---
Thành phố Pristella, trái ngược hẳn với dáng vẻ cho đến sáng nay, giờ đây đã chìm trong một sự tĩnh lặng đến lạ thường.
Subaru bước đi trên con đường lát đá, khẽ liếc nhìn dòng kênh đang chảy.
Nước vẫn trong vắt không một gợn đục, tuân theo một dòng chảy đã được định sẵn. Cơ chế kỳ lạ khiến dòng nước chảy ngược chiều nhau trong cùng một con kênh vẫn còn nguyên vẹn, đến mức chỉ cần dòng người quay trở lại, người ta có thể tin rằng tình cảnh khốn cùng của thành phố hiện tại chỉ là một giấc mơ.
"Đại tướng, không có đủng đỉnh được đâu."
"A, ta biết rồi. Cứ chậm trễ một giây trong việc công phá Tòa thị chính, là phải tính nguy hiểm tăng thêm một phần mười rồi."
"Thế thì 11 giây là đột phá giới hạn luôn còn gì. Mà, cũng chẳng phải chuyện nên nói lúc này!"
Garfiel, người đang dẫn đầu, nheo mắt lại, tỏ vẻ không phục trước giọng nói oang oang của Ricardo. Thế nhưng, trên gương mặt nghiêng của gã thú nhân, lời cảnh báo quen thuộc chẳng hề có chút tác dụng.
Vác cây mã tấu trên vai, Ricardo dậm chân mạnh mẽ xuống đất, hoàn toàn không để tâm đến sự căng thẳng hay cảm giác tội lỗi mà Garfiel đang mang.
Ricardo trông vẫn giữ được phong thái thường ngày, còn Garfiel thì rõ ràng là không.
Dù vậy, Ricardo cũng vừa phải chứng kiến ba người thuộc hạ mà gã coi như gia đình bị thương. Nội tâm của gã chắc chắn không hề yên ổn, điều này đã thể hiện quá đủ qua cuộc trao đổi tại nơi trú ẩn.
Mặt khác, Garfiel lúc này cũng đã đánh mất sự tự tin vô căn cứ và tính cách liều lĩnh thường thấy. Thay vào đó, cậu giăng một lớp cảnh giác dày đặc ra xung quanh, trông còn có vẻ nhút nhát hơn là thận trọng.
"...Mà, mình cũng đâu có hơn gì họ."
Không chỉ hai người họ là không giữ được tâm trạng bình thường. Bản thân Subaru cũng vậy, với vết thương ở chân phải và việc Beatrice đã rời đi. Trên hết, cậu không thể che giấu sự sốt ruột khi không biết Emilia có an toàn hay không.
Việc vội vàng tìm kiếm sự thay đổi trong tình hình này không gì khác hơn là vì kinh nghiệm xương máu cho cậu biết rằng, việc để đối phương nắm đằng chuôi sẽ chỉ dẫn đến kết cục tồi tệ nhất.
Ba người, ba vấn đề khác nhau, cùng hợp thành đội công phá Tòa thị chính.
Họ đã đến được địa điểm đã hẹn với các thành viên từ những nơi trú ẩn khác mà không hề chạm trán với bất kỳ Giáo đồ Phù Thủy hay đám đông bạo loạn nào. Và ở đó, đã có người chờ sẵn.
"Subaru-dono."
"Thật tốt quá. Cậu vẫn bình an."
Wilhelm và Crusch, khi thấy nhóm Subaru đến, vẻ mặt rạng rỡ hẳn lên. Đương nhiên, Julius cũng có mặt ở đó. Anh khẽ vuốt nhẹ mái tóc mình rồi nói:
"Ta hiểu là cậu đang lo lắng cho Emilia-sama, nhưng tham gia vào đây có ổn không vậy?"
"Tôi vẫn chưa ngốc đến mức không biết nên ưu tiên việc gì vì lợi ích chung đâu. Vả lại, dù rất tức giận, nhưng mục đích của kẻ đã bắt cóc cô ấy là như vậy. Nên tôi cũng có cảm giác rằng, tạm thời không cần phải lo lắng về việc Emilia bị làm hại."
"Ta hiểu cho nỗi lòng của cậu. Nếu Anastasia-sama rơi vào hoàn cảnh tương tự, ta cũng không nghĩ mình có thể giữ được bình tĩnh."
Gật đầu trước những lời quan tâm, Subaru quay sang Wilhelm.
Lão kiếm sĩ đang khoanh tay, nhắm mắt, toàn thân tỏa ra một luồng kiếm khí tĩnh lặng.
Subaru không thể đoán được trong đầu ông đang nghĩ gì, hay những cảm xúc nào đang cuộn trào sau mí mắt ấy.
Chỉ biết rằng, khi nhận ra ánh mắt của Subaru, Wilhelm mở mắt ra, cho tay vào trong áo rồi đưa cho Subaru một chiếc kính đối thoại.
"Subaru-dono, như đã bàn, đây là kính đối thoại. Trong lúc chiến đấu, có thể tôi sẽ không có thời gian để tâm đến, nên xin nhờ cả vào cậu."
"Hiểu rồi ạ. Vậy là tạm thời, mọi thứ đã được phân phát theo đúng kế hoạch."
Cất chiếc kính đối thoại vừa nhận vào túi, Subaru gật đầu đáp lại Wilhelm.
Họ đã thống nhất rằng các thành viên phụ trách liên lạc của ba nơi trú ẩn sẽ giữ kính đối thoại.
Trong đội chiến đấu, người vô dụng nhất về mặt chiến lực là Subaru sẽ giữ một chiếc. Ferris, người đi vòng quanh các nơi trú ẩn, giữ một chiếc khác, và chiếc cuối cùng do Anastasia, người thu thập thông tin, nắm giữ.
Lý tưởng nhất là vận hành chúng để có thể phối hợp chặt chẽ giữa ba địa điểm này.
"Vậy thì, chúng ta hãy xác nhận lại một lần nữa. Ở giai đoạn Garfiel-sama xác nhận, có hai Giáo đồ Phù Thủy đang bảo vệ Tòa thị chính. Một người đàn ông sử dụng đại kiếm và một người phụ nữ sử dụng trường kiếm. Điều này không có gì sai sót chứ?"
"À, không sai. Cả hai đều là những tay kiếm cừ khôi. Nếu không đạt đến trình độ của ông đây thì sẽ bị chém làm đôi ngay tắp lự thôi."
Để chia sẻ thông tin với tất cả mọi người, Crusch đã đứng ra chủ trì và tổng hợp lại câu chuyện.
Gật đầu trước câu trả lời của Garfiel, Crusch nhìn lần lượt Wilhelm và Julius rồi nói:
"Ngoài hai người đó, chúng ta còn dự đoán sự hiện diện của Đại Tội Giám Mục [Sắc Dục] và các Giáo đồ Phù Thủy khác đang chiếm giữ Tòa thị chính. Về Đại Tội Giám Mục [Sắc Dục], mọi người có nghe được thông tin gì không?"
"Xin lỗi. Ít nhất thì trong phạm vi mà tôi, một Kỵ sĩ Cận vệ, có thể biết, tôi chưa từng nghe nói gì về [Sắc Dục]. Nổi tiếng nhất là [Lười Biếng] và [Tham Lam], nhưng về [Tham Lam] lần này thì Subaru có lẽ..."
Giữa chừng, Julius chuyển chủ đề sang Subaru. Subaru gật đầu.
"Tên [Tham Lam] cũng có mặt, và tôi nghĩ những gì nghe được trước đây không phải là dối trá. Chỉ có điều... là Đế quốc thì phải? Chuyện hắn mạnh đến mức có thể đánh bại kỵ sĩ mạnh nhất ở đó, tôi có chút nghi ngờ. Chuyển động của hắn, thật lòng mà nói, nghiệp dư đến mức ngay cả tôi cũng có thể đối phó được. Chỉ là... các đòn tấn công đều vô hiệu."
"Đó không phải là do cậu yếu sức sao?"
"Không phải chuyện ở cấp độ đó. Các Đại Tội Giám Mục đã lục đục nội bộ, [Phẫn Nộ] đã phun lửa vào [Tham Lam], nhưng [Tham Lam] thậm chí còn không né, chẳng những không bị bỏng mà quần áo cũng không có lấy một vết cháy. Tôi không hiểu được cơ chế đó."
Cứ tạm gọi quyền năng của Regulus là [Bất Bại] đi.
Nếu nó không chỉ đơn giản là một cái tên tạm thời, thì đó thực sự là một sức mạnh tồi tệ nhất không có cách nào khắc chế. Chỉ mong rằng nó không phải là một năng lực phi lý đến vậy.
"Giá mà [Kẻ Mạnh Nhất] của chúng ta ở đây, thì đã không phải đau đầu thế này..."
"Trong tình huống người dân vô tội có thể bị thương, không thể nào Reinhard lại không xuất hiện. Nên cho rằng bản thân cậu ấy cũng đang gặp phải vấn đề gì đó khiến không thể hành động. Kể cả khả năng đang phải đối đầu với một Giáo đồ Phù Thủy khác."
Chỉ có Julius là đưa mắt ra hiệu cho Subaru.
Trước khi sự việc xảy ra, Felt và Reinhard đã có tiếp xúc gì đó với Heinkel. Mong rằng những phỏng đoán tồi tệ về lý do họ không thể hành động sẽ không trở thành sự thật.
"Còn một điều tôi muốn xác nhận nữa. Cái tên mà gã [Sắc Dục] tự xưng, Capella Emerada Lugunica. Mọi người nghĩ việc tự xưng là Vương tộc Lugunica có ý nghĩa gì?"
"Chẳng phải là đang trêu ngươi sao? Ai cũng biết Vương tộc đã diệt vong rồi mà."
"Hoặc có thể là một thông điệp nào đó? Vội vàng kết luận đó chỉ là một trò đùa ác ý thì có hơi sớm."
Trước câu hỏi của Subaru, Ricardo và Crusch đưa ra những quan điểm khác nhau. Cả hai ý kiến đều đáng để xem xét, vì với Giáo phái Phù Thủy thì chuyện gì cũng có thể xảy ra. Với cái giọng nói đã đủ thấy bản tính xấu xa của [Sắc Dục], khả năng đó là một trò đùa ác ý như Ricardo nói là hoàn toàn có thể, và cũng có thể là một câu đố hiểm độc.
Tuy nhiên, người đưa ra một quan điểm khác hẳn với cả hai là Wilhelm, ông đã giơ tay.
"Tôi có một manh mối."
"Manh mối, là sao ạ?"
"Về Capella thì tôi không rõ, nhưng cái tên Emerada Lugunica thì tôi có chút quen tai. Dù vậy, tôi không có quen biết trực tiếp... nhưng một người có tên là Emerada-sama, quả thực đã từng tồn tại trong Vương tộc Lugunica trước đây."
"---!"
Tất cả mọi người đều tròn mắt trước thông tin bất ngờ, Wilhelm chạm vào cằm mình và nói:
"Chuyện này phải ngược dòng thời gian, từ trước cả cuộc Á Nhân Chiến. Tức là trước cả khi tôi nhập ngũ, vậy nên cũng đã hơn 50 năm rồi. Thời đó, trong Vương tộc Lugunica, nghe nói có một vị vô cùng xinh đẹp và thông tuệ tên là Emerada-sama."
"Ý ông là [Sắc Dục] đang tự xưng là Emerada đó sao? Để làm gì chứ?"
"Ý đồ của họ thì tôi không rõ. Chỉ biết rằng, Emerada-sama đã mắc bệnh hiểm nghèo khi còn trẻ và qua đời. Tuy nhiên... quốc tang đã không được cử hành."
Việc một thành viên Vương tộc qua đời mà không tổ chức tang lễ là một chuyện khá kỳ lạ.
Khi Subaru nghiêng đầu thắc mắc tại sao lại như vậy, Wilhelm nhíu mày, dường như đang cân nhắc nên nói thế nào.
"Lý do chính thức là tình hình chính trị thời đó rất phức tạp. Nhưng sự thật, là vì tình cảm của người dân không mong muốn điều đó."
"Người dân không mong muốn, là sao ạ?"
"Emerada-sama rất xinh đẹp và vô cùng thông thái, nhưng... bản tính của người lại tàn nhẫn đến cực điểm, và mang trong mình một bóng tối mà người thường không thể nào đo lường được. Vì vậy, người bị coi là kẻ dị biệt trong Vương tộc Lugunica, và ngay cả sự thật về cái chết của người cũng bị che giấu một thời gian."
Có lẽ Wilhelm cảm thấy khó xử khi phải nói về một câu chuyện không có bằng chứng xác thực, lại liên quan đến phẩm giá của vương quốc mà ông đã từng dâng kiếm phụng sự. Những lời cuối của ông cũng trở nên ngập ngừng. Thay vào đó, sự xấu xa trong bản chất của [Sắc Dục], kẻ tự xưng là Emerada, lại càng trở nên rõ nét.
"Chắc không phải là chính chủ rồi... Vậy [Sắc Dục] tự xưng là Emerada là để..."
"Là một hành động khiêu khích đối với Vương tộc Lugunica, và là một trò đùa ác ý nhắm vào những người biết đến tên của Emerada-sama. Là một thủ đoạn vòng vo nhằm gieo rắc sự nghi kỵ."
Trước kết luận của Wilhelm, tất cả những người có mặt đều thở dài với vẻ mặt bất lực.
Đặc biệt, khác với nhóm Subaru, Garfiel và Ricardo, những người có lòng trung thành với vương quốc không quá sâu đậm, nội tâm của ba người Crusch, Wilhelm và Julius là không thể đo lường được.
Đó là một hành vi hiểm độc, như thể đang dẫm đạp và chế nhạo Vương tộc.
"Mà kể cũng lạ... Capella, Capella à."
"Cái tên đó có gì đặc biệt với cậu sao?"
Julius tinh ý nhận ra Subaru đang đặt tay lên trán và lẩm nhẩm cái tên của [Sắc Dục] trong miệng. Trước ánh mắt của anh, Subaru nhăn mặt, nói "Không" để mở đầu, rồi tiếp:
"Không chỉ Capella. Cả Regulus và Sirius nữa. Giờ nghĩ lại thì cả Petelgeuse cũng... Mà thôi, khó có thể tin là nó có ý nghĩa gì."
"Gì thế, Đại tướng. Tên của bọn chúng có ý nghĩa gì sao?"
"Không phải chuyện gì to tát đâu. Chỉ là... tôi có cảm giác tên của bọn chúng hình như toàn trùng với tên các ngôi sao ở quê tôi, chỉ vậy thôi."
"Tên các ngôi sao, sao?"
Crusch là người tỏ ra hứng thú và chớp mắt trước câu trả lời của Subaru.
Thấy những người khác cũng có vẻ quan tâm, Subaru gãi đầu và nói: "Đừng có kỳ vọng gì lạ lùng nhé? Chỉ là, ở quê tôi, người ta đặt tên cho các ngôi sao, và có vẻ như tên của các Đại Tội Giám Mục lại trùng khá nhiều. Tôi thì, lại thích tên và các giai thoại về các vì sao. Nên có biết một chút."
"Cậu có một sở thích thật không giống cậu chút nào. Các vì sao, nhỉ."
"Nói cho mà biết, tên Subaru của tôi cũng được lấy từ một ngôi sao đấy. Mà thôi, chuyện đó giờ không quan trọng. Chỉ có vậy thôi. Xin lỗi vì đã làm phiền mọi người bằng một câu chuyện nhạt nhẽo."
Gạt đi ánh mắt tò mò của mọi người, Subaru cảm thấy xấu hổ. Nhưng khi cậu định kết thúc câu chuyện, Crusch lại lên tiếng ngăn lại.
"Xin hãy đợi đã, Subaru-sama. Tên của những ngôi sao đó, thực sự chỉ dừng lại ở đó thôi sao? Chỉ là tình cờ tên của họ và tên các ngôi sao trùng nhau. Chỉ vậy thôi sao?"
"Chỉ vậy thôi là sao, nếu không phải chỉ có vậy thì còn có gì nữa chứ?"
"Ví dụ, liệu có khả năng tên các ngôi sao ở quê hương của Subaru-sama chính là nguồn gốc tên của họ không? Giáo phái Phù Thủy là một tổ chức mà từ nguồn gốc hình thành cho đến các hoạt động đều hoàn toàn là một bí ẩn. Chúng ta không nên tự mình đóng lại một khả năng có thể dẫn đến một mối liên kết nào đó."
"---"
Trước sự truy hỏi bất ngờ của Crusch, Subaru vừa ngạc nhiên vừa suy nghĩ. Thật lòng, Subaru đã nghĩ rằng sự trùng hợp về tên các ngôi sao chỉ là ngẫu nhiên.
Bởi vì đây là một thế giới khác, không có lý do gì để tên các ngôi sao mà Subaru biết lại được truyền đến đây.
Nhưng, liệu có thể khẳng định như vậy không?
Ngay tại Pristella này, Subaru đã tận mắt chứng kiến phong cách kiến trúc nhà ở Nhật Bản được truyền lại dưới dạng kiến trúc Wafuu. Ở Kararagi, món okonomiyaki và có lẽ cả phương ngữ Kansai cũng đã bén rễ thành văn hóa qua bàn tay của Hoshin.
Biết đâu, việc thành lập Giáo phái Phù Thủy cũng có liên quan đến những kiến thức hiện đại mà Subaru biết. Một ý tưởng thiếu thẩm mỹ như đặt tên các Đại Tội Giám Mục theo tên các ngôi sao, có thể đã thực sự xảy ra.
"Petelgeuse. Regulus. Sirius. Capella..."
"Đúng vậy. Subaru-sama đã nói rằng tên của những ngôi sao đó có giai thoại đi kèm. Giai thoại đó là gì? Có thể nó có liên quan."
"Giai thoại, giai thoại à..."
Khi mối liên kết với thế giới cũ ngày càng xa vời, những ký ức về các vì sao cũng bắt đầu phai nhạt. Subaru cố gắng đào sâu ký ức.
Cậu đã từng rất thích, rất yêu cuốn sách thiên văn đồ. Khi biết tên mình bắt nguồn từ một ngôi sao, Subaru đã ngấu nghiến cuốn sách, khắc ghi vào tâm trí mình vô số vì sao.
Trong số đó, sự tồn tại của những ngôi sao mang cùng tên với những Đại Tội Giám Mục đáng ghét---
"Nách của gã khổng lồ và bàn tay của Jauza."
"Ể?"
Nghe thấy một từ không ngờ tới là "nách", Crusch nghiêng đầu thắc mắc.
Nhưng Subaru không để ý đến phản ứng của cô, cậu nắm lấy đôi vai nhỏ bé của cô, lay nhẹ và nói dồn dập:
"Bàn tay của Jauza. Đúng rồi. Là bàn tay của Jauza!"
"S-Subaru-sama? Cậu đang nói gì vậy... Bàn tay của Jauza là sao?"
"Là nguồn gốc của cái tên Betelgeuse... không phải Petelgeuse. Sức mạnh của gã đó là [Bàn Tay Vô Hình], và nguồn gốc của Betelgeuse là bàn tay của Jauza!"
Cứ cười đi nếu cho rằng đây là sự gán ghép gượng ép.
Nhưng, đây có thực sự là một sự trùng hợp ngẫu nhiên không? Có thể cười nhạo rằng đây chỉ là một sự gán ghép gượng ép được sao?
Là một người am hiểu về các vì sao, Subaru rất muốn chỉ ra rõ ràng rằng đó là Betelgeuse, không phải Petelgeuse. Chính vì lý do đó mà cậu đã nhận ra điều này muộn màng.
"Sirius có nghĩa là [Kẻ Thiêu Đốt], [Kẻ Tỏa Sáng], cái này có hơi gượng ép không nhỉ? Dù ả có phun lửa, nhưng cũng không hẳn là trùng khớp... Regulus là [Vị Vua Nhỏ]. Quả là một hệ giá trị hoàn toàn phù hợp với gã ích kỷ đó! Còn Capella thì...!"
"Capella thì sao?"
"Là dê cái! Là dê cái! Capella có nghĩa là dê cái đấy!"
Trí nhớ bùng nổ, mối liên hệ giữa giai thoại các vì sao và các Đại Tội Giám Mục đã trở nên có ý nghĩa trong đầu Subaru.
Cậu nở một nụ cười đắc ý, ưỡn ngực ra như muốn hỏi "Thấy sao?".
Nghe câu trả lời của Subaru, Crusch, người vẫn đang bị nắm vai, khẽ chau mày. Rồi cô đưa mắt nhìn bốn người còn lại, họ cũng đang làm một vẻ mặt khó hiểu.
"Là nách sao."
"Rồi thì là kẻ tỏa sáng."
"Và một vị vua nhỏ bé."
"Còn có dê cái nữa à."
"---Hả?"
Trước phản ứng bối rối của bốn người, Subaru mãi đến lúc này mới nhận ra thông tin mình tìm được lại không gây ấn tượng như mong đợi.
"Subaru-sama, xin lỗi cậu. Là do suy nghĩ của tôi chưa thấu đáo."
Và thế là, cậu đã khiến ngay cả Crusch cũng phải ái ngại.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Nỗ lực tìm ra nguồn gốc của bọn chúng thông qua sự trùng hợp giữa tên các ngôi sao và các Đại Tội Giám Mục đã thất bại thảm hại.
Nhưng họ không thể mãi lún sâu vào thất bại đó. Trước khi bước vào một trận chiến chớp nhoáng đòi hỏi tốc độ, họ phải tránh lãng phí thêm thời gian. Do đó, tất cả mọi người đã chia sẻ về năng lực và phong cách chiến đấu của mình, rồi cùng nhau xuất kích.
Trên đường đi, các thành viên của [Nanh Sắt] đi cùng Julius và Crusch đã nhanh nhẹn đảm bảo an toàn cho con đường. Sáu người họ đã an toàn đến được con đường thẳng dẫn đến Tòa thị chính.
"Chẳng có gì thay đổi so với lần trước cả."
Garfiel khịt mũi, xác nhận không có bóng dáng kẻ địch rồi tặc lưỡi.
Theo lời cậu, lần trước khi họ cố gắng xông qua con đường thẳng này để tràn vào Tòa thị chính thì đã bị phục kích. Cả mũi của Garfiel và mắt của Subaru đều không phát hiện ra bóng người nào lúc này.
Nếu không có ai, họ chỉ việc chiếm lấy Tòa thị chính. Về mặt chiến lực, việc có ít kẻ địch là điều đáng mừng, nhưng...
"---"
Garfiel trang bị khiên ở cả hai tay, Ricardo vác lại cây mã tấu trên vai. Và Wilhelm, với ánh mắt tĩnh lặng như mặt biển không gợn sóng, đang nhìn chằm chằm vào quảng trường.
Đối với ba người họ, việc không thấy bóng dáng kẻ địch đó có ý nghĩa gì?
Đặc biệt là với Wilhelm, hẳn ông có quá nhiều điều muốn xác nhận.
"Đây là một khu vực trống trải. Ta đã cho các Chuẩn Tinh Linh dò xét sơ qua, nhưng không tìm thấy con đường nào có thể lẻn vào mà không bị phát hiện. Có vẻ như không còn cách nào khác ngoài việc đường đường chính chính đi từ phía trước."
Julius, sau khi cho vài trong số sáu Chuẩn Tinh Linh mà anh điều khiển đi kiểm tra xung quanh, đã báo cáo lại với nhóm Subaru. Đúng là một địa thế khó công dễ thủ.
"Không thể cho Tinh Linh vào trong kiểm tra luôn được sao? Chỉ cần biết có bao nhiêu kẻ địch và bố trí của chúng thế nào thôi cũng sẽ dễ dàng hơn rất nhiều."
"Thật đáng tiếc, các 'nụ hoa' của ta không thể báo cáo lại những mệnh lệnh phức tạp đến vậy. Cũng không thể loại trừ khả năng kẻ địch đã có biện pháp đối phó với Tinh Linh, nên phải nói là rất khó."
"Thôi, cũng không thể đòi hỏi vô lý được. Chết tiệt, vậy là chỉ có thể đột phá từ chính diện thôi sao."
Nếu gây ra náo động lớn, không biết chúng sẽ làm gì để dằn mặt bên trong Tòa thị chính.
Nhưng kéo dài thời gian cũng chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ. Giáo phái Phù Thủy nói rằng chúng sẽ đưa ra yêu sách trong lần phát sóng tiếp theo, nhưng không đời nào có thể đàm phán với bọn chúng.
"Cứ làm theo kế hoạch đã bàn. Tùy thuộc vào sức chiến đấu của địch, nhưng cơ bản là nhiều người đánh một. Nhanh chóng xử lý chúng rồi tóm gọn cả lũ đang chiếm giữ bên trong."
"Nghe có vẻ lạc quan, nhưng hãy hy vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ như vậy."
Julius đáp lại lời Subaru một cách mỉa mai, và tất cả mọi người đồng thời đứng dậy.
Không cần ra hiệu, họ đồng loạt lao đi trên con đường thẳng, tràn vào quảng trường trước Tòa thị chính.
Không có dấu hiệu nào cho thấy kẻ địch sẽ xuất hiện từ bất cứ đâu.
Người chạy đầu tiên là Garfiel, theo sau là Wilhelm và Julius. Ricardo ở phía sau đó, còn Crusch và Subaru thì sánh vai nhau ở cuối hàng.
Subaru không cảm thấy có gì bất thường ở chân phải. Không đau, không có cảm giác, một trạng thái kỳ lạ, nhưng không hề cản trở việc chạy. Và rồi,
"---Tới đây!"
Hai bóng người từ trên cao lao xuống, nhắm thẳng vào Garfiel đang ở phía trước.
Nhìn thấy một lưỡi kiếm to bản và một thanh trường kiếm mảnh mai lượn vòng trên không, Crusch, người chứng kiến cuộc phục kích từ phía sau cùng, đã hét lên một cách dũng mãnh và rút kiếm ra.
---Bách Nhân Nhất Thái Đao được tung ra.
Một nhát chém chéo xé toạc không trung, đó là đòn tấn công tất sát của Crusch, ứng dụng Gia hộ [Dò Gió].
Đó là một trảm kích siêu tầm xa bằng lưỡi đao gió, có thể kéo dài tầm bắn đến vài chục mét trong phạm vi tầm nhìn.
Nhát chém đã từng gây trọng thương cho Bạch Kình lao đi vun vút, đánh thẳng vào hai bóng người đang ở trên không.
Tiếng kim loại va vào nhau vang lên, một gã khổng lồ và một bóng người mảnh khảnh xoay tít rồi bị thổi bay đi.
"Được chưa!?"
"Không, họ đã đỡ được! Không trúng!"
Cuộc phục kích và đòn phản kích đáp trả đã bất phân thắng bại.
Hai kẻ mặc đồ đen xoay người đáp xuống mặt đá, cả hai đều đã dùng vũ khí của mình để chặn đứng hoàn toàn lưỡi đao gió.
Hai thanh đại kiếm và một thanh trường kiếm một lưỡi. Dáng vẻ trùm kín từ đầu đến chân trong bộ đồ đen, đúng là gu thời trang tệ hại nhất chỉ có ở những kẻ cuồng tín của Giáo phái Phù Thủy.
Hai bóng người không hề có dấu hiệu bị ảnh hưởng bởi nhát chém, họ khẽ cúi người về phía trước rồi đạp đất để phản công.
Tuy nhiên, ngay trước đó,
"Đã đỡ được đòn của Crusch-sama, vậy còn thế này thì sao?"
Ba luồng sáng với màu sắc khác nhau xoay tròn trên đầu hai bóng người, ánh sáng phát ra trút xuống các Giáo đồ Phù Thủy.
Sáu Chuẩn Tinh Linh của Julius, chia thành hai nhóm ba người, đã tấn công gã khổng lồ và người phụ nữ bằng ma pháp. Ánh sáng ma pháp chưa từng thấy tạo ra một áp lực khủng khiếp, ép hai kẻ địch phải quỳ xuống tại chỗ.
Trước những kẻ địch đang không thể chống cự lại áp lực, Garfiel và Wilhelm lao vào người phụ nữ. Còn Ricardo thì vung mã tấu lên, nhảy xổ vào gã khổng lồ.
"Thế này!"
"---Shh!"
"Là hết đời!!"
Một đòn đánh có sức công phá đủ để nghiền nát cơ thể nếu trúng phải, và một tia sáng bạc của Kiếm Quỷ lướt qua.
Nhát chém từ cây mã tấu lớn, được tạo ra bởi sức mạnh phi thường ngay cả trong số các thú nhân, cũng được vung xuống thẳng tắp nhằm bổ đôi cái đầu không phòng bị.
Một khoảng cách và thời điểm hoàn hảo để kết liễu, thế nhưng---
"---"
Người phụ nữ đang quỳ gối xoay thanh trường kiếm trong tay, chém vào chân của Garfiel và Wilhelm. Hai người họ vội vàng nhảy lên để né nhát chém, người phụ nữ cũng xoay người theo quỹ đạo của thanh kiếm, đôi chân dài của ả đã quấn lấy cổ Garfiel, kéo cậu vào trong phạm vi hiệu lực của ma pháp.
"Hả!?"
Bằng cách áp sát Garfiel, người phụ nữ đã đưa mình ra khỏi phạm vi hiệu lực của ma pháp. Gối của ả đập nát sống mũi Garfiel, người đang bị áp lực khống chế không thể cử động. Cánh tay còn lại của ả nắm lấy tay trái của Garfiel, dùng chiếc khiên trên tay cậu để dễ dàng đỡ lấy nhát chém của Wilhelm.
Trước màn biểu diễn kỹ năng đó, Garfiel hét lên đau đớn, còn Wilhelm thì rên rỉ.
Đòn đáp trả cho sự chần chừ là một cú đá xoay vào thân của lão kiếm sĩ.
Cú đá của người phụ nữ xuyên qua lớp cơ bụng đã được rèn luyện, khiến cơ thể Wilhelm gập lại thành hình chữ L. Wilhelm cố gắng trụ lại tại chỗ, nhưng cú đá xoay ngược của người phụ nữ với một vòng xoay nữa đã đập ông xuống đất.
"---"
Trong khi đó, nhát chém của Ricardo cũng không thể phá nát đầu của gã khổng lồ mà bị chặn lại. Trước nhát chém của cây mã tấu nhắm vào hộp sọ đang cúi xuống, gã khổng lồ thản nhiên vứt bỏ hai thanh đại kiếm. Rồi gã vung cánh tay đã không còn vũ khí lên, chen nó vào giữa cây mã tấu và hộp sọ.
"Ngu hả, mày!"
Hậu quả của quyết định sai lầm, đương nhiên là hai cánh tay bị chặt đứt.
Dù lưỡi mã tấu không sắc bén, nhưng lực và uy lực dồn vào lại ở một đẳng cấp khác. Hai cánh tay to lớn của gã khổng lồ bị chặt đứt ở khuỷu tay, văng ra xa, tung tóe máu đen ngòm.
"---"
Đối mặt với gã khổng lồ đã mất cả hai tay, Ricardo tiếp tục lao tới, vung mã tấu chém ngang. Một nhát chém đủ sức đốn ngã cả một cây đại thụ nhắm vào cổ của gã khổng lồ.
Tuy nhiên, gã khổng lồ đã dùng một cánh tay khác nhặt lại thanh đại kiếm đã vứt trên nền đá, và dùng một thanh kiếm vung lên để đỡ đòn.
"Cái gì!?"
Bất chấp hiệu lực của ma pháp của Julius, gã khổng lồ với những chuyển động nhanh nhẹn không tương xứng với cơ thể mình đã liên tiếp tung ra những nhát chém về phía Ricardo. Gã đã vô hiệu hóa hiệu ứng ma pháp của Julius bằng một bức màn máu phun ra từ vết thương trên cánh tay bị chặt đứt.
Một khả năng quyết đoán, hành động sau khi đã nhìn thấu hiệu quả và điểm yếu của ma pháp, dù phải trả giá bằng việc mất đi cánh tay chỉ trong một khoảnh khắc.
Với kỹ năng sử dụng đại kiếm được tôi luyện qua kinh nghiệm chiến đấu của gã khổng lồ, Ricardo dần dần không thể chống đỡ nổi. Và khi cơ thể anh ngửa ra sau khi cố gắng đỡ được hai thanh đại kiếm, một cánh tay khác của gã khổng lồ đã đâm vào.
Ricardo rên rỉ trước uy lực của đòn đánh, và một nắm đấm khác đấm vào mặt anh, khiến thân hình to lớn của gã thú nhân bị đánh bay về phía sau.
"---" "---"
Người phụ nữ và gã khổng lồ vung vũ khí lên, định kết liễu ba người đang không có khả năng phòng bị.
Đúng lúc đó, ba người còn lại vừa kịp đuổi tới đã lao vào.
"Ma pháp hợp thành, Fail Goa!"
"Trúng đi!"
"Làm ơn!"
Theo lời niệm chú của Julius, một cơn gió nổi lên, và những ngọn lửa màu đỏ son hòa vào không khí đang cuộn xoáy.
Cơn lốc lửa được tạo ra lao thẳng đến bóng dáng người phụ nữ. Ả ta, đang định truy kích nhóm Garfiel, đã nhảy lùi lại một khoảng lớn.
Và rồi, những tiếng cầu nguyện hòa cùng nhau, một nhát chém và một đòn roi được tung ra.
Lưỡi đao gió của Crusch và theo sau đó là cây roi của Subaru quất vào thân của gã khổng lồ. Cơ thể to lớn của gã lảo đảo trước nhát chém chéo, và một âm thanh như xé lụa tạo ra một vết thương đau đớn trên ngực gã.
Nhưng, cả hai đều không gây ra thiệt hại đáng kể nào cho gã khổng lồ.
Dù vậy, đòn truy kích của gã đã dừng lại, là vì cú đá của Ricardo, người đang ngã trên đất, đã đá vào cằm gã.
"Đáng đời, mày!"
"Còn nói được à, mau lùi lại đi, Ricardo!"
Tận dụng lực đá, Ricardo xoay người ra sau, nhặt lại cây mã tấu rồi lau máu mũi và lùi lại. Subaru và Crusch hợp lưu với anh, đối mặt với gã khổng lồ.
Nhìn thấy cơn lốc lửa đánh trúng người phụ nữ ở bên cạnh, Subaru không khỏi trợn mắt.
"Cái gì thế kia!? Cậu dùng được cả ma pháp hoành tráng thế à!?"
"Chỉ là để hù dọa thôi. Độ thuần thục chưa đủ để trở thành ma pháp kết liễu. Thực tế là..."
Julius đáp lại lời khen của Subaru một cách cay đắng, và câu trả lời hiện ra ở phía cuối tầm mắt anh.
Người phụ nữ, đối mặt với cơn lốc lửa đang bao trùm toàn thân, vung thanh trường kiếm trong tay một nhát---chỉ vậy thôi, lõi của cơn gió đã bị cắt đứt, và cơn lốc mất thăng bằng, tan rã và biến mất.
Một sự sắc bén đáng sợ trong đường kiếm của người phụ nữ. Và gã khổng lồ cũng đáng kinh ngạc không kém.
"Này này, đùa nhau à..."
Gã khổng lồ mở phần trước của bộ đồ đen, để lộ ra nhiều cánh tay khác ngoài những cánh tay đã bị chặt đứt ở khuỷu. Hắn nhặt lại những cánh tay bị cắt của mình, áp hai miệng vết thương vào nhau, phát ra âm thanh dính nhớp của máu thịt quấn lấy nhau.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những cánh tay bị chặt đứt của gã khổng lồ đã được nối lại, dù vẫn còn để lại sẹo. Như để kiểm tra cảm giác, cánh tay vừa được nối lại nắm lấy thanh đại kiếm, và vung vẩy một cách đầy khiêu khích.
Cả hai đều có vẻ vẫn còn nguyên vẹn.
"Trong khi đó, bên này thì đòn tấn công đầu tiên đã bị dập tắt."
Liếc mắt sang bên, Garfiel và Wilhelm, những người đã thoát nạn nhờ sự yểm trợ của Julius, đang dùng ma pháp trị thương của Garfiel để sơ cứu vết thương.
Nhưng thực tế là, Garfiel và Wilhelm đã bị hai người họ đối phó cùng một lúc. Cảm giác tuyệt vọng đó không dễ gì xóa bỏ được.
Tuy nhiên, nói rằng họ hoàn toàn không thể làm gì thì lại là sai lầm.
"Đã biết là chúng cực kỳ mạnh trong cận chiến... nhưng các đòn tấn công tầm xa vẫn trúng."
Cả ma pháp của Julius, lưỡi đao gió của Crusch, và ngay cả cây roi của Subaru cũng đều trúng.
Cái cuối cùng có thể đã bị coi là không có ảnh hưởng gì đáng kể, nhưng hai cái còn lại chắc chắn là những đòn tấn công có khả năng quyết định cục diện.
"---"
Khi Subaru nhìn hai người họ với ý đó, Julius và Crusch gật đầu.
Garfiel và Wilhelm có lẽ cũng đã hiểu được sức mạnh của đối phương trong cận chiến. Ricardo thì vốn dĩ không có quan niệm phải chiến đấu một chọi một. Các thành viên cận chiến sẽ kìm chân đối phương, và trong lúc đó, tung ra những ma pháp mạnh mẽ.
Có lẽ, đó là con đường tốt nhất để chiến thắng với thiệt hại tối thiểu.
Ý chí của tất cả mọi người đã thống nhất, họ điều chỉnh lại hơi thở để chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo.
Và, ngay khoảnh khắc họ định lao lên.
Vô ích, vô vọng, vô mưu! Tại sao lũ thịt nát chúng mày lại có thể ngu ngốc, xấu xí, nông cạn đến thế nhỉ? Nếu là ta thì tuyệt đối không chịu nổi đâu! Kya ha ha ha ha
Một tiếng cười ánh lên chói tai, đầy vẻ điên dại, không hề phù hợp với chiến trường, đột ngột xen vào. Tuy nhiên, tất cả mọi người đều hiểu rằng sự xuất hiện của chủ nhân giọng nói đó sẽ chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ. Vì vậy, Subaru và những người khác đều rùng mình, đảo mắt tìm kiếm chủ nhân của giọng nói đó.
Ở đâu, đang ở đâu chứ. Như để chế nhạo Subaru và những người khác,
"Nhìn đi đâu thế hả, lũ óc rỗng ngu đần này đúng là không thể cứu chữa được mà. Mở to con mắt bé như hạt vừng của chúng mày ra, dùng cái đầu rỗng tuếch mà suy nghĩ cho kỹ vào, khắc ghi vào cái linh hồn bẩn thỉu của chúng mày xem ta là ai đi!"
"---Không thể nào."
Bên cạnh Subaru, người đang đảo mắt nhìn xung quanh, Crusch thốt ra một hơi thở đứt quãng.
Cô mở to đôi mắt màu hổ phách, ngẩng đầu lên nhìn lên trên. Cảm nhận được [Sắc Dục] đang ở đó, Subaru cũng nhìn theo hướng đó. Hướng ánh mắt của họ là nóc của Tòa thị chính, vừa gần lại vừa xa.
Tiếng cười nhạo từ đó trút xuống Subaru và những người khác, chủ nhân của giọng nói đang nhìn xuống những con kiến dưới chân mình.
Sự thật, không thể không nói là như vậy. Bởi vì,
"Kya ha ha ha ha! Cái mặt gì thế kia! Cái mặt ngố đó! Chúng mày chuẩn bị cho ta đấy à? Nếu vậy thì đúng là một màn bắt chước khỉ tuyệt vời đến mức đáng được thưởng đấy! Nước bọt của ta được không? Nước bọt thôi là đủ mừng rỡ rồi chứ gì? Đối với lũ thịt nát chúng mày, thế đã là một kho báu đáng thèm nhỏ dãi rồi còn gì!"
Tiếng cười điên dại vang vọng, và nhóm Subaru ngỡ ngàng nhìn lên.
Hai kiếm sĩ, gã khổng lồ và người phụ nữ, không hề có phản ứng gì với kẻ có lẽ là đồng minh của họ ở trên đầu.
Chứng kiến cảnh tượng đó trên chiến trường, [Sắc Dục]---
"Vậy thì, xin được giới thiệu lại! Ta là Đại Tội Giám Mục của Giáo phái Phù Thủy, phụ trách [Sắc Dục]."
---Kẻ tự xưng là [Sắc Dục], một con Hắc Long, đang nhìn xuống và cười nhạo.
"Capella Emerada Lugunica-sama đây! Chết đi! Lũ thịt thối nát chúng mày!"
Thiên Lôi Trúc — theo dấu đạo văn chương