ngôi.
“Trong một năm qua, tao đã nghe về thành quả của chúng mày. Thay mặt cho tao, lãnh chúa, chúng mày đã rất vất vả để tái thiết lãnh địa Astrea. Sau khi thừa nhận rằng thành quả đó rất tuyệt vời, tao sẽ nói cho chúng mày biết. — Nơi đó từ nay không phải là chỗ của chúng mày nữa. Nếu đã hiểu thì mau cút đi...”
“Này, đồ phàm cốt.”
“— Hả? Gì thế, tiểu thư Priscilla. Tôi đang nói chuyện quan trọng.”
“Ồn ào.”
Trước hành động tàn bạo xảy ra ngay sau đó, không ai có thể không nín thở.
Priscilla nói ngắn gọn, rồi vung quạt về phía Heinkel đang tròn mắt ngạc nhiên. Chiếc quạt gấp lại cắt gió, đánh thẳng vào đỉnh đầu tóc đỏ của Heinkel, khiến thân hình cao lớn của gã bị đập mạnh xuống sàn.
Heinkel trợn trắng mắt trước cú va chạm, ý thức bị dập tắt ngay lập tức. Nhưng hành động của Priscilla không dừng lại ở đó.
Priscilla dùng mũi chân đá Heinkel đang nằm sấp dưới đất lên không trung. Rồi cô ta kéo tay lại, định dùng lực đó đập vào thân người Heinkel —.
“Công chúa, cơn thịnh nộ đến đó thôi. Hơn nữa là chết đấy.”
“—” Cánh tay của Priscilla, ngay trước khi vung ra, đã bị nắm lấy cổ tay và dừng lại. Người làm điều đó là Al, người đã đoán trước được hành vi tàn bạo của Priscilla. Trước hành động của tùy tùng, Priscilla ném cho gã đàn ông đội mũ giáp một cái nhìn sắc lẹm.
Trên cánh tay mà Al đã chặn lại, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một thanh kiếm đỏ rực.
Đó là một thanh kiếm phương Tây có lưỡi dài, với những đường vân như ngọn lửa uốn lượn, một tuyệt phẩm.
Thanh kiếm mà chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết là phi thường, đã xuất hiện và biến mất trong tay Priscilla chỉ trong nháy mắt.
Chứng kiến điều đó, Al từ từ thả tay Priscilla ra.
“Thiệt tình, tha cho tôi đi. Bị Dương Kiếm rút ra thì đau tim lắm... ái!”
“Vô lễ đấy, Al. Ai cho phép ngươi chạm vào ngọc thể của thiếp. Tự do thỏa mãn dục vọng vì thiếu thốn phụ nữ là việc của ngươi, nhưng mơ tưởng đến việc làm bẩn thiếp thì đúng là giấc mơ trong mơ.”
Priscilla dùng cánh tay vừa được thả ra đấm vào bụng Al, khiến tùy tùng của mình đau đớn quằn quại. Cô ta khịt mũi, rồi nhìn xuống Heinkel đang đáng thương lăn lóc trên sàn.
Sự tàn nhẫn trong đôi mắt đó, thật đáng sợ làm sao.
“Nhưng, lời của Al cũng có lý. Giết chết thì có hơi thiếu suy nghĩ.”
“Nếu công chúa nghĩ vậy... thì, tôi mong được đối xử nhẹ nhàng hơn một chút.”
“Đừng nói nữa. Thiếp cũng không phải quỷ dữ. Lát nữa sẽ ban thưởng cho ngươi được liếm chân thiếp.” “Đừng có nói như thể tôi có sở thích đó chứ!? Gây hiểu lầm lắm đấy!”
Bị đánh đến mức quỳ xuống, Al cố gắng phản bác nhưng Priscilla không thèm để ý. Cô ta nhìn Heinkel bằng đôi mắt màu máu, có lẽ đã do dự một lúc xem có nên vứt bỏ gã không rồi vỗ tay.
“Schult. Mang tên phàm cốt này ra ngoài. Dù ngu ngốc nhưng vẫn còn có thể sử dụng được. Nghĩ đến công sức lôi kéo, thì vứt đi bây giờ cũng hơi tiếc.”
“Vâng, thưa tiểu thư Priscilla.”
Đáp lại lời gọi của cô, một người khác lại xuất hiện trong phòng khách.
Người đó dường như đã đứng chờ sẵn ở hành lang, là một cậu bé còn nhỏ, vóc dáng chưa phát triển hết.
Mái tóc xoăn bồng bềnh màu hồng đào, thân hình mảnh mai và khuôn mặt thanh tú đến mức có thể nhầm với con gái. Giọng nói cao chứng tỏ cậu vẫn chưa vỡ giọng, và dáng vẻ trong bộ đồ quản gia trên cơ thể chưa phát triển hết toát lên một vẻ gì đó tội lỗi.
Schult, cậu bé được gọi như vậy, có lẽ chỉ mới ở độ tuổi thiếu niên. Nếu chỉ nhìn bề ngoài, có lẽ cậu cũng trạc tuổi Beatrice.
“Xin thất lễ, ngài Heinkel.”
Schult lễ phép nói với Heinkel đang bất tỉnh, rồi nắm lấy hai chân gã và ì ạch kéo ra ngoài. Đương nhiên, một đứa trẻ kéo một người cao lớn như Heinkel là điều không thể. Nhưng Schult không hề phàn nàn một lời trước mệnh lệnh của Priscilla, và kéo Heinkel đi với thái độ như thể tuân theo cô là điều hiển nhiên.
“Schult-chan lúc nào cũng đáng yêu nhỉ. Công chúa lát nữa cũng phải khen cậu bé đấy.”
“Đương nhiên rồi, nó luôn phục vụ thiếp bằng cả tấm lòng. Và thiếp không phải là kẻ vô tình đối xử tệ bạc với trung thần. Lát nữa thiếp cũng sẽ cho Schult liếm chân.”
“Trường hợp của Schult-chan thì có thể sẽ làm thật với đôi mắt rưng rưng đấy, nên đừng làm vậy. Hãy làm gì đó bình thường hơn để thưởng cho cậu bé đi.”
“Hừm. Vậy thì vinh dự được thiếp ôm ngủ cùng nhé.”
“... Chà, vậy thì cũng được. Tôi cũng muốn được thay thế lắm.”
Nhìn Schult và Heinkel rời đi, Priscilla và Al có một cuộc trò chuyện nhạt nhẽo.
Như vậy, cuối cùng cũng có thể nói rằng tất cả các phe phái của cuộc tuyển cử đã gặp mặt sau khi loại bỏ những người ngoài cuộc.
“Vậy, chuyện của lão già lúc nãy thì sao? Các người thực sự định đuổi chúng tôi ra khỏi lãnh địa Astrea để làm suy yếu chúng tôi à?”
“Đừng có tin lời của một tên phàm cốt như vậy. Vốn dĩ, người thực hiện việc tái thiết lãnh địa là các ngươi, phải không? Nếu vậy, dù cho một lãnh chúa chỉ trên danh nghĩa có quay về dinh thự và đuổi các ngươi đi, thì cũng chẳng có ai đi theo. Dân chúng tuy ngu muội, nhưng không phải là những con cờ vô tri không có tình cảm hay lòng biết ơn. Để lôi kéo họ, cần phải có một làn sóng nhất định. Hắn ta không thể tạo ra làn sóng đó.” “... Vậy thì, tại sao lại lôi hắn ta đến đây?”
“Ta đã nói rồi mà. Vì làm vậy sẽ thú vị hơn. Dù sao thì mọi thứ cuối cùng cũng sẽ thuộc về tay thiếp. Vậy nên con đường đi chỉ cần chọn dựa trên việc nó có vui hay không. Đó là quyết định của thiếp. Lôi hắn ta đến đây cũng chỉ là một món đồ chơi để làm điều đó thôi.”
Một lý lẽ tự cho mình là đúng, không bao giờ thay đổi.
Sự tự tin tuyệt đối của Priscilla vượt qua mọi lẽ thường, áp đặt sự vô lý lên người khác. Đối với điều đó, chỉ có thể chấp nhận và phục tùng, hoặc đối đầu bằng một ý chí tương đương.
Và,
“—”
Bốn đối thủ của nàng ở đây, không ngần ngại chọn cách thứ hai để đối đầu.
Nhận lấy làn sóng ánh mắt đó, Priscilla cười một cách thực sự vui vẻ.
“Như vậy mới tốt. Kết quả cuối cùng đã được định sẵn. Vậy thì con đường đi càng vui vẻ càng tốt. Hãy làm cho thiếp phấn khích đi, những kẻ khá hơn lũ tầm thường. Cứ béo tốt lên cho đến khi trở thành kẻ thù của thiếp... lúc đó, thiếp cũng sẽ dùng toàn lực để nghênh chiến.”
Priscilla tuyên bố rằng nàng vẫn chưa công nhận họ là kẻ thù.
Không, nàng đã nói rồi. Nàng vẫn coi Emilia và những người khác chỉ như những con ruồi muỗi. Nàng thậm chí còn chưa nhận thức họ là kẻ thù.
Nếu vậy thì,
“Sự kiêu ngạo đó, tao sẽ khiến mày phải khóc lóc hối hận.”
Lời tuyên chiến thẳng thừng của Felt chính là ý chí chung của tất cả mọi người ở đây.