Với quyết tâm mới sau cuộc thảo luận, Subaru và Anastasia cùng nhau đi xuống tầng dưới của Tòa Thị chính.
Căn phòng lớn nơi Subaru được cho nghỉ ngơi nằm ở tầng ba của Tòa Thị chính — ngay giữa tòa nhà năm tầng, và nghe nói ban đầu nó được dùng làm phòng họp.
"Tầng cao nhất bị hơi thở của rồng thiêu rụi mất rồi đó. Vậy nên, bây giờ tầng bốn là tầng cao nhất. Tui đã tập hợp các nạn nhân của 'Sắc Dục' ở đó để họ chờ đợi."
"…Nếu tầng cao nhất bị cháy, vậy ma pháp cụ dùng để phát thanh thì sao rồi?"
"Cái đó thì vẫn an toàn. Tụi tui đã tháo ra và cất giữ rồi. Bản thân ma pháp cụ có hình dạng như một cái hộp kim loại, kích thước vừa đủ để đặt lên bệ và vận chuyển. Nghe nói cơ chế của nó là cái hộp sẽ thu âm thanh, rồi các ma pháp cụ thu âm khác được lắp đặt khắp thành phố sẽ nhận và truyền đi."
Chắc gần giống ăng-ten, hoặc là loa hơn nhỉ.
Một cái hộp kim loại và những chiếc loa, hai thứ đó tạo thành một bộ ma pháp cụ. Cả con tin và ma pháp cụ đều được thu hồi an toàn, có thể nói đây là một trong số ít những tin tốt.
Tất nhiên là nếu không bàn đến việc nên sử dụng ma pháp cụ vào việc gì, và cả sự ngần ngại khi gọi các con tin là "an toàn".
"Lúc nãy cô có nói là đã tập hợp những người bị hại ở tầng bốn."
"Dù biến thành ruồi hay thành rồng, suy nghĩ của con người vẫn còn nguyên vẹn đó.
Vậy nên họ vẫn nghe và tuân theo lời chúng ta nói. …Chỉ là, tui cũng không thể nói chắc được đó là chuyện tốt hay xấu."
"…………"
Subaru cũng không thể nói được liệu việc suy nghĩ của con người vẫn còn sót lại là may mắn hay không.
Nếu đến cả tâm trí cũng bị biến thành côn trùng, trở thành một sinh vật có hệ sinh thái hoàn toàn khác, thì họ đã không phải đau buồn vì hình dạng bị thay đổi. Nhưng, đó cũng đồng nghĩa với việc đánh mất chính mình.
Tuy nhiên, mất đi cơ thể của chính mình và tiếp tục sống trong trạng thái đó, liệu có thể nói là không đánh mất gì không? Câu trả lời đó, có lẽ chỉ những người đã trải qua điều tương tự mới có thể đưa ra.
"Họ còn chưa điều khiển được cơ thể của mình. Nhờ vậy mà không có ai tự sát đâu. Chắc là vì sự việc xảy ra quá đột ngột nên họ vẫn chưa tiêu hóa nổi sự tình. …May mà chúng ta đã bảo vệ được họ trước khi họ bình tĩnh lại."
"Tự sát ư? Ý cô là tự tử sao? Chuyện đó…"
"Cậu nghĩ là không cần lo lắng sao?"
"————"
Câu trả lời đó, Subaru cũng không thể dễ dàng đưa ra.
Cậu chỉ cảm nhận được một điều, rằng đối mặt với tình huống phi lý đến cực điểm này, Anastasia lại bình tĩnh đưa ra các biện pháp đối phó hơn cậu rất nhiều.
"Còn sống là còn hy vọng. Nhưng mà, cơ thể thì dĩ nhiên, nếu cả trái tim cũng chết đi thì hy vọng cũng tan biến. Phải sống. Dù trong bất kỳ tình trạng nào, cũng phải sống."
Anastasia thì thầm mà không nhìn Subaru, mắt vẫn hướng về phía trước.
Tuy nhiên, nếu lời thì thầm như đang níu kéo một điều gì đó chính là quan điểm về sự sống và cái chết của cô, thì Subaru cũng đồng ý.
Phải sống.
Chỉ cần còn sống, cơ hội để chống cự chắc chắn sẽ không bao giờ mất đi.
Vì lẽ đó.
"Tiểu thư Anastasia."
Khi Subaru và Anastasia xuống đến tầng một, Julius là người đầu tiên nhận ra và gọi tên chủ nhân của mình.
Sảnh lễ tân ở tầng một, đối với Subaru, chỉ là một nơi cậu lướt qua trong nháy mắt. Nhưng ngay cả với cậu, cũng có thể thấy rõ những dấu vết của một trận chiến khốc liệt đã diễn ra ở đây, hằn sâu trong từng góc của sảnh.
Từ bàn ghế cho đến những bức tường, khắp nơi đều chi chít vết kiếm chém và dấu tích của ma pháp, những vết máu đã được lau đi vẫn còn loang lổ như muốn khẳng định sự tồn tại của mình.
Dù Julius vẫn còn hối hận vì đã để 'Bạo Thực' trốn thoát, nhưng điều đó cũng đủ cho thấy anh không hề cố tình chậm trễ.
"Cuộc nói chuyện với Subaru…"
"Hơi kéo dài một chút nhưng đã kết thúc ổn thỏa rồi. Cậu Natsuki cũng giống như bọn tui, cũng tràn đầy quyết tâm không thể thua cuộc. Vậy nên…"
Gật đầu trước câu hỏi của Julius, Anastasia trêu chọc một chút rồi đưa mắt nhìn vào sâu bên trong.
Đối diện với cầu thang mà Subaru vừa đi xuống, phía lối vào của sảnh, là bóng dáng to lớn của Ricardo. Theo lời Anastasia lúc trước, anh ta đang đi tuần bên ngoài để thử liên lạc với những người sống sót.
"Mừng anh trở về, Ricardo. Tình hình bên ngoài thế nào rồi?"
"Trông mặt tôi có vẻ khấm khá lắm sao, tiểu thư? Tệ lắm. Có lẽ, thời gian càng trôi qua thì sẽ càng tệ hơn. Mấy tên đó, khoản chơi khăm thì đúng là trùm cuối rồi."
Ricardo nhăn mặt một cách khó chịu, thở dài như đang than phiền về kết quả không mấy tốt đẹp.
Vừa gãi mái đầu chó của mình một cách thô bạo, Ricardo vừa ra hiệu bằng tay cho các thành viên của 'Nanh Sắt' đang chạy lăng xăng xung quanh. Vài người lại đi ra ngoài, một số khác thì ngồi xuống nghỉ ngơi ở một góc sảnh.
"Mấy tên Ma Nữ Giáo chơi khăm gì sao? À không, tôi biết tình hình hiện tại đã là trò chơi khăm tệ nhất rồi, nhưng ý anh là có chuyện khác nữa à?"
"Là vụ phát thanh đó, đại tướng. Cái vụ phát thanh chết tiệt đó."
Từ bên cạnh cầu thang, Garfiel ló đầu ra trả lời câu hỏi của Subaru đang nghiêng đầu thắc mắc. Thấy Garfiel bực bội nghiến răng, Subaru hỏi lại, "Phát thanh?"
"Phát thanh? Là cái vụ truyền đạt yêu cầu đó hả? Ngoài yêu cầu ra còn có gì khác sao?"
"Hắn không nói gì quá to tát đâu. Chỉ là rêu rao chuyện lực lượng cố gắng chiếm lại Tòa Thị chính đã bị xử đẹp như thế nào thôi. Đúng là một lời tuyên truyền đầy ác ý, đậm chất của tên Đại Tội Tư Giáo 'Sắc Dục' đó."
"Nhờ vậy mà khu tị nạn nào tụi này ghé qua, tinh thần phản kháng của họ đều bị bẻ gãy cả rồi. Bảo họ hăng hái giành lại thành phố của mình lúc này cũng khó."
Julius nhắm mắt lại, còn Ricardo thì nhăn mũi.
Nghe câu trả lời của họ, Subaru đã hiểu ý nghĩa của cụm từ "trò chơi khăm của Ma Nữ Giáo".
Thứ mà Capella đã ném vào mặt mọi người cùng với yêu cầu của mình qua sóng phát thanh, chính là tin tức về sự thất bại của nhóm Subaru, những người đã hành động từ rất sớm để chiếm lại Tòa Thị chính.
Đương nhiên, những người dân không có sức chiến đấu sẽ thất vọng trước sự thất bại của lực lượng có sức chiến đấu. Còn những người có khả năng chiến đấu, sớm muộn gì cũng sẽ hiểu được ý nghĩa của cuộc tấn công vào Tòa Thị chính. Họ sẽ hiểu được suy nghĩ nào đã thúc đẩy nhóm Subaru quyết định tấn công sớm như vậy.
Họ cũng sẽ nhận ra rằng để làm được điều đó cần có một lực lượng đáng kể, và chiến dịch tấn công với lực lượng đáng kể đó đã thất bại.
Nói cách khác, buổi phát thanh của Capella được thực hiện nhằm mục đích bẻ gãy nanh vuốt phản kháng của những người đang ẩn náu trong các khu tị nạn, bất kể họ có sức chiến đấu hay không.
"Từ hồ sơ của Tòa Thị chính, tui đã biết được vị trí các khu tị nạn trong thành phố. Vậy nên, tui đã cho người đi vòng quanh từ những nơi gần nhất… nhưng kết quả thì chắc cậu cũng đoán được rồi."
Ricardo ra hiệu thất bại, khẳng định chắc nịch những lo ngại của Subaru.
Chuyện này liên quan đến lòng người. Subaru không hề có ý định trách móc Ricardo và những người khác vì đã thuyết phục thất bại. Chỉ là sự xấu tính của bọn Ma Nữ Giáo đã cao tay hơn một bậc.
"Mất đi ý chí chiến đấu, không còn tinh thần phản kháng. Khi đó, mọi chuyện sẽ còn nguy hiểm hơn nữa."
Bên cạnh Subaru đang lộ vẻ mặt đau đớn, Anastasia vừa chạm vào cằm vừa thì thầm.
Nghe thấy giọng cô, Subaru ngẩng đầu lên, Anastasia nghiêng đầu hỏi, "Phải không?"
"Đánh cũng không thắng được, khi đã tin như vậy thì lựa chọn chiến đấu sẽ biến mất khỏi đầu họ. Khi đó, cậu nghĩ con người sẽ làm gì tiếp theo?"
"Cô không mong chờ câu trả lời là 'tuyệt vọng và suy sụp' đâu nhỉ?"
"Nếu chỉ ôm gối ngồi khóc thút thít thì còn dễ thương chán. Nhưng tui chắc là sẽ không như vậy đâu. Dù lựa chọn chiến đấu đã biến mất, nhưng ý chí muốn sống thì không. Khi đó, họ còn lại những lựa chọn nào?"
"…Không lẽ nào."
Subaru rùng mình khi hiểu ra bản chất những gì Anastasia muốn nói.
Đồng thời, một cảm giác ghê tởm không thể chịu đựng nổi đối với Ma Nữ Giáo, kẻ đã tạo ra tình huống này, dâng lên trong lòng cậu.
Như để xác nhận câu trả lời cho Subaru đang kinh hãi, Anastasia vỗ tay.
Và rồi,
"Điều kiện để được cứu đã được đưa ra rồi. Dưới hình thức là yêu cầu. Vậy thì, việc người ta bắt đầu chọn ra 'Tinh linh Nhân tạo', chủ nhân của 'Sách Trí Tuệ', rồi cả 'những cặp tình nhân hay vợ chồng để làm vật hiến tế' cũng không có gì lạ."
"Đâu phải ai cũng cực đoan đến thế chứ!?"
"Đúng vậy. Cũng có thể có những người không muốn sống trên sự hy sinh của người khác, và sẽ cố gắng hết sức để trốn khỏi thành phố… Dù thế nào đi nữa, cũng không thể tránh khỏi hỗn loạn."
Nếu sự hoảng loạn lan rộng, sự cân bằng mong manh này sẽ sụp đổ trong chớp mắt.
Subaru không muốn tưởng tượng bọn Ma Nữ Giáo sẽ đối xử với thành phố này như thế nào khi nó rơi vào tình trạng đó. Mỗi tên trong số chúng đều được trao cho một quyền hạn tối thượng, có thể xóa sổ tất cả.
Một công tắc độc tài có thể cuốn trôi mọi thứ.
"Trước khi chuyện đó xảy ra, chúng ta chỉ có thể đi thuyết phục từng người… không phải sao?"
"Không thực tế chút nào."
"Nhưng thực tế mà nói, đó là một kết luận quá bi quan!"
Ai cũng có thể rơi vào hoảng loạn khi bị nỗi sợ hãi bao trùm. Nếu vậy, để chống lại nó, không có liều thuốc nào hiệu quả hơn việc mang lại hy vọng.
"Chúng ta đang chuẩn bị cho chiến dịch phản công. Nói như vậy, chẳng phải có thể đẩy lùi sự hoảng loạn sao?"
"Tui nghĩ rằng việc chuẩn bị tinh thần cho những thiệt hại tối thiểu là cần thiết. Nếu không làm cho chúng nghĩ rằng dính vào chúng ta là không đáng, chúng chắc chắn sẽ lại được đà lấn tới cho mà xem."
"Chờ đã, cô Anastasia. Tôi có cảm giác cô và tôi đang nói lệch chủ đề."
Cảm thấy có gì đó không ổn trong cách Anastasia dẫn dắt câu chuyện, Subaru nhíu môi. Trước thái độ của Subaru, Anastasia thở dài một cách mệt mỏi.
"Suy nghĩ không chấp nhận hy sinh của cậu Natsuki tuy đẹp đẽ nhưng không thực tế. Ngay từ khi bị tổn thất nặng nề ở đòn đầu tiên, chúng ta đã không thể chiến thắng mà không có đau thương và mất mát. Đó là điều hiển nhiên."
"Lần đầu tiên, và cả lần thứ hai… đúng vậy. Nhưng đó là chuyện khác với việc chuẩn bị tinh thần cho những hy sinh sắp tới. Nó khác với việc ngăn chặn một mối nguy hiểm có thể xảy ra."
"Nếu làm vậy có thể dẫn đến chiến thắng chung cuộc, tui cũng sẽ đồng ý. Nhưng sẽ không được như vậy đâu. Những người được lên thuyền chỉ là những người vẫn còn khí phách để bơi dù cho thuyền có chìm. …Cho những người chỉ trở thành gánh nặng, sẽ chết đuối khi thuyền chìm lên thuyền, không phải là con đường dẫn đến chiến thắng."
"——! Chuyện thắng thua!"
"Nếu thua thì tất cả đều chìm xuống đáy nước! Nếu ghét chuyện thắng thua thì đây là chuyện sống hay chết đó! Muốn cứu tất cả, cậu ảo tưởng quá rồi, cậu Natsuki."
Anastasia hét lớn đáp lại Subaru đang nóng nảy.
Julius bước tới, đưa tay ra ngăn Subaru lại khi cậu sắp lao vào Anastasia. Nhưng ánh mắt của Julius không nhìn Subaru, mà lại hướng về phía Anastasia. Đứng ngang hàng với Subaru, Julius nheo mắt lại.
"Tiểu thư Anastasia. Tôi hiểu cảm xúc của người. Nhưng, tôi cũng đồng ý với Subaru. Nếu những lo ngại của người thực sự có thể xảy ra, tôi muốn xử lý nó trước. Việc người dân bị tổn thương vô ích chắc chắn cũng sẽ khiến người đau lòng… và đó là trúng kế của Ma Nữ Giáo rồi."
"Julius."
Phản bác thẳng thừng chủ nhân của mình, Julius hỗ trợ Subaru với sự phẫn nộ chính đáng. Thái độ đó khiến Subaru vừa ngạc nhiên vừa cảm thấy được tiếp thêm sức mạnh.
Nếu Julius, người đàn ông luôn tuân theo quy tắc của một kỵ sĩ, cũng đồng tình với ý kiến của cậu, thì có nghĩa là cậu không hề nói điều gì sai trái.
Tuy nhiên, trước Julius, Anastasia vuốt chiếc khăn choàng cổ của mình, "Nghe này? Tui cũng đâu có thích nói phải bỏ rơi ai đâu? Tui cũng không nghĩ tất cả mọi người trong khu tị nạn đều sẽ hỗn loạn và hành động bạo lực.
Chỉ là có khả năng xảy ra chuyện đó thôi. Chúng ta không thể đối phó với từng khả năng một được, phải không?"
"Nhưng mà…"
"Đừng như con nít nữa, hãy biết điều đi. Dùng hết lực lượng mình có, làm những gì có thể. Nhất định phải dằn mặt bọn Ma Nữ Giáo. Tui sẽ lấy lại tất cả những gì thuộc phạm vi trách nhiệm của mình. Nhưng phạm vi của cái 'tất cả' đó, càng mở rộng thì khả năng thực sự nắm được trong tay càng giảm đi."
Lời nói của Anastasia lạnh lùng và không khoan nhượng với Julius đang cắn môi đầy cay đắng. Và những lời nói dành cho Julius cũng chính là lời nói dành cho sự liều lĩnh của Subaru.
Tất nhiên, không phải Subaru không hiểu ý kiến của Anastasia.
Việc ai đó cứu một ai đó, là một việc nặng nề đến thế.
Một người cứu một người, cũng đã không thể làm trọn vẹn. Huống chi khi phạm vi rộng lớn và số lượng đông đảo, khả năng thực hiện càng xa vời, và khả năng dẫn đến kết quả tồi tệ càng cao.
Đó là một phép tính đơn giản mà ngay cả một đứa trẻ cũng có thể làm được.
Càng cầm nhiều quả táo, khả năng làm rơi chúng, khả năng không nhìn thấy đường dưới chân mà vấp ngã, khả năng cánh tay không chịu nổi mà buông lỏng, đều sẽ càng cao.
"Chúng ta đang thảo luận để chiến thắng. Nếu chỉ ăn vạ thì bây giờ không cần. Cái mác kỵ sĩ đâu có rẻ tiền đến thế để không hiểu được sự khác biệt đó, phải không?"
"————"
Trước lời nói như để xác nhận của Anastasia, Julius nhắm chặt mắt.
Nhưng khi nhìn thấy cánh tay đang nắm chặt của anh buông thõng xuống và đầu anh cúi gục từ phía sau, Subaru hiểu rằng Julius đã từ bỏ việc phản bác.
Thế nhưng,
"Lùi bước ở đây mới là làm tổn hại đến cái mác kỵ sĩ đó."
"…Cậu Natsuki, có nghe tui nói không vậy? Thế thì có khác gì chuyện ở Lâu đài Hoàng gia lúc đầu đâu. Dù sao thì cậu cũng đã nhận lễ thụ phong Kỵ sĩ đàng hoàng rồi mà."
"Đúng vậy. Ta cũng là một kỵ sĩ chính hiệu. Và, vì là kỵ sĩ nên ta không thể nhượng bộ. Không được phép nhượng bộ."
Càng ôm nhiều táo thì khả năng làm rơi càng tăng là điều tất yếu.
Nhưng thứ mà Subaru với tư cách là một kỵ sĩ, và Julius với tư cách là một kỵ sĩ đang ôm, không phải là táo. Đó là thứ cao quý hơn nhiều.
Không phải những quả táo im lặng khi bị đánh rơi. Đó là mạng người, biết khóc, biết cười, biết tức giận.
"Ta không đời nào chấp nhận việc hành động với suy nghĩ từ bỏ ngay từ đầu. Ta vẫn chưa bị nhuốm màu bởi lẽ thường của thế giới này đến mức đó đâu."
"Lại nói những điều khó hiểu… Cả lúc đối đầu với Bạch Kình, và cả Ma Nữ Giáo sau đó. Chắc chắn đã có người hy sinh trong trận chiến. Lúc đó, cậu Natsuki cũng nói những lời ngoan cố như vậy sao?"
"Đừng có coi thường ta, Anastasia. Lúc đó, những người đã chiến đấu và hy sinh đều đã có sự chuẩn bị. Có người chết là điều đáng buồn, và những người đã chết cũng không hề muốn chết, nhưng họ đã có sự chuẩn bị. Có và không có sự chuẩn bị, hoàn toàn khác nhau."
Subaru biết đó là một ý kiến tiện cho mình, và có thể không hợp lý.
Tuy nhiên, đó là sự thật. Có những khoảnh khắc phải đánh cược sinh tử, và sự chuẩn bị đi kèm với nó.
"Người dân thành phố này không có nghĩa vụ phải đối mặt với sự chuẩn bị đó. Kẻ biến nơi này thành chiến trường là do chúng tự ý. Bị cuốn theo sự tự ý đó là sai lầm."
"Dù họ có ghét thì sự tự ý đó vẫn sẽ tấn công những người không có sự chuẩn bị. Khi đó, chẳng phải những người đó cũng phải chuẩn bị tinh thần sao?"
"Sai rồi. Những kẻ đã chuẩn bị sẵn sàng, thì phải do những kẻ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến mới là hợp lẽ. Kỵ sĩ là những người luôn chuẩn bị cho điều đó, và cố gắng để bảo vệ những người chưa chuẩn bị, đúng không? Ta mong đợi điều đó ở một kỵ sĩ, và ta đã ra vẻ ngầu lòi như thế trước mặt lũ nhóc trong làng rồi."
Sau khi nhận lễ thụ phong Kỵ sĩ, được tâng bốc ở vài nơi, Subaru tự nhiên nghĩ như vậy trong lúc ba hoa về cái gọi là kỵ sĩ.
Vì bọn trẻ đã sáng mắt lên khi nghe cậu tự mãn nói như vậy, nên Subaru quyết định sẽ cố gắng làm như thế.
Vì Emilia đứng bên cạnh nghe cũng đã sáng mắt lên.
"Ta là kỵ sĩ của Emilia. Ta muốn chiến đấu vì Emilia. Nhưng, đó không có nghĩa là chỉ cần bảo vệ được Emilia thì những người khác ra sao cũng được. Julius là kỵ sĩ của cô đó, cô Anastasia. Anh ta muốn chiến đấu vì cô hơn bất cứ ai. Nhưng, chỉ vậy thôi thì không đủ thỏa mãn đâu. Bởi vì cái giống loài mang tên kỵ sĩ vừa thích làm màu lại vừa tham lam."
"————"
"Julius cũng sẽ làm màu trên lằn ranh sinh tử cho đến chết. Dù sao thì gã này cũng là kỵ sĩ ưu tú nhất mà. Tức là kẻ thích làm màu hơn bất cứ ai."
Trước mặt Anastasia đang im lặng, Subaru dùng ngón tay cái chỉ vào Julius. Ngay lập tức, Julius, người nãy giờ im lặng lắng nghe, thoáng có vẻ bối rối. Phản ứng của Anastasia đang sững sờ và cả của Julius đều thật hiếm thấy, khiến Subaru không nhịn được mà nhếch mép cười dù đây không phải lúc.
"Có một mục tiêu đơn giản rõ ràng là tiêu diệt kẻ xấu, vậy mà lại phải chiến đấu với cảm giác tội lỗi rằng mình có thể sẽ bỏ rơi ai đó, thật là ngớ ngẩn. Cứu tất cả, tiêu diệt tất cả. Trước khi thua về mặt tinh thần, chúng ta hãy quyết định như vậy đi."
Việc chọn từ bỏ ngay từ đầu và việc kết quả là không thể cứu được là hai chuyện khác nhau.
Việc coi tất cả chỉ là thế giới của sự tự thỏa mãn, và chấp nhận điều đó là một chuyện đơn giản, nhưng,
"——Sống vì tự thỏa mãn bản thân, suy cho cùng lại chính là cách sống đậm chất con người nhất đấy. Tui đồng ý với huynh đệ."
"——!"
Ngay khi Subaru đang dùng một lý tưởng ngọt ngào để lấn át một lý tưởng khác, một giọng nói của người thứ ba, người nãy giờ chưa tham gia vào cuộc trò chuyện, đã vang lên đồng tình.
Sự xuất hiện của giọng nói đó khiến tất cả mọi người đều kinh ngạc, đồng loạt quay mặt về phía lối vào của Tòa Thị chính. Người đứng đó có vẻ khó chịu trước những ánh nhìn đổ dồn về phía mình, anh ta nhúc nhích.
"Này này, đừng có nhìn chằm chằm như thế chứ, tui cũng khó xử lắm. Tui tự biết mình không có cái mã đẹp đẽ gì đâu. Và cũng tự tin là không thể đáp ứng được kỳ vọng của mấy người đâu."
"——Al."
Người đàn ông đội chiếc mũ giáp đen tuyền, người đã thể hiện sự vô hại của mình bằng những lời nói và cử chỉ bông đùa — chính là Al, một trong những người quen mà Subaru đã không rõ tung tích kể từ khi chia tay tại quán trọ vào buổi sáng.
Anh ta vẫn giữ nguyên trang phục và thái độ như mọi khi, nhìn quanh sảnh một cách tò mò.
"Những người chủ chốt ở Tòa Thị chính chỉ có nhiêu đây thôi à? Không còn ai khác sao?"
"…Trên lầu có cô Crusch và những người khác. Anh đã ở đâu vậy?"
"Tui á? Tui thì dĩ nhiên là co giò chạy đi trốn ngay khi có biến rồi. Giờ thấy có vẻ tạm ổn nên mới ra xem tình hình thôi. Cũng có vụ phát thanh nữa, nên tui nghĩ đến Tòa Thị chính thì chắc sẽ tìm được huynh đệ hay ai đó biết chuyện."
Al trả lời một cách thản nhiên đến ngạc nhiên, vừa nghịch khớp nối của chiếc mũ giáp tạo ra tiếng kim loại lách cách. Câu trả lời của Al khiến những người khác ngoài Subaru không khỏi cảm thấy khó chịu.
Đó là sự bực tức đối với một người có ít nhiều sức chiến đấu lại ưu tiên bảo vệ bản thân trong tình huống này.
"Đừng có làm cái mặt đó chứ. Tui đến muộn là lỗi của tui à? Tui xin lỗi vì không có mặt ở đó, nhưng đó là do số phận không may thôi. Vả lại, tui cũng không nghĩ là có thêm một mình tui thì kết quả sẽ thay đổi đâu."
"Này, đại tướng. Thằng khốn này là thằng nào? Nó muốn gây sự với ông đây à?"
Trước lời nói nhún vai của Al, Garfiel là người đầu tiên không kiềm chế được cơn tức giận.
Nghĩ lại thì, Al và Garfiel không hề quen biết nhau. Khi Priscilla xuất hiện tại quán trọ và phá tan bầu không khí vui vẻ, Garfiel đã không có mặt ở đó.
Trong mắt cậu, Al chỉ là một gã đàn ông lạ mặt, nói những lời kết luận sau khi mọi chuyện đã kết thúc.
"Chờ đã, Garfiel. Gã đó là Al. Kỵ sĩ của Priscilla, một trong những ứng cử viên Vương Tuyển. Có lẽ tôi chưa nói với cậu, nhưng bây giờ cả năm ứng cử viên đều đang có mặt ở thành phố…"
"Xin đính chính nhé, huynh đệ. Tui là thuộc hạ của công chúa, nhưng không phải kỵ sĩ đâu. Tui không dám tự nhận mình đi theo con đường chính đạo đó, tui không có kỳ vọng vào bản thân mình đến thế. À, không phải nói xấu huynh đệ đâu nhé?"
Al vừa đính chính lời của Subaru đang gọi Garfiel lại, vừa nói thêm một câu đầy mỉa mai. Thái độ đó khiến Garfiel lần này thực sự nổi gân xanh, nhe nanh định lao vào cắn.
"Rồi, tới đó thôi! Tới đó thôi! Chuyện sẽ rắc rối thêm nên im lặng đi!"
Trước khi cuộc cãi vã trở nên lớn chuyện, Anastasia vỗ tay thật mạnh để thay đổi không khí.
Cô lườm Al bằng đôi mắt tròn của mình.
"Tự dưng xuất hiện rồi làm không khí tệ đi ngay lập tức, cậu học theo chủ nhân của mình à? Bắt chước tính xấu chỉ làm mất danh tiếng thôi đó. Bỏ đi."
"Xin ghi nhận lời khuyên, nhưng tiếc là đây là bản tính của tui rồi. Tui nổi tiếng là người chuyên chọc tức người khác mà. Phá vỡ nhịp điệu của đối phương cũng là một cách để sống sót đó."
Al vừa nói vừa đưa ngón tay vào khe hở của cổ mũ giáp, gãi gãi vùng gáy.
Đáp lại lời phản bác đó bằng một tiếng thở dài, Anastasia quay sang nhìn Subaru.
"Chuyện có vẻ sắp rắc rối thêm rồi, nhưng phương châm của tui không thay đổi đâu. Cứ chuẩn bị tinh thần là sẽ có hy sinh, và vẫn sẽ vạch ra kế hoạch để chiến thắng. Nếu cậu Natsuki nhất quyết muốn cố gắng để không có người hy sinh, thì cứ suy nghĩ cho kỹ đi. Tui cũng đâu có muốn có người hy sinh đâu."
"Vậy thì, tạm thời cô sẽ không cản tôi đi vận động các khu tị nạn, đúng không?"
"…Tui sẽ giới hạn thời gian. Dù sao thì việc cần lực lượng chiến đấu vẫn không thay đổi. Nếu có ai đó có thể chiến đấu ở một khu tị nạn nào đó, thì việc phải kêu gọi họ cũng là như nhau."
Dù có vẻ tiêu cực, nhưng Anastasia đã rút lại sự phản đối đối với ý kiến của Subaru. Hoàn toàn đồng ý, đó có lẽ là một yêu cầu quá cao. Lần này, cậu sẽ không phàn nàn gì.
"Cầm lấy Gương Đối Thoại đi. Tạm thời, sáu tiếng trước thời hạn yêu cầu, bên này sẽ liên lạc để cậu quay lại. Sau đó thì không được phép sai sót một li nào, hãy lưu ý."
"Thời hạn yêu cầu à, tôi chưa nghe nói. Là mấy giờ vậy?"
"Là nửa đêm hôm nay, thời điểm ngày mới bắt đầu. — Từ bây giờ, chỉ còn khoảng chín tiếng nữa thôi."
Thay cho Anastasia, Julius thông báo thời hạn.
Nếu họp tác chiến sáu tiếng trước đó, thì thực chất thời gian có thể tự do sử dụng chỉ còn ba tiếng. Trong khoảng thời gian đó, cậu phải tìm ra được ý kiến có thể thuyết phục được Anastasia.
Trên hết, phải tìm ra lực lượng và phương pháp để đánh bại Ma Nữ Giáo trước thời hạn, và tiêu diệt chúng. Chỉ khi đó, thành phố mới được cứu. Không, chỉ vậy thôi vẫn chưa đủ.
Đoạt lại Emilia. Lấy lại ký ức của Rem từ 'Bạo Thực'. Và khiến những người bị 'Sắc Dục' biến đổi trở lại hình dạng ban đầu. Chỉ khi tất cả những điều đó được thực hiện, mới là chiến thắng hoàn toàn.
"Không còn thời gian nữa. Để đi vòng quanh các khu tị nạn, có bản đồ không?"
"Có chứ. Cứ lấy đủ số lượng cần thiết đi. Nhớ đừng đi trùng với những nơi mà Ricardo và mấy đứa nhỏ 'Nanh Sắt' đã đi và đang đi nhé."
Nghe lời dặn của Anastasia, Subaru nhận lấy tấm bản đồ đã được đánh dấu những địa điểm đã đi qua từ Ricardo. Khi chép lại vào một tấm bản đồ mới, có vẻ như 'Nanh Sắt' đã ưu tiên đi những khu tị nạn ở xa trước.
Xét đến việc Subaru phải đi bộ, việc những nơi gần còn lại là một điều may mắn.
Thậm chí có cảm giác như chúng được để lại vì đã biết trước cậu sẽ làm vậy.
"Subaru, tôi cũng sẽ đi cùng."
"Julius à. Không, thế thì không ổn. Có nhiều người giúp thì chắc chắn tốt hơn, nhưng để Tòa Thị chính không còn ai có thể chiến đấu cũng là một vấn đề."
Julius đề nghị đi cùng, nhưng Subaru từ chối với lý do thiếu hụt lực lượng.
Ricardo cũng sẽ tiếp tục đi tuần bên ngoài, và Subaru cũng dự định sẽ chạy vòng quanh cùng Garfiel. Dù Wilhelm đang ở tầng trên, nhưng giao phó toàn bộ tòa nhà này cho một mình ông thì quả là quá sức.
Chưa kể, đám mây đen bao trùm phe của Crusch lúc này đang rất dày đặc.
Nghe câu trả lời của Subaru, Julius gật đầu một cách tiếc nuối.
Dáng vẻ có phần thiếu bình tĩnh và nóng nảy của anh thật hiếm thấy. Subaru vỗ nhẹ vào vai anh, rồi hất cằm về phía Garfiel.
"Garfiel đi cùng tôi. Tôi muốn đến các khu tị nạn khác để tìm những người có thể chiến đấu. Nếu sự bất an đang lan rộng, thì dập tắt nó cũng là một mục tiêu."
"…Ồ, hiểu rồi. Cứ giao cho tôi."
Trước yêu cầu của Subaru, Garfiel gật đầu sau một nhịp.
Thấy vậy, Subaru mở tấm bản đồ trong tay, suy nghĩ xem nên bắt đầu tấn công từ hướng nào của Pristella, lấy Tòa Thị chính làm trung tâm.
Ưu tiên hàng đầu là lực lượng — và dĩ nhiên, là sự an nguy của Reinhard.
"Cố gắng tìm các khu tị nạn quanh cái quán trọ đó giùm được không? Chắc là công chúa cũng không đi xa đến thế đâu."
"Nếu vậy thì đi qua hướng này là gần nhất… Chờ chút đã."
Subaru ngăn Al lại khi anh ta vừa chỉ vào bản đồ, vừa ngang nhiên lái câu chuyện theo mục đích của mình. Thấy Al nghiêng đầu một cách khó hiểu, Subaru chỉ tay vào anh ta.
"Anh cũng đi cùng à?"
"Đi chứ, bị bỏ lại một mình thì phiền lắm. Không tìm được công chúa cũng phiền nữa. Nếu biết trước sẽ thành ra thế này, dù có bị bảo đi chỗ khác chơi tui cũng không để cô ấy đi một mình đâu. Giờ đã ra nông nỗi này, nếu không đi tìm thì sau này đáng sợ lắm."
"…Đúng là một tình chủ tớ đáng ngưỡng mộ nhỉ, này."
Dù là một suy nghĩ có phần tiêu cực, nhưng việc có thêm người giúp đỡ thực sự là một điều đáng mừng. Garfiel lộ rõ vẻ mặt khó chịu khi nghe Al sẽ đi cùng, nhưng lúc này, đành phải nhắm mắt làm ngơ chuyện yêu ghét cá nhân thôi.
Và dù có bực mình, nhưng Priscilla cũng là một trong những người cậu muốn cứu.
"Nếu là Priscilla, tôi đã gặp cô ấy ở công viên khu phố số một, 15 phút trước khi sự việc xảy ra. Nếu có, chắc cô ấy đang ở một khu tị nạn quanh đó."
"Thật không đó? Thông tin đó cực kỳ quý giá đấy, huynh đệ. Vậy thì, bắt đầu từ đó thôi."
Al vui mừng trước tin tức của Subaru, vỗ mạnh vào lưng cậu bôm bốp.
Dẫn theo Al đang vui mừng và Garfiel đang nhăn nhó, Subaru rời khỏi Tòa Thị chính để bắt đầu đi tuần tra các khu tị nạn.
Nhìn theo bóng lưng họ —
"Đóng vai ác hoàn toàn rồi nhỉ."
"Ồn ào quá, cáo quàng cổ. Tui cũng đâu phải là không có suy nghĩ gì. …Nếu cậu Natsuki trở về mà vẫn nói vậy, tui cũng không phải là không suy nghĩ lại."
Với vẻ mặt đã xì hết hơi độc, Anastasia thì thầm, và chiếc khăn choàng cổ khẽ rung lên.
Không một ai khác nhận ra cuộc đối thoại đó đã diễn ra.