Sau khi kết thúc cuộc nói chuyện vừa quan trọng lại vừa tầm phào với Julius, Subaru dẫn Emilia và Beatrice rời khỏi quán trọ "Vũ Y Thủy".
"Lúc ở trong vườn, trông cậu và Julius nói chuyện với nhau thân thiết lắm. Hai người đã nói gì vậy?"
"Bảo tớ với gã đó thân thiết là sai ngay từ đầu rồi, nhưng cậu nghĩ bọn tớ đã nói gì nào?"
"Lần tới đi chơi ở đâu nhé? Chẳng hạn."
"Bạn học chắc!?"
Mối quan hệ giữa họ không hề thoải mái như lời Emilia nói, và giả sử Subaru và Julius có học chung một trường đi nữa, thì sự chênh lệch rành rành trong hệ thống phân cấp của trường cũng sẽ khiến họ không bao giờ thuộc cùng một nhóm. Trường học chính là một xã hội thu nhỏ với sự phân biệt giai cấp rõ rệt.
Theo một nghĩa nào đó, nó cũng có tính bài trừ tương tự như xã hội quý tộc.
"Nghĩ lại thì, dù là ở đây hay ở thế giới bên kia, cuộc sống này đúng là khó khăn ở đâu cũng vậy nhỉ..."
"Nè, nè, hai người đã nói gì thế?"
"Tớ chỉ thăm dò tình hình địch một chút, hỏi han vài chuyện gần đây thôi. Coi như là phần mở rộng của câu chuyện trong phòng tiệc. Kiểu như 'dạo này cậu mê cái gì?', 'chuyện đó sao rồi?', mấy thứ linh tinh ấy mà."
"Thế không phải là bạn bè sao?"
Emilia nghiêng đầu thắc mắc, Subaru cũng "Hửm?" một tiếng rồi nghiêng đầu theo.
Quả thật, nếu xét về sự tầm phào của câu chuyện thì cũng có vẻ giống bạn bè thật, nhưng vì đó là mình và Julius nên chắc chắn không phải. Không phải bạn bè, mà là một thứ gì đó kinh khủng hơn nhiều.
Cụ thể nó là gì thì không thể diễn tả bằng lời, nhưng...
"Thôi, không phải bạn bè đâu. Chỉ riêng điều đó là chắc chắn."
"Cứng đầu ghê..."
Emilia nhìn Beatrice đang đứng cạnh với vẻ mặt chán nản. Đáp lại ánh nhìn đó, Beatrice không nói gì mà chỉ lặng lẽ thở dài.
Cái không khí tâm ý tương thông giữa hai người họ khiến cậu cảm thấy bị cho ra rìa.
Dù sao đi nữa, thực tế thì nội dung cuộc nói chuyện với Julius trong vườn – vấn đề của gia tộc Astrea xoay quanh Reinhard, Wilhelm và cả Heinkel – Subaru cảm thấy áy náy nếu cứ thế kể lại cho Emilia.
Một phần là do cậu ngần ngại không muốn tùy tiện tiết lộ chuyện nhà người khác, nhưng lý do lớn nhất có lẽ là cậu không muốn Emilia phải bận tâm những điều không cần thiết.
Đó là một vấn đề khó khăn, thuộc loại không thể giải quyết được.
Lời nguyền đã khắc sâu vào gia tộc Astrea không phải là thứ người ngoài có thể dễ dàng chạm vào.
Chắc hẳn Julius cũng hiểu điều đó nên mới chỉ nói cho một mình Subaru.
Điều đó cũng có nghĩa là Julius đã công nhận rằng Subaru đã có thể có được sự cân nhắc ở mức độ này.
— Sao mà có cảm giác ngứa ngáy khó chịu trong dạ dày thế này.
"Mà này, Subaru. Tớ rất vui vì cậu đã rủ t-tớ đi dạo, nhưng cậu đang có âm mưu gì thế?"
"..."
Trong lúc Subaru đang vật lộn với sự bực bội không thể nói thành lời, Emilia đột nhiên mỉm cười và hỏi.
Trong giây lát, Subaru sững sờ đến không nói nên lời, cậu chớp mắt rồi nhún vai.
"Nói thế nghe mất lòng quá, Emilia-tan. Âm mưu gì đâu, tớ chỉ đơn thuần thực hiện nguyện vọng được tay trong tay đi dạo cùng Emilia-tan xinh đẹp ở thủy đô này thôi mà? Tớ chỉ có một chút xíu âm mưu đen tối là dụ Emilia-tan đến chỗ có Thủy Long phun nước để được ngắm Emilia-tan ướt sũng thôi."
"Hừm, lại còn nói thế nữa. Subaru đúng là một người vừa cứng đầu vừa ngoan cố. Ngay cả tớ cũng biết lý do không thể nào mơ mộng như vậy được."
"..." Emilia phồng má giận dỗi, Subaru thì trông yếu thế, đưa tay lên trán. Cậu nhìn Beatrice như cầu cứu, nhưng cô bé đang đi giữa hai người chỉ ngước lên nhìn Subaru với vẻ mặt và ánh mắt trách móc y hệt Emilia.
Đơn thương độc mã không có đồng minh, Subaru nhanh chóng bỏ cuộc và giơ hai tay lên.
"Hiểu rồi, đầu hàng. Xin lỗi. Tớ từ bỏ kế hoạch ngắm Emilia-tan ướt sũng."
"Su-ba-ru."
Bị gọi tên bằng giọng giận dữ, Subaru hạ hai tay xuống, lần này thì đầu hàng thật sự.
"Subaru biến thái."
"Người dạy cậu câu này là tớ, nhưng phải nói là đúng thời điểm hoàn hảo đấy, Emilia-tan. Chỉ có điều, với tớ bây giờ thì nó chẳng khác nào phần thưởng... Rồi rồi, nói thật đây."
"Thiệt tình."
Subaru cười khổ trước hành động giơ tay lên dọa đánh của Emilia.
"Tớ cũng không định giấu giếm gì, chỉ là muốn làm cậu bất ngờ thôi. Bây giờ chúng ta đang đến công viên trung tâm của Pristella, hôm qua tớ đã gặp 'Ca Cơ' ở đó."
"Oa, là 'Ca Cơ' đó sao. Ừm, vậy thì, không lẽ hôm nay cũng...?"
"Đôi mắt lấp lánh của cậu đáng yêu quá. Đúng vậy, tớ muốn thử liên lạc với 'Ca Cơ' trong lời đồn. Mà, không phải tớ không tin vào tài thương thuyết của Otto, nhưng tớ cũng tin vào sự xui xẻo của gã đó, toàn hỏng việc vào phút chót. Nên đây là để phòng hờ thôi."
"Ra vậy. Chúng ta sẽ làm thân với 'Ca Cơ', rồi nhờ cô ấy nói giúp với ngài Kiritaka để ngài ấy nhượng lại Ma Khoáng Thạch cho chúng ta."
"Chính xác. Giỏi lắm."
Subaru làm dấu tròn trên đầu ra hiệu đúng rồi, Emilia vui mừng một cách ngây thơ. Thực tế thì, mọi chuyện chắc chắn không trong sáng như lời Emilia nói, nhưng cũng không cần phải chỉ ra điều đó để làm cô mất hứng. Emilia đang thật lòng mong chờ được làm thân với Liliana. Những chuyện mờ ám sau lưng, cứ để một mình Subaru bí mật lo liệu là được.
"Giờ chỉ cần đề phòng phản ứng hóa học giữa Emilia-tan và Liliana là được..."
"Phản ứng hóa học là sao?"
"Tớ nghĩ Emilia-tan và Liliana có vẻ hợp nhau."
"Vậy sao? Hihi, nếu vậy thì tốt quá."
Thật có lỗi với Emilia đang mong chờ một cách trong sáng, nhưng Subaru đã có thể đoán trước được sự mệt mỏi sắp tới và cảm thấy hơi oải. Cậu vừa cầu cho Liliana có mặt ở công viên, lại vừa có một cảm giác kỳ lạ là mong cô ấy không có ở đó.
Tất nhiên, nếu cô ấy không ở đó thì chuyến đi này sẽ chỉ đơn thuần là một buổi hẹn hò với Emilia, nên cậu muốn tránh điều đó.
— Mà chỉ hẹn hò thôi cũng có vẻ tốt.
"Emilia-tan, hay là mình đi du ngoạn bằng Thủy Long đi? Tớ cảm thấy làm vậy sẽ có ý nghĩa hơn, và cũng tốt cho tương lai của hai chúng ta hơn."
"Tớ không biết 'du ngoạn' là gì, nhưng nếu đó là đi thuyền thì chẳng phải Subaru sẽ bị say sóng sao. Tớ không muốn cõng Subaru đâu, mệt lắm."
"Với lại công viên đã ở ngay trước mắt rồi đó. Bỏ cuộc đi."
Beatrice nắm tay, kéo lê Subaru đang ngoan cố đến phút chót, sải bước về phía trước.
Lần này họ không bị lạc đường, và khi đã thấy cổng công viên, Subaru không còn cách nào khác ngoài việc từ bỏ sự chống cự.
Công viên trung tâm với đài phun nước ở giữa, vào thời điểm giao thoa giữa buổi sáng và buổi trưa này đã rất đông đúc.
Ấy là vì số lượng khán giả tập trung ở phía sâu trong công viên còn đông hơn cả hôm qua.
"Mình đã nghĩ đến khả năng Liliana không có ở đây vì đến sớm..."
Nhìn đám đông đang tụ tập, có vẻ như lo lắng đó là thừa.
Buổi biểu diễn của Ca Cơ hôm nay cũng rất được yêu thích, tiếng vỗ tay và những câu hưởng ứng của đám đông cuồng nhiệt không ngớt vang lên, bao trùm cả không gian công viên.
"Tiếng vỗ tay và những câu hưởng ứng?"
"Hôm nay khác với hôm qua, có vẻ như họ đang biểu diễn rất sôi nổi."
Gặp phải thắc mắc giống Subaru, Beatrice cũng nghiêng đầu khó hiểu.
Giống như buổi phát sóng bằng ma pháp cụ sáng nay, giọng hát của Liliana về cơ bản là kiểu nhẹ nhàng quyến rũ, cướp đi cảm giác thực tại của người nghe. Vì có nhận thức như vậy nên sự cuồng nhiệt trước mắt khiến họ cảm thấy rất không hài hòa.
Cảm giác không hài hòa, như thể có thứ gì đó khác lạ đã xen vào cái vốn có.
"Mọi người trông vui quá nhỉ. Đúng là Ca Cơ có khác."
Emilia nhìn sự náo nhiệt với ánh mắt đầy mong đợi, nhưng Subaru lại có một linh cảm chẳng lành.
Cảm giác rằng nếu đi đến nơi bị đám đông phía trước vây quanh, cậu sẽ phải hối hận.
"..."
Nhưng lời nói không thể thành hình cụ thể, Subaru không thể cất tiếng ngăn cản.
Hơn nữa, Emilia đang rất mong chờ cảnh tượng trước mắt. Liệu cậu có thể phản bội đôi mắt màu tím thẫm lấp lánh đầy kỳ vọng đó không? Quyết định của Subaru, ít nhất là đã không kịp.
Sự cuồng nhiệt của đám đông, tiếng vỗ tay cuối cùng cũng biến thành những tràng pháo tay như sấm.
Điều đó có nghĩa là thứ mà họ vây quanh đã đến hồi kết. Và khi họ đứng dậy, với đôi má ửng hồng vì phấn khích, nơi ánh mắt họ tập trung cũng dần hiện ra.
Và ở đó,
"Đó là một điệu múa tuyệt vời! Vũ điệu phi thường của ngài khiến tôi suýt nữa thì tiểu ra quần đó!"
"Về phần ngươi, bài hát và màn trình diễn của ngươi cũng đủ để làm thiếp vui lòng. Làm tốt lắm. Đã lâu lắm rồi thiếp mới có hứng thú với nghệ thuật đến vậy."
Có bóng dáng của "Ca Cơ" và người phụ nữ mặc đồ đỏ đang bắt tay nhau thật chặt.
Linh cảm chẳng lành đã thành sự thật.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Hôm nay, cậu lại tiếp tục chứng kiến cảnh khán giả không ngớt bày tỏ cảm xúc về màn trình diễn và giọng hát của Liliana bằng giọng nói đẫm nước mắt.
Nếu có điểm khác biệt so với hôm qua, thì đó là Priscilla đang đứng cạnh Liliana cũng nhận được những lời cổ vũ như "Điệu múa của ngài thật tuyệt vời", "Tôi đã rất cảm động", "Lần sau tôi nhất định sẽ đến xem nữa". Đáp lại, Priscilla cũng vui vẻ, vừa dùng chiếc quạt trên tay phe phẩy cho mình vừa cao ngạo gật đầu.
Sau khi buổi giao lưu với người hâm mộ kết thúc, chỉ còn lại hai người họ và nhóm của Subaru. Nhận ra sự hiện diện của nhóm cậu đang đứng lơ đãng một cách lạc lõng, hai bím tóc của Liliana vểnh lên. Nguyên lý nào vậy nhỉ.
"Ô là la! Kia chẳng phải là ngài Natsuki và tiểu thư Emilia sao! Lại còn có cả quý cô bé con của ngài Natsuki đi cùng nữa, có chuyện gì vậy ạ?"
"Quý cô bé con là sao hả. Subaru, giải thích đi."
"Để người nói tự giải thích đi chứ. Nè, cho kẹo này, ngoan ngoãn đi."
"Chỉ với thứ này mà liếm liếm... đừng hòng lừa được ta liếm liếm..."
Mặc kệ Beatrice đang ngậm kẹo trong miệng, Subaru tiến lại gần Liliana đang vung vẩy hai bím tóc như đuôi chó. Emilia bên cạnh đang tròn mắt ngạc nhiên trước phản ứng thái quá của Ca Cơ, nhưng bản lĩnh thật sự của Liliana vẫn còn ở phía sau.
"Mới gặp hôm qua mà hôm nay đã đông khách rồi nhỉ. Sáng nay lại bị Kiritaka đuổi ra đây nữa à?"
"Không hề ạ! À thì, cũng gần như vậy. Với một người được yêu mến như tôi, khi được người ta thành tâm thành ý nhờ vả như vậy thì đáp lại cũng là cách để thể hiện bản lĩnh của một người phụ nữ thôi ạ."
"Rồi, bị tống ra ngoài rồi biểu diễn thì cũng được đi, nhưng mà..."
Cậu nhìn Priscilla đang khoanh tay trước bộ ngực đầy đặn của mình, đứng cạnh Liliana đang ưỡn bộ ngực lép và làm động tác vuốt bộ râu không tồn tại. Khi nhận ra ánh mắt của Subaru, cô ta rõ ràng tỏ vẻ khinh thường, hừ mũi một tiếng và nói:
"Từ nãy đến giờ ngươi làm gì vậy, hỡi phàm phu. Ngươi bị điệu múa của thiếp mê hoặc thì thiếp còn cho qua, nhưng vẫn tiếp tục nhìn bằng ánh mắt dâm tục như vậy thì thật vô lễ. Thiếp có thể mắt nhắm mắt mở cho việc đàn ông bị vẻ quyến rũ của thiếp mê hoặc là bản tính, nhưng chỉ cho phép ngươi thể hiện điều đó bằng cách gầm gừ trong cổ họng và hít hà mùi hương còn vương lại của thiếp để chìm đắm trong mộng tưởng mà thôi."
"Tôi không xem cô nhảy, cũng chẳng thấy hứng thú gì hết. Tôi thích kiểu trong sáng như Emilia-tan cơ. Kiểu khoe thân quá đà như cô ngược lại còn làm tôi mất hứng."
"Thích một Bán Ma lép kẹp hơn thiếp, đúng là không thể bênh vực nổi. Tuy nhiên, thiếp cũng không hẹp hòi đến mức không cho phép trên đời có những kẻ khẩu vị mặn. Huống chi khi ngươi còn chưa biết đến vẻ đẹp thực sự, sự nông cạn của ngươi cũng là điều dễ hiểu."
Subaru nhận ra việc phản công lại cái miệng nói một câu cãi một câu của Priscilla là vô ích.
Đó là sự khác biệt về giá trị quan. Với Priscilla, người tin rằng chân lý của thế giới nằm ở chính mình, tư duy thông thường của Subaru không thể nào địch lại.
Dù sao đi nữa,
"Điệu múa, nghĩa là Priscilla đã nhảy sao?"
"Cứ hối hận vì đã bỏ lỡ đi. Thiếp cũng hiếm khi nhảy nếu không có hứng. Điều đó cho thấy bài hát của ả nghệ sĩ này có giá trị để làm thiếp phải làm vậy."
Priscilla chỉ vào Liliana và trả lời Emilia đang ngạc nhiên.
Câu trả lời đó khiến Subaru kinh ngạc, còn Liliana thì trợn trắng mắt. Mặc kệ phản ứng như sắp sùi bọt mép của Liliana, Subaru nhìn chằm chằm vào Priscilla.
"Cô mà lại nhảy à, khó tin thật đấy."
"Vậy thì ngươi giải thích sự cuồng nhiệt của đám ngu vật lúc nãy thế nào. Giọng hát của ả nghệ sĩ này tuy có ma tính, nhưng nếu không có điệu múa của thiếp, khán giả sẽ chỉ biến thành những con rối chỉ biết lắng nghe. Đó cũng là một cách thưởng thức bài hát, nhưng thiếp không thích. Dù sao thì bọn chúng cũng chỉ là những kẻ ngu dốt, nên cứ hành động cho tương xứng để tô điểm thêm cho tâm trạng của thiếp là được."
"...Tức là, đồ ngốc thì cứ quậy tưng bừng như đồ ngốc sẽ vui hơn, đúng không?"
"Hô. Một phàm phu mà cũng biết động não đấy nhỉ."
Lời nói của Priscilla có vẻ thán phục nhưng chẳng vui chút nào.
Hơn nữa, có vẻ như Priscilla thậm chí còn quên cả việc đã gặp Subaru trong phòng tiệc. Chỉ cần cô ta còn nhớ Emilia thì cũng không có vấn đề gì.
"Nhưng mà nhưng mà, tiểu thư Priscilla và tiểu thư Emilia. Những nhân vật đang là chủ đề nóng hổi lại cùng lúc ghé thăm, tôi thật sự rất cảm kích ạ."
Bầu không khí sắp trở nên căng thẳng may mắn được giữ lại nhờ phản ứng của Liliana.
Biết được mối quan hệ thù địch giữa hai bên, cô ấy dường như đang cố gắng làm người cân bằng bầu không khí khó xử cho nhóm Subaru. Những lời nói ngớ ngẩn của cô ấy chắc cũng là có chủ ý.
"He he he. Điều đó có nghĩa là bài hát của tôi tuyệt vời lắm đúng không ạ? Ôi ôi, ngại quá đi mất, he he he he he."
"Không, đây là bản chất rồi." Subaru nhận ra mình đã nghĩ quá nhiều và buông thõng vai trước bộ dạng tự mãn của Liliana. Rồi đột nhiên, cậu để ý thấy xung quanh Priscilla không có ai.
"Cô đi một mình à? Al, tên khốn kia và cậu quản gia dễ thương đâu rồi?"
"Schult mà đi dạo là sẽ bị lạc. Hắn là một đứa trẻ đáng yêu ở chỗ dù rất cố gắng nhưng chẳng làm được gì nên hồn. Al mà ở gần thì ồn ào lắm nên thiếp đã sai hắn đi làm việc vặt. Còn về tên khốn kia thì không biết. Chắc là đang lượn lờ ở quán rượu nào đó rồi."
"Tên khốn kia lại là ngôn ngữ chung à..."
Subaru ngạc nhiên vì được trả lời một cách khá tử tế. Tiện thể, cậu cũng ngạc nhiên về cách đối xử tệ bạc với Heinkel, người đáng lẽ đã được thu nhận vào phe mình.
Cậu hiểu rằng đó là một nhân vật đáng bị đối xử như vậy, nhưng nếu thế thì tại sao lại thu nhận hắn về phe mình làm gì.
"Chắc cũng lại là 'vì nó thú vị' hay gì đó thôi..."
"Ngươi hiểu rõ đấy chứ. Mà, lý do thu nhận hắn cũng chỉ là chuyện nhỏ. Vốn dĩ, thiếp chỉ thu nhận vì thấy bản thân kẻ tự chào hàng đó có vẻ dùng để tiêu khiển được. Nếu trở nên vướng víu, thiếp sẽ vứt bỏ hắn bất cứ lúc nào. Chắc hắn cũng hiểu được điều đó."
"Không, tôi không nghĩ vậy đâu... Trông hắn không giống người hiểu chuyện cho lắm."
Cậu đã nghĩ rằng chính vì không hiểu chuyện nên hắn mới chọc giận Priscilla và bị đánh cho một trận. Hay là đối với Priscilla, ngay cả chuyện đó cũng đã bị lãng quên rồi?
"Nhưng mà này, không nguy hiểm hay sao? Bên tôi dẫn theo Emilia-tan đi lang thang thế này cũng không có sức thuyết phục lắm, nhưng mà..."
"Dù ba tên tùy tùng có biến mất thì thiếp có nguy hiểm gì chứ. Lợi ích của việc có chúng ở đó cũng chỉ là có thể nhìn thấy phía sau lưng mà thôi."
"À, vâng ạ."
Cách nói thẳng thừng không coi Al và những người khác là chiến lực khiến người ta thấy thương hại cho họ. Nhưng sau khi đã thực sự chứng kiến những bước di chuyển của Priscilla, điều đó lại có vẻ như chỉ là một sự thật đơn thuần.
Những bước di chuyển của Priscilla trong phòng tiệc đã vượt xa giới hạn của con người đến mức đó.
"Nhắc mới nhớ, mình cũng từng bị cô ta đá vỡ quai hàm thì phải."
Trong một vòng lặp bắt đầu từ Vương Đô, Subaru đã từng một lần chọc giận Priscilla và bị đá vào mặt. Sự thật là lúc đó, cơ thể cậu đã bị hất tung lên gần trần nhà cao, và chỉ với một cú đá đã bị đánh cho nửa sống nửa chết.
Nhớ lại, cậu cảm thấy quai hàm bị vỡ năm xưa giờ lại đau nhói.
"Vậy là cô để Al và những người khác lại rồi đi dạo và gặp Liliana à?"
"Chỉ riêng cảnh quan của thành phố cũng đủ để giải khuây cho thiếp rồi. Khác với kiến trúc chật chội của Vương Đô, thành phố này có nhiều nơi đáng xem. Khi đang thưởng thức dòng nước chảy thì có tiếng hát lọt vào tai, thế thôi."
"Chà, lúc đầu khi chị ấy đột nhiên nhảy vào, tôi đã không biết phải làm sao. Thỉnh thoảng cũng có những người như vậy, liều lĩnh tham gia vào màn trình diễn của tôi và làm hỏng không khí. Hầu hết các trường hợp tôi đều dùng giọng hát để đánh bại và cải tạo họ."
"Cô đúng là không giống 'Ca Cơ' chút nào..."
Dùng bài hát để đẩy lùi kẻ xâm nhập, quá là rock.
Hành động đột ngột tham gia bằng điệu nhảy của Priscilla cũng khiến cậu thực sự kinh ngạc. Mà cô ta lại có thể mê hoặc khán giả đến mức đó, chắc hẳn đã trình diễn một điệu múa phi thường.
"Dám qua mặt thiếp để thu hút lòng người thì cũng quá tự phụ rồi, nhưng bài hát của ngươi có giá trị để làm vậy. Sao nào. Hãy theo thiếp. Thiếp sẽ ban cho ngươi vinh dự được trình diễn bài hát trong dinh thự của thiếp bất cứ khi nào thiếp muốn."
"..."
Có vẻ như Priscilla rất thích giọng hát của Liliana, nên đã đưa ra một yêu cầu vô lý rất đặc trưng của cô ta. Nói cách khác, đó là lời đề nghị thu nhận cô ấy làm nhạc công riêng, nhưng lời nói của Priscilla mang ý nghĩa ép buộc mạnh mẽ.
Càng thích bao nhiêu, sự tức giận vì không thể sở hữu được càng tăng lên bấy nhiêu. Một ý nghĩa đáng sợ như vậy.
Và Liliana,
"Cảm ơn ngài rất nhiều! Được đánh giá cao như vậy thật là một vinh dự, tôi cũng rất vui! Nhưng! Nhưng! Nhưng! Tôi xin phép từ chối ạ!" Liliana không biết đến khía cạnh đáng sợ của Priscilla, cũng không phải là người biết đọc không khí.
Với sự vui vẻ không biết sợ là gì, cô đã từ chối lời đề nghị của Priscilla.
"Hô, từ chối sao. Tại sao?"
Đúng như dự đoán, tông giọng của Priscilla trầm xuống, màu mắt cũng thay đổi.
Một cơn ớn lạnh như bị lưỡi dao lướt trên lưng ập đến cả Subaru, người không phải là đương sự.
Một bầu không khí mà chỉ một lời nói cũng có thể đoạt mạng.
Trong thế giới căng thẳng tột độ, Liliana vuốt ve chiếc hộp đựng nhạc cụ trên tay.
"Tôi là Liliana, một Ngâm Du Thi Nhân. Hiện tại, tôi đang ở lại thành phố này theo lời mời, nhưng rồi một ngày nào đó, tôi sẽ lại trở thành một lữ khách lang thang theo gió. Không bị ràng buộc bởi đất đai, không bị ràng buộc bởi con người, đó là cách sống mà tôi đã chọn."
"Vì thế nên không chấp nhận lời mời của thiếp, đúng không."
"Mẹ tôi, mẹ của mẹ tôi, và cả mẹ của bà ấy nữa, gia tộc tôi đã sống như vậy. Chúng tôi là một gia tộc không thể để lại những thứ hữu hình, chỉ để lại những bài hát trong lòng người. Không ai có thể giam giữ được ngọn gió, cũng không ai có thể ngăn cản được bài hát. Vì vậy,"
"..."
"Tôi rất vui vì lời mời của ngài, nhưng xin phép từ chối ạ. Nơi bài hát của tôi vang lên, ngay cả bản thân tôi cũng không biết, cứ để mặc cho gió quyết định."
Liliana giơ cao nhạc cụ, vẻ mặt tự hào không một chút do dự.
Ở đó không có vẻ bông đùa coi thường thế gian mà cô thường thể hiện, cũng không có bầu không khí chọc tức người khác một cách tự nhiên như hơi thở. Chỉ có niềm kiêu hãnh của một Ngâm Du Thi Nhân – một sinh vật kể lại những câu chuyện bằng bài hát.
Nghe câu trả lời của Liliana, Priscilla khoanh tay và nhắm một mắt lại. Con mắt còn lại, đỏ rực như dung nham sôi trào, nhìn thẳng vào Liliana.
Rồi, trước vẻ mặt không hề lay chuyển của Liliana, Priscilla khẽ thở ra.
"— Tốt. Lòng tin đó, cũng có chút thú vị. Tha cho thiếp, kẻ vô duyên là thiếp."
"Không hề ạ, không có chuyện đó đâu. Tôi mới là người phải xin lỗi."
Liliana đáp lại Priscilla đang mỉm cười một cách tự nhiên. Trước cuộc đối thoại của hai người, Subaru chỉ biết sững sờ. Nhìn thấy bộ mặt ngớ ngẩn của Subaru, Priscilla nhíu mày khó chịu.
"Sao thế, phàm phu. Vẻ mặt đó là đang nghĩ gì vậy?"
"Nghĩ gì là sao, ngoài ngạc nhiên ra thì cô nghĩ là gì nữa. Tôi đã sợ chết khiếp khi nghĩ rằng cô sẽ chém Liliana ra làm đôi vì đã từ chối..."
"Lo lắng thật ngu ngốc."
Priscilla hừ mũi và nói, nhưng cậu không nghĩ vậy chút nào. Cho đến khi nghe câu trả lời của Liliana, Priscilla chắc chắn đã có ý định giết cô ấy. Ít nhất trong mắt Subaru, khoảng thời gian do dự đó chỉ có thể là đang cân nhắc quyết định. Việc Liliana thoát nạn chẳng qua chỉ là may mắn khi cán cân không nghiêng về phía xấu mà thôi.
"Nhưng, tôi cũng hơi ngạc nhiên. Tôi cứ nghĩ Priscilla là người muốn giữ mọi thứ mình muốn bên cạnh mình cơ."
Và rồi, quả mìn mà Subaru đã cố không giẫm phải, không ngờ lại bị Emilia giẫm trúng.
Trước lời nói thẳng thắn về ấn tượng của mình đối với Priscilla, Subaru bất giác thẳng lưng và quan sát thái độ của cô ta. Nhưng Priscilla chỉ nhắm một mắt trước lời nói của Emilia.
"Đừng có nói những lời ngớ ngẩn, một Bán Ma như ngươi. Với đôi mắt mờ đục như của ngươi, ngươi hiểu được gì về thiếp mà nói. Vô lễ và sỉ nhục cũng có mức độ thôi."
"Chỉ là một con nhãi mồm mép lanh lợi. Nếu có thời gian đi bới móc xuất thân không thể thay đổi của người khác, thì hãy tự xem lại lời nói và hành động của mình, thứ mà ai cũng nghĩ như vậy đi. Làm thế sẽ có ý nghĩa hơn cho cả hai bên đấy."
"Beatrice..."
Beatrice nắm lấy tay Emilia đang bối rối trước lời mắng nhiếc không thương tiếc của Priscilla. Trước hành động đáp trả thay cho Emilia của Beatrice, Priscilla nhướng mày như thể lần đầu tiên để ý.
"Một nhóc con mà cũng dám nói nhiều nhỉ. Nói cho mà biết, sự khoan dung của thiếp không phân biệt tuổi tác. Nếu ngươi lầm tưởng rằng sự non nớt của mình là lý do để được bỏ qua sự vô lễ, thì hãy sửa đổi thái độ ngay lập tức."
"Thừa thãi và lo chuyện bao đồng. Nói cho ngươi biết nhé, con nhãi kia. Về phần ngươi, nếu nghĩ rằng Betty cũng giống như vẻ ngoài thì chỉ có chịu thiệt thôi."
Sự thù địch căng thẳng nổ ra giữa Beatrice và Priscilla.
Hai cô gái trong bộ váy lộng lẫy, có vẻ như tính cách của họ hoàn toàn không hợp nhau. Subaru không hề nghĩ rằng Beatrice sẽ thua, nhưng vốn dĩ đây là một sự kết hợp mà chỉ cần lao vào nhau là đã có vấn đề — các ứng cử viên, là mối quan hệ như vậy.
"Thôi đi, Beako. Priscilla đáng ghét là thật, nhưng đánh nhau cũng chẳng được gì đâu."
"Đừng có cản, Subaru. Ngươi không tức giận khi Emilia bị coi thường như vậy sao. Ta sẽ nhổ cái bằng chứng đàn ông của ngươi ra đấy."
"Cô đừng nói những lời đáng sợ như vậy được không!? Hơn nữa..."
Beatrice tức giận vì sự tồn tại của Emilia bị xem nhẹ. Trước Beatrice, người gạt những lời mắng nhiếc dành cho mình sang một bên để nổi giận, Subaru cảm thấy một nỗi xúc động không đúng lúc.
Và điều đó, không ai khác chính là Emilia cũng cảm thấy như vậy.
"Beatrice. Tớ không sao đâu."
Emilia kéo tay Beatrice đang bước lên phía trước và nhẹ nhàng xoa đầu cô bé. Trước cử chỉ đó, Beatrice chỉ để lộ vẻ mặt như sắp khóc cho Subaru và những người khác thấy.
Nhưng đó cũng chỉ là một khoảnh khắc, vẻ mặt khi cô bé quay lại lườm Priscilla đã là Beatrice của thường ngày.
"Biết ơn vì đã được tha mạng đi."
"Câu đó dành cho ngươi đấy. Hãy cảm ơn vẻ ngoài đáng yêu của mình đi."
Beatrice hậm hực lùi lại, Priscilla cũng khịt mũi. Thành thật mà nói, câu cuối cùng của Priscilla có vẻ như đang khen ngợi vẻ ngoài của Beatrice, nhưng Beatrice đang tức giận nên có lẽ không nhận ra. Tóm lại, có thể hiểu là vì dễ thương nên bỏ qua, đúng không? Khó hiểu thật.
"Cô đúng là một người phụ nữ khó hiểu..."
"Tất nhiên rồi. Dám nhìn thấu một người phụ nữ, đặc biệt là thiếp, thì quá là ngạo mạn."
"Là lỗi của tôi à...? Vốn dĩ mọi chuyện bắt đầu từ việc cô muốn có Liliana cơ mà."
Cuối cùng, ý định thực sự của Priscilla khi không giữ Liliana lại bên mình vẫn là một bí ẩn. Vô tình, khi Subaru nhìn cô ta với ánh mắt chứa đựng ý đồ đó, Priscilla dùng quạt che miệng.
"Tất cả mọi thứ trên thế gian này đều là của thiếp. Vậy thì, không cần thiết phải giữ những thứ đẹp đẽ, cao quý bên cạnh mình. Chúng cứ ở đó, như vốn có là được."
"..."
"Nếu cả thế gian này là khu vườn của thiếp, thì con chim nhỏ hót ở đâu cũng không thành vấn đề. Sự vô duyên khi nhốt nó vào lồng, sự vô duyên khi bảo vệ nó khỏi kẻ thù, tất cả đều phiền phức."
Học thuyết của Priscilla, thứ coi suy nghĩ của Subaru là ngu ngốc.
Trước cách tồn tại không cho phép người khác lại gần của cô ta, Subaru không nói nên lời.
Ý nghĩa, lý lẽ, không phải là không hiểu.
Tuy nhiên, tầm nhìn của cô ta và của Subaru là khác nhau.
Vì vậy, Subaru sẽ không bao giờ có thể hiểu được cô ta.
Đáng sợ, cậu thành thật nghĩ vậy. Nhưng, cậu cũng nghĩ rằng.
Có lẽ cũng có những người ngưỡng mộ cảm giác đáng sợ này.
Việc Al đi theo Priscilla, có lẽ đó cũng là lý do.
"Nào, nào, nào! Nhân dịp mọi người đã bình tĩnh lại! Để thắt chặt tình thân, tôi sẽ hát một bài nhé! Vâng, cứ làm vậy đi!"
Như để phá vỡ bầu không khí trước đó, Liliana đột ngột đề nghị. Cô lấy cây đàn Lyre ra khỏi hộp, gảy dây đàn với tốc độ chóng mặt, thu hút mọi ánh nhìn về phía mình rồi xoay một vòng.
"Lần này, xin mời tiểu thư Priscilla cũng đừng nhảy vào mà hãy thưởng thức bài hát một cách thuần túy ạ. Tôi cũng sẽ cho mọi người thấy một 'CA CƠ' với toàn bộ sức mạnh, không hề nương tay!"
"Hô."
Trước lời nói khoa trương của Liliana, Priscilla tỏ vẻ hứng thú.
"Tiểu thư Emilia cũng vậy, có vẻ như lúc nãy ngài vừa đến thì bài hát đã kết thúc. Nếu được, xin ngài hãy hiểu rằng tôi không phải là một ca sĩ chỉ bán sự dễ thương, mà là một thi nhân kiếm tiền bằng giọng hát trời phú và kỹ thuật biểu diễn xuất sắc ạ."
"Oa, thật sao?"
"Cách hiểu chẳng có chút hoa mỹ nào, nhưng cô hài lòng với điều đó à?"
Dù lời khẳng định của Liliana có thế nào đi nữa, thì việc Emilia tỏ ra hứng thú với màn trình diễn và bài hát của cô là không thể nhầm lẫn. Dù vẫn còn bị thu hút bởi cuộc đối thoại lúc nãy, nhưng vẻ mặt của Emilia cho thấy cô muốn chấp nhận lời đề nghị của Liliana.
Emilia và Priscilla đứng cách nhau một khoảng tế nhị, Liliana bắt đầu chuẩn bị biểu diễn. Trước đó, Liliana vẫy tay gọi Subaru lại và nói nhỏ:
"Ngài Natsuki, ngài Natsuki. Theo tôi thấy, có lẽ tiểu thư Emilia và tiểu thư Priscilla không được hòa thuận cho lắm phải không ạ?"
"Không cần cô thấy, biết lập trường của họ thì đó là chuyện đương nhiên rồi. Thêm vào đó, Priscilla về cơ bản là không hợp với bất kỳ ai, nên ngay cả Emilia-tan cũng ra nông nỗi đó."
"Thế thì gay go rồi!"
Liliana ngạc nhiên, mái tóc cô vểnh lên như đuôi một con chó đang cảnh giác. Chắc là có dây thần kinh nối liền với nó. Muốn tóm lấy mà quay vòng vòng ghê.
"Vậy thì, vậy thì, để tôi ra tay, dùng bài hát để mê hoặc hai người họ. A! Ngài vừa có suy nghĩ bậy bạ khi tôi nói 'ra tay' đúng không? Không được đâu, thật là không đứng đắn."
"Cô đừng có vừa làm tôi nể phục vừa làm tôi khinh bỉ trong cùng một câu nói nữa được không, mệt lắm."
Subaru vừa thán phục vừa thở dài trước sự điên rồ nhưng lại biết quan tâm của Liliana. Dùng bài hát để xua tan bầu không khí tồi tệ, cũng là một ý hay.
Cả hai đều có hứng thú với bài hát của Liliana. Ngay cả Priscilla chắc cũng sẽ không gây sự với Emilia trong lúc bài hát mà cô ta yêu thích đang được trình diễn.
"Để chuẩn bị cho buổi trò chuyện thân mật sau bài hát, ngài Natsuki có thể chuẩn bị một ít đồ ăn nhẹ được không ạ. Tôi nghĩ nếu có thêm bánh kẹo ngọt ngào, tâm trạng sẽ vui vẻ hơn và khoảng cách giữa hai người cũng sẽ nhanh chóng được rút ngắn, ngài có nghĩ vậy không? Có nghĩ vậy không?"
"Không nghĩ vậy."
"Để chuẩn bị cho buổi trò chuyện thân mật sau bài hát, ngài Natsuki có thể chuẩn bị một ít đồ ăn nhẹ được không ạ. Tôi nghĩ nếu có thêm bánh kẹo ngọt ngào, tâm trạng sẽ vui vẻ hơn và khoảng cách giữa hai người cũng sẽ nhanh chóng được rút ngắn, ngài có nghĩ vậy không? Có nghĩ vậy không?"
"Gì đây, lựa chọn tình huống hài hước kiểu không nói 'có' thì không qua được à?"
Trước sự ép buộc không thay đổi một từ một chữ của Liliana, Subaru đành phải chọn "có". Liliana lập tức vui mừng ra mặt, nhưng cũng không phải là không có lý.
Cậu không ngờ rằng mình có thể thực hiện một kỹ năng giao tiếp cao cấp như quan tâm đến người khác giữa loài người và loài Liliana.
"Vậy nên, trong lúc Liliana hát, tớ sẽ đi mua chút gì đó để ăn vặt. Emilia-tan đừng đánh nhau, ngoan ngoãn chờ nhé."
"Thôi mà, không cần lo lắng đâu. Tớ cũng không muốn đánh nhau với Priscilla, nên không cần lo đâu."
Subaru dặn dò Emilia cho chắc, cô cười khúc khích và tỏ vẻ như vậy. Cậu không nghi ngờ Emilia, nhưng không thể phủ nhận khả năng Priscilla sẽ là người gây sự trước dù Emilia không làm gì.
"Beatrice. Có chuyện gì thì nhờ cô lo cho Emilia-tan nhé."
"Ta biết rồi. Con nhãi đó mà còn nói điều gì nhảm nhí nữa, ta sẽ thiêu nó ra tro."
"Cô cũng đừng đánh nhau nhé?" Giao phó mọi việc cho Beatrice, người thậm chí còn hiếu chiến hơn cả Emilia, Subaru tạm thời rời khỏi công viên. Trước khi đi,
"Priscilla, cô có kiêng ăn gì không?"
"Ngạc nhiên thật. Một phàm phu như ngươi mà cũng có chức năng quan tâm sao. Thôi được. Nếu dâng cho thiếp, thì hãy chuẩn bị thứ gì đó tương xứng. Nếu dâng một thứ tầm thường, thiếp sẽ đặt đầu của ngươi lên lòng bàn tay đó và trả lại."
"Tôi có phải là đứa thua oẳn tù tì đi mua đồ đâu, tại sao lại phải chịu điều kiện tàn nhẫn như vậy chứ!"
Subaru nghĩ, nếu có bán món gì độc lạ mang tính thách thức, cậu sẽ mua nó cho cô ta.
Về phần Priscilla, cô ta nhíu mày khó chịu trước câu trả lời của Subaru.
"Oẳn tù tì... oẳn tù tì?"
Cô ta nghiêng đầu thắc mắc.
Vì đã quên cả Subaru, có lẽ cô ta cũng đã quên luôn cả việc đã chơi oẳn tù tì. Thật là một cô gái khó chiều theo đủ mọi nghĩa.
"Subaru, cẩn thận nhé."
"Có chuyện gì thì gọi Betty ngay đấy."
Được Emilia và Beatrice tiễn, Subaru vẫy tay. Cậu cũng vẫy tay qua loa đáp lại Liliana đang cố nháy mắt nhưng lại nhắm cả hai mắt, rồi chạy ra khỏi công viên.
Khi đã đi được một đoạn, giai điệu của cây đàn Lyre theo gió thoảng đến tai. Nghe tiếng nhạc sau lưng, Subaru tự nhủ phải nhanh chóng quay lại để còn tham gia vào buổi biểu diễn một chút, và dồn sức vào đôi chân.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Và, mười phút sau khi Subaru rời khỏi công viên.
"Mình đúng là một kẻ hèn nhát."
Mua sắm xong và rời khỏi cửa hàng, Subaru nhìn vào món đồ trong túi giấy và thở dài.
Với lý do chuẩn bị đồ ăn nhẹ, Subaru đã nhanh chóng hoàn thành việc mua sắm sau khi nhắm được một cửa hàng thích hợp. Trên đường đi, cậu cũng bị thu hút bởi một món ăn kỳ lạ được gọi là đặc sản của Pristella, 'Ginaly', nhưng lại không đủ can đảm để mua nó về cho Priscilla.
Nói là sợ làm xấu đi mối quan hệ giữa hai phe thì nghe có vẻ hay, nhưng thực chất là cậu sợ phản ứng của Priscilla.
"Mà, nó giống lươn đông ghê... Vị chắc cũng vậy nhỉ. Thật đáng xấu hổ khi không có can đảm để thử, nhưng mình không ghét bản thân như vậy."
Vừa lẩm bẩm những suy nghĩ phức tạp về bản thân, Subaru vừa rảo bước nhanh trên con đường trở về công viên.
Cậu chỉ mới rời đi có mười phút, và cũng không nhận được tín hiệu bất thường nào từ Beatrice qua đường kết nối giữa các khế ước giả.
Dù biết vậy, nhưng trái tim người đàn ông vẫn muốn quay về sớm hơn— nhưng,
"Ấy, xin lỗi."
Vội vã rẽ ở một góc và đi ra quảng trường, cậu suýt nữa thì va phải ai đó. Dù đã vội vàng né tránh, Subaru vẫn quay lại và lên tiếng.
"Xin lỗi nhé. Chắc là không va vào đâu, nhưng anh không sao chứ?"
"Này này, anh bạn. Đó mà là thái độ xin lỗi à. Phải thể hiện thành ý hơn chứ, ặc!"
Người đàn ông suýt bị va phải đáp lại lời xin lỗi của Subaru bằng một giọng thô lỗ.
Anh ta có vẻ định gây sự, nhưng khi nhìn thấy Subaru, vẻ mặt của anh ta thay đổi.
Đồng thời, Subaru cũng tỏ vẻ chán nản.
"Gì đây, là thằng oắt à. Cậu được Felt thuê rồi mà vẫn còn làm mấy trò du côn này à?"
"Ồn ào quá! Đã bảo không phải thằng oắt rồi mà! Sao mày cũng lượn lờ ở đây thế hả!"
Người đang phun nước bọt nói chính là Rachins, kẻ hôm qua cũng đã đóng vai du côn suốt. Cậu nghe Felt nói đã giao việc cho hắn và hắn đang ở một quán trọ khác trong thành phố.
"Ton và Kan không đi cùng à? Một mình cậu lạ thật."
"Lạ cái gì mà lạ, mày biết gì về tao chứ. Có thân thiết đến mức thấy lạ đâu. Ồn ào quá, biến đi chỗ khác."
"Đừng lạnh lùng thế chứ. Dù gì cũng là bạn bè đã cùng nhau trải qua sinh tử mà."
"Tao không có nhớ chuyện đó!?"
Rachins tỏ ra rất khó chịu trước thái độ thân mật của Subaru. Về phần Subaru, cậu cũng không hiểu tại sao mình lại có cảm giác thân thiết với hắn như vậy. Có lẽ là do bộ cảm biến phàm nhân trong Subaru đã nhận ra Ton, Chin, Kan là đồng loại phàm nhân.
Ở thế giới này, toàn gặp những người phi thường, nên thỉnh thoảng gặp những người như họ lại thấy nhẹ nhõm hẳn.
Dù đã từng bị họ giết một lần, gan mình cũng lớn thật.
"Tóm lại! Đừng có làm phiền tao! Tao đang làm việc!"
"Một người không có việc làm ổn định, toàn gây phiền phức như anh mà cũng có việc làm... tôi mừng cho anh lắm đấy."
"Mày là ai hả!"
Rachins lườm nguýt Subaru đang giả vờ khóc, rồi gạt tay cậu ra và lẩn vào đám đông. Bị đối xử phũ phàng, Subaru gãi đầu và tự kiểm điểm.
Có vẻ như thói quen không biết giữ khoảng cách của cậu thỉnh thoảng lại trỗi dậy khi không để ý.
Nhìn Rachins biến mất trong dòng người, Subaru lại bước đi để trở về công viên. Bước chân đó đột nhiên dừng lại.
"Hửm?"
Subaru nhíu mày, cổ họng phát ra tiếng nghi vấn.
Nguyên nhân khiến cậu dừng bước — là hình ảnh những người đang đứng yên trước mắt.
Đám đông mà Rachins vừa hòa vào, tất cả đều đồng loạt dừng lại. Thấy vậy, Subaru cũng bất giác dừng lại theo. Tiện thể, Rachins vừa biến mất cũng bị dòng người đứng yên cản đường, hắn chửi thề rồi lách ra khỏi đám đông.
"Chết tiệt, đứa nào đứa nấy! Chúng nó đang nhìn cái gì vậy."
Vừa bực bội chửi rủa, Rachins vừa ngước nhìn lên nơi mà đám đông đang đồng loạt hướng mắt tới — trên nóc một tòa nhà cao tầng.
Đó là một tòa nhà đặc biệt cao, có vai trò như một tháp đồng hồ với một viên Ma Khoáng Thạch được gắn ở đỉnh. Những tòa nhà như vậy, được gọi là Tháp Thời Khắc, thường được lắp đặt ở các thành phố và thị trấn lớn, và thường có nhiều tháp trong một thị trấn.
Ở thành phố Pristella, cũng có nhiều Tháp Thời Khắc để xác nhận thời gian nằm rải rác khắp nơi. Tháp Thời Khắc ở đó cũng là một trong số đó.
Nhưng,
"— Chà, chào mọi người. Xin lỗi đã làm phiền nhé."
Một bóng người bước ra từ cửa sổ mở của Tháp Thời Khắc, đứng trên gờ tường nguy hiểm.
Người đó thu hút ánh nhìn của đám đông bằng bộ dạng kỳ lạ, và giọng nói run rẩy như thể đang cảm động trước những ánh nhìn đó.
"Cảm ơn. Xin phép mượn một chút thời gian của mọi người."
Dù miệng nói lời xin lỗi, nhưng giọng nói lại mang vẻ độc đoán, ưu tiên ý muốn của bản thân hơn là sự hối lỗi.
Giọng nói run rẩy, lạc đi, vỡ vụn, mang lại một cảm giác khó chịu, như thể đang cào xé tâm trí người nghe một cách điên cuồng.
Cảm giác kỳ lạ đó có lẽ cũng bị ảnh hưởng lớn bởi vẻ ngoài kỳ quái của người đó.
— Người đó có đầu được quấn băng một cách lộn xộn, đôi mắt lộ ra lấp lánh nhìn xuống thế giới. Cơ thể được bọc kín trong chiếc áo khoác đen, hai tay bị trói bởi những sợi xích dài và méo mó, kéo lê đầu xích trên sàn khi đi đi lại lại trên đỉnh tháp.
Trước đám đông không thể rời mắt khỏi bộ dạng kỳ quái đó, người đó mỉm cười — có lẽ là một nụ cười, khóe miệng được che bởi lớp băng méo đi một cách thảm hại.
"Xin lỗi nhé. Ta là Tông Đồ Tội Lỗi của Giáo Phái Phù Thủy, đảm nhận 'Phẫn Nộ'."
Kẻ đó xưng danh, nói ra một chức danh đáng sợ.
"— Tên ta là Sirius Romanée-Conti."
【Ác Ý】 đã cất tiếng cười như vậy.